Ванесса проспала допоздна и только после полудня спустилась вниз, чтобы позавтракать. Выбрав сытные блюда, которые помогут продержаться до обеда, она пролистывала газеты, лежавшие на столе, пока не нашла свою любимую – «Светские новости Лондона». Ей не потребовалось много времени, чтобы заметить статью о вечеринке у Торнстока. Чем больше она читала, тем хуже себя чувствовала. Кто же этот репортер, что ему удается бывать на столь многих частных мероприятиях? Или иметь связи с людьми, бывающими на этих мероприятиях?

В панике она обратилась к лакею, накрывавшему стол для завтрака.

– Мама случайно не видела эту газету?

– Я так не думаю, мисс. Она еще не спускалась к завтраку.

«Слава богу! Возможно, мама действительно плохо себя чувствовала, когда оставила меня с дядей Ноем и уехала домой».

Ванесса была достаточно умной, чтобы решить – не стоит навещать ее сейчас. Пусть мать поспит. И чтобы убедиться, что она никогда не прочтет этот выпуск светской хроники, Ванесса сунула газету под мышку, схватила булочку и поспешила вверх по лестнице. К сожалению, она не успела добраться до своей комнаты, прежде чем мать окликнула ее в холле.

Леди Юстас помахала перед ней газетным листом.

– Что все это значит, юная леди?

– Я понятия не имею, о чем вы говорите, мама. – Изображать неведение иногда помогает.

Но сейчас был не тот случай.

– Нет? Тогда что вот это? – Мать выдернула газету у Ванессы.

– Я несу ее в свою комнату, чтобы почитать.

– Правдоподобная история. Я бы даже не увидела эту сплетню, если бы не моя подруга-соседка, зашедшая поздравить меня с твоей огромной удачей. – Маменька продвигалась вперед, угрожающе размахивая газетой и вынуждая Ванессу отступать в сторону комнаты. – И пока я лежу больная в постели, ты делаешь все мне наперекор и танцуешь с Армитиджем, и даже не один раз, а дважды! – Она сунула газету прямо в лицо Ванессе. – Когда вместо этого ты могла быть с лордом Лисборном!

– Лорд Лисборн весь вечер провел в карточном салоне, – возразила Ванесса.

– Вот именно! – Кора ткнула пальцем в статью. – Ты тоже могла быть там, держать его за руку, подбадривать, задушевно беседовать.

Ради всего святого, о чем все время твердит ее мать? И как она могла узнать, что маркиз вообще там был, когда сама Ванесса до последнего момента об этом не подозревала?

«О нет. Только не это».

Девушка быстро пробежала глазами газету. Несколькими абзацами ниже текста о ней и Шеридане она нашла упоминание о лорде Лисборне.

Ходят слухи, что в карточном салоне было так же оживленно, как в бальном зале. Маркиз Лисборн проявил себя превосходно. Сообщается, что в начале вечера он сорвал банк, сидя рядом с наследницей Хитчинсов.

Этот писака ее добьет.

– Мама, я все могу объяснить…

Мать фыркнула.

– Не трудись. Я знаю, что ты задумала. И мне это ничуть не нравится.

Ванесса напряглась. «Неужели она догадалась, на что на самом деле направлены все мои надежды?»

Мать ткнула указательным пальцем в грудь Ванессы.

– Ты пытаешься заставить мистера Джанкера ревновать, чтобы он сделал тебе предложение.

Ее охватило облегчение. «Слава богу, мама видит лишь то, что лежит на поверхности».

– Что ж, я этого не потерплю! – продолжила леди Юстас. – В следующий раз, когда ты встретишь лорда Лисборна, девочка, ты будешь подлизываться к нему, иначе…

Ванесса вспыхнула от гнева. Она могла стерпеть махинации и разглагольствования матери, ее попытки выдать дочь замуж, но она всей душой ненавидела, когда ее называли «девочкой». Это слишком напоминало то, как Шеридан порывался заботиться о ней точно о малом ребенке.

