Послание совершенно недвусмысленно. Оно заталкивает меня еще глубже в колодец, необратимо засасывающий мою жизнь. Последняя сейчас состоит из споров с матерью, лекарств, которые ей нужно принимать строго по часам, изнурительной работы над фотографиями и, главное, губительных мыслей о том, что Грейс и Дэнни сейчас вместе.
Когда она сказала об этом по телефону, я словно пощечину получил. Очевидно, наши чувства невзаимны. А сообщение, пришедшее через две минуты после начала нового года, – просто вспышка раздражения брошенной женщины. Я тогда сразу понял, в чем недоразумение. Грейс приняла голос Ив за голос любовницы, но после ее слов о полете в Бостон с Дэнни я решил не объяснять ей, что сижу дома с больной матерью. И правильно. Ей пришлось бы остаться со мной из жалости.
С тех пор мы не общались, за исключением нескольких сухих деловых мейлов. Однако теперь я вижу у себя в «Инстаграме» сообщение Алвы, игнорировать которое проблематично.
Алва Лопес: 5 января – день рождения Грейс. Мы организовали вечеринку-сюрприз. Ты приглашен.
Догадываюсь, что она не в курсе последних событий. Думаю, как отказаться, но зачем-то спрашиваю, где состоится вечеринка.
Алва Лопес: В «Бейби Гранд», рядом с Юнион-сквер. Караоке. Она такое обожает.
Невольно улыбаюсь, вспомнив, как застукал Грейс, когда она пела на кухне после нашей первой ночи.
Алва Лопес: Ровно в девять все приглашенные должны быть там. Мы с Си У затащим ее под каким-нибудь предлогом. Если придешь, сообщи, заранее спасибо!
И я, наплевав на здравый смысл, отвечаю, что приду.
Не могу дождаться пятого января, чтобы ее увидеть, одновременно уговариваю себя не ходить, что это неправильно, невозможно – исчезнуть, а затем снова объявиться в ее жизни, не дав никаких объяснений. Представляю, как счастливая Грейс веселится с друзьями, и сердце разрывается от отчаяния.
Мне ее безумно не хватает. Ужасно хочу, чтобы она снова была рядом, и боюсь, что на сей раз разочаровал ее окончательно и она меня просто пошлет куда подальше. Боюсь, что не сумею ничего объяснить. Всю ночь готовил ей подарок, осталось только набраться смелости его вручить. Сколько же отваги нужно, чтобы отдать свое сердце в руки другого человека! И все же, отбросив все сомнения и мучительные вопросы, я со своим дурацким подарком выхожу из дома и пересекаю полгорода. Желание ее увидеть нокаутировало разум.
Из-за остановки линии метро приезжаю с опозданием. На часах двадцать минут десятого. Грейс наверняка уже там. Может, лучше вообще не соваться? Опять же, мать дома одна… Подхожу к «Бейби Гранд» и пытаюсь разглядеть Грейс сквозь стекло. По счастью, вся компания сидит у окна, и я наконец-то ее вижу. Чему-то смущенно улыбаясь, она разговаривает с Си У. Потом я вижу рядом с ней Дэнни и охреневаю. Подарок в моей руке превращается в гирю.
Там же Алва Лопес и двое парней, в которых узнаю братьев Дэнни. Еще какой-то незнакомый мужик, нежно сжимающий руку Си У, и неведомая мне блондинка. Не хватает только меня. Вся компания над чем-то смеется, Грейс выглядит совершенно счастливой, я ей явно не нужен. Это почему-то страшно обидно. Я, конечно, сам сделал все, чтобы ее оттолкнуть, но все-таки… Просто секс, ничего больше. Я опять все истолковал неправильно.
На барной стойке красуется кучка подарков. Дэнни поворачивается к Грейс и целует ее. Внутри у меня все обрывается. Хочется разбить кулаком стекло, вломиться внутрь и заорать, чтобы он не смел к ней прикасаться, но я не тот человек и никогда таким не был. Сцены ревности устраивают неудачники, не способные справиться с поражением. Раз она хочет быть с ним, я встревать не буду. Не желаю выставлять себя идиотом.
Смотрю на свой подарок. Красная бумага, белый бантик. Я долго думал, какую книгу ей подарить, но так и не нашел такой, которая передавала бы мои чувства. Тогда я купил тетрадь с чистыми страницами в кожаном переплете, куда от руки переписал цитаты из любимых романов, стихи любимых поэтов и фразы из фильмов, сопровождавших нас последние месяцы. Она обвинила меня в краже слов. Наверное, в этом есть доля правды. В прошлом я действительно так подворовывал. Считал, что, если не находишь своих слов, их прекрасно заменят чужие. А что чувствует она?
