Марина зашла в дом. Она понимала, что придется идти в сторону кладбища, но сначала нужно найти ружье.

Выйдя в предбанник, она подошла к большому ларю, который хранил разные вещи, но под замком. Где лежал ключ, Марина знала.

Открыв этот огромный сундук, она полезла на самое дно и нащупала шершавую тряпку, в которое муж заворачивал ружье. Оно досталось ему от отца и не было зарегистрировано. Как сотрудник полиции, он знал, что это неправильно, но пока оно просто лежало и никому не мешало.

Достав ружье, она вернулась в дом. Нужно было спешить. Марина вынула две пуговицы и положила их в карман. Как пользоваться оружием, она не знала, но надеялась, что сообразит. Выглянув в окно, увидела, что метель только усиливается. Нужно было одеться теплее. Она надела теплые черные штаны, кофту с высоким горлом, теплые угги и шапку. Сверху накинула дубленку с капюшоном.

Теперь оставалось спрятать ружье, чтобы никто его не заметил. Она порылась в шифоньере свекрови и нашла какой-то рюкзак, темный, старый и пыльный. Засунув в рюкзак ружье и надев его на плечо, Марина вышла из дома.

Мелкий колючий снег коснулся лица. Глаза сразу запорошило, и Марине пришлось наклонить голову, чтобы спрятать лицо от ветра. К ней подбежала кошка Машка. Марина запустила ее в предбанник – пусть погреется.

Она вышла за калитку, которую потихоньку заметало снегом. Посмотрев по сторонам и поняв, что на пути никого нет, она отправилась в сторону кладбища. На улице заметно стемнело, включили фонари на столбах, но из-за пурги видимость все равно была плохой.

Марина завернула и остановилась. Сердце бешено колотилось. Может, зря она одна отправилась? Надо было подождать Максима, все же он мужчина и ему проще справиться с существом. Тем более муж умеет владеть оружием. Но тут она вспомнила, как Поончах в образе Лауры чуть не заставил супруга совершить суицид, и отбросила эту мысль. А если и в этот раз демон смог бы воздействовать на Максима, чем бы она, Марина, помогла ему? Можно использовать свою силу, но она этого не хотела.

Нужно было свернуть с дороги, но метель замела тропинку к кладбищу. Придется идти по сугробам. Марина подняла голову и, укрываясь воротником дубленки, посмотрела в сторону кладбища. Темные деревянные кресты стояли за забором, а ближе к лесу росло то самое дерево. Уверенности не было, но и других вариантов тоже. Машинка указала на дуб. Сколько тут таких деревьев, Марина не знала, скорее всего, и жители деревни тоже. Но что-то ей подсказывало, что она идет в правильном направлении.

Ноги проваливались в снег по щиколотку, значит, это и есть заметенная дорога, ведущая к кладбищу. В других местах, если отклониться от пути, она провалится по колено, если не глубже.

Ветер задувал, и Марина начала промерзать до костей. Она надела теплые вещи, но, видимо, с метелью пришел и мороз. Она поправила ремешок рюкзака и прикрыла нос и рот теплой перчаткой. Пройдя еще немного, она увидела забор кладбища, возле которого росло дерево. Вспомнив, как выглядит демон, Марина передернула плечами. Его надо убить, но для начала найти.

С этими мыслями она подходила все ближе к тому самому дереву, которое осыпал снег. Марина его видела во сне и когда нашла Константина.

Подойдя чуть ближе, она обратила внимание, что ствол у дуба толстый, ветки мощные, некоторые сплетены между собой. Она сразу вспомнила фильм про «Гарри Поттера» и Анну Ивановну, которая играет именно это дерево.

Но не это ее волновало. Кора у ствола была почерневшая, как будто оно горело, но не выгорело до конца. Возможно, просто дерево очень старое и потемневшее с годами. Марина подошла и потрогала его. Поверхность у дуба была шершавая, местами засохшая. Ее можно было легко оторвать от ствола, но Марина не стала этого делать.

Решив обойти его вокруг, она сняла рюкзак и положила на снег.

Сделав несколько шагов, Марина замерла. Вспомнив свой сон, девушка боялась, что сейчас перед ней окажутся ботинки того самого парня, который свисал с ветки, задушенный веревкой.

Она медленно начала обходить толстый ствол дерева, периодически поглядывая на ветки дуба. Ветер с мелкой крупой хлестал по лицу.

Обойдя его полностью, она ничего не нашла. Неужели ошиблась? Как может такое существо жить на дереве? Ветки голые, кора обычная, нет ничего похожего на то, чтобы ее срезали или сделали вход внутрь.

Марина остановилась и облокотилась о ствол спиной. В голове задребезжали мысли. Что же ей делать? Где искать Поончаха? Вряд ли он живет на крыше дома того, кого задушил.

