Хутор Терновая балка 1778 год.

Капитан Иван Никифорович Никулин, несмотря на свой молодой возраст – всего 28 лет – уже успел зарекомендовать себя как толковый и перспективный офицер. Родом из небогатой дворянской семьи Тульской губернии, он с детства проявлял незаурядные способности к военному делу. Окончив с отличием кадетский корпус, Никулин быстро продвигался по службе, благодаря своему уму, храбрости и организаторским талантам.

Высокий, стройный, с открытым лицом и честными глазами, капитан излучал уверенность и спокойствие. Его манера говорить – неторопливо, взвешивая каждое слово – внушала доверие как солдатам, так и местным казакам. Никулин умел найти подход к каждому, будь то бывалый урядник или молодой рекрут.

Вступив в должность после отъезда Суворова, капитан сразу взялся за дело. Он понимал, что ему предстоит нелёгкая задача: превратить вольных казаков в дисциплинированное войско, способное защищать границы империи.

Хитрый Чига, быстро смекнувший, как можно угодить новому начальству, определил Никулина на постой к молодой вдове Аннушке – одной из первых красавиц хутора. Её просторный курень, расположенный в центре Терновой балки, стал не только жильём для капитана, но и своеобразным штабом.

– Вот, ваше благородие, – говорил Чига, лукаво поблёскивая глазами, – тут вам и просторно будет, и до всего рукой подать. А уж Аннушка позаботится, чтобы вы ни в чём нужды не знали.

Никулин не стал возражать, о чём впоследствии не пожалел. Молодая казачка действительно оказалась прекрасной хозяйкой, а её курень – идеальным местом для комфортного пребывания. Да и по женскому теплу капитан тоже соскучился за время походов.

Местные бабы с завистью гутарили по куреням: «Вот же ж повезло лярве, такого важного офицера отхватила!»

Правой рукой капитана уже давно был его адъютант – поручик Павел Ильич Воронцов. Этот невысокий человек плотного телосложения, с небольшой полнотой и аккуратно подстриженными седыми усами, был старше Никулина на добрых двадцать лет. Выходец из обедневшего дворянского рода, Воронцов получил прекрасное образование, владел несколькими языками и обладал феноменальной памятью.

Однако, его военная карьера не задалась. Чрезмерная осторожность и нелюбовь к риску не позволили Павлу Ильичу подняться выше чина поручика. Зато его организаторские способности и аккуратность в ведении документации были незаменимы в штабной работе.

– Павел Ильич, – часто говаривал Никулин, – Без вас я как без рук. Вы мой ум и память.

Воронцов в ответ лишь скромно улыбался, старательно скрывая то, как приятны ему эти слова молодого офицера.

Через Воронцова проходили все приказы и распоряжения. Он вёл учёт припасов, следил за состоянием вооружения, составлял отчёты для высшего командования. Его каллиграфический почерк и умение чётко формулировать мысли, превращали даже самые сухие рапорты в образцы военного делопроизводства.

Так в Терновой балке установился новый порядок. Капитан Никулин, опираясь на помощь своего верного адъютанта и сотрудничая с местным атаманом, начал постепенно преобразовывать вольный казачий хутор в настоящий военный форпост на южных рубежах империи.

Чтобы сразу расположить к себе местных казаков, Никулин решил начать с выдачи им новых ружей. Капитан понимал важность стандартизации вооружения для повышения боеспособности отряда. Это были 7-линейные пехотные ружья образца 1760 года – надёжное и проверенное оружие русской армии. В отличие от разномастных ружей местных казаков, эти имели стандартный калибр, что значительно упрощало снабжение боеприпасами. Кроме того, они отличались лучшей точностью и дальностью стрельбы.

Для выдачи оружия выбрали просторный амбар на краю хутора. Ещё до рассвета, казаки начали собираться перед входом, образовав внушительную очередь. Несмотря на заверения поручика Воронцова, что оружия хватит на всех, многие опасались остаться без нового ружья. Поэтому перед началом выдачи, Воронцов обратился к собравшимся:

– Господа казаки, прошу вас сохранять порядок! Каждый получит ружьё, штык и положенный комплект принадлежностей. Входить будете по одному, расписываться в ведомости. Уверяю вас, всем хватит!

Внутри амбара, капитан Никулин и поручик Воронцов лично руководили процессом выдачи. Никулин старался уделить внимание каждому казаку, запоминая лица и имена.

– Как звать тебя, молодец? – спрашивал он, вручая ружьё очередному казаку.

– Степан Гришин, ваше благородие, – отвечал тот, с восхищением разглядывая новенькое ружьё.

– Хорошо, Степан. Служи верно, – кивал Никулин, делая мысленную пометку.

Воронцов тем временем, педантично вёл учёт, проверяя каждую подпись в ведомости.