Дэнни опять ее целует. Поплотнее запахиваюсь в пальто. Я торчу перед витриной на оживленной улице. В кармане пищит телефон, оповещая о сообщении. Отхожу подальше. На экране имя Эмили. Мы не общались несколько недель, а виделись в последний раз на выставке эротического искусства. Задаюсь вопросом, зачем я ей понадобился. Ответ донельзя банален.
Эмили: Привет, Мэтт. Скотт сказал, что у тебя ад кромешный. Он тебя всячески выгораживает, но хотелось бы узнать, почему твоя голова, который ты так гордишься, внезапно отказала. Позвони мне. Немедленно. Иначе возненавижу тебя по-настоящему.
Есть что-то невероятное, почти сюрреалистичное в том, что твоя бывшая подруга протягивает тебе оливковую ветвь после того, как ты с ней обошелся. Приказываю себе не быть мудаком. Поворачиваюсь спиной к «Бейби Гранд» и звоню Эмили. Мне самому нужно, чтобы меня хоть кто-то выслушал. Она отвечает после трех гудков.
– Привет.
– Привет.
– Ну как ты?
Голос у нее низкий, мягкий, с безошибочно узнаваемым тембром. Понимаю, как же по ней соскучился. Эмили много лет была моей лучшей подругой, какого черта я все разрушил?
– Честно говоря, хреново.
– Что ожидаемо.
– Скотт – трепло. А еще адвокат.
– Он твой друг. И я тоже.
– Я думал, ты меня ненавидишь. Кстати, есть за что.
– Потому что ты не ответил мне взаимностью? Ну, потребовалось время, однако я пережила, как видишь. В конце концов, заставить полюбить нельзя. Я вот чего не понимаю: почему ты и теперь бежишь от любви?
– Ты о…
– Грейс? Собственно, что тебе не ясно в словах: «Скотт мне все рассказал»?
– Я влип, Эм.
Хочется убиться об стену, чтобы не чувствовать больше ничего.
– Ты ее любишь, Мэтью?
– Все это очень сложно.
– Напротив, все проще простого. Так любишь или нет? Если любишь, преодолей страхи, иди к ней и признайся. Я тебе призналась, помнишь? Пошла ва-банк. Закончилось паршиво, но я ни о чем не жалею. Твой отказ позволил мне идти дальше. И сейчас я, кажется, влюбляюсь снова, – заканчивает Эмили.
Словно обухом по голове. И вместе с тем словно камень с сердца свалился.
– Короче, ты сейчас можешь пойти к этой девушке и рассказать ей о своих чувствах, рискуя стать очень и очень счастливым. Или промолчать и вечно терзаться сомнениями: что было бы, если бы… Какой бы ответ ты ни получил, в любом случае все так или иначе закончится и ты сможешь жить дальше.
Молчу. Во рту сухо. Она права, я сам знаю, что она права.
– Нужно перестать бояться, понимаешь? Страх – это мерзкая тварь. Возможно, он защищает тебя от страданий, которые несет жизнь, но вместе с тем и от счастья, которое может тебя ждать после прыжка головой в омут.
Оглядываюсь на освещенную витрину клуба. Алва и Си У тащат Грейс к сцене. Остальные идут за ними.
– Мэтт, ты еще здесь?
– Да.
Грейс смеется и, похоже, смущается. Она такая красивая, когда смеется.
– Пожалуйста, перестань валять дурака и прыгни в этот чертов омут. Если это поможет, готова даже сыграть в игру: «Ты поступил со мной как мудак, так что за тобой должок».
Печально улыбаюсь:
– Ты же так не сделаешь?
– Нет. Для подобных фокусов я слишком утонченна и благородна.
В голос смеюсь, словно внезапно развязался узел, стягивавший мне горло.
– Прости, я полный придурок.
– Это да, – вздыхает Эмили. – Впрочем, ты еще способен учиться на своих ошибках. Мы со Скоттом на следующей неделе нацелились в «О’Киф». Приходи, а?
Она отключается, не дожидаясь ответа. С нежностью смотрю на ее имя на экране. Эмили поправила какую-то важную деталь в моей душе, освободив от застарелого чувства вины.