– А иначе что, мама? Вышвырнете меня на улицу? Попытаетесь уморить голодом, как вы и папа поступили с Греем?

Ее мать явно была поражена. Ничего удивительного. Она привыкла, что Ванесса чаще игнорировала ее поведение, чем поднимала шум.

– Это все дело рук твоего отца. Я не принимала в этом никакого участия.

– Но вы и не прекратили это, не так ли? Не заступились за него перед отцом? – Ванесса уставилась прямо в лицо матери. – Я не девочка. Я взрослая женщина, которая знает, чего хочет. Я не собираюсь выходить замуж за лорда Лисборна – ни сейчас, ни потом. Более того, я из достоверного источника знаю, что маркиз – известный игрок с пустыми карманами, как вы любите выражаться. Так что он вьется вокруг меня только из-за хорошего приданого.

Леди Юстас побледнела.

– Это… этого не может быть… Это неправда. – Она скрестила руки на груди. – Я не верю тебе. Кто этот твой «надежный источник»?

– Очень надежный, уверяю вас.

– Если ты не скажешь, кто это, у меня не будет возможности оценить источник, – фыркнув, заявила она. – Так что тебе лучше приготовиться быть полюбезнее с лордом Лисборном, потому что…

Ванесса вздохнула.

– Это Грей. – Через Шеридана, но матери не нужно об этом знать. – А вы знаете, что Грей всегда честен относительно информации такого рода. Вы сами уже видели, как разумно он использует финансовые сведения.

Мать отвела взгляд, неуверенность в ее лице ясно свидетельствовала о том, насколько убедительными показались ей доводы дочери.

– Ну-у… А может быть, Грей просто готовит почву для того, чтобы его братец наложил лапу на твое приданое.

– Ну же, мама. Как вы не понимаете? Это лорд Лисборн мечтает завладеть моим приданым.

– Я считаю это маловероятным.

– Прекрасно. Тогда вы сами можете выйти за него. – Ванесса развернулась и направилась в свою комнату. – О, и кстати, он сказал, что зайдет к нам сегодня, так что мне лучше одеться.

– Что? – вскричала леди Юстас. – Почему же ты сразу не сказала? О боже, у меня едва хватает времени, чтобы подготовиться!

Последнее, что видела Ванесса, входя в свою комнату, – ее мать, спешащая к себе в спальню и зовущая горничную и экономку.

Ровно в три часа, когда можно было ожидать, что участники вчерашней вечеринки готовы отправиться наносить визиты, Ванесса бесшумно, как кошка, спустилась по лестнице, надеясь избежать еще одной встречи с матерью. Об их прошлом разговоре девушка уже жалела. Ей не нравилось, когда она злилась и ругалась с матерью. Это делало ее похожей на ребенка, каким леди Юстас ее и выставляла. Ванесса хотела держать себя в руках. Отец часто впадал в ярость, и в детстве наблюдения за этим приводили ее в ужас.

К сожалению, мать пробуждала в ней все самое худшее. Поэтому Ванесса была рада услышать от лакея, что леди уже ждет ее внизу в лучшей гостиной с их первым визитером.

Радость была омрачена. Заглянув украдкой в гостиную, она увидела, что этим гостем был лорд Лисборн, и он явно пришел «женихаться», как любила говорить горничная Ванессы. Как обычно, он оделся слишком вычурно для утреннего визита – на этот раз в темно-синий бархатный костюм с лазурными бриджами до колен. «Хорошо, что хоть не надел напудренный парик», – подумала Ванесса.

«Почему маркиз так одержим бархатом? Ему определенно нравилось, когда его видели в таком наряде». Ванесса могла бы подумать, что возраст делает его таким старомодным, но ее дядя, будучи почти ровесником маркиза, никогда не надел бы такой костюм, даже в гроб. Наверняка у лорда Лисборна есть камердинер, который недостаточно глуп, чтобы позволить ему одеваться подобным образом.