– Следующий! – командовал он, когда очередной казак получал свой боекомплект.

Несмотря на строгий порядок внутри амбара, снаружи атмосфера накалялась. Чем дольше шла выдача, тем нетерпеливее становились ожидающие казаки. К полудню, очередь превратилась в бурлящий котёл недовольства.

– Эй, ты куда без очереди прёшь, падла?! – возмущённо крикнул кто-то.

– Я тут с ночи стою! – отозвался другой голос.

– Брешешь, собачий сын! Я тебя тут не видал!

Словесная перепалка быстро переросла в толкотню. Двое дюжих солдат у входа с трудом сдерживали напор толпы. Казалось, ещё немного, и ситуация выйдет из-под контроля.

Демид, наученный горьким опытом стояния в очередях из своей прошлой жизни, решил взять инициативу в свои руки. Сколько раз ему уже приходилось проходить эту не самую приятную процедуру: в больницах, паспортном столе и других госучреждениях! Он хорошо знал все уловки желающих пролезть вперёд, вроде извечного «я только спросить» или «мне на минутку». Поэтому сейчас, он был полон решимости не допустить подобного.

Поначалу, казаки заподозрили его в желании пролезть первым, но он быстро развеял их опасения:

– Братцы, я тут девятый стою, – громко объявил Демид. – Давайте по справедливости сделаем, чтоб никто без очереди не лез, хучь бы и сам чёрт с рогами пришёл!

Казаки одобрительно загудели:

– Верно гутаришь, Дёма!

– Любо! Нихай по-честному будет!

Демид, воодушевлённый поддержкой, начал наводить порядок:

– Ну-ка, станичники, выстраивайтесь по порядку. Кто за кем занимал, так и становитесь.

Казаки, ворча, но подчиняясь, стали выстраиваться в линию. Демид уже было вздохнул с облегчением, как вдруг откуда ни возьмись появился Чига. Атаман, не участвовавший в получении оружия, шёл в амбар по своим делам.

– Э-э, Дёма, дружок! – воскликнул Чига, хватая Демида под руку. – Чё ты тут топчешься? Айда со мной, дело есть!

Не успел Демид и рта раскрыть, как Чига уже втащил его в амбар. Оказавшись внутри, Демид почувствовал, как краска стыда заливает его лицо. Чига, не замечая смущения товарища, бодро обратился к офицерам:

– Ваши благородия! Глядите, кого я вам привёл – самого Дёмку-героя!

Капитан Никулин кивнул:

– Здравствуй, Демид. Рад видеть тебя снова.

Поручик Воронцов, с интересом разглядывая казака, протянул руку:

– Наслышан о ваших подвигах, Демид Игнатьевич. Буду рад, если как-нибудь заглянете ко мне на чай. Обсудим ваши… выдающиеся способности.

Демид механически пожал руку поручику, но мысли его были далеко. Он едва замечал, как ему вручают новенькое ружьё – прекрасный образец военного искусства, с начищенным до блеска стволом и удобным прикладом. В другое время, он бы восхищался этим оружием, но сейчас оно не вызывало у него никаких эмоций. Всё его существо было сосредоточено на мучительном вопросе: как теперь выйти к казакам, которым он только что говорил о честности и справедливости?

Демид вышел из амбара один, с новым ружьём в руках. Он не смел поднять глаза, чувствуя на себе осуждающие взгляды. Уже отойдя на несколько шагов, он услышал за спиной:

– Ну чё ж ты, деляга? Сам гутарил без очереди никого не пускать, а сам-то первый влез!

Демид что-то невнятно пробормотал насчёт Чиги, но это прозвучало неубедительно даже для него самого.

Идя домой, он погрузился в тяжёлые размышления. Как же так получилось? Ведь он искренне хотел навести порядок, действовал из лучших побуждений. Но суровая реальность, словно насмехаясь над благими намерениями, в один миг превратила его в глазах казаков из борца за справедливость в лицемера и пройдоху. В общем, понял он, каким бы ты ни был чистым, жизнь всегда найдёт способ ткнуть тебя мордой в грязь.

«Хочешь как лучше, а выходит… Эх, легко быть правильным, когда всё идёт по плану. А вот поди-ка, сохрани свою репутацию, когда судьба вдруг делает такой неожиданный кульбит!» – терзался Демид, шагая по пыльной улице.

Впрочем, наш герой, как это всегда было ему свойственно, слишком сильно себя накручивал. Казаки уже через пять минут перестали его матюкать, и никто бесчестным подлецом его вовсе не считал. Напротив, стали поговаривать о том, как высоко поднялся Дёмка Кот за последнее время, ещё недавно был раздолбаем и пьяницей, а вот теперь, поди ж ты, без очереди вхож к наивысшему начальству.

