– Но тут же нет светлого эфира… – говорит Шах. – Как вам хватило сил, чтобы пройти мимо этой твари и выжить?

– Вы, видимо, не знаете мою дочь, – ухмыляется император и оттягивает ворот куртки.

На его шее висит целая связка бусин-накопителей эфира. Таких же, как сделала для нас княжна Анастасия. Понятно, почему у неё их осталось мало. Всё, что могла, она давно отдала отцу.

– С того момента, как мы с тобой, Каменский, попали в портал, Асенька взяла с меня слово, что я всегда буду носить с собой эти артефакты. И, как видишь, они пригодились. На первое время их хватило, а сейчас нам достаточно и этого. – Император ведёт стволом «калаша». – Отличный заменитель дара.

– К тому же многие здешние твари чувствительны к звуку и свету. Поэтому против них так действенны светошумовые гранаты, – замечает Львов.

– «Братство» здесь серьёзно обосноваться, – кивает британец. – Very very serious. На складе мы найти много интересного.

– А куда ведёт этот туннель? – внезапно спрашивает княжна.

– На нашу базу, – отвечает князь Львов. – Сейчас сами всё увидите.

Туннель обрывается неожиданно и выводит нас в довольно просторное помещение. Стены сделаны из того же материала, что и «ёлка», на которой висели капсулы. Похоже, когда-то, до того как Карх разрушил этот мир, здесь было что-то вроде генераторной. До сих пор в углу зала валяются странные запчасти.

– Странно, да? – Князь Львов ловит мой взгляд, брошенный в ту сторону. – В империи считалось, что здесь нет никого кроме монстров. А оказалось, когда-то тут жили… существа.

Он делает паузу, подбирая слово. Но мне тоже понятно, что этот мир был заселён не людьми.

По стенам ветвятся остатки того, что я назвал для себя кабелями. И они очень напоминают корни того цветка-переростка. Возможно, когда-то эта тварь или ей подобная была чем-то вроде батарейки для выращивания растений. Потом мир был уничтожен, и часть тварей мутировала, превратившись в уже знакомых нам разломных монстров.

– Hey guys, come here! – машет рукой Чарльз у входа в соседнее помещение. – Идите сюда!

Мы заходим за ним. Это небольшая круглая комната, заставленная коробками и ящиками. Вода, бич-пакеты, галеты, ещё какая-то еда… Несколько штук зелёных оружейных. Отдельно аккуратной стопкой – кейс-коробки под патроны 7,62 для «калаша». В одном из ящиков мне даже с моего места видны знакомые зелёные головки инъекторов. На стенах вкруговую – остатки того, что, видимо, когда-то было стеллажами. Сейчас они почти рассыпались прахом, поэтому ящики и коробки просто поставлены друг на друга.

Также здесь, судя по аккуратно сложенным у одной из стен спальникам, ещё и комната отдыха. На составленных в куб нескольких ящиках устроен импровизированный стол, на котором расставлены пластиковые миски. А рядом – даже пара кастрюль.

– Откуда здесь всё это? – спрашивает Лекс, обводя взглядом всё это богатство.

– Чарли у нас настоящий мастер скоростного обнесения складов «Братства», – смеется князь Львов. – С выносительной способностью в триста килограммов за пять минут. Конечно, без него мы бы всё это не упёрли.

– Много времени хотеть пробовать свои силы на предел. – Британец скалит из-под рыжей бороды белые зубы.

– В смысле, давно хотел проверить свой максимум? – уточняет Шах.

– Yes.

– Это ещё не всё. – Император внезапно становится очень серьёзным. – Нам сюда.

Мы выходим за ним в следующий зал. Судя по всему, когда-то это был пункт управления этим местом. Ещё остались остовы непонятных конструкций с кучей истлевших рычагов.

Лекс озирается по сторонам, пытаясь понять, что такого тут надо увидеть. Я же недоверчиво смотрю на то, что охарактеризовал для себя как лежащие на столе гигантские часы. По крайней мере, именно их эта рассыпающаяся конструкция напоминает больше всего. Но дело не в самой конструкции. Дело в серых кристаллах, впаянных в остатки механизма.

– Фу блин, чего ж так тошнит, – кривится вошедшая в зал Ольга. – Простите, ваше величество. – Она виновато смотрит на императора.

– Да, тянет хорошенько проблеваться, – задумчиво замечает входящий Шах.

