МЭТЬЮ

К пяти вечера температура падает. Понимаю это, прикоснувшись ко лбу Грейс губами – всем известно, что губы куда лучший термометр, чем ладонь. По счастью, Грейс еще спит, свернувшись на диване, а мне было разрешено поработать над текстом путеводителя на ее «маке». Ну хоть жар спал, хотя куриный бульон отправился в унитаз через два часа после того, как она его съела.

Поправочка: не спит, а спала. Она открывает глаза и бормочет:

– Мэтью…

– Я здесь.

Присаживаюсь на край дивана. Диван узкий, и ее ступня в теплом, желтом в розовый горошек носке касается моего колена.

– Ты же говорил, что уже уходишь.

Говорил. Но, увидев, что ее опять тошнит, не захотел оставлять одну. Просто человеческое участие – я бы поступил так, будь она кем угодно.

– Решил воспользоваться ситуацией и повычеркивать сотню-другую твоих излюбленных прилагательных. Ты знаешь, что использовала слово «безбурный»?

– Оно означает «тихий», «находящийся в состоянии покоя», – надувается Грейс.

– Я-то в курсе, но наши потенциальные читательницы вряд ли догадаются.

Она пинает меня в бок пяткой в невероятном носке.

– Это предубеждение третьей степени, Говард. Не думала я, что ты такой нигилист.

Хватаю ее за ногу, пальцы скользят по голой щиколотке.

– Да у тебя же ноги ледяные! А нельзя включить отопление?

– С ума сошел? Я едва оплачиваю счет даже при минимальном потреблении.

Грейс кладет ногу мне на колено, затем как ни в чем не бывало вытягивает и вторую. Я вдруг обнаруживаю, что массирую ей ступни.

– Хочешь сказать, что вообще его не включаешь? Понятно, откуда у тебя конская температура.

– Включу, когда за окном станет на пять градусов холоднее, – поясняет она.

– На пять?! – качаю головой. – Митчелл, ты невероятная.

– Это комплимент или порицание?

– Комплицание.

Мне удается вызвать у нее улыбку.

– Знаю, что у меня холодновато, но в журнале платят гроши, а счета кусаются.

– Мне все равно здесь нравится, – признаюсь я, оглядывая комнату.

– Но на твой вкус, тут все слишком ярко, слишком загромождено, слишком… слишком?

– Совершенно верно. Но тебе идет.

Вновь осматривая комнату, замечаю ускользнувшие прежде детали. Среди огромного количества фотографий в самых разнообразных рамках – круглых, овальных, квадратных, разноцветных, деревянных, металлических или под серебро – одна привлекает мое внимание.

– Подожди секунду, – снимаю ее ноги с колен, и она прячет их под одеяло.

Встаю с дивана, подхожу к стене.

– Ой! – стонет Грейс, поняв, на что я смотрю, и закрывает лицо подушкой.

Игнорируя ее стоны, снимаю фото с гвоздика и рассматриваю внимательно. В овальной черной рамке – поразительный вариант Грейс Митчелл.

– Выходит, ты не шутила, что была фигуристкой?

Возвращаюсь к дивану и пристально смотрю на нее. На фотографии – девочка-подросток, затянутая в расшитое блестками платьице. Она запечатлена в момент исполнения сложной фигуры: нога поднята высоко вверх. Отнимаю подушку, и Грейс шипит.

– Хотелось бы подробностей о твоей спортивной карьере.

– Нечего тут рассказывать. В детстве я была страшной непоседой, и мама решила, что спорт поможет мне выплеснуть лишнюю энергию, – кротко отвечает она. – Ходила на фигурное катание несколько лет, однако звезд с неба не хватала и в итоге бросила. Скорее всего, не сломай мои братцы баскетбольное кольцо, на лед я бы вообще не вышла. А так… пришла на пробное занятие, мне понравилось. Ничего интересного, в общем.