«Пожалуйста, перестань валять дурака и прыгни в этот чертов омут». Действую не рассуждая. Зажав подарок под мышкой, захожу в переполненный бар и присаживаюсь у конца стойки, надеясь пока что остаться незамеченным.
– Что будешь пить, приятель?
– Пиво. Светлое.
Грейс, Си У и Алва на сцене, собираются спеть песню, которую им ставит парень за пультом. Дэнни ободряюще кричит, один из его братьев со скучающей физиономией достает из кармана пачку сигарет. Похоже, он много бы дал, чтобы оказаться подальше отсюда. Грейс явно не в своей тарелке, я ясно вижу это по ее лицу, по взгляду в пол. В воздухе мешается вонь пота и алкоголя, софиты отбрасывают в зал полосы фиолетового света. Инструментальное вступление к «I Say a Little Prayer» Ареты Франклин из фильма «Свадьба лучшего друга». Вся троица мигом расслабляется, а на лице Грейс появляется до того лучезарная улыбка, что у меня замирает сердце. Хочется сейчас же подбежать к ней, поцеловать и все рассказать.
На настенном экране начинают высвечиваться слова. Публика принимается хлопать. Алва не попадает в ритм, а Си У – в ноты, но веселье этих троих завораживает всех. Дэнни подмигивает Митчелл, и я понимаю чувства Джулии Робертс, наблюдавшей за Майклом, влюбленным в другую.
Когда песня заканчивается, подзываю бармена:
– Можешь оказать мне небольшую услугу за десять баксов?
– Ничего незаконного, приятель. – Парень глядит с подозрением.
– Попроси диджея поставить одну песню. Хочу остаться в тени.
Бармен смотрит на меня как на идиота. Я и есть идиот. Затем он кивает:
– Какую песню-то?
Ему приходится подойти вплотную, чтобы расслышать: музыка оглушительна, голос Си У пронзительно фальшив. Забрав банкноту, бармен исполняет мою просьбу.
Песня Ареты заканчивается. Грейс, Алва и Си У остаются на сцене. Звучат первые ноты «Can’t Take My Eyes Off You» Фрэнки Валли. Грейс, похоже, удивлена. Пусть она всмотрится в зал, обнаружит меня, подойдет и скажет, что не испытывает ко мне ненависти. Сам я никогда еще не был так далек от всякого зла.
Сижу, наблюдаю. Грейс начинает петь, и Алва вопит в микрофон:
– Обожаю эту песню! Народ, похлопаем моей подруге, которая сегодня разменяла свою первую четверть века!
Слушаю, как она поет, улыбается, радуется вместе с лучшими друзьями, думаю о том, как ее поцеловал Дэнни, и понимаю, как сильно я ее люблю. И что у меня просто нет права ломать ей жизнь. У Дэнни настоящая семья, хорошая карьера, а я – груда мелких осколков, которые уже не склеить.
Пиво почти допито, поднимаюсь с табурета.
– Окажешь еще одну услугу? – протягиваю бармену новую десятку. – Положи это незаметно к остальным подаркам, хорошо?
Парень берет тетрадь, а баксы пододвигает обратно.
– Не люблю тянуть деньги с клиентов с разбитым сердцем. Подсуну твой подарок бесплатно, только с коктейлями закончу.
– Спасибо.
Направляюсь на выход, но он говорит мне вслед:
– Если не скажешь ей о своих чувствах, так и не узнаешь, любит она или нет.
Буквально то же самое говорила Эмили. Неужели моя любовь к Грейс заметна даже постороннему? Впрочем, это ничего не меняет. Мои чувства отравлены ужасами прошлого. Для меня все заканчивается здесь, этим вот подарком, в который я вложил всего себя. Музыка обрывается, Грейс с друзьями под аплодисменты покидает сцену. Среди хлопающих нет ни Дэнни, ни его братцев. Похоже, свалили, пока я разговаривал с барменом. Надеюсь, они меня не заметили. Натягиваю шерстяную шапочку, поверх нее капюшон и выхожу на улицу с твердым намерением поскорее убраться как можно дальше отсюда.
Морозный январский вечер. Дэнни с братьями в дорогих пальто в нише фасада «Бейби Гранд» оживленно болтают и ржут. Ускоряю шаг, но тут до меня доносится фраза:
– Поверить не могу, что можно так опозориться.
Врастаю в асфальт. Они что, меня заметили?