Значит, я угадал. Такие ощущения у меня вызывали защитные маг-кристаллы на въезде в столицу. Но откуда здесь эта технология? И чья она?

– Это то, что я думаю? – смотрю на его величество.

– Если ты о маг-кристаллах, то не совсем, – отвечает император. – Но где-то близко. Среди нас нет артефакторов, поэтому стопроцентной уверенности тоже нет. Однако то, что эти кристаллы содержат светлый эфир, – несомненно. Будь их больше, думаю, мы могли бы использовать их для восстановления защитного контура в империи.

– Вы говорили, что Чарльз может находить следы по микрочастицам, – напоминаю. – Возможно, он сумеет отыскать и то, откуда они были сюда привезены?

Император смотрит на меня такими глазами, что я понимаю: подобная мысль просто не приходила ему в голову.

– Чарли! – не оборачиваясь, говорит он. – Слышал?

– Я слышать, – кивает Чарльз. – Можно попробовать.

Он садится прямо на пол и закрывает глаза. Потом начинает работать с плетением. С интересом наблюдаю за его работой.

Это сложная вязь из нескольких повторяющихся знаков, причём с определёнными временны́ми интервалами. Повторять такое, не имея чётких инструкций, – себе дороже. Есть вариант вместо ожидаемого получить гравитационный удар. Или просто кирпич на темечко.

Проходит целых пять минут, прежде чем Чарльз открывает глаза. А потом, мешая русскую и английскую речь, начинает быстро-быстро говорить направления.

Клизма Шанкры гоблину в печёнки! На чём же записать? Я не подумал, что это будет прямое перечисление пути, по которому эти кристаллы сюда доставили. Почему-то решил, что Чарльз просто скажет что-то типа «Топать to the north, и будет нам great happiness». То есть топайте на север, и будет вам счастье. А не вот это вот всё.

Вместо этого он без остановки уже с минуту шпарит «направо двести метров», «налево восемьсот» и «straight for seven hundred meters». То есть «вперёд ещё на семь сотен метров».

Радует то, что, судя по всему, кристаллы добыты в этой части осколка.

– Не дёргайся, Никита. – Львов-старший выставляет ладонь, видя, что я машинально охлопываю себя по карманам «горки» в поисках ручки и блокнота, которых тут не может быть. – Я запоминаю.

Закончив перечислять путь кристаллов, британец открывает глаза и поднимается.

– Ваше величество, поможете? – спрашивает Львов.

Император кивает, а потом князь начинает повторять сказанное британцем, а Александр Третий выжигает координаты на металлической стене. Через пять минут мы все смотрим на получившийся лабиринт стрелок. По всему получается, что искомые кристаллы сюда привезли с той же стороны, где я видел наблюдателей «Братства».

– Значит, мы должны их навестить… – задумчиво говорит император. – Хотя сначала надо как следует подготовиться. Сколько их там – нам неизвестно.

Должны. И обязательно навестим. Кстати… неплохо бы узнать, с кем тут вообще можно столкнуться.

– Вы обещали рассказать про тех… нелюдей, – напоминаю я императору.

Судя по всему, это те самые изменённые, про которых я узнал ещё от лешего. И с которыми встретился в том самом подземелье, где своими руками (то есть щупальцами тьмы) убил брата Захара Меньшикова – Евгения Меньшикова.

– Может, для начала чего пожрать? – интересуется Шах. – За едой и разговор интереснее.

– Только это. – Его величество кивает на ящик, забитый бич-пакетами. Потом подходит к одной из кастрюль и прикасается к ней пальцами. Когда над ней начинает клубиться пар, я понимаю, что там вода.

– Угощайтесь, – кивает Львов-старший.

Мы быстро завариваем бич-пакеты. Я достаю из рюкзака сухпайки и выкладываю на стол. То же проделывают и остальные члены моей команды.

– А вот это просто прекрасно! – И император с восторгом выуживает из коробки сухпая самое обычное яблочное повидло. – Всё же рацион здесь – скуднее некуда.

– Благодарю, сэр Каменский, – чопорно кивает британец.

Некоторое время смотрю на него, потом всё же спрашиваю:

– Господин Чарльз, могу я спросить, что именно вы делали в квартире Дмитрия Бородина?

* * *

– Вот даже как? Любопытненько… – Император поднимает глаза на британца.