– И не надейся так легко от меня отделаться, Митчелл. Ты бросила по собственному почину или по необходимости? На фото выглядишь профессионально.

– Это было всего-навсего городское соревнование, – уточняет она.

– Наверняка способности у тебя были.

– Вообще-то, это легкая фигура. Бильман. Вот прыжки – другое дело… Мне нравилось кататься, но я ненавидела состязания, баллы, нервотрепку с ожиданием оценок, – оживляется Грейс, а я с интересом слушаю. – Это фото с последнего выступления, здесь мне четырнадцать. Я тогда заняла первое место, хоть и не блистала, а вернувшись домой, объявила родителям, что с коньками покончено.

– И тебе не было жаль?

– Не-а, – отвечает она искренне. – На катке хватало спортсменок, которые, вместо того чтобы получать удовольствие от спорта и веселиться, были одержимы диетой и соревнованиями. Нормально идти на жертвы, когда всей душой что-то любишь. А я, как известно, больше всего на свете люблю сахарные пончики.

– Ага, это мы знаем. – Рассматриваю фотографию девочки-подростка, потом замечаю, что на стенах есть еще фото Грейс в этом возрасте. – А ты была хорошенькой.

Она вновь пихает меня ногой. Возвращаюсь к стене и разглядываю остальные фотографии.

– Ладно, прежде чем ты обвинишь меня во всех грехах… – начинает она, поняв, что я заметил снимок куда более скандальный, чем девочка на коньках. – Я была чирлидером. Целиком и полностью признаю свою вину, ваша честь, и глубоко раскаиваюсь. В свое оправдание могу сказать, что находилась всего лишь в резерве, а вступить в команду меня принудила бывшая лучшая подруга.

Удивленно смеясь, смотрю на фото. Грейс с помпонами выглядит ненамного старше той, на коньках, но определенно более развитой и сексапильной. Должно быть, в старшей школе она была потрясающая. Очень длинные волосы, завитые на концах, и улыбка, от которой до сих пор захватывает дух.

– Ты явно была очень популярной в школе, – констатирую я, переходя к следующим фото: Грейс с братьями на фоне рождественской елки, Грейс с родителями, Грейс с темноволосой, очень похожей на нее девочкой.

– Угу, тогда мне казалось, что это важно. Вот только после школы цена социального статуса, который ты вроде заработала в школьных коридорах, падает до нуля.

– Согласен, но от этого игра не становится менее жестокой для тех, кто внизу иерархической лестницы. У тебя наверняка была куча претендентов на выпускной бал.

Почему-то фраза звучит слишком резко, и Грейс это замечает.

– Слышу знакомое ехидство.

– Извини, комплексы бывшего ребенка-аутсайдера.

Грейс садится, завернувшись в одеяло, и приподнимает бровь:

– Ты был аутсайдером? Не верится.

– Еще каким! Запуганным ботаником без крутых друзей, – признаюсь я. – Только не думай, что я превратился в говнюка из-за этой детской травмы.

– Ты и правда меня изучил, – смеется она. – Вообще-то, это простая реверсивная психология: над тобой издевались, к тебе придирались, и ты ответил тем же, когда сам стал преподавателем. Я бы представила тебе мой случай в качестве примера, но ты и так все знаешь.

– Мое детство здесь ни при чем, в колледже все изменилось. Я сбросил старую кожу и стал дико популярным.

– А ботаником все равно остался, – дразнит она. – Читаешь стишки и говоришь, как электронный словарь.

Возвращаюсь на диван и сажусь, закинув ногу на ногу. Смотрим друг другу в глаза.

– Уверяю тебя, мои стишки, нашептанные в нужный момент, вскружили голову не одной девице, – отвечаю я тихим и хриплым голосом, потому что от внезапной идеи почитать их ей, прикасаясь к ней и… раздевая, по коже пробегает дрожь, а в голове начинается полный раздрай.

Грейс шумно сглатывает.