Впрочем, трудно представить, чтобы напыщенный маркиз позволил какому-то камердинеру диктовать ему, как одеваться.

Заметив мисс Прайд на пороге, маркиз вскочил на ноги. Только тогда Ванесса обратила внимание на то, что он держит в руке. Маргаритки. «О боже. Это станет проблемой». Он принес очаровательный букет маргариток и тепличных роз и настаивал на том, чтобы вручить их ей лично, а не просить слугу поставить их в воду.

Ванесса держала цветы на вытянутой руке, словно любовалась ими.

– Они прекрасны. – Девушка старалась не вдыхать, но это не помогало. Как всегда при контакте с маргаритками, она начала чихать. – Прошу прощения… апчхи!.. Лорд Лис… апчхи, апчхи! Они… я не могу… Апчхи!

К счастью, мать подскочила и выхватила у нее цветы.

– Прекрати это немедленно, юная леди! Цветы очаровательны. – Она понюхала их и сердито взглянула на дочь. – Не понимаю, почему ты так глупо к ним относишься.

Это снова вывело Ванессу из себя.

– Мама, вы знаете почему! – Ее реакция на маргаритки была настолько сильной, что они даже не выращивали их в своем саду.

– Какой вздор. – Леди Юстас посмотрела на лорда Лисборна, который выглядел весьма растерянным. – Не обращайте на нее внимания, сэр. Без сомнения, она просто простудилась, вот и все.

Когда он в тревоге отступил подальше от Ванессы, ей пришлось подавить смешок. Возможно, нашелся способ избавиться от лорда Лисборна. Она может просто чихать и кашлять, прокладывая путь к свободе.

Ванесса вытащила носовой платок.

– Я уверена, что вы правы, мама.

Все еще держа в руке букет, мать подозвала слугу. Приказав поставить цветы в вазу, она обратилась к лорду Лисборну:

– Простите мою дочь, сэр. Вчера в театре она, должно быть, подхватила простуду.

Чтобы подчеркнуть слова матери, мисс Прайд села и демонстративно высморкалась в платок.

– Прекрати это, де… доченька, – сказала леди Юстас, усаживаясь на место. – Это всего лишь легкая простуда, еще утром ты была здорова.

Это, похоже, успокоило маркиза, и он снова сел на диван, хотя постарался устроиться на противоположном конце от Ванессы.

Наступила неловкая тишина. Леди Юстас попыталась поддержать разговор, спросив лорда Лисборна о его пожилой матери, которой было почти девяносто лет. Однако эта тема оказалась неудачной, поскольку маркиз пустился в долгие объяснения о том, как важно избегать общения с больными людьми, чтобы не заразить свою драгоценную матушку.

К счастью, в дверях гостиной появился дворецкий.

– Его светлость герцог Армитидж к мисс Прайд, миледи.

Мать сердито посмотрела на слугу.

– Скажите ему, что нас нет дома.

Ванесса вскочила на ноги.

– Не будьте грубы, мама. Он увидит фаэтон лорда Лисборна и поймет, что мы дома. Мы же не хотим оскорбить брата нашего дорогого Грея. – Когда дворецкий остался стоять в ожидании решения, Ванесса добавила: – Будьте любезны, пригласите его светлость войти.

Вопреки своему недовольству, леди Юстас едва заметно кивнула, дворецкий поспешил выйти, и Ванесса, сама не заметив, что задержала дыхание, облегченно выдохнула.

Когда дворецкий объявил герцога, мать и лорд Лисборн тоже встали. Сегодня Шеридан выглядел особенно привлекательно: его редингот цвета леса выгодно оттенял зеленые глаза, а бриджи из оленьей кожи и высокие сапоги придавали ему непринужденный облик.

Ванесса не смогла удержаться от улыбки.

– С вашей стороны было очень любезно прийти, сэр.

Шеридан, который держал руки за спиной, поклонился ей и лорду Лисборну, вынул из-за спины бутылку темного стекла и подошел с ней к матери Ванессы.

