Дата: пятница 22 декабря.
Время: 14:00.
Место: Алтуна, Пенсильвания. ИНТ[19]. Гостиная дома Митчеллов.
Сижу в раскладном кресле, обитом тканью в веселенький цветочек. Вокруг выстроились родичи (братья, сестры, родители).
Они смотрят на меня и ждут объяснений. Разочарование можно черпать ведром. Как же, младшая дочь, ну, знаете, та самая, с тараканами в голове, приземлилась в местном аэропорту одна-одинешенька. Ни того парня, ни благородного рыцаря – ни-ко-го.
Все так. Я инфантильная дуреха. В очередной раз поверила вранью Говарда, и теперь у меня нет никакого правдоподобного объяснения, которое я могла бы впарить семейству. Кроме того, я пребываю в эмоционально нестабильном состоянии. Он, гад, не только не ответил на звонки и сообщения – он вообще не явился в аэропорт.
Короче, снова тихо испарился. Остается лишь признать, что вполне все это заслужила. А ведь я уже собиралась переспать с ним в третий раз!
– Итак, объясни нам, где твой Мэтью? – грозно вопрошает мать, уперев руки в пышные бока, точь-в-точь генерал перед проштрафившимся подчиненным.
Невнятно мычу. В самолете я, конечно, обдумывала правдоподобные версии: автомобильная авария, но не волнуйтесь, он сломал только большой палец ноги; внезапная смерть от остановки сердца (эта опция особенно греет мне душу); грипп; затопление (или пожар) в его квартире; утечка газа с серьезными последствиями; неотложная работа (от последней идеи пришлось отказаться, поскольку работа у нас одна на двоих).
– Должна вам признаться… – начинаю я и замолкаю, собираясь с духом.
Ищу глазами Эллу. Она единственная, кто знает правду, так как именно ей выпала трудная доля встречать меня в метель. Когда мы сели в машину, я выплеснула на сестру все накопившиеся эмоции, после чего попросила выбрать дорогу подлиннее, дабы отсрочить неизбежное. Элла отвезла меня в «Дейли грайнд», где я набросилась на любимую яичницу-болтунью и пакет салфеток, рыдая в голос, как чокнутая кретинка.
Теперь Элла отвечает мне соболезнующим взглядом, ясно говорящим: «Скажи им – и покончим с этим, Грейси».
Я сглатываю и готовлюсь взойти на эшафот.
– Дело в том, что Мэтью вовсе…
Звонок. Раз, другой, третий, все настойчивее и настойчивее. Мы все оборачиваемся к двери. Кто-то, обладающий фантастическим, практически киношным чувством момента, только что отсрочил мою казнь. Кем бы он ни был, клянусь, я брошусь ему на шею. Может, прибыла моя любимая тетушка с сахарными пончиками? Да-а, парочка-другая пончиков сейчас бы не помешала… Отец, стоявший ближе всех, идет открывать, ворча, что в этом доме ни минуты покоя.
– Здравствуйте, прошу меня извинить. Надеюсь, я не ошибся адресом? Домофон так занесло снегом, что имен не разобрать.
Вот же блин! Вскакиваю. Между тем отец ворчливо спрашивает:
– А вы, собственно, кого ищете?
– Меня зовут Мэтью, я ищу свою девушку. Понимаете, досадные обстоятельства, опоздал на рейс и…
– Мэтью!
Сержантка с воплем несется к двери, отодвигает отца, и я собственными глазами убеждаюсь в том, что Мэтью здесь, хотя из куртки выглядывает только его красный нос.
– Входи-входи, не стесняйся! – Мать едва ли не силой втаскивает его внутрь.
– А мы все гадали, куда ты подевался, – бормочет отец.
Не вполне еще сознавая, во что вляпался, Мэтью оказывается в гостиной дома Митчеллов под прицелом взглядов Эллы и Клэри, а также Зака, Гарри и Ричарда. Первым делом он высматривает меня. На плече у него черная кожаная дорожная сумка, на голове голубая шапка, на шее голубой шарф. Несмотря на острую жажду крови, а может быть, и благодаря ей, никогда еще не была так рада его видеть.
Найдя меня, он улыбается и подходит, словно мы с ним тут вдвоем, а не окружены всем семейством Митчелл. А подойдя, делает это. На глазах у всех. Без малейшей заминки. То есть кладет руку мне на плечо и целует в губы. Словно так и надо. Поцелуй длится не больше секунды, но все равно ощущается настоящим, интимным, чуть ли не страстным.