– Она до того ушибленная, что верит, будто ты показывал ее жалкую писанину коллеге, – говорит один из братьев Дэнни, кажется Виктор.
– Это проклятое пари доведет меня до психушки. – Дэнни вынимает у него изо рта зажженную сигарету, делает глубокую затяжку. – Если и сегодня не обломится, ваша взяла, я умываю руки.
Слышу, как они приближаются, и вжимаюсь в стену.
– Осточертело! Я уже все перепробовал. Волочился за ней, выслушивал ее дурацкие разглагольствования, закрыл глаза на то, что она неудачница с кошмарным вкусом, и появлялся с ней на людях, когда она одета как клоун. Если она опять оставит меня с носом, так и быть, отцовский «мустанг» ваш. Мое душевное здоровье дороже машины. Из всех телок, бывших в «Дао» тем вечером, вы выбрали наименее трахабельную.
– Твои слова – райская музыка для моих ушей, – ликует третий.
– Я сказал «если», – осаживает его Дэнни. – Я заставлю ее выкинуть белый флаг, и она еще будет благодарить меня за оргазмы, которые я ей подарю. Решил, знаете ли, заняться благотворительностью. Когда еще этой овце попадется такой, как я? – Он снова ржет. – Получит браслет от «Тиффани», и я наконец ее оттрахаю.
Они продолжают, но я больше не разбираю ни слова, меня накрывает волна ярости.
– Ладно, возвращайтесь. – Дэнни бросает окурок на землю. – Мне еще нужно позвонить консьержу, попросить его поставить шампанское в холодильник и зажечь свечи.
– Можно мы свалим? – просит Виктор. – Это караоке – полное дерьмо, а у меня свидание с моделью в «СоХо-Хаусе».
– Счастливчик, – ворчит Дэнни. – Идите уж, вы нужны были только для того, чтобы создать картинку дружной семьи. Какой чепухой приходится заниматься, связавшись с деревенщиной!
Хохотнув, оба братца возвращаются в бар. Поворачиваюсь спиной к ним, делая вид, что вожусь с телефоном. Руки дрожат. То-то мне сразу не понравился этот подлец.
Едва закрывается дверь «Бейби Гранд», кидаюсь к Дэнни. Оттаскиваю его подальше от окна, прижимаю к стене:
– Все, конец твоему пари, подонок.
Он извивается, сучит ногами:
– Ты чего…
Наваливаюсь, вжимая его в кирпичи, и двигаю коленом между ног. Задохнувшись от боли, он хватает ртом воздух. Глаза выкатываются, на лице звериный оскал. И тут он узнает меня:
– Ты чего?! С ума сошел?
– Нет. Здесь только один сумасшедший, и это ты, раз надеешься, что сможешь использовать Грейс.
Едва удерживаюсь, чтобы не расквасить ему морду.
– Оставь ее в покое, понял? Сейчас ты вернешься в бар, заберешь своих сволочных братцев, и вы все трое отправитесь в задницу.
Дэнни пытается поправить воротник рубашки, лишившейся верхних пуговиц.
– А то что? Думаешь, она тебе поверит? – Он нагло смеется. – Тебе, жалкому влюбленному неудачнику, который ревновал ее ко мне с первой минуты? Ты же не способен трахнуть даже такую курицу. Думаешь, я тебя боюсь?
Мои пальцы сжимаются на его шее. Я уже не помню, что мы в общественном месте и еще одно обвинение в нападении мне точно не нужно, а этот тип недостоин того, чтобы пачкать об него руки.
– Слушай, я трахну ее разок и с радостью верну тебе. Вдобавок позволю прокатиться на отцовском коллекционном «мустанге». Идет?
Глаза мне застит ярость. Сжимаю его шею так, что морда у него синеет, и, наклонившись к самому его уху, говорю:
– Возвращайся в бар и скажи, что уходишь. Исчезни из ее жизни, забудь о ней. Если надеешься, что я позволю ее обидеть, ты просто не знаешь, с кем имеешь дело.
– У тебя нет доказательств…
– Они мне не нужны, чтобы тебя сделать. Думаешь, когда Грейс все услышит, она тебе что-то позволит? Ты ее просто не знаешь. Ты ничего о ней не знаешь.
Отпускаю его, и он оседает в снег, судорожно втягивая воздух.
– Ты лузер, Говард, или как тебя там.
– Продолжишь за ней увиваться – увидишь, что будет. С твоим пари покончено. Я тебя предупредил.