Тот весь идёт красными пятнами. И по лбу, и под рыжей редкой бородой. Видно, вспомнил домового. Или и правда замешан в чём-то противоправном.

– Oh, shit! – восклицает он. – Там такой… такое…

Дальше – видимо, от больших эмоций – следует бесконечный поток английских слов.

– И всё же? – прерываю я этот фонтан воспоминаний.

Оказывается, британская разведка не дремлет. И да, сам господин посол Джорис Бонсон отправил своих заместителей на встречу с «величайшим зельеваром России».

На этом месте хмыкают все: и Шах, и Ольга, и оба Львова. И не потому, что это не так. А потому что знай наших! Владельцем аукционного дома каждый может стать. Теоретически. А вот величайшим зельеваром…

Кстати, император слегка удивлён. Разумеется, он знает о том, что у аукционного дома «Лотос» сменился хозяин. А вот о том, что Дмитрий Бородин ещё и зельевар, явно не знал.

В целом ничего нового британец не сказал. За исключением того, что информация об антидотах просочилась к британской короне. Правда, дальше инфы дело не пошло: антидоты они так и не раздобыли.

Чую, его величеству Александру Третьему ещё придётся пободаться с Чарльзом за необходимость держать полученную тем информацию в тайне.

Про изменённых императору известно не так много. Просто в группе тех, кто должен был «принять» их на выходе из портала, были не только люди.

– Но они были… как бы это сказать… – Император прищёлкивает пальцами, подбирая слова.

– Не совсем разумными? – помогаю я. Потому что часть монстров, которых я видел в подземелье Колдуна, тоже не была разумной. От человека в них не осталось ничего.

– Именно. Часть из них вообще использовали как жертву для монстра башни. Но это уже потом, когда гнались за нами от вскрытого склада. И эти… не сопротивлялись.

– И всё же когда-то они были людьми, – добавляет князь Львов.

– Нашими людьми. – Александр Третий морщится, словно от боли. – Людьми, которых мы не успели спасти.

– Что сделать человек таким? – вставляет британец. – It's just horrendous! Какой-то кошмар!

– «Братство свободных», конечно, что ж ещё, – фыркает Ольга. – Или в вашей Британии такого нет?

– Есть, – мрачнеет британец. – Но не такой!

– У кого есть часы? – обвожу присутствующих взглядом. Смартфоны сюда мы не брали.

– Пять вечера по московскому времени. – Шах смотрит на своё запястье.

– Завтра утром в портал войдёт группа, собранная его высочеством Ярославом, – говорю я. – И тоже застрянет здесь. Более того: сейчас «Братство» настороже. Их могут просто обстрелять из миномётов.

– К тому же часть пролётов пандуса мы обрушили… – говорит Львов. – Без особых навыков там не спуститься.

Так вот кого мы должны благодарить за постоянные завалы на пути!

– Никита… Ты можешь закрыть этот портал? – спрашивает император. – Им нельзя сюда попадать.

– Не пробовал. Но он точно необычный. Иначе не простоял бы так долго. В любом случае что помешает им открыть новый? Кстати… отсюда есть какой-то выход? – вспоминаю я. Не ползти же по стенам башни до той дыры, через которую нас сюда втащил монстр.

– Не только выход… и туалет тоже… – шепчет мне на ухо княжна.

Но от императора ничего не скрыть. Он смотрит куда-то в потолок и словно невзначай говорит:

– Кстати… отхожее место – за третьим залом направо. Там же можно немного обмыться. Если будет вода, – добавляет он странное. – А выход – есть. И главное, «Братство» о нём не знает.

В итоге мы решаем выбраться к порталу. И если закрыть его не получится – под покровом невидимости попытаться вытащить группу Ярослава в наше подземное убежище.

Пока император и остальные обсуждают свой план, я думаю над своим. База «Братства» находится километрах в пяти отсюда. Примерно там, у подножия гор, я видел их наблюдателя. И примерно на такое расстояние просчитывается путь, проложенный британцем.

Но их патрули курсируют гораздо ближе. Судя по разлёту осколков, когда нас обстреляли из автоматов, «братаны» находились не более чем в полутора километрах от башни. Это та дальность, на которой пуля ещё не теряет убойную силу. Уверен, они просчитали идеальный максимум расстояния.