– Леди Юстас, я подумал, что вам, может быть, понравится перри, приготовленное в моем поместье из наших собственных груш.

Улыбка удивления пробежала по ее лицу, когда она брала подарок.

– Для меня? О, это так любезно с вашей стороны, ваша светлость, действительно очень любезно. Я и правда люблю время от времени насладиться хорошим сидром, но никогда не пробовала грушевый.

– Надеюсь, он вам понравится, – вежливо ответил Шеридан.

Он, безусловно, нашел кратчайший путь к сердцу леди Юстас. Она очень любила вино и сидр.

После этого он повернулся к Ванессе и преподнес ей букетик лилий.

– Это для вас.

Ее глупое сердце подпрыгнуло.

– Как вы узнали, что лилии – мои любимые цветы?

– У меня хороший нюх. – Когда она склонила голову набок, не уверенная, что он имеет в виду, он рассмеялся. – Ваши духи – это аромат лилий.

– О! Почему… да, так и есть.

Лорд Лисборн фыркнул за ее спиной. Но это ее нисколько не волновало. Она не могла поверить, что Шеридан угадал аромат ее духов и принес такие же цветы! Как удивительно, что он заметил. Она никак не могла ожидать подобного от Прилежного Шеридана. Или от Святого Шеридана, если уж на то пошло. Кланяясь достаточно низко, чтобы остальные ничего не заметили, он подмигнул Ванессе, и ей пришлось сдержать смех. Она стала замечать, что иногда у него проскальзывает озорная жилка.

С легким сердцем мисс Прайд пошла попросить лакея в холле поставить ее букет в воду. Когда она вернулась, лорд Лисборн уже прощался. К счастью, правила нанесения визитов сегодня были на ее стороне. Посетители не только не должны были злоупотреблять гостеприимством, но и в случае появления второго гостя, когда первый еще не ушел, от первого ждали, что он вскоре удалится.

Поэтому, на прощание рассыпавшись в любезностях перед лордом Лисборном, Ванесса едва дождалась, пока он выйдет из комнаты, прежде чем снова усесться на диван. С легким трепетом она заметила, что Шеридан предпочел сесть гораздо ближе к ней, чем сидел маркиз. Если она начнет чихать и кашлять рядом с ним, будет ли он держать ее на расстоянии вытянутой руки?

В этом она сомневалась. По виду Шеридан был не из тех, кто беспокоится о какой-то простуде.

Он улыбнулся леди Юстас.

– Я огорчился, узнав, что вы были слишком больны вчера вечером, чтобы присутствовать на маленьком празднике у моего брата. Моя матушка тоже расстроилась.

Ванесса сдержала смех, удивляясь такому утверждению.

– Как я понимаю, леди Юстас, – продолжил Шеридан, – вы с моей матушкой дебютировали в свете в один и тот же год.

Это шокировало Ванессу.

– Это правда, мама? Вы действительно дебютировали так поздно? Сколько же вам было тогда? Двадцать семь?

– Двадцать шесть, юная леди. Всего на год старше, чем ты.

– Да, но мой дебют состоялся давно.

Мать приподняла бровь.

– И ты все еще не замужем. По крайней мере, я не растратила свою молодость впустую, так и не найдя мужа. В моем возрасте у меня хватило здравого смысла принять предложение первого же подходящего мужчины.

– Мама! – воскликнула Ванесса, залившись краской. Ей пришлось прикусить язык, чтобы не напомнить о том, что в течение многих лет мать отваживала любого поклонника, если это был не Грей. Вероятно, если бы она высказала, что думает, мать могла сказать что-то похуже.

– В любом случае, – сказала леди Юстас, – ты могла бы догадаться, почему мне пришлось выйти замуж так поздно. Это из-за трех твоих тетушек, моих старших сестер. Твой дедушка не стал бы платить за дебют для всех остальных, пока старшие по очереди не выйдут замуж. Так что мне пришлось дожидаться, пока все они обвенчаются, прежде чем самой выйти в свет.

