Каждое утро Вадим выходил к морю. С мутной от старости бутылочкой воды в кармане и куском коврика-пенки, пристегнутым к ремню, он медленно двигался от улицы Партизанки Соловьяновой до большого отеля из стекла, сворачивал налево к пляжу.

В декабре город напоминал остывшую лампочку на дачной веранде – забытый до весны, он тускнел, покрывался тонким пыльным налетом и отражал только статичную пустоту: пустые кафе, пустые улицы, закрытые тур-будки и чайные лавки, пустое небо. В южный город не приходил настоящий холод, но в нем зимовал озноб одиночества.

Худой и высокий, но ставший к седьмому десятку тяжелым во всех отношениях, Вадим не мог больше передвигаться с легкостью.

Иногда у него хватало сил дойти только до мостика через Анапку, там сидеть приходилось на одной из двух жестких лавочек, тогда как на второй завсегда кутила молодежь или засыпал пьяный бездомный. Вода у сидящего на этой лавке оставалась за спиной, и не синяя морская – та только мерещилась вдалеке, – а речная серая, и если он оборачивался, то видел только реку, желтую ауру вокруг шаров не прижившейся в крае туи и редкие сосны, но вертеться ему было тяжело, и приходилось смотреть прямо, на зашторенные сувенирные лавки. Тогда из радостей оставался только сытный аромат жарящегося за углом шашлыка: Вадиму нельзя было его есть, но врачи не могли запретить наслаждаться запахом. То были нехорошие, слабые дни.

В хорошие – Вадим доходил до своей дюны на пляже. Песок рядом с ней был особенный, бархатный. Когда-то давно Вадим впервые присел на нее, продавил под себя ложбину и с тех пор ежедневно устраивался только в ней, точно повторяющей его тело до первой песчаной бури, а после – немного отвыкшей, дикой, как женщина после долгой разлуки.

В лучшие дни получалось дойти до самого моря. Через пляж со следами тысяч ног, посреди которого казалось: стоишь в невидимой толпе. Отпечатки подошв складывались в песчаную рябь, подобную морской. Волновался песок, волновалось море, а Вадим меж них не волновался недолгое время ни о чем.

В то утро пляж напомнил субботнюю рыночную площадь. Уже на дощатой дорожке возле отеля Вадим остановился, удивленный этим. Глянул на нескольких: куда же смотрят, отчего нервная суета?

Между морской безмятежной рябью и людьми лежала черная полоса. Серая вода выходила на берег черным гноем. Пляж превратился в заструпевшую кожу, и черные коросты блестели под мутным солнцем, словно натекшая и заскорблая кровь.

Вадим протянул отчаянный стон.

Мимо прошли две девушки: одна держалась за голову, другая плакала.

Вадим двинулся мимо дюны, словно не заметил ее, вдруг ощутив прилив сил и горячего пота. Всмотрелся в черное возле ног. Спина не позволила наклониться и дотронуться, а без хвата собственными руками глазам не верилось. Кто допустил такое? Как же посмели допустить?

Сбоку под пятно нырнула лопата.

– Надо убирать скорее! – отогнал Вадима мужчина в спортивном, в стороне валялся брошенным его велосипед. – Просочится же!

– Знаете, что случилось? – спросил Вадим.

Но мужчине было не до него. Пришли другие, стали разматывать мусорные пакеты, собирать в них жирные черные струпья.

Вадим шагнул назад, наступил на мутную линзу мертвой медузы. Зажал рот, глянул на море – заметил у воды, среди черного и желтого, птичий клюв. Прилипшая телом к черному пятну, птица билась и клевала вокруг себя.

– Там, там! – Вадим указал подошедшим в птичью сторону. Он не мог им помочь, ужаснулся снова и снова: он же не может никому и ничем помочь!

Женщина в респираторе и высоких сапогах бросилась на спасение птицы. Вадим беспомощно отошел.

Оглянулся: по дорожке возле отеля невозмутимо продолжала пробежку молодая женщина, чуть дальше, за качелями, пара невозмутимо собирала рапаны.

Вадим вернулся к родной песчаной ложбине. Показалось, у дюны кустарник встал дыбом от ужаса. Через время ощутилось, будто выпил канистру бензина, выдох шел зловонный и плотный, начинала болеть голова.

