Терновая балка 1778 год.

Две недели тревожного ожидания тянулись для казаков Терновой балки словно вечность. Каждый день они вглядывались в горизонт, ожидая увидеть зловещие силуэты вражеских всадников. И вот, однажды утром, тишину разорвал стук копыт – это Бэн с Чубом вернулись из дозора, загнав своих коней почти до смерти.

– Идут! – выкрикнул Бэн, спрыгивая с седла. – Орда приближается!

Холодок тут же подступил к разведчикам, требуя подробностей.

– Сколько их? – спросил он напряжённо.

Бэн и Чуб переглянулись, не решаясь сказать всю правду.

– Много, батька, – ответил наконец Чуб. – Некогда было считать, пылью всё заволокло.

Но Демиду, Бэн шепнул правду:

– Их там тьма, без твоей силы никак не сдюжим.

Хутор мгновенно пришёл в движение. Казаки занимали позиции: кто в окопах, кто на конях. Напряжение нарастало с каждой минутой.

И вот, из-за горизонта показалось вражеское войско. У казаков перехватило дыхание – ногайцев было несколько тысяч. Их конница заполнила всю степь, насколько хватало глаз.

– Мать честнáя, – прошептал кто-то. – Да их там как саранчи!

– Хлопцы, – сглотнул Патеха, бледнея. – Кажись, нам конец пришёл.

Чига, обычно не лезущий за словом в карман, только молча крестился.

Ужас объял Терновую балку. Женщины заголосили, дети заплакали. Даже самые отчаянные храбрецы почувствовали, как холодеет в груди.

Когда до хутора оставалось меньше версты, орда остановилась. От неё отделились несколько нарядных всадников и начали медленно приближаться, давая понять, что ждут ответной реакции от терновчан.

Холодок, стараясь сохранять спокойствие, обратился к казакам:

– Братья! Встретим врага достойно! Кто со мной гутарить с копчёными?

Демид, чувствуя на себе взгляды товарищей, молча вышел вперёд. За ним последовали Лютый и Чига.

– Ну что ж, – кивнул атаман. – С Богом!

И маленький отряд двинулся навстречу неприятелю, чувствуя за спиной тревожные взгляды всего хутора.

Едва переговорщики приблизились друг к другу, как самый пышно одетый из ногайцев внезапно спешился и кинулся к Демиду, по-детски радостно улыбаясь и восклицая:

– Хаджа! Мой Хаджа!

Демид от неожиданности хотел было отпрянуть назад, но Халк вдруг самовольно сделал несколько шагов навстречу чудному татарину и тоже радостно заржал, поддерживая его настроение. Подбежав, важный ногай обнял коня за шею и, прижавшись лицом к его морде, прикрыл глаза от удовольствия. Халк тоже радостно всхрапывал, не пытаясь вырваться из его объятий. Сцена была настолько трогательной, что все присутствующие на миг забыли, зачем тут собрались, и просто глупо улыбались. Все, но только не наш герой – ему совсем не понравилось такое вступление:

– Эй, ты чё? – выдавил он, ревниво потянув на себя поводья, пытаясь вернуть Халка в чувство.

– Потерпи мой дорогой, скоро опять будешь кушать сладкий шербет с моей руки, – ласково прошептал на ухо коню ордынец, не обращая внимания на казака. Потом нехотя вернулся к своим спутникам, взобрался в седло и, напустив на себя важный вид, заговорил:

– Я мурза Джаум-Аджи. Пришёл сюда, чтобы стереть ваш поганый улус с лица родной степи.

– А мы-то думали – с конём пообжиматься, – оборвал его Чига и не удержался от смеха. Демид с Лютым оценили шутку и тоже заулыбались. Холодок недовольно покосился на шутника и обратился к мурзе:

– Так об чём тогда гутарить? Вас вон какая сила.

– Твоя правда, урус. Говорить с вами не о чем, вас надо истреблять как бешеных шакалов. Я только хотел древний степной обычай соблюсти, сначала поединок устроить, – ответил мурза надменно.

Потом повернулся к Демиду и продолжил:

– А ещё, я хотел посмотреть в глаза тому, кто сначала моего коня украл, а потом ещё и дочь обесчестил. Пока он не издох под нашими стрелами, как паршивый пёс.