«Оскара ему!» – аплодирует мудрец в моей голове, изредка ее посещающий, тогда как глупое сердце находит игру весьма убедительной.
– Извини, что тебе пришлось лететь одной. Опоздал на рейс. Добирался самолетом другой компании, потому что деньги за билет мне не вернули, – объясняет Мэтью.
Знаю, что это подлое вранье, но он так естествен, что его вранье кажется мне самым правдоподобным в мире. Киваю. Почему в комнате так душно?
– Ну, я… Ничего страшного, – бормочу наконец; на большее я не способна.
– Ох, я такой невежа! – Мэтт стукает себя кулаком по лбу, будто только сейчас заметил, что мы не одни. – Вы, должно быть, миссис Митчелл? Это с вами я по телефону разговаривал?
И протягивает руку. Мать огибает диван, на котором расположились мои крайне заинтригованные братцы, находящиеся в режиме «анализ сопутствующих рисков», и кидается на шею Мэтту с воплем:
– Рада с тобой познакомиться! Зови меня просто Молли! На минуту я испугалась, что случилось неладное, но ты здесь!
«Неладное» – отличный эвфемизм. Боялась она того, что мы расстались, подгадив семейному торжеству. Настал момент официального представления.
– Это Зак.
Сержантка указывает на первенца Митчеллов, который не нашел ничего лучше, чем явиться в полицейской форме, – просто чтобы всем было спокойнее, ага.
– Это Ричард.
Второй мой брат, но третий ребенок, если брать в хронологическом порядке. Он у нас хоккейный тренер.
– …И Гарри.
Гарри – мой двойник в штанах, младший и самый безбашенный из троих. По крайней мере, таким он был, пока не остепенился, женившись два года назад на Саре. Теперь это примерный отец-домохозяин, в то время как его жена руководит семейной фирмой по производству окон и дверей.
Следуют рукопожатия и дежурные вежливости. Мать отбирает у Мэтью сумку, помогает снять куртку, усаживает на диван и принимается агрессивно потчевать всевозможными горячими и холодными напитками, печеньем, сэндвичами и снеками: сладкими, солеными, вегетарианскими и мясными. Короче, типичное алтунское радушное гостеприимство, чтобы заставить гостя чувствовать себя как дома. Продолжаю наблюдать, не вставая с кресла и подозревая, что у меня вот-вот случится удар.
– Грейси, принеси Мэтью холодного пива! Ну же, пошевеливайся! – Сержантка с опозданием вспоминает обо мне.
Она зачарованно слушает Мэтта, который разливается о путешествии из Нью-Йорка в Алтуну так, будто речь идет о полете на Луну.
– Не нужно, Молли. Не беспокойтесь обо мне.
Мать смотрит на меня так, словно до нее только что дошло: вся ее жизнь была чередой ошибок, раз младшая дочь не в состоянии угодить дорогому гостю. Глаза того и гляди из орбит выскочат. Лучше подчиниться. Мне и самой требуется малость прийти в себя.
Должна ли я поспешить Мэтью на помощь? Разумеется, хорошая девушка под любым предлогом уже неслась бы ему на выручку. Есть только одно «но»: на самом деле мы не пара, а Говард заслужил как минимум тридцать шесть часов непрерывных проклятий в свой адрес. Он бросает на меня взгляды, в которых ясно читается «SOS». «Так тебе и надо, придурок!» – думаю я. Ну да, он все-таки прилетел. Да, он не был обязан. Да, в своем голубом свитере он просто чудо. Но почему бы мне немного не отыграться?
Лезу в недра холодильника, набитого под завязку, в отличие от моего нью-йоркского. Мясные пироги, пакеты молока, бутылки с газировкой, соусы в тюбиках, яйца и полуфабрикаты. Не хватает лишь запеченной туши быка.
– Слушай, я, конечно, извиняюсь, – звучит надо мной голос Эллы, – но это и есть твой бывший препод-гондон, нынешний грубо навязанный коллега и «проклятое брехло, испоганившее тебе жизнь»? Я ничего не упустила?
– Не давай себя околпачить, – предупреждаю сестру под болтовню и смех из гостиной. – Он прирожденный манипулятор, краснобай и пустобрех.
Элла вырывает у меня из руки бутылку пива и роется на переполненных сержантских полках, ища открывашку. У нее длинные каштановые волосы, окрашенные на концах в розовый.