На пляже прибавлялось людей, а казалось – чаек, лысух, поганок, словно все птицы округи слетались помочь своим. Обрывки разговоров касались мешков, лопат, волонтеров, погибшей рыбы… Черноту решили собирать в мешки, птиц отлавливать в коробки и везти на автомойку, чистить мукой и крахмалом.

Вадим не мог ни махать лопатой, ни прытко ловить птиц, ни долго стоять, отмывая их, и тщетно злился за то, что к этому ужасному моменту не сохранил себя, будто, зная что-то заранее, мог бы отсрочить старость. Неподвижно сидеть под холмом земли ему теперь было невыносимо.

Он пошел дальше от пляжа, от криков и плача, от шороха черного полиэтилена. И показалось: уже во все улицы протянуло химической дрянью, ее набрасывают, качаясь, ветви, ветер переносит едкие пары вместе с клубами сухой листвы. Всюду был простор для теплого и сладкого аромата моря, а теперь сплошной разгул для вони!

Вадим ушел далеко, до каштановой аллеи, остановился посреди нее, уставился на зеленую траву под голыми каштанами, на скрученные невыметенные листья и вдруг почувствовал: тянет нездешним, дует чужой и холодный, словно приезжий ветер.

Беспомощность мучила. Вадим метался по аллее до тех пор, пока не заметил вдруг спящую за кустом собаку. Ее темная морда и две массивные лапы торчали из-под спутанных веток, и, глядя на них, Вадим внезапно что-то придумал.

Домой пошел быстрее обычного, обнаружил, что где-то посеял бутылочку, с которой не расставался последние несколько лет. Шут его знает, выпала на пляже или в пути.

Скоро, скоро в город поедут люди, но не гостями на праздник, как ежелетно, а словно мрачными участниками похорон. Местные могут указать, что у Вадима в саду обычно сдаются комнаты, сколоченные из фанеры. Вадим даже зимой не убирал с железных прутов забора вывеску о сдаче комнат, но сейчас раскрутил ржавую проволоку, державшую ее, унес вывеску в дом. Нельзя к нему теперь.

А может, все получится и не придется никому ехать на похороны?

Вадима не проведешь, он почувствовал за наступающей на берег черной плотью и черный разум. В город пришла темная сущность, и бороться с ней требовалось подобно.

Задернуть в комнатах шторы. Достать из ящика стола старый блокнот с седыми усами древней марли на корешке и язвами на картонной обложке. Найти на желтых страницах нужные слова…

Этот блокнот достался Вадиму от странной соседки. Пока он не овдовел, пока у него в саду на зависть округе все цвело – абрикосы, арбузы с тютиной, все подряд, – та соседка все ходила, колдовала на дом Вадима. Явно имела какую-то силу: придет, попросит чего-то, сахар, картошку, а потом у Вадимовой семьи ни денег, ни съемщиков, ни урожая. Но когда Вадим остался один, соседка его, видимо, жалела, не пакостила, а однажды позвала в дом, дала свой блокнот и попросила подержать у себя, а сама померла. Короче, передала свои умения без ведома.

Вадим полистал блокнот, почитал записи. Он сразу понял, про что эта книжка, но выбросить побоялся. Спрятал, несколько лет не трогал.

Но теперь решил, что происходящее с морем страшнее всего другого, иного выхода нет.

Вадим долго, задумчиво листал блокнот, выбирал нужное. Затем вышел к себе во дворик, побродил, тяжело дыша и закашливаясь, потыкал палкой в темные углы, подобрал с земли чужой, перекинутый через забор бычок, сорвал пару сухих стеблей сорняка, нашел другой мелкий сор.

В доме сложил подобранное в большую миску, добавил осколки пиалы из мусорного ведра, две квитанции ЖКХ с опечатками, выдранную из газеты и смятую комом статью, в которой напечатали сплошную ругань, тетрапак из-под просроченной простокваши, жменю грязи с ковра перед дверью.

Выставив миску в центр комнаты, произнес слова и чиркнул спичкой. Ком со статьей задымил, потом загорелся. Сухие стебли и пластик подмешали к белому черный дым.