– А ты бы попробовал ухаживать за мной, если бы мы были однокурсниками и ровесниками, а не преподом и студенткой? Только честно.

Отвожу взгляд, раздумывая, говорить правду или нет. Неясно, до какой степени мои слова могут показаться бестактными. Мысленно махнув рукой, отвечаю:

– Нет. Таких, как ты, я обходил за милю. Это в школе я бы по тебе сох. Исподтишка пялился бы на эту девочку, – киваю на стену, – каждый день, мечтая хоть раз прогуляться с ней по улице, но ты бы на меня даже не взглянула.

Грейс смотрит на меня блестящими глубокими глазами, потом моргает и чуть-чуть приоткрывает губы.

– Почему обходил бы за милю?

– Я всегда искал простых девчонок для простых отношений. Чисто для секса. А ты у нас кто угодно, только не простая, Грейс Митчелл.

Надо бы прекратить придвигаться к ней дюйм за дюймом, иначе все кончится плохо.

– Потому что мы постоянно спорим?

– И потому, что у нас нет ничего общего, потому, что мы не сможем поладить даже при вмешательстве всей дипломатии ООН. Но когда ты смотришь на меня вот так, Грейс, мною овладевают мысли, которые, по-хорошему, я должен бы выбросить из головы.

Ее грудь быстро вздымается и опадает – это заметно даже под одеялом.

– По-моему, ты заразился. У тебя жар. Говоришь такое…

Открываю рот, и тут начинает дребезжать телефон.

– Твой, – откашливаюсь, вновь сажусь прямо и показываю на вибрирующий на журнальном столике смартфон.

Она высвобождает руку из-под одеяльной мантии, берет телефон, смотрит на экран и недовольно цыкает:

– Моя мать. Извини, придется ответить, иначе она вызовет ко мне наряд полиции, чтобы вышибли дверь.

Кивнув, отхожу к кухонному столу.

Хорошо или плохо, что нас прервали? Не знаю. Одно ясно: если мы не хотим все испортить, нам надо это прекратить.

ГРЕЙС

В девять вечера Мэтью все еще здесь. Мне лучше, тошнота прошла, и температура пониже.

– Поезжай домой, правда, – убеждаю я, сидя за столом и наблюдая, как он ходит по моей комнате, широкоплечий и длинноногий.

Сейчас Мэтью моет посуду после ужина. Он разогрел мне остатки бульона и приготовил что-то вроде каши из того, что нашлось, раздраженно бормоча: «Это не холодильник, а заброшенное кладбище». Вымыв чашки мыльной губкой, ополаскивает их, и, не знаю почему, этот незамысловатый жест наполняет меня нежной меланхолией. Прошел миллион лет с тех пор, как я чувствовала себя в центре чьего-то внимания. Миллион лет никто обо мне не заботился. С тех пор как я уехала из дома и поселилась в Нью-Йорке, у меня не было ни крошки домашнего уюта. Видеть, как мужчина, с которым я неделю за неделей яростно спорила, измеряет мне температуру, укрывает меня, чтобы я не замерзла, даже массирует мне ступни, чтобы их согреть, – это что-то неописуемое.

– Мэтью, – вновь окликаю я, поскольку он не услышал моих последних слов, – уже поздно, ты и так проторчал тут весь день, а я уже пошла на поправку.

– Тебе нужно купить экологическое мыло, – отвечает он, меняя тему, и показывает на мою бутылку моющего средства из дешевого магазина. – Это загрязняет окружающую среду и воняет химическим ароматизатором.

– Все загрязняет окружающую среду, а я бедна. Нет, я тоже люблю экологию, но эта любовь не всегда согласуется с моим кошельком.

– Пустые оправдания, – отрезает он, закрывая кран, чтобы не тратить лишнюю воду.

– Уже почти половина десятого, – напоминаю я, а он делает вид, что глубоко задумался.