На следующий день, после раздачи оружия, инженерная команда, прибывшая с капитаном Никулиным, приступила к возведению новых укреплений. Казаки, поначалу с недоверием смотревшие на «мужиков», постепенно втянулись в работу.

– Эй, служивый! – окликнул молодой казак Митька солдата из инженерной команды. – А ну, растолкуй, как энти брёвна класть?

Солдат, невысокий крепыш с окладистой бородой, неторопливо ответил:

– Вишь, брёвна-то надо класть крест-накрест, чтоб, значит, покрепче было. Основа, стало быть, для бруствера.

Митька почесал затылок:

– Чегой-то ты мудрёно гутаришь, служивый.

Проходивший мимо Патеха, легко неся на плече огромное бревно, усмехнулся:

– Не серчай на него, Митрий. Они мужики, не по-нашенски гуторят. А ты глянь, как он руками показывает, так и делай.

Действительно, речь солдат из центральной России сильно отличалась от говора местных казаков. Но в работе они быстро находили общий язык.

Донские казаки, присланные Суворовым, легко влились в общую работу. Они вообще чувствовали себя как дома, с уверенностью заявляя местным, что кубанские казаки это те же донские, только живут южней. Один из них даже привёл в пример убедительную поговорку, которая была в большом ходу на берегах Дона: «На Кубани кинь палку в толпу – попадёшь в донского казака».

Калган, не участвовавший в строительстве из-за преклонного возраста, сидел неподалёку, покуривая трубку и наблюдая за происходящим. К нему подошли несколько молодых казаков.

– Дед Калган, – обратился к нему один из них, – а правда ли, что наши деды с Дона сюда пришли?

Калган, попыхивая трубкой, начал свой рассказ:

– Верно гутаришь, внучёк. Было это давно, когда атаман Игнат Некрасов поднял на Дону восстание супротив царя Петра. Не сладилось у Некрасова, и увёл он своих людей на Кубань. Тут они и осели, положив начало нашему роду-племени.

– Вона как, – протянул подошедший донской казак. – Прально я гутарил, что мы с вами, кубанцы, почитай родня.

– А то! – подхватил Калган. – Кровь-то одна, казачья!

Работа кипела. Под руководством инженеров возводились земляные валы, устанавливались частоколы, рылись рвы. Казаки и солдаты, поначалу сторонившиеся друг друга, постепенно сближались.

– Глянь-ка, Павел Ильич, – обратился капитан Никулин к Воронцову, наблюдая за работой, – как споро дело идёт. А ведь поначалу опасался я, что казаки артачиться станут.

Воронцов согласно кивнул:

– Воистину, Иван Никифорович, единство в многообразии. Казаки со своей удалью да солдаты с выучкой – глядишь, и крепость будет на загляденье.

К вечеру первого дня, уже явственно проступили очертания будущих укреплений. Казаки, усталые, но довольные, собрались у костров. Звучали песни – донские вперемешку с кубанскими. Солдаты инженерной команды понемногу подтягивались к казачьим кострам.

– А ну, братцы-казаки, – весело крикнул Чига, – потеснитесь, пустите мужиков погреться!

– Садись, служивый, – добродушно пригласил Патеха пожилого солдата. – Глядишь, к утру и гутарить по-нашенски зачнёшь.

Солдат, улыбнувшись в бороду, степенно присел к костру:

– Благодарствую, казаки. Может, и впрямь научусь по-вашему балакать. Заодно усы отращу, буду как вы борщ фильтровать!

Казаки оценили юмор, довольно заулыбались:

– Ты посиди ещё с нами, мы и не тому научим, обратно домой на чужом коне ускачешь!

– Волю от нас переймёшь, начальство слухать не будешь!

– Да куды мне, я слыхал, у казаков ум высоко сидит, в папахе прячется! – парировал мужик, саркастически улыбаясь.

– Грамотно шуткует! – подивился Патеха. – Слышь, мужик, а у тебя мамаша с казаком не гуляла?

– Не, а вот я бы с казачкой гульнул! – не сдавался солдат.

– Закатай губу! – заступился за местных баб Чига.

Казаки дружно расхохотались, но в смехе этом не было злобы – лишь извечное казачье подтрунивание над мужиками.

Спустя два месяца напряжённой работы, Терновая балка преобразилась, приобретя черты укреплённого форпоста. Инженеры под руководством капитана Никулина умело использовали особенности местности, чтобы создать эффективную систему обороны.

На обоих берегах реки, были возведены земляные редуты – небольшие укрепления четырёхугольной формы. Эти редуты располагались на возвышенностях, обеспечивая хороший обзор окрестностей и возможность перекрёстного огня. Внутри каждого редута были оборудованы артиллерийские позиции и построены деревянные казармы для гарнизона.

Мост, соединяющий две части хутора, был укреплён и мог быть быстро разобран в случае опасности. На обоих концах моста появились караульные посты.