Вадим отвернулся, чтобы дать дикой сущности завариться без присмотра, выглянул на посеревшую улицу из окна. Мимо ходили печальные местные и растерянные чужие.

За спиной послышалось жадное чавканье. Вадим обернулся: над угощением двигалась черная лохматая голова, челюсти жевали мусор вместе с затухающим пламенем. Все получилось: посреди комнаты явился пес с мощными лапами, почти овчарка, только в холке на метр повыше. Вадим повел плечами, разгоняя страх.

Когда миска опустела, демон поднял на человека оранжевые глаза. Вадиму они напомнили его огородный физалис, в коробочки которого, как в фонари, поместили свечи.

Он потянулся к черной шее, аккуратно, а затем с восторгом погладил густую шерсть, горячую, будто пес несколько часов провел у камина. Шерсть лежала толстыми прядями, словно давно свалявшаяся, но Вадим разглядел вместо прядей сгоревшие волокна, точно в комьях древесного угля. Рука после шерсти блестела как от золы.

– Мало вам? – спросил пса Вадим. – Ну пойдемте, есть зло повкуснее.

В доме нашлась крепкая веревка, джутовая, крученая, Вадим связал из нее петлю и надел псу на шею, проверил получившийся поводок. Глянул на семейное фото на полке, где за плечами виднелось еще здоровое зеленоватое море. Вышел из дома, дождавшись зимней ранней темноты.

Пес водил носом, но Вадим прочел в записях соседки, что нос псу не компас, «направив гнев, направите его» – обещал блокнот. Вадим всей душой ненавидел черный гной, из-за которого словно створожилось море, и пес послушно сопровождал его к пляжу.

Начать Вадим решил от любимой дюны, стремился сначала спасти ее – как живую, не умеющую убежать.

Пляж, вопреки ожиданиям, к этому часу не опустел. Несколько темных фигур с фонариками на лбу двигались вдоль берега. На песке вместе с черными пятнами чернели горы мусорных пакетов. Пес дернулся к одному из них, и в свете его глаз стало заметно, что черная жижа разъела в полиэтилене дыры и снова сочится в песок.

Вадим оттащил демона за поводок, обратил его морду к себе, стал гладить, пряча от проходящих мимо.

Эти волонтеры ловили птиц, которые в темноте хуже ориентировались и проще попадались в руки. Вот одна вырвалась от человека и кинулась в море, тот бросился за ней в воду, видно: в круге слабого света полетели морские брызги.

Демон нюхал воздух и подрыкивал. Вадим увел его еще дальше, за дюны, и снял петлю.

– Ату! – скомандовал, увидев близко и с новой силой возненавидев черные пятна.

Демон тут же растворился в темноте. Вадим пошел вперед, высматривая пса. Тот несколько раз обернулся: над песком качнулись блуждающие огни.

Когда глаза привыкли, увиделось: демон с аппетитом поднимал с песка черные бляхи, разгрызал, точно куски мяса, дергал пастью, просыпал меж челюстей песок. Одну за одной, одну за одной. Когда казалось: полно, куда еще, – собачье нутро разгоралось подобно печи, внутри вспыхивало пламя, сквозь ребра выстреливали лучи, из ноздрей вываливался дымок, и живот демона опадал, тот принимался насыщаться заново.

Так прошло много часов. Вадим, устав, дожидался пса на дюне, смотрел на далекие желтые луны фонарей набережной, полный месяц колеса обозрения, мигающий иллюминацией, то убывая, то прирастая.

Сжатый узел Вадимовой души чуть ослаб: десятки метров пляжа были очищены, демон жрал начисто, демон был ненасытен. Только под утро он прибежал к хозяйским коленям, пыхнул на них черным дымом, позволил накинуть петлю.

В тусклом раннем свете увиделось, что морда у пса замурзанная, губа с правой стороны челюсти стесана о песок и черные зубы открыто блестят от черной слюны. Пес был бодр, игрив, и Вадим был бодр – его задорила начатая борьба.

– Ишо? Ишо вам? – трепал Вадим зольные уши демона. – Щас найдем!

Выйдя от пляжа к проезжей улице, к остановке, Вадим пошарил взглядом, скомандовал:

– Ату! – направив гнев на переполненную урну. Город пустой, улицы пустые, а урны стоят с горкой и службам до них нет дела!