– Грейс, послушай хоть раз свою старшую сестру…
– Ты старше всего на год и девять месяцев! – уточняю я, но она не обращает внимания.
– Этот парень может вообще ничего не объяснять. Достаточно раз взглянуть на него, чтобы принять единственно верное решение. А именно дать ему все, что он захочет. – И она, заливаясь смехом, отпивает из бутылки.
– Не очень-то по-сестрински делать поползновения в сторону моего жениха.
– Ты же говорила, что он вовсе не твой жених, – поддевает она.
– Не следовало тебе ничего рассказывать, – удрученно качаю головой. – Если бы этот гондон не бросил меня одну, ты бы ни о чем не узнала.
– Во всяком случае, он здесь, – напоминает Элла, и ее взгляд гораздо красноречивее слов.
Когда я успела позабыть, насколько мы с ней близки?
– Ага. – Я выхватываю у нее пиво и задумчиво опорожняю полбутылки.
Передо мной на стене черточки, которыми мама измеряла наш рост. У каждого из нас свой цвет. Мой – красный, у Эллы – фиолетовый, они рядом.
– Лишь бы праздники закончились поскорее.
– Можно и так. – Элла пихает меня в бок. – А можно попытаться получить от них удовольствие, например подумав хорошенько, почему этот мужчина предпочел провести Рождество с тобой. Купить по космической цене горящий билет на самолет, принестись в Алтуну, подвергнуться всем пыткам святой инквизиции и поцеловать тебя так, будто не дышал, пока тебя не увидел. А не сидеть дома, тихо-мирно радуясь, что от тебя отделался. Ведь, как ты утверждаешь, вы терпеть друг друга не можете.
То есть он правда так меня поцеловал? Мне это не почудилось? Возвращаюсь в гостиную, постаравшись выкинуть слова Эллы из головы. Она еще не знает, что в перерывах между сеансами ненависти мы умудрились дважды переспать и как это было восхитительно. Не сказала я ей и о том, что присутствие Мэтью сняло огромный груз с моих плеч. Не только потому, что теперь можно продолжить спектакль. Рядом с ним мне почему-то спокойно, я чувствую себя живой и настоящей. Наверное, секс может в какой-то степени объяснить его присутствие, но как быть со всем остальным? Учитывая, что «остальное» всколыхнуло во мне чувства – казалось бы, навеки погребенные под пеплом цинизма и разочарования из-за провала школьной истории с Маркусом.
В гостиной меня ждет ужасная картина. Сержантка демонстрирует альбом с моими детскими фотографиями.
– Вот здесь она, – мать тычет пальцем в снимок, – со своей куклой Трейси. Ей так нравилось, что можно нажать на спинку куклы, чтобы та выблевала «обед»! Никому не позволяла до нее дотронуться.
Братцы радостно ржут. Гарри включил телевизор и делает вид, что смотрит хоккейный матч, но в действительности тоже навострил уши, слушая семейные хроники Молли Митчелл, которая твердо намерена припомнить самые позорные моменты моего детства.
– Мам! – бросаюсь к дивану, чтобы вырвать у нее альбом.
Она пытается отбиться, но я быстрее.
– Теперь понимаю, откуда взялось прозвище. – Мэтт улыбается, я же насквозь прожигаю его взглядом и безапелляционно объявляю:
– Мэтью устал. Он наверняка мечтает принять душ и отдохнуть. Кошмарная история двадцати пяти лет моей жизни может и подождать.
– Не прошло и часа, а Грейси уже показывает нам характер, – со смехом комментирует Ричард. – С тобой она такая же сварливая, Мэтт?
Мэтью встает с дивана и обнимает меня за талию, прижимая к себе.
– Со мной все еще хуже, – улыбается он. – Тем не менее я считаю себя самым везучим человеком на свете.
– Даже так? – скептически тянет Ричард.
– Если учесть, что вначале мы друг друга чуть ли не ненавидели, путь нам пришлось проделать немалый. А потом, Ричард, ругаться с твоей сестрой оказалось куда приятнее, чем общаться с любой другой девушкой, во всем с тобой согласной, но не сводящей с ума одним взглядом.
Он произнес эти слова в присутствии моих родителей? Да нет, ерунда, просто дурацкая шутка. Кто здесь точно сейчас сойдет с ума, так это я.
– Правда, Грейс?
Даже не подумаю отвечать.
– Так оно и есть, – вдруг произносит отец, глядя на нас.