– О, мама, я не знала.

Фыркнув, мать стала расправлять юбки вокруг себя.

– Ну, теперь знаешь. В семьях существуют обязательства – у родителей есть обязательства. И иногда они не оставляют детям большой свободы действий.

Это был еще один выпад в сторону Ванессы, но она знала, что лучше на него не реагировать. Когда отношения с матерью накалялись, всегда было лучше подыгрывать, чем ссориться. В стычке Кора была безжалостна, даже со своей дочерью. Или, вероятно, особенно со своей дочерью.

Слова леди Юстас заставили Ванессу задуматься, неужели ее собственные трудности в поисках мужа вынудили мать так настойчиво контролировать, за кого ей следует выйти замуж.

Тем временем Шеридан смотрел то на мать, то на дочь, словно пытался оценить отношения между ними. Вне всяких сомнений, они заметно отличались от его отношений с собственной матерью. На вечеринке у Торнклифа им, кажется, было очень хорошо друг с другом.

«Пора сменить тему».

– Итак, мама, вы с герцогиней тогда были подругами? – спросила Ванесса, которой теперь стало любопытно.

Леди Юстас выпрямилась в кресле.

– В некотором роде. Мы, по большей части, ходили на одни и те же балы, обеды и вечеринки. Но Лидия довольно быстро вышла замуж за отца Грея. У Флетчеров была договоренность с этим человеком, поскольку мать Лидии тайно была его любовницей и считала, что выдать дочь за него замуж – хороший способ удержать его в своей… – Она спохватилась прежде, чем сказать «постели», очевидно слегка запоздало вспомнив, с кем разговаривает. – В своей орбите, образно говоря.

В глазах Шеридана был лед.

– Разве вы не говорили мне вчера, леди Юстас, что вы не из тех, кто сплетничает?

Это вызвало у матери Ванессы защитную реакцию.

– Есть разница между общеизвестными сведениями и сплетнями.

– Так значит, об этой договоренности знали многие? – спросил герцог.

– Конечно. Это был самый плохо хранимый секрет в Лондоне.

Шеридан нахмурил брови.

– И этот план моей бабки удержать отца Грея рядом с собой сработал?

– Полагаю, да. А вообще трудно сказать, ведь он прожил совсем немного, едва успев увидеть рождение своего наследника. – Леди Юстас, похоже, наконец осознала, что ведет себя совершенно неподобающим образом, и пренебрежительно махнула рукой. – О, почему мы обсуждаем такие мрачные вещи? Я бы лучше поговорила о вашем поместье, Армитидж. Это в Линкольншире, верно?

Это, казалось, застало его врасплох.

– Да, верно. – Шеридан бросил взгляд на Ванессу, но она только пожала плечами. Девушка понятия не имела, к чему клонит ее мать.

– Мне говорили, что Линкольншир – прекрасное место для посещения, – сказала Кора, – особенно в это время года, когда идет сбор урожая и приближается праздник бега быков.

Он, прищурившись, посмотрел на леди Юстас.

– Значит, вы бывали в моей части Линкольншира.

– Нет. Почему вы так решили?

– Потому что вы упомянули праздник бега быков в Сэнфорте, неподалеку от нас. Этот праздник не слишком известен. Точнее, насколько я знаю, он единственный, оставшийся в Англии. Были и другие праздники, но они перестали существовать лет двадцать тому назад.

– Уверена, что я, должно быть, где-то слышала о нем. – И снова ее мать отмахнулась от его слов, как от назойливой мухи. – В любом случае, я никогда не бывала в Сэнфорте. Уж это я точно помню.

– И я тоже, – вмешалась Ванесса, – но мне кажется, я где-то читала об этом празднике. Он проводится в день какого-то святого…

– Святого Брюса, – ответил Шеридан.

– Точно. И разве не одного-единственного быка население гоняет по городу?

Шеридан кивнул, хотя сейчас он как-то странно на нее смотрел.