Демон съел урну в два смежения челюсти. И на пути до улицы Партизанки Соловьяновой исчезло еще пять урн.

Пока Вадим грел себе на плите кашу, черный пес с интересом ходил по комнатам его дома, нюхал углы, оставляя на стенах черные росчерки.

Вадим отвлекся, забыл о нем, а потом выскочил из-за стола, когда увидел торчавшее из демонической пасти трико.

Спасать было поздно, осталась одна штанина, но Вадим заругался:

– Дурья башка!

Потянул трико на себя:

– Не все то зло, что дырявое!

А когда демон разжал пасть, осмотрел обрывок да снова бросил на пол, чего теперь. Пасть заглотила оставшееся.

Демон взял в кольцо еще теплую плиту, заснул и еле заметно задымил ноздрями. Воздух от его присутствия пах солоно, жгуче. Вадим тяжело улегся на диван, прикинул, сколько метров пляжа смогут очистить люди и сколько придется выгуливать званого зверя. Паре сотен метров сегодня вернули прежний вид, но проблема могла растянуться на тысячи километров.

Включенное радио заговорило хрипло и бегло, объясняли причину разлива, девять тысяч тонн, да какая теперь уж разница из-за чего!

Плохо дело, плохо. Хотел бы Вадим ошибиться с прогнозом, хотел бы невозможного, пусть утром со всех городов приедут спасатели, аварийщики, ученые, вычерпают все по науке, специальной техникой, промоют песок в центрифугах, просеют, обеззаразят воду, все живое спасут.

Демон всхрапнул во сне, скрипнул угольным хвостом.

Вадим посмотрел на него и встал, перепрятал надежнее колдовской блокнот: вдруг пес сочтет рваную обложку и мятые страницы подходящей закуской, подобно драному трико, которое Вадим вовсе не ненавидел.

Они проспали весь день. Вечером Вадим проснулся от горячего дыхания у плеча, тут же собачий нос обжег кожу.

В сумерках снова пошли на пляж. Гуще темнело. Лампы иллюминации горели тускло, мерцали и гудели, словно готовились перегореть. Солнце, надышавшись едких паров, обморочно заваливалось за море, и черные пятна на песке в его свете насмешливо блестели.

На песке теперь стояли зеленые и белые мешки. По берегу ходил сильный ветер. Море несло большие волны, и пена на жирных гребнях напоминала белые пакеты, свернутые в жгуты.

Вадим прошел мимо любимой дюны, отвернувшись в сторону, словно ему было стыдно смотреть ей в глаза. Вышел к воде и чуть не зарычал по-собачьи, чуть не завыл: песок был снова усеян черными струпьями! За утро и день волны нанесли на берег новую порцию черной дряни, и, казалось, даже больше, чем прежде.

Демон задергался, еле дал стянуть веревку, побежал по пятнам, прилипая лапами и отдергивая их, осыпаясь угольной крошкой и пылью. Он пробежал мимо двух людей в синих плащах-дождевиках.

Один комбинезон сказал другому женским голосом:

– Мне вчера показалось, что эта собака светится, прикинь.

– Надо респиратор плотнее, – посоветовал второй.

Демон снова надолго исчез из виду. Иногда среди волонтерских желтых фонариков мелькал рыжий огненный физалис. Но никто не пугался, скорее пытались заботиться, ласково гнали: «Беги отсюда! Не надо тут!»

«Надо, надо», – шептал Вадим, опершись на сухое дерево. Пятна поглощал демон, но Вадиму чувствовалось, что лично он помогает родному морю.

Вытекшее из волонтерских мешков снова уйдет в песок, а съеденное демоном исчезнет навсегда. И пусть не сегодня, не завтра, но однажды пес уничтожит пришедшую черноту.

Следующим вечером на пляже обнаружилось несколько тракторов с ослепляющими прожекторами. Под серым волокнистым небом они собирали уникальный местный песок в ковши и скидывали в кузова красных КамАЗов, чтобы те увезли его в неизвестность.

