Была половина двенадцатого ночи. Марина сидела в зале и листала книгу, которую ей дал Иосиф Кондратьевич. Сегодняшний вечер говорил о том, что нужно как можно быстрее избавиться от нового демона. Максим чуть не совершил суицид. Он не защищен от таких монстров. У нее хотя бы появилась сила, дар, хоть и чужой.

Демон-душитель действовал умно, когда муж остался один. Только как эта Лаура узнала про них с Максимом? Стоп. Она живет у Марковых, скорее всего, Катя ей рассказала. Да уж, силен демон! Такой точно не остановится.

Она думала, что следующим будет Семен, а получается, что это ее муж. Если бы она не успела, то Максим был бы сейчас мертв. Марина даже поежилась от таких мыслей.

Максим почти ничего не помнил, поэтому она рассказала ему вкратце, зачем приходила Лаура. Ей пришлось поведать и о своих догадках. Максим, конечно, был недоволен, что она не рассказала этого раньше. Возможно, он был бы с девушкой более осторожен. Марина понимала, что он прав. Это ее вина, что его чуть не убили. Нужно было сразу обо всем рассказать.

Они поужинали и, так как Максим после случившегося был еще слаб, решили лечь пораньше. Она так и не сходила к бабе Глаше, но муж обещал свозить ее на следующий день. Когда Максим уснул, она потихоньку вылезла из постели, накинула халат и пошла в зал, где в тумбочке лежала книга. Это мрачное издание, хоть и звалось фольклором, хранило в себе тайны и мифы разных народов мира. Оно навевало ужас. В этот раз ей нужна была именно эта книга, а не та, которая рассказывает о потустороннем мире. Там все сложнее и страшнее.

Девушка не стала просить ее, как Книгу темных, когда они столкнулись с существом. В данном случае, как сказал историк, это Поончах, мифология народов Монголии. Марина к этому всему раньше относилась скептически. Демоны, ведьмы, духи и другая нечисть, которая окружает людей, были за гранью реальности.

Достав книгу, она полистала ее и нашла нужную страницу. «Поончах – демон-душитель». На картинке – два разных образа, именно такие, как она видела.

Что здесь сказано? Поончах ищет людей в депрессии или постоянном алкогольном опьянении. Их легче всего склонить к суициду. Они находятся в состоянии упадка, уничтожения своей личности изнутри, как и в депрессии, так и под спиртным. Демон-душитель в основном приходит в образе красивой девушки. Были случаи, когда он являлся не один, а вместе с другими демонами. Бывает, что Поончах обращается в мужчину, но это редкость.

Принцип у демона таков. Он цепляется к жертве, которая недавно либо потеряла близкого человека, либо у нее расстройство эмоционального характера. Суть одна: демон уговаривает жертву совершить суицид. Поончах делает это аккуратно, чтобы человек не догадался. Ходит за ним по пятам, рассказывает, какая у того тяжелая и мучительная жизнь. Призывает жертву приложиться к бутылке с алкоголем, чтобы было легче ее спровоцировать. Были случаи, когда молодые парни вешались целыми деревнями.

Распознать демона-душителя может только человек со знаниями или шаман. У Поончаха сзади на затылке дыра в голове. Но демон иногда показывается в истинном обличье: обычно для защиты или чтобы напугать. Человек при виде демона приходит в ступор, что тому только на руку.

Впервые с Поончахом столкнулись в Хакасии. Он боится лошадей. Эти животные чувствуют его. Когда демон-душитель видит отпечатки копыт на земле или в снегу, он старается убежать как можно дальше, чтобы не сталкиваться с лошадью. В старину набивали шубу или другую одежду соломой, подвешивали в сарае и били палкой, произнося имя того, к кому прицепился демон. Поончах думал, что совершил содеянное, и отставал от человека. Убить его можно было бронзовой или медной пуговицей, стреляя ею из ружья.

Чтобы избавиться от демона, на шее человека делали небольшой крестообразный надрез ножиком: сначала снизу вверх, потом сбоку, как будто разрезали невидимую петлю. В этом случае у демона-душителя ничего не получалось, и он отставал от жертвы.

