Ванесса не могла перестать улыбаться. Ее танец с Шериданом прошел даже лучше, чем она надеялась. Очень жаль, что этикет требует танцевать с разными партнерами, ведь она с легкостью протанцевала бы весь вечер с Шериданом. Но она все еще была должна танец мистеру Джанкеру и вынуждена будет притворяться, что ей это приятно.

Когда поэт пригласил мисс Прайд на танец, она окинула взглядом бальный зал, пытаясь увидеть, с кем танцует Шеридан. Ее радость померкла, когда она заметила его с Флорой. Конечно, она вовсе не против того, чтобы подруга веселилась и танцевала с разными партнерами. Просто Ванесса предпочла бы, чтобы Шеридана среди них не было. И чтобы они не выглядели вместе такой красивой парой.

Девушка отвела взгляд от них, чтобы сосредоточиться на мистере Джанкере.

– Как долго вы знаете мисс Янгер? – спросила она.

Вопрос, похоже, рассердил ее нынешнего партнера.

– Несколько лет. С тех пор как мы познакомились в Бате.

«Почему же Флора никогда не упоминала о нем?» – Ванесса решила, что спросит ее об этом, как только представится возможность.

Джанкер отпустил Ванессу в танце, и к тому времени, когда они снова сошлись вместе, казалось, он больше не намерен продолжать разговор.

– А вы? Как давно вы дружите с мисс Янгер?

– С моего первого выхода в свет. – Она поклонилась и сделала оборот. – Мы познакомились, когда я каталась верхом в Гайд-парке с молодым человеком, которого мама навязала мне в наказание за то, что я не пыталась заполучить в мужья кузена Грея.

– Позвольте догадаться, – сказал Джанкер. – Ваша матушка в качестве наказания выбрала пожилого обладателя благородного титула, который при каждой возможности с вожделением пялился на вас.

Она рассмеялась.

– Нет, как раз такого она навязывает мне в последнее время. А тот человек был молод, но тщеславен как павлин. И без всяких для того оснований к тому же, он носил мешковатые панталоны и ужасный напудренный парик, который, как ему казалось, делал его значительнее.

Танец разделил их на несколько минут. Когда они снова встретились, Ванесса продолжила свой рассказ:

– Был март, и внезапно налетел сильный ветер, словно из ниоткуда. Он сдул его парик, который залетел прямо под поля шляпы мисс Янгер и зацепился там. Она закричала, подумав, что это птица, и лишь когда леди Уитмарш догадалась снять с нее шляпку, моя подруга поняла, что это не было нападением. – Ванесса улыбнулась партнеру. – Звучит как сюжет одной из ваших пьес, не правда ли?

– Если не считать того, что в моей пьесе парик сбил бы с нее шляпку и ударил лошадь, та испугалась бы и бросилась в галоп, унося с собой всадницу.

Ванесса склонила голову набок.

– Как бы вы показали это на сцене?

Пренебрежительно махнув рукой, он ответил:

– Это забота постановщика. Сам я не заостряю внимание на таких мелочах. – Тут поэт улыбнулся, разрушив ее впечатление о нем как о напыщенном человеке. – Хотя, конечно, постановщик будет стонать и ворчать по этому поводу.

– Без сомнения, – сухо произнесла она.

Он рассмеялся, и этим сразу же понравился ей. Почему все должно быть так легко и просто с мистером Джанкером, который ей совершенно не нужен, и так сложно с Шериданом, который ей необходим? Это же просто несправедливо!

Некоторое время они танцевали в молчании. Время от времени, подчиняясь движениям танца, они оказывались рядом с Флорой и Шериданом, и Ванесса изо всех сил старалась услышать их разговор. Но ей так и не удалось уловить ни одного произнесенного ими слова. Она не могла решить, хорошо это или плохо. В общем-то, Шеридан был довольно молчаливым человеком. Возможно, он предпочитает партнершу, которая также хранит молчание, а не такую болтливую, как сама Ванесса. Тогда его можно назвать Безмолвный Шеридан. Или нет, Прилежный Шеридан, учитывая, что он много времени проводит за книгами.