Вадим остался возле своей дюны, присев на коврик-пенку. Песок забыл его, оказался холодным и влажным. Демон вырвался и потерялся в темноте и рыке техники. Что же победит: тьма природная, живая, или техногенная чернота, порожденная человеком? И Вадим отвечал сам себе: природа в итоге всегда побеждает человека, заживают травой шрамы старых рельсов, деревья прорастают сквозь брошенные дома, на свежем воздухе со временем распадается любой яд. Природа победит.

Около полуночи на очищенный участок пляжа заехало несколько дорогих машин. Вылезшие из них спешно встали в кучку, подняли флаг с логотипом, показательно сфотографировались и, сев обратно в машины, быстренько укатили.

Вадим разозлился – даже не на то, что эти присваивают чужой труд, было обидно, что у этой кучки уродов остаются незанятыми пять пар свободных рук! Вот бы каким наговором их заставить работать… Вадим вовремя заметил, как демон медленно повернулся в сторону укативших машин, спохватился, перенаправил гнев.

– Ату мешки! Ату черный гной!

Пес глотал черные бляхи, а Вадиму казалось, что они оказываются внутри него самого – так жгло внутри, такая разъедала злость! Так хотелось перевыполнить норму добра заместо всех этих показушников и лентяев, опустить вселенскую чашу весов с добром ниже чаши зла… Вадим не придумал ничего лучше, чем скомандовать демону по пути домой: «Ату!» – и указать на две ненавистные лавочки возле Анапки.

Да, и эти лавочки – рассадник зла! Не будет больше места для пьяных сабантуев! Огромная песья пасть разжевала доски словно кости, разгрызла кружево чугуна. Песья утроба вспыхнула и осветила пустой асфальт.

Вадим оглянулся – его словно закружило чувство восторга, – увидел в конце ряда палаток с пляжными тряпками и сувенирами старый пивной киоск.

– Ату! – скомандовал демону.

Сам отвернулся, сжался от скрежета. Пес разгрыз металлический киоск словно картонную коробку с пирожными. Вдруг подбежал хозяин киоска, округлый, опухший мужик, заспанный и помятый, сначала кричал обвинительно и зло, а увидев демона, испуганно заскулил, убежал, пару раз запнувшись о свои же сланцы.

От груды разорванного металла пахучими струйками катилось пиво. Кроме них, через пару минут на месте ничего не осталось: ни металла, ни стекол, ни обрывков выцветшей вывески.

Вадим накинул петлю на пса и оттащил от пивной лужи, которую тот с аппетитом лакал. Вернувшись домой, не смог заснуть. Наблюдал, как спящий у плиты пьяный демон дергает лапами в своем демоническом сне.

Вадиму же казалось, что на еду и сон теряется драгоценное время. Нужно быть на пляже чаще, всегда, до окончательной чистоты. И пусть все увидят демона – от всеобщего внимания он не потеряет способности пожирать зло. Когда все закончится, люди поймут, что он – пугающий, иноприродный – все делал только на пользу…

И снова нужно перепрятать блокнот. Важно всегда иметь отходные пути, важно все контролировать. Вадим перепрятал блокнот, несколько часов провел в нервной дреме, а после полудня не выдержал – попытался разбудить пса. Тот обдал горячим дыханием, но не проснулся. Вадим поискал для него что-нибудь вкусное: заметил, что ботинки, в которых он ходил по пляжу, от черной жижи осклизли, подошвы их деформировались. Вспыхнул приступ гнева по этому поводу, Вадим скорее сунул ботинки к демону ближе. Тот повел носом, открыл глаза, поднял морду, начал грызть поставленные рядом ботинки.

Перед тем как вернуться к морю, нынче, прямо посреди дня, Вадим завязал демону оранжевые глаза.

Проходя мимо места, где стоял киоск, глянул на пенную лужу: она уже высохла, не оставив даже пятна. Повел пса дальше, свернул к центральному пляжу.

Море по-прежнему мучилось, волны накатывали со звуком выплеска из поломойного ведра. Мерещилось, что и небо опаршивело серыми пятнами-облаками.

У центрального выхода на пляж посреди светлого песчаного поля уже темнела новогодняя елка. Верхушка ее качалась от сильного ветра, в ветках хрустели пластиковые шары.