По периметру хутора, там, где позволял рельеф, были насыпаны небольшие земляные валы, служившие дополнительной защитой и позволявшие вести огонь из укрытия. На ключевых точках были установлены наблюдательные вышки, с которых дозорные могли заметить приближение врага на большом расстоянии.

Внутри хутора, сохранился привычный уклад жизни: дворы по-прежнему располагались в живописном беспорядке. Однако на окраине, где поселились донские казаки, выросли ровные ряды новых хат, образуя своеобразный «военный городок».

На обоих берегах были оборудованы новые колодцы, способные обеспечить водой весь гарнизон в случае осады. Также были созданы склады для хранения продовольствия и боеприпасов.

Демид, стоя на вершине одного из редутов, с гордостью оглядывал обновлённый хутор. Рядом с ним оказался Чига, который тоже не мог скрыть своего восхищения:

– Ну чё, Дёма, как тебе наш хуторок, а? Теперь не зазорно и гостей принять.

Демид усмехнулся:

– Ногаев, что ли?

– Да хоть чёрта лысого! – хохотнул Чига. – Любого шуганём, кто позарится!

К ним подошёл капитан Никулин, тоже довольный результатами работы:

– Господа казаки, не могу не отметить ваше усердие в строительстве. Терновая балка теперь – настоящий форпост империи на юге.

– Стараемся, ваше благородие, – ответил Чига. – Для себя ж строили, не для кого-то.

Тут к ним присоединился Лютый, который, к слову сказать, пока ещё не мог душой принять атаманство Чиги, поскольку всегда чувствовал перед ним своё старшинство, поэтому обращался теперь к нему с неприкрытой иронией. Игнат появился не один, с собой он привёл молодого донского казака:

– Глянь-ка, Чига-атаман. Ещё один жених объявился. Федька вот, – он кивнул на донца, – нашу Настасью сватать хочет.

Молодой казак, слегка смущаясь, переминался с ноги на ногу:

– Так оно, атаман. Полюбилась мне ваша Настасья. Разрешите посвататься?

Чига, прищурившись, оглядел казака с ног до головы:

– Ну а чё, Федя, казак ты я вижу справный. Ставь магарыч и можешь засылать сватов!

– Благодарствую, батька атаман! – радостно воскликнул жених.

– Фамилия как твоя? Хочь не паскудная? А то нам на хуторе не нужны какие-нибудь Пердяевы! – заржал Чига.

– Сирота я безродный. Отродясь не имел ни фамилии, ни отчества, – насупился парень, потупив взор.

– Эх, братушка, не журись, – по отечески приобнял его Николай, – Я и сам подкидыш, не знал ни отца, ни матери. А вот видал? В атаманы выбился!

При этих словах, Чига непроизвольно приосанился и гордо посмотрел на окружающих. После чего, провозгласил:

– Всё! Шабаш! Слухай моё атаманское слово! Быть тебе с сего дня, Фёдором Николаевичем Терновским!

– Спасибо батька! – оторопело проговорил казак, и в слове «батька» теперь, явно прозвучали сыновьи нотки.

– Щедрый ты на фамилии стал, – бестактно влез Лютый, – Да какие знатные! Чигаровский, Терновский! Никак нахватался вершков, пока с благородиями шкуру тёр?

– Да ну тебя, – обиделся Чига, – Ты чё наедаешь? Так и скажи, что завидки берут! Ну вот, Я атаман, Гнат, слышишь, Я! – сразу попал он Лютому не в бровь, а в глаз.

Игнат смешался от такого выпада и молча стоял, не зная что сказать.

– Да мне думаешь сладко в этой шкуре? – не унимался Чига, – Мечешься тут меж двух огней! И офицерью потрафить надо, и казакам угодить! (При этих словах, Чига мельком взглянул на Никулина, но остановиться уже не мог, как говорится, «Остапа понесло»). Я може и сам не рад, что влез в это ярмо! Кублишься целыми днями без продыху, некогда и в небо глянуть! А тут ещё ты, жалишь исподтишка, как гад!

– Ладно, братка, не серчай. Бес попутал, – наконец заговорил Лютый и примирительно протянул Николаю руку.

Тот ответил на рукопожатие и они крепко обнялись. Как быстро Чига вспыхивал, так же быстро и отходил – порывистый был человек, душевный.

За время строительства, многие донские казаки, подобно Фёдору, нашли себе пару среди местных казачек и решили остаться здесь навсегда, органично влившись в жизнь хутора. Новые семьи укрепляли связи между донцами и кубанцами, создавая единое казачье братство.

Капитан Никулин, наблюдая за этим слиянием двух казачьих миров, не мог не отметить, как умело Суворов решил задачу укрепления южных рубежей. Не только валы и редуты защищали теперь империю, но и крепкие казачьи семьи, готовые стоять насмерть за свою новую родину.