– Эта традиция зародилась более шестисот лет тому назад. Мне говорили, что власти пытаются положить ей конец, но город сопротивляется этому. На самом деле я сам никогда этого праздника не видел.

– Я только что вспомнила, где узнала об этом! – воскликнула Ванесса. – Это было в книге «Развлечения и времяпрепровождение жителей Англии: в том числе сельские и домашние развлечения, майские игры, ряженые, представления, процессии, парады и помпезные зрелища, с древнейших времен до настоящего времени». Автор – мистер Страт.

– Боже мой, вы помните такое длинное название? – удивился Шеридан.

– Не совсем, – ответила юная леди, указывая на ближайшую книжную полку. – У меня просто очень хорошее зрение, и я могу прочитать название отсюда.

– А-а, – улыбнулся ей Шеридан. – Похоже, ваше зрение действительно превосходное. Я бы смог различить лишь несколько слов.

– Ну, на самом деле я прочла эту книгу от корки до корки. Так что я просто обязана была узнать это название.

Ее мать покачала головой.

– Не позволяйте ей одурачить вас. Она всегда запоминает такие подробности. У меня от этого даже голова идет кругом.

– Вы не уловили мою мысль, мама. Причина, почему вы вспомнили про забеги с быками, заключается во мне. Должно быть, я читала вам этот отрывок или рассказывала о нем. Или что-то вроде этого.

– Да нет же. Не помню, откуда я узнала об этом, но точно не из книги. Уж в этом я уверена.

Шеридан, кажется, находил все это крайне интересным, хотя Ванесса никак не могла понять почему. Какая ему разница, бывала ли когда-нибудь ее мать в Сэнфорте или нет? И почему его волнует тот факт, что ее мать дебютировала одновременно с его матерью? Казалось, он был зациклен на ней.

Ванесса надеялась, что все эти усилия Шеридана направлены на то, чтобы преодолеть предубеждения леди Юстас и добиться одобрения на их брак. Но, увы, она сомневалась, что причина в этом. Она не понимала, почему он так странно себя ведет.

Когда молчание затянулось, леди Юстас откашлялась.

– Думаю, жители Сэнфорта рады, что теперь вы управляете поместьем Армитидж. Я слышала, ваш дядя был весьма распущенным человеком.

– Мама, пожалуйста…

– Что? Это правда, и он об этом знает. – Мать гордо подняла подбородок. – Но я уверена, что герцог делает все, что в его силах, чтобы улучшить свое наследие.

Ванессе хотелось закричать. Мать была такой же деликатной, как та газета. С тем же успехом она могла прокричать всему миру о своем желании знать, нуждается ли герцог в деньгах.

– Я делаю все, что могу, – уклончиво ответил Шеридан, едва сдерживая напряжение в голосе.

– Именно поэтому вы здесь, не так ли? – спросила Кора тоном, который сама она, видимо, считала вкрадчивым.

У Ванессы вырвался стон. Как ей остановить это безумие? Мама никогда не обращала на нее внимания в таких вопросах.

– Я не знаю, что вы имеете в виду, – произнес Шеридан таким надменным тоном, какого Ванесса никогда не слышала от него. – Я здесь, чтобы навестить вас и вашу дочь. Это должно быть очевидно.

В ответ на его холодный отпор леди Юстас сменила тактику.

– Конечно. И это очень мило с вашей стороны. Особенно учитывая, что у вас есть гораздо более важные дела. Такие, как продажа части вашего имущества моему племяннику. Во всяком случае, я так слышала.

От этих слов Шеридан окаменел.

– Для женщины, утверждающей, будто не любит сплетни, вы явно чересчур увлекаетесь ими. – Он наклонился вперед. – Но позвольте предупредить вас: я не терплю интриганов любого рода. Это значит, что я не позволю вам забавы ради выпытывать у меня подробности моего финансового положения. И если вы надеетесь опорочить меня в глазах вашей дочери, подумайте еще раз. Мы с Ванессой друзья, и эту дружбу вам вряд ли удастся разрушить.