Словно прочитав ее мысли, мистер Джанкер спросил:

– Как давно вы знаете Армитиджа?

– С тех пор, как он приехал в Англию.

– Значит, недолго.

– Достаточно долго, – возразила Ванесса, когда мистер Джанкер закружил ее в танце. – Больше года.

Поэт был хорошим танцором, легким на ногу и умелым в ведении, но все же не таким хорошим, как Шеридан. Или, возможно, она просто необъективна. Она украдкой взглянула на Шеридана и Флору. Вместе они выглядели идеально, оба высокие и элегантные, гармонично скользящие по паркету.

Ванесса считала, что хорошо одевается, но элегантной она никогда не была и не будет. Для этого она слишком мала ростом. Слишком суетлива. Слишком болтлива. Слишком склонна к искреннему смеху. Во всяком случае, мама всегда говорила именно так. «Запомни, девочка, леди никогда не делает ничего от всего сердца. Это намекает на низкое происхождение».

Этот слегка сомнительный совет отложился в голове Ванессы много лет назад, хотя она редко следовала ему.

– Вам нравится Армитидж? – спросил мистер Джанкер, пристально глядя на другую пару.

– А вам нравится мисс Янгер?

– Меня не проведешь.

– Боюсь, что нет, – призналась она. – По крайней мере, пока нет. – Она украдкой взглянула на Шеридана. – И если вы когда-нибудь скажете хоть слово о том, что я чувствую к Шеридану, я навсегда разрушу ваши отношения с мисс Янгер.

– Вы не сможете разрушить то, что я сам уже старательно и успешно разрушил.

Ванесса глубоко вдохнула.

– Никогда не поздно помириться.

Мистер Джанкер печально улыбнулся ей.

– Как бы мне хотелось, чтобы это было правдой.

– Но вы все-таки обещаете сохранить мой секрет?

– Разумеется. Как оказалось, мне доставляет удовольствие досаждать Святому Шеридану. Кажется, он всегда испытывал ко мне явную неприязнь, причины которой я так и не нашел.

Смеет ли она надеяться, что это от ревности из-за ее предполагаемой влюбленности в мистера Джанкера? Эта мысль определенно грела ее сердце.

К удивлению Ванессы, их танец внезапно завершился. А ведь он оказался даже приятнее, чем она ожидала.

– Скажите мне кое-что, – попросила она, когда поэт повел ее к дяде, беседующему с другими гостями. – Почему вы пригласили меня танцевать?

– Я переворачиваю новую страницу. – Он похлопал ее по руке, лежащей на его локте. – Ваш кузен Грей больше не участвует в моих приключениях, как и мой друг Торнсток. Поэтому я перенаправляю свои интересы в более респектабельное русло. Я даже, с подачи Торна, начал писать роман. Если мне удастся найти издателя, не говоря уже об аудитории, то я смогу по-настоящему остепениться и даже жениться.

– Надеюсь, не на мне.

Он искренне рассмеялся. Видимо, мужчинам позволено смеяться от души, и никто их за это не порицает.

– Ваша маменька уж точно никогда не одобрила бы меня в качестве жениха.

– Верно.

– Но мне же нужно с чего-то начинать, а вы кажетесь не хуже других, чтобы потренироваться в том, как угодить благопристойной даме.

– Мама считает, что я слишком быстро высказываю свое мнение, чтобы называться таковой.

– Ну, я бы не хотел жениться на слишком уж благопристойной даме, – сказал он, глуповато улыбнувшись ей. – Я, возможно, и угомонюсь, но все же предпочту оставить в своей жизни небольшую перчинку, если вы понимаете, о чем я.

– Кажется, понимаю. Я и сама люблю перец.

– Боюсь, в Армитидже вы найдете его совсем немного.

– Вы будете удивлены, – пробормотала она, увидев, как Шеридан оставляет Флору.

К этому моменту мистер Джанкер и Ванесса уже подошли к ее дяде. Поклонившись, поэт удалился в поисках дамы, которая придаст его жизни благородства.

Ванесса едва успела присоединиться к беседе, когда кто-то, со скрытностью волка на охоте, возник у нее за спиной.

– Оставьте мне последний танец, хорошо? – прошептал мужчина ей на ухо.