Она помнила, что именно здесь видела во сне труп парня, и именно тут повесился Константин. Может ли это быть совпадением? Вряд ли.

Делать нечего: нужно идти обратно и дожидаться мужа с новостями. Возможно, ему удалось узнать что-нибудь о пристанище демона-душителя.

Марина, закрываясь от снежного ветра, нагнулась поднять рюкзак, как вдруг услышала позади тихое рычание. Сначала ей показалось, что это просто ветер меняет направление. Шрам на щиколотке внезапно зажгло огнем, он начал болеть. Марина потерла его под штаниной. Странно, на что это он так реагирует?

Она разогнулась и увидела, что за деревом кто-то стоял. Полностью его было не видно, но край чего-то темного выглядывал из-за ствола дуба.

Повернувшись лицом к дереву, Марина сделала пару шагов назад – и тут из-за него вышла девушка в черной дубленке. Как она там оказалась? Марина только что осматривала дерево со всех сторон, но никого не было.

Она убрала перчатку от лица. Девушка подняла голову – и Марина ахнула: это была Лаура! Ее черные как смоль волосы развевались на ветру, слегка раскосые глаза смотрели взглядом хищника, губы расплылись в плотоядной ухмылке.

Она пристально осматривала Марину, оценивая, ухмыляясь. Как будто готовилась к охоте на зверя. Лаура ступала медленно, осторожно, чтобы не испугать добычу.

Марина смотрела на нее во все глаза. Она хотела дотянуться до рюкзака, в котором лежало ружье, но расстояние было слишком большим. И о чем она только думала, когда бросила рюкзак на снег?

– Зачем пришла? – ядовито спросила Лаура.

Ее голос утопал в порывах сильного ветра. Девушка никак не реагировала не метель, похоже она ей была только на руку.

– Хотела убедиться, что найду тебя здесь, – ответила Марина перекрикивая гудевший ветер.

– Ну, вот она я. Что дальше? Ты же убить меня пришла. А знаешь как, или снова применишь силу?

Марина слегка удивилась, но вспомнила последнюю их встречу, когда напала на Лауру. Та бежала и кричала от боли.

Она смотрела на демона-монстра и искала удобный момент, чтобы схватить рюкзак с ружьем. Неожиданно раздался какой-то хлопок, и Поончах на секунду отвлекся. Это дало Марине преимущество: она сделала выпад вперед и схватила рюкзак. И это все, что она смогла сделать.

Лаура зарычала, лицо ее исказилось. Вытянув руки, она кинулась на Марину. Девушка резко отскочила, но, не удержавшись, упала на спину. Рюкзак выпал из ее рук и остался лежать в стороне. Зато Лаура с диким рычанием уже летела на нее. Упав сверху, она схватила одной рукой Марину за воротник дубленки, другой за ее запястье.

Девушка пыталась освободиться, скинуть демона с себя, но та вцепилась стальной хваткой.

– Тебе не тягаться со мной, – прохрипела она ей прямо в лицо.

После этих слов Марина заметила, как внешность Лауры начала меняться. Вместо красивого лица начал появляться облысевший череп с черными провалами вместо глаз и беззубым ртом.

Она закричала Марине в лицо, но та не испугалась, только отвернулась от отвращения. Под тяжестью демона у нее перехватывало дыхание. Ей нужно было освободиться от крепкой хватки Лауры.

Она почувствовала, как по телу побежала горячая волна, пальцы закололо, и из ее ладони, которая упиралась в грудь существа, вспыхнул горящий свет.

Монстр с диким криком отлетел назад, за это время Марина успела соскочить и схватить рюкзак.

Сзади сквозь шум ветра послышался звук отъезжающей машины. Марина обернулась, и это была ее ошибка. Поончах накинулся на нее и, обхватив шею веревкой, начал тянуть назад. Марина пыталась освободиться, достать руками до монстра, но у нее не получалось, захват был слишком сильным.

Когда ей уже не хватало воздуха и черные круги побежали перед глазами, демон закричал, как будто в него воткнули раскаленный ножик.

Поончах ослабил хватку, и Марина смогла вырваться из петли. Она упала на колени и начала кашлять, хватая ртом воздух.

– Ты как? – послышалось рядом.

В сумерках, которые спустились на деревню, можно было разглядеть человека, протягивающего ей одну руку, второй он держал черенок от лопаты. Да и голос был знакомым. Это был участковый Сергей.

***

Вика домчалась до психиатрической больницы, нарушая все правила дорожного движения. Машина Максима стояла на стоянке, где он ее и оставил. Ключи лежали в кармане. Он снял внедорожник с сигнализации и завел двигатель. Нужно было ее прогреть, но времени не было.

– Вика, – крикнул он девушке, – ты езжай первой, я догоню тебя. Машина холодная, боюсь, быстро не смогу выехать. Мне надо минут пять.

– Хорошо, – кивнула девушка.

– Вика, – окликнул ее Максим, – будь аккуратнее на дороге, метель назревает.

Девушка села в машину и рванула с места.

Максим, как и собирался, прогрел машину и полетел следом. Как и ожидалось, на трассе была плохая видимость. Он догнал Вику почти сразу, как выехал из города.

Обогнав машину, Максим включил габаритные огни.

– Вика, – сказал Максим, позвонив девушке на сотовый, – ориентируйся за мной.

– Хорошо, – прокричала она и, бросив телефон на соседнее сиденье, уставилась на впереди идущую машину.

Максим нашел контакт еще одного абонента и, переговорив с ним, сбросил вызов.

На улице значительно потемнело, видимость на дороге стала еще хуже. Но, к облегчению Максима, впереди показалась табличка с названием их деревни. Он выключил габаритные огни и включил поворотник налево. Вика сделала то же самое. Когда они завернули, скорость прибавили уже оба.

Подъехав к дому, Максим, выскочил из машины и забежал внутрь. Как и предполагалось, Марины не было.

Вика осталась ждать на улице. Девушка сразу догадалась, еще в городе, что Марина решила пойти одна. Она предполагала, куда может отправиться подруга.

– Дома ее нет, – крикнул Максим.

– Мне кажется, я знаю, где она, – ответила Вика.

– Я тоже догадываюсь. Мне Трынкин рассказал, где познакомился с девушкой, которая заставила его повеситься, потому что бросила. Возле кладбища. Где старый дуб растет.

– Давай в мою, – крикнула Вика, – у меня больше и по снегу проедет.

– Только я за рулем, – ответил Максим. Вика не возражала.

Они отправились в сторону кладбища. Дорогу действительно сильно замело, но машина Вики пока справлялась. Когда они почти подъехали, девушка показала пальцем на стоящий вдалеке УАЗик.

– Смотри, – крикнула она, волнуясь, – это машина Сергея! Что он тут делает?

Максим проследил за рукой Вики и действительно увидел полицейскую машину, на которой работал Серега.

– Это я его попросил, предполагал, что не успеем из-за непогоды. Хорошо, что он уже здесь, значит, Марина в безопасности.

Слова Максима не очень взбодрили Вику. Она знала, как выглядит этот демон, какая у него сила. Внутри все сжалось. Беспокойство за любимого росло с каждой минутой.

Они подъехали чуть ближе, и Максим увидел ужасную картину. Демон-душитель стоял напротив Марины и Сергея и скалился. На скрюченных пальцах были острые длинные когти, а вместо лица – череп с темными провалами вместо глаз.

Максим выскочил из машины и, крикнув Вике, чтобы не выходила, побежал в сторону жены и участкового.

Ветер колючим холодным снегом хлестал по лицу. Поончах оскалился, глядя куда-то позади Марины, и она обернулась. К ним бежал ее муж. Подлетев, он обнял жену и посмотрел на Сергея. У того в нескольких местах была порвана куртка. Он стоял и держал толстый черенок от лопаты в одной руке, другой вытирал лицо.

Поончах увидев их троицу, начал меняться еще больше. Марина смотрела во все глаза, ожидая, что сейчас они увидят что-то неописуемое. Но смогут ли его увидеть остальные? Судя по лицу Максима и Сергея, девушка поняла, что те его тоже видят. Лицо участкового начало вытягиваться, черенок он перекидывал из руки в руку. Странно: в книге было написано, что кроме знающего или шамана, никто не видит истинного демона-душителя.

Поончах становился крупнее и выше. Дубленка на теле начала трескаться и, в конце концов, слетела с могучего тела демона. Он стал меняться и внешне. Вместо тела девушки перед ними стоял какой-то волосатый монстр. Только череп с темными провалами вместо глаз и широкий рот без губ остались те же.

Он открыл пасть и издал душераздирающий вопль. От этого крика кровь в жилах стыла. Марина почувствовала учащенное сердцебиение. Как им справиться с этим монстром, она не знала.

Поончах побежал на них и, перепрыгнув, перескочил стоящих. Сергей резко обернулся и увидел, что возле его машины стоит Вика.

– Нееееет, – крикнул он сквозь ветер и метель.

Демон-душитель подлетел к машине и остановился возле испуганной девушки. Она прижалась спиной к двери и почти сжалась в клубок.

Приблизив к ее лицу свой ужасный образ, посмотрел ей в глаза. Вика боялась даже дышать. В его черных бездонных провалах она увидела темноту, которая пробиралась в подсознание, разрывала мозг на маленькие частицы и перемешивала их друг с другом. Ее тело как будто парализовало от страха. Она смотрела, не отводя взгляда.

Поончах открыл свою беззубую пасть и зарычал. Запах смерти и гнили окутал лицо и тело Вики. Девушка заорала что есть мочи.

Сергей подлетел к демону сзади и со всей силы ударил его черенком по спине. Палка сломалась пополам. Поончах резко повернулся и ударил своей когтистой, мощной рукой Сергея. Тот отлетел в сторону и остался лежать.

В это время Марина нашла в снегу рюкзак и подала его Максиму.

– Здесь ружье, твое. Я взяла его с собой, чтобы убить демона, как рассказывала баба Глаша.

Максим неодобрительно посмотрел на жену и вынул ружье из рюкзака.

Марина нашла две пуговицы и отдала их мужу. Тот уже знал, что с ними делать.

Со стороны машины закричала Вика. Демон ударил Сергея, и тот отлетел в сторону, как тряпичная кукла. Марна рванулась к участковому, а Максим зарядил ружье одной пуговицей.

– Стой! – крикнул он жене, которая, проваливаясь в снег, подбежала к Сергею.

Он лежал неподвижно, изо рта текла струйка крови.

Вика стояла на месте, боясь пошевелиться. Она смотрела на своего любимого, слезы стекали по щекам, превращаясь в мелкие льдинки.

Поончах повернулся в тот момент, когда Максим прицелился и выстрелил в демона, тот увернулся, и пуговица скользнула по мощной руке, оставляя глубокую кровавую рану.

На улице стало совсем темно, но метель потихоньку начала стихать. Еще немного – и снежные тучи уйдут, расчистив место для звездного неба.

Раненый демон выпрямился и зарычал с такой силой, что стоящая рядом Вика закрыла уши. Она видела, что Максим что-то кричал и махал рукой, но из-за рева существа ничего не было слышно. Она даже не могла посмотреть, как там Сергей. Но Вика всегда была умной девушкой, иначе бы не владела магазином. Когда Поончах замолчал, она открыла дверь полицейской машины, нырнула внутрь, закрыв ее за собой, и упала вниз на коврик.

Демон обернулся и, не увидев девушку, зарычал с новой силой. Он схватил машину за низ и перевернул ее на крышу.

Максим не рискнул стрелять еще раз, пока не представится удобный момент. Осталась только одна бронзовая пуговица. Здесь нужна точность. Он ринулся в сторону демона и, запрыгнув сверху, вцепился двумя руками в шею. Поончах начал крутиться, пытаясь сбросить душителя, но Максим крепко держался за него.

В это время Марина нащупала пульс участкового. Сердце билось, хоть и слабо. Она вздохнула с облегчением: значит, просто без сознания. Но когда демон схватил машину, где была ее подруга, и перевернул ее, у нее перехватило дыхание, ком застрял в горле.

– Викааааа! – Она вскочила и кинулась к ружью, которое бросил Максим.

Муж болтался на шее демона, и было видно, что силы не равны.

Поончах выгнулся, закричал и, схватив Максима за куртку, отбросил в сторону дерева. Тот ударился спиной и застонал.

Марина видела, что произошло с ее друзьями, видела, как мужа откинуло к дереву. Волна ярости и злости кипела внутри. Огонь мести бежал по венам. Она готова была выпустить весь свой гнев в сторону демона и атаковать. Но в голове прозвучали слова бабы Глаши: «Чем больше пользуешься этой силой, тем сильнее тьма затягивает тебя к себе».

Оставалось только стрелять. Хоть она и не умеет, но силу применять точно не будет.

Марина подняла ружье и прицелилась. Надо попасть в голову. Только не промахнись!

Демон, увидев девушку, повернулся и побежал прямо на нее.

В воздухе прогремел выстрел.

***

Поончах, который с рычанием бросился на Марину, даже предположить не мог, что вот так просто лишиться жизни. Пуговица попала прямо в голову.

Она засветилась, зашипела и вошла в самую глубь черепа. Демон, не добежав, упал возле дерева, где сидел Максим.

Его облик менялся каждую секунду. Образы разных девушек сменяли друг друга в его безобразном лице. Видимо в них когда-то обращался Поончах.

Максим почувствовал, как за спиной задвигалась кора дерева. Он отполз, держась за ребра. К нему подбежала Марина и села рядом.

Дуб, который стоял здесь много-много лет, раздвинулся посередине и в большом дупле заполыхал огонь.

Из него полезли существа, похожие на скелеты с обглоданными костями.

– Вот черт, – выругался Максим и попытался подняться.

Существа схватили демона-душителя и потащили вглубь дупла. Когда они полностью залезли внутрь, дерево снова приняло обычный вид, будто ничего и не происходило. На месте полыхающего пламени появилась обычная кора.

Поончах вернулся обратно, в преисподнюю, где ему было самое место.