По-моему, это вторая фраза, которую он произнес после вторжения Мэтью в наш дом. Сейчас отец его изучает и изучать будет долго, прежде чем вынести свой вердикт.
– Ах, какие же вы оба милые, – всхлипывает моя мать, ловя каждое слово Мэтта и уже явно его боготворя, после чего вновь переходит на командный тон: – Идите! Грейс, я уже объяснила Мэтью, что мы приготовили вам комнату в мансарде. Там вам будет спокойно, ванная отдельная. Я вас провожу.
– Увидимся позже. – Мэтт кивает моим братьям.
– Не забудьте, через час мы едем на рождественскую ярмарку, – напоминает Гарри.
Мои синапсы вновь работают в штатном режиме, и я вспоминаю, что сегодня двадцать второе декабря, чертова рождественская ярмарка. Только ее мне и не хватало. В Алтуне каких-то сорок шесть тысяч жителей, но мы чувствуем настоятельную необходимость по любому поводу устраивать ярмарки и докучать друг другу общественными мероприятиями. Угадайте, кто у нас в оргкомитете? Кэролайн, конечно! А кто наш почтенный заместитель мэра? Маркус, разумеется, не вопрос! Повторяю себе, что на ярмарке будет толпа народу и вряд ли мы столкнемся. Но потом вспоминаю о повторной свадьбе послезавтра – уж там-то мне от них не скрыться.
Тем временем Сержантка, ведать не ведающая о демонах, мучающих ее дочь, ведет нас на второй этаж. Дом построен в колониальном стиле, с широким крыльцом, садом для летних барбекю и покатой крышей, над которой торчит несколько дымовых труб. Когда мы проходим мимо моей детской комнаты, Сержантка замечает:
– А здесь жили Элла и Грейси. Знаешь, дорогая, я уверена, что где-то в шкафу до сих пор лежит твоя кукла-тошнотик. Мы собрали ваши старые игрушки, чтобы передать сегодня на благотворительность, но эту куклу твой отец захотел оставить.
Джим, умоляю, избавь меня от этого воспоминательного стриптиза!
– Пусть она там и лежит.
Миновав очередной лестничный марш, мать открывает дверь мансарды, куда поместились бы две-три мои нью-йоркские квартирки.
– Ну вот. – Она довольно потирает бока. – Не люкс в «Плазе», но, надеюсь, вам будет удобно.
При упоминании «Плазы» наши с Мэтью взгляды устремляются в диаметрально противоположных направлениях.
– Спасибо, Молли, все замечательно, – заверяет Мэтью.
Попытавшись напоследок еще раз узнать, что он ест, о чем думает, какой у него размер ботинок и сделал ли он все рекомендованные прививки, Сержантка ретируется под моим тяжелым взором. Закрываю изнутри дверь и жду, пока ее шаги не удалятся на достаточное расстояние, после чего пристыженно вздыхаю.
– Извини, – смотрю на Мэтта.
Он уже поставил сумку на стол, сел на кровать и теперь подпрыгивает, проверяя матрас на мягкость. (Последняя вне конкуренции, разумеется. Моя матушка несколько дней изводила продавцов, прежде чем выбрать этот матрас, на котором никто никогда не спал.)
– Извиняешься за то, что у тебя такая замечательная семья?
– Очень уж они назойливые. Шумные и назойливые, – жалобно объясняю я, а потом до меня доходит, что у нас с Мэттом есть одно незаконченное дельце. – Думала, ты слинял, – сухо говорю ему.
– Я правда опоздал на рейс.
– Я тебе звонила сто раз, ты не отвечал. Мог хоть сообщение написать. Если предпочитаешь телеграммы или совиную почту, так и скажи.
Мэтью встает:
– Прости.
Он приближается, а я пячусь, пока моя спина не упирается в деревянную стену.
– Даже не пытайся меня поцеловать. – Смотрю на него снизу вверх.
– Это неуместно для тех, кто просто притворяется парой, верно?
– Вернее не скажешь. И потом, я на тебя сердита…
Его руки крепко сжимают мои ягодицы. Ну вот, на колу мочало… Тревога, код красный! Краснющий, просто пылающий!
– Сильно сердишься? – шепчет он мне на ухо.
Сглатываю.
– Мне нравится твоя семья.
– Они невыносимы! Обращаются со мной, будто мне до сих пор шесть лет.
– Ты сейчас так очаровательно надула губки, что в самом деле выглядишь ребенком.