Она вздрогнула и, обернувшись, увидела Шеридана.

– Вы что, пытаетесь устроить мне сердечный приступ?

– Просто стараюсь гарантировать себе ваш танец.

– Посмотрим, что я смогу сделать. Если мистер Джанкер захочет этот…

– Вы чертовски легко откажете ему, – проворчал Шеридан.

Ей потребовалась вся воля, чтобы скрыть свое ликование.

– И зачем бы мне делать это? Ведь это его я добиваюсь.

Шеридан сжал губы.

– Как бы то ни было, вы же не хотите схватить слишком рано, можете потерять его.

– Да, звучит разумно, – ответила Ванесса. – Очень хорошо, я оставлю последний танец вам.

– Чудесно. Благодарю вас. – Он отошел.

Вот это да, а вечеринка-то проходит все лучше и лучше! Два танца с Шериданом, демонстрация его ревности и появление неожиданного союзника в лице мистера Джанкера. Чего еще может желать женщина?

Дядя Ной заметил ее стоящей неподалеку от маленькой группы гостей.

– Вот ты где, моя дорогая! Почему ты не танцуешь?

– Я танцевала, дядя, но сейчас мне нужен пунш. Я просто высохла, клянусь.

Ее дядя расхохотался.

– Я принесу тебе пунша, но сначала мне бы хотелось представить герцогиню Армитидж. – Он подмигнул Ванессе. – Мать твоего друга Шеридана.

Ванесса видела знаменитую Лидию Прайд Дрейк Вулф только однажды, на свадьбе Грея, и тогда едва успела сделать реверанс и улыбнуться герцогине, не говоря уже о разговоре. Кроме того, дама все еще была в трауре. При этом Ванесса провела почти весь свадебный завтрак, танцуя с братьями Шеридана или болтая с ним и его братом Хейвудом, поскольку они тоже не могли танцевать, будучи в трауре.

Но период траура явно завершился даже для герцогини, учитывая, что она была роскошно одета в белое шелковое платье с драпировкой из небесно-голубой органзы, заколотой на плече золотой брошью. Даже ее модный тюрбан был из такой же мерцающей органзы с двумя тонкими перьями, подчеркивающими ансамбль. Герцогиня в полном смысле слова вышла из траура.

– Вообще-то мы встречались, – сказала мать Шеридана, благосклонно улыбаясь Ванессе.

– Тем лучше! – воскликнул дядя Ной. – Это означает, что вы двое можете возобновить знакомство, пока я принесу вам пунша.

Дядя Ванессы отправился выполнять свое обещание. Прежде чем девушка успела сказать хоть слово, остальные гости из их небольшой группы разошлись: кто-то пошел танцевать, кто-то – играть в карты, а кто-то бродить по залу в поисках друзей и знакомых. Таким образом, Ванесса и герцогиня остались совершенно одни.

– Для меня большая честь, что вы помните меня, – произнесла Ванесса, не находя подходящих слов и мучительно осознавая, что надеялась однажды заполучить эту женщину в свекрови.

– Ну конечно, я помню вас. – Голубые глаза герцогини жадно рассматривали лицо Ванессы. – Как же я могла забыть юную леди, которая едва не обручилась с моим сыном Греем?

Ванесса покраснела, вспомнив, как мама пыталась заставить Грея жениться на ней.

– Это была ошибка в газете, ваша светлость. Там должны были напечатать Беатрис.

– Мне так и сказали, – ответила герцогиня с кривой улыбкой. – И слава богу, это было быстро исправлено.

– Действительно, к счастью, – согласилась Ванесса с излишним энтузиазмом. – В противном случае я оказалась бы замужем за человеком, который для меня скорее брат, чем кузен. Мы оба были бы несчастны.

Герцогиня пристально посмотрела на нее.

– Так у вас действительно не было никакого интереса к Грею.

– Не как к мужу, нет.

– Но, возможно, другой мой сын-холостяк интересует вас? Я видела, как Шеридан что-то шептал вам на ухо. – Герцогиня принялась обмахиваться веером. – Он думает, что я не замечаю такие вещи, но я все вижу. Не напрасно я провела в трауре весь прошедший год. Когда женщина не может участвовать в светских развлечениях, она привыкает обращать больше внимания на людей вокруг себя. И замечать, когда ее сын танцует с особенно привлекательной дамой.