– Так давай с тобой и сразимся, заодно и поквитаешься, – ответил Демид, зловеще улыбаясь и не желая объяснять, что коня он не крал и что Малика сама виновата – всё равно это было бессмысленно.

– Много чести для тебя, шайтан! Ещё не хватало благородному мурзе скрестить сабли с каким-то котом шелудивым! – сорвался на крик Джаум-Аджи. – Будешь биться с моими нукерами. Говорят, ты настоящий иблис в бою, вот и посмотрим, каков ты на самом деле!

– О-о, – протянул Демид. – Страна знает своих героев! Давай сюда своих джигитов, раз сам ссышь!

– Осади, – прервал его Холодок и обратился к мурзе: – Я атаман тутошний, Холодком кличут. Мне и ответ за всех держать.

– Но батька, я же… – попытался возразить Кот.

– Цыц, – оборвал его атаман. – Успеешь удаль свою показать, и на тебя работы хватит. – Возвращайтесь, ты за старшего, – обратился он уже к Лютому.

Казаки начали прощаться со Степаном Трифоновичем, а мурза в это время вколачивал в голову Демида слова, как калёные гвозди:

– Я придумал, якши мысль пришла. Прикажу тебя не убивать. Пусть ты один живой останешься и посмотришь, что стало с твоим родным улусом из-за тебя. Ещё велю своим нукерам хорошенько позабавиться с твоей жёнушкой сахарной, прежде чем разорвать её конями на куски. Об этом очень просила моя Малика, – тут мурза сделал паузу, чтобы казак смог оценить всю глубину той бездны, которая разверзлась у него под ногами. После чего, продолжил: – А когда будешь скулить как шакал с горя, я уже возьмусь за тебя по-настоящему. Быстрой смерти не жди, сам будешь умолять Аллаха, чтобы я оборвал твою проклятую жизнь!

У молодого казака от таких перспектив перехватило дыхание. Он было дёрнулся, чтобы изрубить в капусту неудавшегося тестя, но Лютый перехватил его поводья и повёл к хутору. Демид по непонятным причинам снова ему подчинился.

Немного успокоившись, наш герой снова и снова пытался войти в боевой транс и опять остановить время. Он уже представлял, как налетит на застывших татар и будет рубить, рубить, расчищая подступы к родному хутору, словно дровосек, убирающий с лица земли неподвижные деревья. Но ничего не получалось.

Тогда, на свадьбе, происходящее было слишком неожиданным и казалось нереальным, поэтому представить, что это сон, получилось легко и естественно. А сейчас – совсем другое дело. Нашествие орды давно ждали, и происходящий кошмар вовсе не походил на сновидение.

* * *

С древних времён, существовал красивый обычай, устраивать поединок перед большим сражением. Но на Диком поле, у этой традиции была одна особенность – против одного казака всегда выходило минимум два татарина. Это считалось честным для обеих сторон, что говорит о том, насколько высоко ценились боевые качества казака не только среди своих, но и среди врагов.

Вот и сейчас, мурза отъехал к своему войску, оставив на поле двух здоровенных нукеров, которые к тому же были обряжены в кольчуги и шлемы. У Холодка же, из металлических предметов, была только булатная сабля и железная воля к победе.

Атаман не спеша объезжал своего коня, проверяя подпруги и оглаживая его по шее, успокаивая. Нукеры тоже готовились: один затягивал ремни на шлеме, другой пробовал острие сабли. Воздух звенел от напряжения.

– Эй, урус! – крикнул один из татар. – Готовься к смерти!

– Тише, тише дружок, – со зловещим спокойствием ответил Степан. – Ещё поглядим, кто кого в могилу сведёт.

Казаки на валу подбадривали своего атамана:

– Давай, батька! Гаси их!

– Кроши в капусту!

– На колбасу копчёных!

Татары тоже не молчали:

– Аллаху акбар!

– Барс алан!

Противники сошлись на поле. Атаман, не теряя ни секунды, резко направил коня так, чтобы один из нукеров оказался между ним и вторым противником. Его опытный скакун, словно читая мысли хозяина, ловко маневрировал, не давая врагам зайти с обеих сторон одновременно.

– Ай да Холодок! – восхищённо крикнул кто-то из казаков. – Глядите, как хитро их строит!

Сабли сверкали на солнце, высекая искры при столкновении. Степан парировал удары, то и дело переводя атаку с одного противника на другого, не давая им опомниться. Его конь, будто в танце, кружился рядом с татарами, всегда держа одного из них как живой щит от другого.

– Шайтан! – кричали нукеры, пытаясь достать казачьего атамана.

– Держись, батька! – неслось с казачьих валов.

Внезапно один из нукеров изловчился и нанёс молниеносный удар. Сабля прошла сквозь защиту Степана, рассекая ему правое плечо. Кровь окрасила рубаху, рука на мгновение онемела.

– Батька! – в ужасе закричали казаки.

Но Холодок, стиснув зубы, быстро перехватил саблю левой рукой. Нукер, не ожидавший такого манёвра, на долю секунды замешкался.

– Врёшь, собака! – прорычал багровый от напряжения Степан, нанося сокрушительный удар слева.

Татарин, привыкший биться с праворукими противниками, не успел среагировать. Сабля Холодка, словно молния, рассекла воздух и снесла ему голову. Обезглавленное тело ещё мгновение сидело в седле, а потом рухнуло наземь.

– Один готов! – радостно заорали казаки.

Второй нукер, видя гибель товарища, на мгновение застыл в оцепенении. Холодок, оценив ситуацию, направил коня прямо на опешившего врага. Татарин, опомнившись, с яростным криком бросился навстречу. В последний момент конь казака, повинуясь едва заметному движению всадника, резко отпрянул в сторону. Нукер по инерции проскочил мимо, подставив бок под удар. Степан не упустил момент. Его клинок вошёл точно между пластин доспеха, вонзившись глубоко в тело врага. Ногаец захрипел и стал заваливаться с коня.

Наступила оглушительная тишина. Атаман, тяжело дыша, выпрямился в седле. Кровь стекала по его правой руке, но в глазах горел победный огонь.

– Вот так-то, – прохрипел он, поднимая окровавленную саблю. – Знай татарва силу казачью!

Казаки разразились ликующими криками, а в рядах татар послышался недовольный ропот.

Холодок, превозмогая боль, гордо развернул коня и неспешно поехал к своим, показывая, что ни раны, ни усталость не сломили его дух.

Ропот среди татар быстро сменился воплем злобы и ярости. В спину атамана тут же полетел рой стрел. Холодок даже обернуться не успел, как татарские стрелы сделали его похожим на ежа, пригвоздив к своему же коню.

– Стёпа! – раздался истошный крик его жены Глафиры.

– Падлюки! – заорал Чига, и не помня себя от бешенства, в одиночку поскакал на ногайское войско.

Все конные казаки кинулись следом, разом забыв про всякую стратегию: про стрелков, засевших в окопах и дожидающихся атаки врага, про колья и чеснок, про всё. Да и любая стратегия сейчас не имела смысла, слишком большой был перевес сил: на такую орду никаких пуль со стрелами не хватило бы. Только одно было важным в эту минуту для мчащихся навстречу смерти казаков – отомстить за батьку-атамана и изрубить как можно больше врагов.

Как маленький ручеёк, стекающий к реке, так и отряд защитников хутора стремился к орде, обречённый быть бесследно поглощённым ею. Однако, река почему-то не потекла ручейку навстречу: татары в нерешительности топтались на месте.

Демидов аргамак снова вынес своего седока на передний край.

«Ну, Господь, принимай мою душу», – прошептал он на скаку, врубаясь в первые ряды.

– Бах! Бах! Бабах! – раздалось позади терновчан, и татары побежали.

В запале боя, казаки сначала ничего не поняли, решив, что орда просто испугалась их яростного натиска. Но когда после второго залпа увидели, как пушечные ядра крошат задние ряды ногайцев, (то есть теперь уже передние, поскольку орда устремилась в обратную сторону), то удивлённо стали оборачиваться.

На другом берегу реки, то есть на левом, прямо на огородах, расположился целый ряд пушек, возле которых суетились люди в солдатских мундирах. Через мост уже переправлялся на рысях стройный отряд донских казаков. И дальше, словно цветастая змея, ползла длинная колонна из русских солдат.

В стороне, на возвышении, стоял одинокий всадник и через подзорную трубу наблюдал за ходом всей баталии.

– Александр Васильевич! – с восторгом выдохнул Демид.

– Хто, хто? – не понял Патеха.

– Суворов, – уже спокойнее ответил ему наш путешественник во времени и радостно заулыбался.