Так, задумалась Марина, в целом понятно, только вот про разрез на шее как-то страшно. Главное – не навредить человеку. Вот, тут еще сказано, что Поончах обитает у побережья реки, в горах или на дереве со спутанными ветками. Марина даже книгу отложила. Дерево! Она видела его во сне, на нем висел молодой парень. И Костик повесился на дереве возле кладбища. Неужели это существо живет именно там? Может, оно всегда там обитало, только после трагедий десятилетней давности, когда сорвался третий суицид, демон затих на время. Что же разбудило это существо?

Все начинало потихоньку складываться. Поончах ищет третью жертву. Он нацелился на Семена, но тот пока не выходит из запоя, и разговаривать с ним сложно. Видимо, осев на время у семьи Марковых, демон узнал и про них с Максимом, решив, что здесь у него получится быстрее. Но Марина спутала все карты, появившись во дворе дома. Она теперь уверена, что охота на нее начнется, но чуть позже. Только вот что нужно демону-душителю от нее?

Марина читала до часа ночи. Она узнала все, что хотела, оставалось понять, что нужно делать. Она убрала книгу в сумку, чтобы завтра вернуть ее учителю истории. Старик и так уже непонятно что про нее думает.

Вернувшись в спальню, она залезла под одеяло и обняла мужа.

Максим тихо посапывал, иногда дергаясь, но в целом все было хорошо.

***

Утром Марина вышла из дома, чтобы отправиться на работу. Максим поднялся вместе с ней.

– Ты чего так рано? – спросила она у мужа.

– Выспался, – буркнул он. Хочу в город съездить, надо с Диманом пообщаться. Если все, что ты говоришь, правда, то необходимо найти ту девушку, которая была с Безмолвным перед его смертью.

Марина даже зависла, надевая один сапог.

– Зачем? Ты же в отпуске.

– Просто мне кажется, что все эти смерти переплетаются, они связаны с одним и тем же человеком, – Максим осекся и поправил себя, – монстром.

Марина выпрямилась и удивленно уставилась на мужа.

– Ты хочешь рассказать Димке про существ и демонов? Ты как это себе представляешь?

Она сложила руки на груди.

– Когда я в первый раз тебе это открыла, ты отправил меня к врачу, пока сам не убедился, что монстры, духи и все остальное существует.

– Я не собираюсь ему это рассказывать, просто хочу понять, кто эта незнакомая и неуловимая девушка, которую никто не может описать. Вдруг это та самая Лаура?

Марина не стала с ним спорить и только попросила быть осторожным и вернуться вечером домой. Он обещал свозить ее к бабе Глаше.

Марина пришла на работу, где, как всегда, в холле собирались учителя и рассказывали друг другу последние новости. Прошмыгнув мимо них, она взяла ключи у тети Лили и поднялась к себе в кабинет. Если она не закончит отчет, ее точно попросят на выход. Марина надеялась, что сегодня к ней никто не заглянет, но увы – после двух часов работы забежала Лидочка. Плюхнувшись на стул, она помахала какими-то бумагами и затараторила:

– Ой, Марина Константиновна, прям устала я с этим новогодним праздником. Костюмы еще не всем приготовили. Главное – чтобы успели к спектаклю.

Лидочка ненадолго замолчала, потом спросила, сдвинув брови к переносице:

– Вы не забыли про субботу?

Марине было смешно, но она сдерживалась, как могла.

– Нет, – улыбнулась она, – приду, как вы просили.

Лидочка откинулась на стул и вздохнула.

– Хорошо, что хоть кто-то со мной не спорит.

Марина отвернулась к окну, чтобы не засмеяться в открытую.

– Вы знаете, – сказала Лидочка, – сегодня нет учительницы английского, Катерины. Она даже не позвонила, чтобы предупредить. Ирина Григорьевна недовольна, но делает ей скидку только потому, что у нее брат умер.

Марина удивленно вскинула брови.

– Она вообще никому не звонила?

Лидочка покачала головой.

– Надеемся, завтра придет, – печально сказала секретарь, – если нет, то придется ее навестить. Мало ли что могло произойти.

Она из-под ресниц посмотрела на Марину.