Ванесса в растерянности не знала, что сказать.

– Простите меня, ваша светлость, но вы спрашиваете, честны ли мои намерения относительно Шеридана?

Ее остроумный ответ заставил герцогиню хихикнуть.

– Трудно поверить, что вы дочь Коры. Она бы никогда не задала такой забавный вопрос. – Ее взгляд пронзил Ванессу. – А если бы я действительно спросила это, каков был бы ваш ответ?

– Таков, что вам придется посмотреть, что случится. Я едва ли могу сказать, каковы мои намерения, не зная, как будет продвигаться ухаживание.

– Так все-таки это ухаживание, да? – спросила герцогиня.

Неудобный вопрос все еще висел в воздухе, когда дядя Ной появился с двумя бокалами пунша и подал их дамам. Слава богу! У Ванессы было ощущение, что она только что избежала препарирования герцогиней. В следующий раз ей придется подготовиться.

Если будет этот следующий раз. Ванесса сделала большой глоток пунша. Герцогиня, похоже, очень интересуется выбором пары для Шеридана. И Ванесса не могла понять, одобряет она ее или нет.

По крайней мере, Шеридан подтвердит заявление Ванессы, что он ухаживает за ней. В конце концов, ухаживание с целью заставить Джанкера ревновать было его идеей, не ее.

Дядя Ной переводил взгляд с лица Ванессы на герцогиню.

– Я чему-то помешал?

– Ни в коем случае, – ответила герцогиня к облегчению Ванессы и глотнула пунша. – Мне бы хотелось знать, сэр Ной, как же это так вышло, что мы нигде не встречались до сегодняшнего вечера. Ведь вы, похоже, как раз из тех общительных мужчин, чье общество мне всегда нравилось.

– Моя жена не слишком любила город, – ответил он. – Я только недавно начал снова сюда наведываться.

– Она изменила свое мнение о городе?

Дядя Ной опустил взгляд в свой бокал.

– Потому что она ушла… в начале прошлого года.

– О, мне так жаль, – мягко сказала герцогиня. – Я не знала.

Он грустно улыбнулся ей.

– Я потерял привычку приезжать в Лондон, – сказал он, глядя на герцогиню. – Но я намерен восстановить ее. – Когда Лидия слегка покраснела, в глазах его промелькнуло торжество. – Кроме того, мы и не могли нигде встретиться. Вы же только недавно вернулись в Англию, верно?

– Вообще-то полтора года назад, – вставила Ванесса. – Я помню, потому что… – Потому что это был первый раз, когда она танцевала с Шериданом. Точнее, она танцевала с ним дважды за первую неделю, которую его семья провела в Лондоне, прежде чем уехать в поместье.

Герцогиня и ее дядя посмотрели на девушку, подняв брови, и она, запинаясь, продолжила:

– Это не важно. – Она взглянула на герцогиню. – Вы ведь приехали в мае прошлого года, не так ли?

Герцогиня улыбнулась.

– Да. Мы с Морисом все еще были в трауре по его брату, однако наши дети могли свободно выезжать. Когда же этот период закончился для нас обоих…

Когда она не смогла договорить, а ее лицо стало печальным, у Ванессы перехвалило горло от сочувствия.

– Вам снова пришлось надеть траур.

Леди кивнула.

– Мой траур закончился лишь в прошлом месяце. – Она слегка побледнела. – Клянусь, еще никогда в жизни я так не ненавидела черное.

– Могу себе представить, – пробормотал дядя Ной. – Нам, джентльменам, почти не приходится менять свои костюмы во время траура, но вам, дамам, тяжелее переносить такие резкие перемены. – Его лицо осветила лукавая улыбка. – Хотя я убежден, что в черном вы, ваша светлость, выглядели прелестно, в этом оттенке голубого вы выглядите еще прекраснее.

– Осторожнее, сэр Ной, – ответила герцогиня с озорной ноткой в голосе. – Лесть – это «игрушка дьявола».