Так что пусть его величество спасает группу, набранную царевичем Ярославом. Я же отправлюсь в самое пекло. И постараюсь снять их автоматные и миномётные засидки.

* * *

– Далеко идти, парень? – интересуется Чарльз, когда ночью я прохожу мимо него.

Я специально выбрал время, когда пришла его очередь стоять на часах. Князь Львов или – ещё хуже! – Александр Третий точно устроили бы мне настоящий допрос. К тому же осталось много неоговоренных моментов, касающихся «Братства» и ситуации в империи.

– В туалет, – указываю подбородком. Благо выход находится в той же стороне. Да и нет у Чарльза причин мне не доверять. Куда денешься с подводной лодки. То есть – с подземной нычки.

Сложнее всего незаметно забрать рюкзак. Не то чтобы я собирался свалить надолго, но возможно всякое. Так что делаю короткий жест, вызывая плетение невидимости. Потягиваюсь на виду у британца – мол, смотри, я пуст – и топаю в указанный дальний коридор. Невидимый Шанк следом за мной тащит невидимый же рюкзак.

Выход я обследовал ещё днём. Хорошо, что в этом мире нет такого понятия как бункер, и выход – просто дыра среди камней. Судя по прослеживающимся очертаниям, когда-то тут было что-то вроде дверей. Но время уничтожило их.

Выбравшись на поверхность, обновляю иллюзию, накладывая её и на себя тоже.

Итак… первым делом мне надо забраться на башню и проверить, могу ли я закрыть тот портал. Пятьсот метров в высоту – выше только звёзды, блин.

Ведущий на верх башни пандус разрушен основательно. Последние метров тридцать отсутствуют как класс. Поэтому скидываю на землю рюкзак и плету крылья. Сложность не в самом плетении. Сложность в поддержании нужной плотности эфира: на дырявых крыльях далеко не улетишь. А одновременно контролировать эфир и окружающее пространство, откуда в тебя в любой момент может прилететь «подарок» от «братанов», непросто.

Странно, но сейчас контроль даётся мне намного лучше, чем в первый раз, когда мы с княжной прыгали-летели к убежищу Хаадис. Поэтому я отметаю первый план – добраться до начала пандуса и отозвать крылья – и пру на самый верх. Но, ещё не долетев метров ста до вершины, обнаруживаю, что портала на ней нет.

Поднимаюсь выше и зависаю над площадкой, на которую мы вывалились из дворцового портала. И сверху вижу то, что не заметил, пока там находился портал: вязь печати. Тут стоит какая-то формация. Она едва светится. В печати переплетаются руны и формулы императива. Что-то о перенаправлении и удержании энергии. И я понимаю, почему портал не могли закрыть.

Какая-то достаточно талантливая сволочь придумала, как запитать портал от монстра башни. Портал сосал его силу. Скорее всего, этим и объясняются те погибшие в капсулах существа, которых я видел вначале. Но когда мы подрезали монстру щупалки и бутоны, связь между ним и порталом ослабла.

Так что группа, собранная Ярославом, не сможет через него выбраться в этот мир.

Однако, как я и сказал его величеству, они всё ещё могут открыть новый портал.

Кажется, у меня нет выбора. Придётся оставить тут свой посох и сражаться с «братанами» в одиночку.

– Будешь ждать меня здесь. Понял? – приказываю Шанку.

Потом наклоняюсь и обновляю рисунок печати, привязывая к нему в качестве дополнительной батарейки руку бога. В воздухе вновь проявляется тонкая плёнка портала. Он нематериален. Этого не хватит, чтобы портал заработал в полную силу. Через него по-прежнему нельзя пройти. Но открыть второй портал рядом будет невозможно: помешает наложение плетений. И печати хватит на несколько дней.

Пока на той стороне сообразят, что второй портал не открывается, пока согласуют ситуацию с его высочеством Ярославом и военной поддержкой, пока опытным путём вычислят необходимое для открытия нового портала расстояние…

К тому же новый портал надо открывать в безлюдном месте (вдруг оттуда попрут монстры), а попробуй найди такое в столице… В общем, пока будут утрясаться все эти проблемы, мы уже вернёмся в империю.

И группе Ярослава просто не нужно будет сюда идти.

Итак, одной проблемой меньше.

– Я вернусь! – Даю Шанку «пять», чтобы не волновался.

Снова обновляю невидимость и вызываю крылья.