– А вы случайно не знаете, все ли у них хорошо? Я понимаю, тот инцидент расстроил вас, но вы рядом живете, может, видели или слышали что-то?

Марина покачала головой.

– Нет. К сожалению, я никого из семьи Марковых не видела.

Лидочка еще повздыхала и упорхнула к себе.

Странно. Куда могла деться Катя? Вчера Максим заходил, но дверь открыла Лаура, демон-душитель. И ведь рассказать про нее она не может – никто не поверит. А после того, как ее назвали ведьмой, как и свекровь, для нее это вообще будет опасно.

Муж позвонил ближе к обеду. Рассказав все, что узнал, обещал вернуться вовремя.

После обеда Марина заглянула в библиотеку. Ей не давал покоя тот факт, что десять лет назад уже происходили подобные случаи, но почему-то сейчас об это мало кто вспоминает.

– Мария Степановна, вы тут?

Судя по выключенному свету и тишине, в кабинете никого не было.

– Что же это такое? Вечно она уходит и забывает закрыть за собой дверь.

Марина развернулась и хотела пойти к себе, как уперлась во что-то мягкое. Вскрикнув, она подняла глаза и увидела Иосифа Кондратьевича. Тот с удивлением глядел на нее.

– Я вас напугал?

Он снял очки и, как всегда, начал протирать их платочком.

Марина закивала головой, держась за грудь.

– Немного. Пришла к Марии Степановне, а ее нет. Дверь, как всегда, открыта, бери что хочешь.

Историк кашлянул в кулак.

– Не ругайтесь на нее, деточка. Она пожилая женщина, могла и позабыть. Хотя она меня предупредила, что уедет в город за новыми книгами. Вот, – он показал ключ в руке, – просила меня закрыть дверь и присмотреть за библиотекой.

Марине стало неловко, что она так сказала о старушке.

– Извините меня. Я не знала.

Марина обошла историка и направилась к себе в кабинет. Возле двери остановилась и резко повернулась.

– Иосиф Кондратьевич, я вам книгу принесла. Зайдете?

Мужчина закрыл дверь библиотеке на ключ и прошел за Мариной. Она протянула ему пакет с книгой.

– Спасибо вам большое.

– Нашли что искали? – спросил историк загадочным голосом и как-то хитро посмотрел на нее.

– Да, спасибо, – ответила Марина.

– У вас точно все хорошо? Вы уже не первый раз спрашиваете меня о нечисти.

Марина уже было открыла рот, чтобы ответить, но историк замахал руками.

– Нет, нет. Не говорите мне, что у вашей подруги в городе что-то случилось, она хочет узнать, и так далее. Я это слышал в прошлый раз.

Марна поняла, что в этот раз соврать не получится. Она улыбнулась и сказала:

– Нет, ничего такого я не скажу. Это для меня. Мне действительно просто интересно.

Историк ненадолго задумался, потом кивнул головою и, попрощавшись, вышел из кабинета.

Марина выдохнула. Возможно, Иосиф Кондратьевич и обиделся на нее, но его она точно не хочет втягивать во все сверхъестественное. Достаточно ее мужа и друзей. Историк и так помешан на фольклоре, а тут еще разные духи и монстры. Как бы его не пришлось спасать. Меньше знает – крепче спит.

Дальше день пошел своим чередом. К ней никто не заглядывал, правда она слышала, как открылась дверь напротив. Наверное, вернулась Мария Степановна. Но проверять Марина не стала.

***

После ухода Марины Максим задумался. Вчера произошло нечто непредсказуемое. Как он, полицейский, дошел до того, что чуть не повесился? Если бы жена не успела, он бы болтался в петле где-нибудь в сарае.

Почему он решил так поступить? Что так затуманило его разум? В прошлый раз, осенью, им было суждено столкнуться со злобным духом девочки Тони, но там было все ясно и понятно. Вчера он просто себя не контролировал. Лаура проникла в его голову и крутила разумом парня как хотела. Но этот демон действует только на депрессивного человека, а у него ничего такого не было. Максим был счастлив в браке с Мариной.