Ванесса нахмурилась.

– Я думала, это «праздность рук».

– И это тоже, – язвительно подтвердила герцогиня.

Дядя Ной расхохотался.

– Но ведь это вовсе не лесть, если сказано честно!

– А это, сэр, не что иное, как еще одна лесть, – заметила Лидия.

– Возможно, тогда мне следует выразить свое восхищение иначе. – Он наклонился ближе. – Вы окажете мне честь, подарив следующий танец, ваша светлость?

– Это последний танец перед ужином, – ответила герцогиня. – Вы уверены, что хотите быть вынужденным составить мне компанию еще и на ужине?

– Не могу придумать ничего, чего желал бы больше, – ответил он, – хотя такой скромный бедолага, как я, может лишь мечтать о компании вдовствующей герцогини.

– Вы… вы…

– Красивый? Элегантный? – Он подмигнул ей. – Остроумный?

– Скорее просто болтун, – ответила леди. – Впрочем я совсем не против этого.

Когда он предложил ей руку и она приняла ее, Ванесса покачала головой. Она никогда раньше не видела своего дядю флиртующим. Все это казалось совершенно непонятным. И крайне непривычным для него. Видеть его флиртующим с практически незнакомкой…

– Это что там, моя мать танцует с вашим дядей? – неожиданно возник сзади Шеридан.

– О да. И она, похоже, с большим удовольствием приняла его приглашение.

Герцог во все глаза смотрел на танцующую пару.

– Надеюсь, он не считает ее богатой женщиной. Мой отец оставил ей лишь минимальную вдовью долю.

Ванесса театрально округлила глаза.

– Боже, какой вы циник! Он же танцует с ней не ради денег. У него достаточно своих средств и имущества.

– В таком случае я нахожу их интерес друг к другу довольно интригующим.

– Почему?

– Я бы не сказал, что они подходят друг другу как пара. Если только… – Он скривился.

– Если только – что?

– Ничего. Позже я спрошу ее, что она в нем находит.

Ванесса тихо усмехнулась.

– Думаю, она видит в нем приятного партнера для танца.

– И для ужина. Если бы мы находились не здесь, или если бы это было более официальное мероприятие, они вряд ли смогли бы отправиться на ужин вместе.

Ванесса сурово взглянула на него.

– Иногда вы бываете невероятно нудным, вы осознаете это?

Шеридан пожал плечами.

– Меня воспитывали с мыслью, что мое будущее заключается в помощи враждующим сторонам находить соглашения, устраивающие всех. Официальному протоколу я обучался, еще сидя на коленях у отца.

– Тогда позвольте заметить, ваша светлость, что я определенно не была бы той, кого вы пригласили бы на ужин в «другом месте, на более официальном мероприятии». Так скажите же мне, почему вы нарушаете протокол ради танцев с такой не высокородной мисс, как я?

Шеридан словно сбросил с себя все прежние мысли и улыбнулся ей.

– Потому что, моя дорогая, иногда мне нравится рисковать.

Она затаила дыхание. Риск и ей был по душе.

Предложив ей руку, он произнес:

– Идемте?

– Конечно, – ответила она.

Когда они направлялись к танцующим, он пробормотал:

– Бедный Уильям Бонэм.

– Кто это? – спросила она.

– Да так, один бедолага, который будет очень разочарован, узнав о том, что ваш дядюшка флиртует с моей матушкой и она отвечает ему взаимностью.

– А вы этим разочарованы?

– Не столько разочарован, сколько… обеспокоен.

Ванесса рассмеялась.

– Шеридан, это всего лишь один танец. Сомневаюсь, что это приведет к чему-то серьезному.

– Возможно, вы правы. – Он, похоже, глубоко задумался, ведя ее вдоль ряда танцующих. Когда он заметил ее пристальный взгляд, то нарочито фальшиво улыбнулся. – Никогда не забывайте, у моей матери было уже три мужа. Я бы не исключал возможности, что она попытается завести четвертого.

Несмотря на попытку герцога обратить все в шутку, Ванесса чувствовала, что за его спокойствием кроется что-то большее. Он снова становился загадочным, словно сфинкс. И это тревожило ее.