Фыркаю.
– Как будем выкручиваться следующие пять ночей? – киваю на изголовье двуспальной кровати, застланной голубым пуховым одеялом, чуть светлее, чем лазурь его глаз.
Почему с ним так сложно? Почему я не из тех девиц, которые со спокойной совестью воспользовались бы ситуацией, не вкладывая в нее всю свою неуклюжую душу, чувствующую то, чего чувствовать не следует? Мэтью кошмарно непредсказуем, от его фортелей голова идет кругом, а мысль о том, чтобы опять с ним переспать, пугает до чертиков. Сколько еще я смогу притворяться, что не связана с ним узами, которые так просто не развязать? История с Маркусом ничему меня, дуру, не научила. Я вновь спуталась с мужчиной, который сначала дает обещание, потом исчезает, потом возвращается и исполняет обещание, а под конец наверняка опять пропадет и уже с концами. От меня ему нужен только секс. Восхитительный, что и говорить, но не более того.
– Мы уже спали вместе, помнишь, Митчелл?
– И ничем хорошим это не закончилось.
Особенно для моего душевного покоя.
– Ну… – Мэтт закусывает губу. – Все зависит от точки зрения. Вопрос спорный.
– Мэтью, ради бога…
– Хорошо, можем поступить как герои ненавистных тебе романтических комедий: он ложится спать на полу, а утром они все равно просыпаются в одной постели.
– Жуткое клише.
– Неувядающая классика. «Как выйти замуж за три дня», «Первая дочь». Это я упомянул только фильмы, в которых главную роль играет один и тот же актер.
– Позер. Мы можем спать в одной постели, – небрежно говорю я. – Однако соблюдая определенные правила, подписанные обеими сторонами.
– Хочешь заключить письменный контракт, Митчелл, или поверишь на слово? – усмехается он. – Напоминаю, наши клятвы не слишком крепки.
– На сей раз у меня получится!
Сердце учащенно бьется. Запах Мэтью пьянит, моя сила воли трещит по швам. Мы только начали разыгрывать пару, а я уже не различаю грани между спектаклем и реальностью.
– Послушаем твои правила.
Да-да, Грейс, послушаем.
– Спим одетыми. Обниматься можно лишь в случае риска смертельного переохлаждения, что исключено, поскольку моя матушка, дабы содержать тебя в тепле, превратила наш дом в бунгало на Багамах. Никаких телячьих нежностей и задушевных бесед под покровом ночи…
– Немного длинновато, тебе не кажется?
Мэтт изо всех сил пытается не смеяться, но я кремень. Ему просто доставляет удовольствие ставить меня в неловкое положение. Отталкиваю его:
– Личное пространство, Говард! Не забывай.
– Нам все равно придется целоваться перед твоими родичами, – замечает он. – Почему бы не потренироваться на досуге?
Логично. Почему?
– Хорошо, поцелуи разрешены. В конце концов, нам не пятнадцать лет, и не такое проделывали. – Я краснею. – Но только в случае крайней необходимости, в чрезвычайных ситуациях, понятно?
– Понятнее некуда. – Он делает вид, что со всем согласен. – Слушай, а что это за ужасная рождественская ярмарка? Я видел, какое у тебя сделалось лицо, когда Гарри про нее сказал. Хотелось бы заранее узнать, планируются ли мероприятия вроде жертвоприношения агнцев.
Я смеюсь, а Мэтт открывает свою сумку. В ней две аккуратнейшие стопки идеально сложенных вещей. Ничего удивительного. Я уже видела его холодильник и шкаф, а еще подушки, симметрично разложенные по цветам.
– Если бы ты спросил о ярмарке десятилетнюю Грейс, она ответила бы, что ярмарка великолепна. Но когда вырастаешь, начинаешь понимать, что эти ярмарки – подиум для самолюбования, настоящий ад на Земле. Пустая болтовня, настырные приставания дальних родственников или, того хуже, бывших одноклассников: мол, чем ты занимаешься, имеются ли муженек и детки…
– Ясно, – кивает Мэтью. – Я в душ, потом начну обряжаться в доспехи.
– К тебе особо приставать не будут, – успокаиваю его. – Так что не дергайся.
– Я так и понял. – Он берет стопку вещей. – Доспехи ради тебя, Митчелл. Я ведь прибыл сюда за тридевять земель, чтобы служить тебе рыцарем без страха и упрека, верно? Сама знаешь, предпочитаю как следует вжиться в роль.