– Если память меня не подводит, у меня нет никаких особых планов на вечер. А ты что, занята?

Фыркаю и утыкаюсь подбородком в кулак. Я проспала большую часть дня, и все равно меня клонит в сон. Из-под полуприкрытых век наблюдаю, как он вытирает тарелки и столовые приборы, а потом раскладывает все по местам, в том числе то, что было разбросано задолго до того, как я заболела.

– Почему ты наводишь порядок на моей кухне?

– Потому что, если бросить в сушилке мокрую посуду, на ней образуется плесень. Ты когда-нибудь слышала о рисках, связанных с бактериями, Митчелл?

– Ну ты и зануда, – укоряю я, хотя теперь знаю, что Мэтью Говард может быть каким угодно, только не нудным.

– А ты – жуткая неряха.

Он кладет последнюю вилку в ящик со столовыми приборами, бросает полотенце на плиту и подходит ко мне:

– Ты же спишь на ходу!

– Просто даю отдых глазам. И технически я сижу.

– Зачет. Но мне кажется, я уже где-то слышал подобное.

Улыбаюсь, радуясь тому, что он помнит фразу, которую я использовала в качестве оправдания на одной из его лекций.

– Ну же, Митчелл, быстро в постель. – Мэтью кладет руку мне на плечо.

Прикосновение совсем легкое, но оно бросает меня в жар. Покрепче зажмуриваюсь и упрямо бормочу:

– Там «Друзей» повторяют. Сегодня серия, где Рейчел отправляется за Россом в аэропорт, чтобы признаться в любви, а он возвращается с Джули. Я не могу ее пропустить.

– Этому сериалу уже лет двадцать. Как ты умудрилась его не посмотреть?

– Я смотрела его сто раз и все равно люблю. – Открываю один глаз и гляжу на него снизу вверх. – Если ты скажешь, что не любишь «Друзей», Говард, ты мне больше не друг.

Он смеется:

– Короче, или ты идешь в кровать, или я тебя туда отношу.

– По-моему, ты оглох.

– Ну хорошо, только не сиди на диване, а хотя бы приляг. Тебе необходим отдых, Грейс.

Его пальцы убирают мне за ухо выбившуюся прядь, и с меня слетает добрая половина сонливости.

– На диване я засну, сто процентов.

– Предпочитаешь заснуть за столом?

Мэтт не убирает руку, его пальцы медленно скользят по щеке к шее. Его дыхание щекочет мне кожу.

– Если ты сейчас же не встанешь, я сам отнесу тебя на диван. Считаю до трех.

Господи, это самая заманчивая угроза, которую я когда-либо слышала. Закусываю губу, чтобы не рассмеяться. Теперь это уже не вопрос лени. Хочется проверить, хватит ли ему смелости меня поднять.

– Раз. Два. Три…

Чувствую, как стул мягко отодвигается, и его руки обхватывают меня за спиной и под коленями. Обнимаю его за шею, наши глаза встречаются. Он несет меня на диван. Вцепляюсь в его свитер.

– Мне нравится синий, – говорю, намекая на цвет свитера. – Под цвет твоих глаз.

– Разве я не был всегда серым насквозь? – шепчет он совсем близко от моих губ.

– Никогда, – признаюсь я.

Одному боженьке Джиму Керри известно, как я хочу, чтобы он меня поцеловал.

– А тебе пора домой, – напоминаю прежде, чем он меня кладет.

«Прошу тебя, не уходи!» – вопит голос в моей голове.

– Уехать и пропустить серию, в которой Рейчел пытается оправдаться перед Россом и объяснить ему все про Пабло? Ну нет, мне тоже очень нравится этот эпизод.

– Так ты смотрел «Друзей»?

– Если человек не смотрел «Друзей», он явно не из этого мира. Или у него каменное сердце.

Мэтью устраивается на самом краю дивана, но мой диван короткий, так что мы все равно касаемся друг друга. