Стук пулевого ливня вдруг оборвался, сменился грохотом. Земля вздрогнула и ушла из-под ног. Мал полетел вниз, вертясь среди досок, веток, песка. Песчаная крупа царапала лицо, проходилась по коже наждачным листом. Треск, свист, удар всем телом о землю. Перед глазницами противогаза клубилась тьма. Сверху сыпалось. Шелестел песок, снова и снова обваливаясь. Стрекот и гул орудий остались где-то наверху: бой продолжался. Краем сознания представилось: танки, рокоча, проходят две линии окопов, спрятавшиеся там солдаты начинают бросать вслед связки гранат – верно, сзади эти махины куда уязвимее! Взрыв, взрыв! Только бы какая железная громада не провалилась сюда же…

Мал потерял сознание.

отец возвращался поздно, после скрипа калитки дома, а следом – входной двери начинался отсчет, десять или больше минут, слышался глухой звук ударов, затем стоны и крики мамы, если Мал выбегал к родителям, его брали за шиворот и вышвыривали на крыльцо

Когда очнулся, тьма уже туманилась светом: взвесь оседала. Воздух, вышибленный из легких падением, вернулся, Мал смог углубить вдохи.

Над головой проступил круг света, побелел. Мимо протянулось несколько теней. Затем появился звук: где-то рядом шелестел не то порванный кислородный шланг, не то скудный ручей.

– Вода! – сел на месте Мал.

Он стащил противогаз, протянув ремни по разодранной коже. В пещере висела духота, сладковато пахнущая гнилым мясом. Мал огляделся и вдруг замер на полувдохе.

Он сидел на песчаном дне просторной пещеры. В дальней стене чернел округлый ход. Сверху, под самым сводом, белела дыра обвала: в ней виднелись серо-бурые пылевые тучи. Под обвалом, ровно под тусклым лучом полуденного солнца, высились три горки кожистых яиц, ядрено-желтых матовых овалов, напоминающих вареные желтки.

Только Мал сел – над овалами появились три скалящиеся морды жахов, разинули пасти. Две пасти зашипели, а третья высоко завыла. Значит, то были не ручей и не шланг…

«Это ослицы, это словно просто ослицы…» – успокаивал себя Мал. Когда-то его отряду пригоняли двух жахов для упряжи, но их обоих при первом же обстреле зацепили, толком и не успели попользовать.

Из-за спины Мала вышло еще одно существо, темнее, крупнее, согнуло колесом спину, расправив ряд длинных шипов. Самец жаха действительно напоминал осла, вставшего на дыбы: вытянутая морда, задние мускулистые, словно распухшие ноги, передние лапы короткие – и на всех четырех острые кинжаловидные когти. Песок под ним хрустел.

– Твой гарем, значит…

Мал медленно попятился, не вставая. Толкнувшись спиной в преграду, обернулся.

Позади лежало тело. Черты лица солдата терялись среди пастозной темной крови. Шинель тянулась по телу лоскутами. Между ними чуть ниже грудной клетки виднелся ромб бледной кожи, в его центре – черная дыра пулевого отверстия.

Мал сделал медленные глубокие вдох и выдох, а затем, под громкое завывание одной из жахинь, обыскал тело: при нем не было ни винтовки, ни гранат, ни пищи, только ранец с баллонами.

Воющая жахиня начала беспокойно клацать зубами. Мал увидел: рядом с ней валяется переломленная, как через колено, ржавая винтовка; лезвие штык-ножа при падении, видимо, кокнуло скорлупу одного яйца. Не сильно, но до крупной трещины, из которой густой каплей потянулась зеленая слизь. Теперь у воющей оставалось два яйца из трех – или вот-вот должно было остаться два.

А Мал ведь мог помочь. Когда-то мать научила его сохранять жизнь будущему цыпленку в маленьком домашнем инкубаторе: чинить треснутые скорлупки. Есть особенно было нечего: хочешь выжить – держи на счету каждую мелочь.

Вой стал сильнее и тоньше. Малу стало жалко жахиню-мать и этого, круглого, – дите все-таки. Он снял ранец и, порывшись, выудил из него огарок свечи, поднялся.

Самец настороженно прошагал мимо, встал между Малом и выводком. Тогда Мал увидел, что черное чешуйчатое туловище его перетягивают ремни нескольких поясных сумок – ремни пыльные, драные, короба сумок дырявые, старые, но в одном, кажется, что-то было: в дыре нет-нет да и показывался кусок зеленого металла.

Жах вдруг разинул пасть – круглое отверстие с шестью клыками и нижней подвижной мягкой губой; пахну́ло тухлой горечью. Хвост с тремя жухлыми ломаными концами ударил по песку, взметнув горсть. И самки тут же повторили за самцом, забили хвостами по песчаным стенам. Песок застучал дождем по желтой скорлупе и черной сухой чешуе.

– Спокойно, – проговорил Мал. Хотя осознавал, что твари не понимают его языка. Может, понимают интонацию?

– Спокойно, – повторил он спокойно и мягко. – Я хочу помочь.

Он зажег свечу одной из двух последних спичек. Существа притихли и отпрянули от огня. Мал медленно подошел к треснутому яйцу, потянул к нему руку. Жахи зашипели на Мала, но не приблизились.

Он поднял свечу повыше, чтобы горячие капли парафина не «сварили» под собой яйцо. Точечно закапал трещину в скорлупе, подождал, пока лужицы из прозрачных станут желтыми, аккуратно вернул яйцо на место. Поднял с песка отломанный штык-нож, приклад. Отошел подальше, там спрятал части винтовки в ранец.

Самец покачался на мускулистых ногах: движение напомнило детское выражение радости. Он прохрустел по песку мимо груд яиц туда-обратно, словно проверяя, все ли теперь в порядке. Самки вернулись к своим кладкам.

отец возвращался поздно, после скрипа калитки дома, а следом – входной двери начинался отсчет, десять или больше минут, звуки глухих ударов, затем стоны и крики мамы, если Мал выбегал к родителям, отец бил его – набрасывал стеганое одеяло, чтобы не появлялись следы, и бил, оттого боль не была точечной, растекалась лужей

Тишина провисела недолго. Вскоре одна из самок зашипела, завыла. Одинокий вой сменился шипением всех трех жахинь. Они стали поворачивать головы за самцом, громче и громче клацать зубами, словно прося.

Тогда жах подошел к черному кому, бывшему недавно солдатом, и почти нежно поднял его тело за голову. Лямки массивного ранца под тяжестью баллонов опали по его рукавам. Мал хватанул за одну из них, подтащил рюкзак к себе, кинулся с ним в сторону. Прижав к себе короб, уставился на жаха.

Тот запрокинул морду, а затем с силой шлепнул мертвое тело о песок, отрывая от него голову. Самки потянулись вперед, одобрительно закивали. Самец разжал челюсти и резким движением катнул голову в сторону самок. Голова остановилась, вперилась в свод норы черными глазницами. Острые зубы тут же раскусили ее с сочным «крак».

в руках отца опасными становились безобидные вещи – подушка, халатный пояс, позже он обходился без одеяла, все в округе и так знали, что происходит в их доме

Мал решил использовать время. Пока едят первого, он, второй, может рискнуть выбраться. Он быстро перекрутил чужие, чуть более полные баллоны на свой ранец – аппарат замкнутого дыхания, без которого на поверхности было непросто, – натянул его на плечи и осторожно пошел к ходу в дальней стене.

Жахи увлеклись предобеденной игрой: самец разделывал, самки игрались кусками, не торопясь ели порции. Они не заметили побега Мала.

Мал бросился в соседнюю полость пещеры, но она оказалась совсем неглубокой, а главное – замкнутой. Позади раздавалось жадное чавканье.

Мал вернулся назад, попробовал влезть вверх по стене, держась за торчащие корни, но ранец тянул вниз, а появиться на поверхности без него – значило умереть несколькими днями позже.

Оставалось уйти в дальний угол дальней пещеры и надеяться протянуть подольше.

В темноте Мал прислонился спиной к песчаной стене. Просидел так некоторое время, а потом услышал приближающийся хруст. В проеме появился самец, в зубах он держал обессиленно согнутую в локте мужскую руку. Мал сглотнул.

Жах качнулся на лапах, дернул мордой и, подкинув, бросил кусок к ногам Мала. Издал высокий звук и ушел.

Мал посмотрел на руку с ладонью-корытцем. Эта благодарность за починку яйца уже не кровила, только тонко пахла сладким и горьким одновременно. Рука была совсем молодая, наверняка принадлежала такому же, как Мал, пареньку, внезапно призванному на эту чужую, далекую землю, наполнившуюся после начала военных действий стаями жахов. Он хоть умер в бою.

Мал закрыл глаза. Так, кроме черноты и жадного далекого чавканья, в мире не оставалось более ничего. И так было еще хуже. Мал понимал: явно будет следующим. Просто чуть позже. Этот в обед, он – в ужин. Все по законам жизни, ведь голод не тетка.

Мал почувствовал, что сам невероятно голоден. Он сел на песок, выставил перед собой ранец. Отвернувшись от чужой руки, достал из ранца холщовый мешочек, вытряс из него на ладонь горстку проса и два шарика курта. Сухой творог растаял во рту за считаные секунды, лишь раздразнил, наполнил рот кислой вязкой слюной. Мал съел просо по зернышку, все пятнадцать крупинок, но, конечно же, голод не заглушил.

Несколько раз с ужасом и отвращением подумалось, что рука мертвому солдату больше не пригодится, а Малу может позволить выжить. Подумалось, подумалось, вспомнилось про редкие случаи каннибализма, слухи о которых доходили до подразделения Мала. Иногда обстоятельства вынуждают – подумалось.

лет с девяти Мал кусал себя, пытался рвать короткие волосы, в шестнадцать лет пробовал себя резать, зачем было делать себе еще хуже? когда сам – ты это контролируешь

Он держался сколько мог. А потом… Насобирав сухих корней и веток, Мал развел костер последней спичкой. Дым потянулся по стене в проем хода, к круглому обвалу в своде норы.

Человечина оказалась жилистой, жесткой и, как поговаривали, похожей на мясо дикой овцы, которую пасли в горах и кормили грибами. Самое яркое впечатление – солоно. Сразу по завершении трапезы Мал испытал эйфорию: неуместное удовольствие, беспричинное, казалось бы, чувство благополучия и счастья.

когда умер отец, казалось, что жизнь изменится, но мать начала бить животных, куриц берегла, а собаку не жалела, била ногами, кричала, собака ходила испуганная, одичала, всего боялась, казалось, мать перейдет с животных на людей вот-вот

Одурманенный, потерявший всякий страх, Мал вышел в освещенную полость норы: помнил, что в сумке на черном туловище что-то было, вдруг фляга с водой?

Жахи, наевшись, оставили от парня в шинели лишь фрагменты – позвоночный столб с парой ребер и таз с левой ногой. К мокрым от крови костям налип крупный желтый песок. Сейчас сытые жахи спокойно лежали возле яиц, скрестив и поджав черные лапы.

Увидев кости, Мал уронил голову на грудь, зажмурил глаза: он ведь сделал с чужой рукой то же самое. Открыв глаза, заметил: возле носка сапога лежал прямоугольник книги в кожаной черной обложке с железными застежками, в центре виднелся подстертый крест. Выходит, парень был верующим.

Мал поднял книгу, пролистал, а потом решил похоронить парня как полагается, по традиции, в благодарность за полученные силы.

Стоило коснуться костей, одна из самок зашипела.

Мал зашипел в ответ, подняв окровавленные губы.

В абсолютной прострации он оттащил скелет пехотинца к стене. Разрубая тяжелый влажный песок, вырыл углубление в стене норы. Он понимал, что жахи раскопают могилу, как только проголодаются. Но Малу нужно было похоронить парня!

Затащил скелет в песчаную нишу, вогнал между ребер штык и приклад сломанной винтовки, зафиксировав солдата. Потом долго закапывал могилу, прихлопывая влажные горсти.

Жахи лежали тихо, как домашние коты. Лениво наблюдали за действиями Мала, вяло поворачивали головы.

Закончив, Мал вдруг обернулся и совершенно спокойно шагнул к жаху, дернул с него явно не пустую поясную сумку. Самец зашипел, но совсем тихо. Мал оказался прав: в сумке нашлась фляга какого-то пойла с едким ягодно-спиртовым запахом и даже, немыслимо, сигареты!

Вот что не ожидалось никак: вечер, дымящая сигарета, обжигающие глотки неизвестно сколько настаивавшегося во фляге посреди кожистой жаховой спины алкоголя. Мал не чувствовал ничего: страх помножился на горе, переплелся с отвращением, стыдом и ужасом, а там и перешел в тихое, горячее ничто.

«Жил-был без бабушки черненький ослик…» – затянул Мал старую-старую песню, думая, что напоследок. Стены норы отражали звук: выходило громко, гулко, душевно. «Бабушка ослика очень любила…»

Самец приподнял морду, и казалось, сейчас тоже завоет как пес. Но не получалось: раскрывал пасть, а звук не шел.

мать возвращалась поздно, после скрипа калитки дома, а следом – входной двери начинался отсчет, десять или больше минут, слышался глухой звук ударов, затем стоны и крики младшей сестры, Мал выбегал к матери и защищал сестру, он стал старше, и выше, и крепче, только бы сестра не продолжила за матерью, только бы Мал не продолжил

Только село солнце, в темноте заклацали самки. Мал скорее угадывал, чем ясно видел, как жахини просительно потянули головы, требуя разделать для них нового человека.

Малу нечем было бороться против жахов, Мал не хотел, не мог.

Самец зашипел на самок, громче, еще громче, споря, стараясь перешипеть.

– Да ладно, друг, – проговорил пьяный Мал, – я все понимаю, тебе нужно кормить семью…

Жахи спорили. Затем завязалась драка: было четко слышно, как раскрытые пасти затыкаются попавшей на зубы плотью.

Мал встал, пьяно покачнулся. Жахи вертелись визжащей грудой из стороны в сторону, но Мал все равно услышал сквозь шум: где-то наверху, рядом с дырой в потолке, сейчас заштопанной черным ночным небом, явственно зазвучали человеческие крики.

Мал поднял голову и в этот момент получил удар тяжелым хвостом по виску. Тьма стала непроглядно черной и зазвенела.

и сестра, и Мал уехали из материнского дома в общаги, как только смогли, до своих детей им было еще далеко, а заводить животных в общежитии, к счастью, было запрещено, у Мала давно не появлялось свежих шрамов

Очнулся посреди туманного светлого утра. Выжил, он выжил? Его вытащили?

Шел мелкий дождь. Мал лежал, глядя в серо-рыжее небо, на скрипучей телеге посреди груды раненых. Телега качалась, жестко переваливаясь на рытвинах и ямах.

Мал сел, проморгался, ощупал лицо. На него надели противогаз, но криво, больно. Попытался отряхнуть сырое сукно шинели от песка, но лишь вымазал руки. Стукнул по карманам – флягу забрали.

Телега Мала тащилась через мокрое поле пожелтевшего ковыля последней в веренице. Каждую везла пара чешуйчатых монстров, похожих на ослов, каждую пару подгоняли железным прутом. От крюка, приваренного к кузову крайней телеги, тянулась крупная цепь, на ней за телегой шла цепочка нагруженных жахов, подхваченных за шеи петлями этой цепи. Все темные, все самцы.

Где-то впереди играла губная гармошка.

Вскоре остановились на ночлег. В накануне взятых чужих блиндажах все было иначе – окопы укреплены матами из хвороста, листами железа; ровные, аккуратные, не окопы, настоящие крепости! Прячась за такими твердынями, враги считали себя в полной безопасности, но зря.

Ночью Мал сидел у костра вместе с другими, скинув ненадолго противогаз и покашливая от едкого воздуха. Давясь от голода скудным ужином, он вдруг остановился взглядом на руке молодого солдата, плече и локте, движущихся в сером рукаве, затем на солдатской кисти с длинными обмороженными пальцами… Солоно, на вкус как телятина. Откуда помнилось, какая на вкус телятина? Жестко, солоно, солоно и жестко. Мал выплюнул хлеб, который жевал, закашлялся, отставил миску и, дрожа, ушел глубже в блиндаж. Там лег на нары, накрылся снятой сырой шинелью, отвернулся к дощатой стене.

Совсем близко, за пахучими досками и холодной землей, выли пленные жахи. Малу тоже хотелось выть, как побитой собаке, которой не сорваться с цепи.

Он долго лежал, слушая вой и решаясь. Когда в блиндаже все улеглись, а потом заснули, он поднялся, поправил противогаз и тихо вышел.

Шелестел невидимый в темноте дождь. Жахи лежали за черным веером веток кустарника. Хвосты некоторых медленно гладили голую землю.

Мал нашел существо с темной кожей, тело которого обвивали ремни поясных сумок, стал вертеть его карабин, снимая с цепи. Жах встал на лапы. Тут же повставали еще несколько. К тем другим не стоило и подходить: дикие, необъезженные, они могли запросто отхватить конечность. А этот… Этого захотелось спасти.

Мал боялся, что существа завоют, привлекут внимание и задуманное сорвется. Но они молчали.

– Давай! – махнул Мал рукой жаху на степь. – Давай, иди!

Малу хотелось, чтобы кто-то отпустил просто жить и его самого. Пусть шипит жена, пока они ждут рождения тройни, пусть иногда сыплются стены ветхого дома, но все равно то – жизнь.

Мал вернулся в блиндаж. Шелестел невидимый дождь. Выли пленные побитые жахи.