Немногочисленные волонтеры уже приспособили для чистки песка вроде сеялок – распорок с сеткой, через которую протирали брошенную лопатой горсть песка. Они поднимали лопаты с песком, оставляя на коже берега щедрины и оспины, уже не черные, но больные. Так всегда: сойдут струпья, но долго будут рубцы.

Серое небо отражалось в черной жиже, та прикидывалась голубой, пыталась заменить, отнять море.

Демон впервые залаял. Вадим нагнал его и увидел черную тушу погибшего дельфина. Труп блестел плотной чернотой, застившей дыхала и глаза. Дельфин выглядел как горелая резиновая игрушка.

– Пожалуйста, ату, – попросил Вадим. И демон заглотил дельфина целиком как мелкую шпротину.

За елкой толпился народ. Вадим выпустил из руки моток веревки, оставив демона на длинном поводке, сам подошел к толпе.

Напротив людей в белых выпачканных комбинезонах стояли чистенькие чиновники, из воротов их дорогих курток торчали белые воротнички.

– Нам кто-нибудь поможет? – спрашивала одна из девушек. Она перебивала отвечающего, не давала оправдываться, требовала людей, технику, принимать какие-то меры.

Вадим рассмотрел лицо того, с кем девушка говорила, – оно задирало нос вверх, имело замороженные глазки, смеялось. Губы этого лица шевелились медленно, отвечали все какими-то увертками, чепухой не по делу, вещали про вред волонтерского целлофана для фауны.

Вадим отпрянул от толпы в сторону, но все не мог уйти далеко, чувствовал, как перенаправляется его ненависть – ее черное облако приклеивается к обладателю смеющегося лица словно побережная жижа.

Отвлечься, взглянуть на море. Чернота, чернота, черное, черное. Отвлечься, посмотреть на небо. Черное. Елка – черная, люди – черные, будущее – черное.

Демон зашелся сухим лаем.

Когда чиновники расселись по машинам за воротами парка и машины вальяжно тронулись с места, Вадим влажными руками снял с демона петлю, сказал ему онемевшими губами: «Ату!»

И демон сорвался с места, полетел вслед за машинами черным пушечным ядром.

Вадим в ту же секунду захотел его остановить, отозвать, вернуть. Но гнев на чиновника внутри него все еще был сильнее всякого страха, Вадим ничего не мог с собою поделать. Черная жижа попала в его нутро, завоняла, зажгла.

Потеряв счет времени, он долго, хаотично шатался по грязному пляжу, придумывал слова для отмены содеянного и в то же время отгонял любую мысль о нем.

– Теперь даже не напиться! – сетовали мужики, идущие со стороны площади, где еще недавно стоял пивной киоск. На местах сожранных урн летали обертки от мороженого и валялись раскрытые сигаретные пачки.

В парке, как раз под колесом обозрения, которое почему-то в этот раз не светилось, с Вадимом поравнялась женщина в красной ветровке. Она опиралась на короткую палку. Вадим вспомнил, что та редко выходит на улицу. А выйдя, дойти и посидеть может только на той съеденной лавке возле мостика через Анапку. Вадиму вдруг страшными и рычащими показались на парковых декорациях пенопластовые слоны, бетонные фазаны, пластиковые змеи.

Когда на город упала ночь, Вадим прекрасно все увидел во мраке, пошел как здоровый, почти побежал.

Окружающая темнота казалась Вадиму оглушающей, будто над его головой наконец вспыхнула и потухла та самая лампочка. Вадим ясно ощутил, как сложная смесь не то страха, не то отчаяния переплавляется внутри него в ненависть, обращенную на себя самого.

И тонкой подложкой под ненавистью, ковриком-пенкой, появился страх: представилось, как в эту минуту к дому грузным галопом возвращается демон, познавший вкус гадкого человека.

Вадим закрыл ворота, ставни и дверь, рассмеялся: что все это демону после черной жижи, чугуна и железа? И вот уже рычание за окном, и вот уже лай – звук такой, словно загибают профлист или ломают дуб, в нем сплавляются скрежет и скрип, громадные, злые, необъятные скрежет и скрип.

Хромая, Вадим заметался по дому, бросился искать блокнот со словами возврата, и мигал свет, и сердце готово было перегореть, и блокнот никак не удавалось найти.