От его слов Ванессе захотелось плакать. «Друзья? Он все еще видит во мне просто друга?» Ей подумалось, что это все же лучше, чем выглядеть врагом, но она хотела большего. Как ей изменить его отношение к ней? И сможет ли она изменить его?

Затем до нее дошел смысл остальных его слов. О боже, если он когда-нибудь узнает, что ее попытки заставить Джанкера ревновать были частью хитроумного плана заполучить в мужья его самого, то прекратит их дружбу не моргнув глазом. Но сейчас Ванесса оказалась в самой гуще событий. А коней на переправе не меняют. Так же, как и поклонников.

В холле пробили часы, и Шеридан встал.

– Уверен, что злоупотребил вашим гостеприимством.

Судя по его напряженной осанке, не говоря уже о словах, Ванесса поняла, что он искренне оскорблен.

И все же ему удалось проявить к ним общепринятую вежливость, он поклонился и сказал леди Юстас:

– Надеюсь, мадам, вам понравится перри.

Затем он повернулся к Ванессе и чуть мягче добавил:

– Благодарю вас за беседу. Хорошего дня вам обеим.

Герцог вышел из комнаты.

Ванесса ни в коем случае не могла позволить ему уйти вот так. Она бросилась за ним следом, не обращая внимания на крики матери:

– Вернись сию же минуту, дерзкая девчонка! Я не позволю тебе бежать за Армитиджем как уличной девке.

К счастью, Ванессе несложно было убежать от матери. Она нагнала герцога, когда лакей подавал ему шляпу и пальто.

– Шеридан, пожалуйста, позвольте мне извиниться за свою мать. Она…

– Вам не нужно извиняться за нее. Я понимаю, что это не ваша вина.

– Но…

– Не беспокойтесь. – Взглянув на лакея, он отвел ее в сторону и понизил голос. – Я по-прежнему буду придерживаться нашей договоренности насчет Джанкера.

Это настолько поразило ее, что она едва смогла вымолвить:

– О… очень хорошо. Благодарю вас, – прежде чем он вышел за дверь и спустился по лестнице.

Через несколько мгновений Ванесса скорее почувствовала, чем увидела, что ее мать стоит с ней рядом.

– По крайней мере, сейчас мы знаем одну вещь, – произнесла леди Юстас с оттенком удовлетворения в голосе. – Он совершенно точно хочет жениться ради приданого. Иначе мои слова не задели бы его так сильно.

Все еще взбешенная поведением матери, Ванесса повернулась к ней и сказала:

– К счастью, мое приданое довольно щедрое. Так что с этим не будет никаких проблем.

– Хорошо. Если он намерен ухаживать за тобой, это привлечет других, более состоятельных джентльменов. Думаю, я смогу смириться с его визитами какое-то время.

– Остается только надеяться, что он сможет столько же терпеть вас, – огрызнулась Ванесса.

После этого она зашагала вверх по лестнице, оставив мать придумывать оправдания, чтобы объяснить отсутствие дочери другим визитерам.

Однако Ванесса солгала матери. Хотя ее приданое действительно было значительным, она не хотела, чтобы Шеридан женился на ней из-за денег. Она не ждала, что герцог женится на ней по любви, даже не была уверена, что хочет любви в своем браке. Потратив половину жизни на тщетные попытки завоевать любовь или хотя бы привязанность матери, Ванесса уж точно не собиралась тратить оставшиеся ей годы на завоевание сердца мужа. Все, чего она хотела, – это супруг, с которым можно делиться идеями, находить утешение в тяжелые времена и вести спокойную жизнь.

С которым она могла бы наслаждаться физической стороной брака и иметь детей. Так что Ванесса не собиралась вынуждать Шеридана жениться на ней, чтобы спасти имение, если ее приданого вообще на это хватит. Она, по меньшей мере, хотела, чтобы он желал ее саму.

Ведь если ей удастся заставить его жениться только из чувства долга, то какой смысл во всем этом?