Возможно, Лаура покопалась у него в голове и вытащила наружу его переживания е, когда еще летом его жена уехала от него. Но ведь это уже в прошлом. Сейчас у них все хорошо. Неужели Поончах и такое может? Как рассказала Марина, он уже протянул руку, чтобы забрать у нее веревку, но она успела. Максиму показалось, что жена что-то не договаривает. Что-то скрывает от него, хотя они договорились рассказывать все друг другу.

После нападения демона Максим чувствовал себя разбитым и слабым. Даже встав утром, почувствовал небольшое головокружение. Выпив крепкий кофе и отогнав воспоминания, Максим начал собираться. Очень хотелось доехать до города, поговорить с Диманом. Может, у него появился фоторобот той девушки, которая приходила к Анатолию Безмолвному.

Максим выехал, еще было темно. К десяти часам он добрался до отдела и зашел с довольным лицом. В кабинете сидели Саня Ежиков и Дмитрий Филиппов. Оба что-то печатали за компьютером. Когда открылась дверь, парни подняли головы и посмотрели на входящего. Максим улыбался, держа в руках пакет из пекарни и три стаканчика с кофе.

– Привет, пацаны! – крикнул он. – Как жизнь молодая?

Парни расплылись в улыбке и встали со своих мест поздороваться.

Сделав небольшой перерыв, ребята пообщались, рассказали, как идет служба, пока он в отпуске, и Максим, показав взглядом другу на дверь, вышел из кабинета.

Оба спустились вниз, на улицу.

– Диман, ты мне скажи, что по делу Безмолвного? Так и не нашли девушку, которую видели с ним?

Филиппов отрицательно покачал головой.

– Нет. Попробовали составить фоторобот, но какая-то странная дама получилась. Даже не знаю, где такую у нас искать.

Максим нахмурился.

– Покажешь?

Диман вытащил телефон и открыл фото девушки по имени Карина, которую составили по описанию двух друзей Толяна. Максим уставился на изображение. На него смотрела девушка. Молодая, лет двадцати, азиатской внешности. Слегка раскосые глаза, прямой нос, узкие скулы и волосы ниже плеч. Максиму показалось, что она ему кого-то напоминает. Тот же разрез глаз, такая же красивая, можно сказать, очень привлекательная внешность. На такую действительно можно запасть.

– Ну как? – спросил Филиппов. – Знакома тебе эта особа?

Максим еще раз посмотрел на фото и покачал головой.

– Вряд ли в наших краях таких девушек много. Она явно не здешняя. А ты в институтах не спрашивал?

Диман усмехнулся, убирая телефон в куртку.

– Обижаешь. Были. И не в одном. Но такую девушку никто не знает и никогда не видел.

Максим рассказал ему про Константина, что тот повесился сам, его никто не принуждал. Правда, не стал упоминать Лауру, которая к нему наведывалась.

– Ладно, Макс, – Филиппов протянул руку, – пойду работать. Дело все равно закрыли, поэтому искать эту Карину больше нет смысла.

Они пожали друг другу руки и Максим сел в машину. Надо было заехать домой. А еще у него была мысль посетить психлечебницу, куда десять лет назад попал Павел Трынкин. Он плохо помнил Трынкина, тот учился на класс младше Максима, поэтому для начала нужно найти о нем немного информации. Позвонив знакомому, Максим попросил его о помощи. В такое лечебное заведение не всегда разрешают приходить посторонним. Сюда и родственников редко пускают, а уж про человека, который не имеет никакого отношения к больным, и подавно. Хоть Максим и мент, но сейчас находится в отпуске. В данном случае даже ксива не поможет.

В основном требуют официальное разрешение на допрос больного, а у него такого точно нет, и не будет еще месяца два. Но ему надо срочно, а то у них может быть еще один труп.

– Иван Павлович, приветствую, – сказал Максим, когда набранный им абонент ответил, – это Максим Давыдов. Помните еще такого?

В трубке послышался смех.

– Конечно Максим, как тебя можно забыть? Как дела? Как жизнь? На работе не обижают? А то айда ко мне. Здесь хорошие сотрудники всегда в почете.

Иван Павлович был начальником колонии. В свои шестьдесят с хвостиком он сохранил рабочее место и не собирался уходить. В этом была не только его заслуга, но и Максима. Он три года назад помог мужчине выбраться из неприятного происшествия.

– Да нет, спасибо, меня пока и на своей работе все устраивает, – ответил Максим.

Мужчина рассмеялся в трубку.

– Иван Павлович, подскажите, у вас же везде есть знакомые?

Начальник замычал в трубку.

– Предположим, но не везде. В прокуратуре и ФСБ точно нет.

– Мне там и не нужны знакомые. Вы случайно не знаете главного врача психиатрической больницы?

В трубке повисло короткое молчание, а потом мужчина ответил:

– Вообще-то я с ним знаком. У нас дачи рядом друг с другом. А тебе он зачем?

– Да у него там парень лечится, уже, поди, лет десять. Он из моей деревни. На год младше. С петли сняли. Чуть не повесился, а потом умом тронулся. Все про кого-то твердил тогда. Вот хочу с ним пообщаться, если получится. Может, сможет узнать меня. Хотя мы с ним тогда не особо общались.

– А с чего вдруг такой интерес к событиям десятилетней давности? – спросил мужчина.

Максим подумал, стоит ли начальника колонии посвящать в их дела, тем более дело Анатолия Безмолвного уже закрыли.

– Просто у нас парень в деревне повесился на днях, говорят, что от неразделенной любви. Он в горячих точках побывал, недавно приехал. А тот, кто в психиатрической больнице лежит, десять лет назад пытался совершить суицид. Только ему повезло, успели снять с петли, а двум другим, его друзьям, – нет.

Иван Павлович хмыкнул.

– Ну и как это дело может переплетаться с делами десятилетней давности? Там суицид или им кто помог?

– Официально – суицид. Но мне не дает покоя, что в нашей деревне люди часто вешаются. Причем молодые парни.

– Есть подозрения какие-то? – задал свой очередной вопрос начальник колонии.

– Пока нет. Вот пытаюсь выяснить. Поэтому и хочу поговорить с тем парнем.

Иван Павлович вздохнул.

– Хорошо, Максим, напиши мне СМС с координатами того парня, что лежит в больнице, а когда договорюсь, позвоню тебе.

– Спасибо, Иван Павлович, – обрадовался Максим, – я ваш должник.

– Это, – настороженно проговорил мужчина, – Макс, прошу тебя, будь осторожней. Ты мне как сын. Каждый раз за тебя переживаю.

Максим был не то что удивлен, а слегка шокирован признанием начальника колонии.

– Хорошо. Постараюсь.

После их разговора он скинул фамилию имя и отчество, адрес предыдущего проживания и положил телефон в карман.

Сколько придется ждать, Максим не знал, поэтому решил заехать домой. В квартире было тихо. Он зашел, разулся и поставил чайник. Холодильник был пустым: Максим отключил его, когда уехал в деревню. Включив в зале телевизор, Максим решил посмотреть новости, когда зазвонил телефон.Он было удивился, что Иван Павлович так быстро договорился с главным врачом, но звонок был с неизвестного номера.

– Алло, – сказал Максим, но в трубке была тишина, – слушаю, говорите.

Молчание. Максим уловил легкое сопение вперемешку с тихим рычанием.

– Говорите! – выкрикнул он.

Ему не нравились звонки с неизвестных номеров. Один раз уже приходило странное СМС, на которое он даже ответить не смог. Но это было еще летом, как раз жена уехала в деревню. Сейчас звонили с неизвестного номера, на который он не сможет перезвонить. Максим уже хотел выкрикнуть ругательство, но абонент сбросил вызов. Чертовщина какая-то. Кому нужно это делать? Заняться, что ли, людям нечем? Он отложил телефон и пошел наливать чай.

Через тридцать минут позвонил Иван Павлович. Он договорился с главным врачом психиатрической больницы на следующий день в два часа дня. Максим был ему безмерно благодарен. Убрав за собой и накинув дубленку, он вышел во двор. На улице уже вечерело. Он опять не успевает встретить Марину. Надо будет позвонить ей, предупредить. Сев в машину, он завел двигатель и тронулся в направлении деревни, при этом набирая номер жены.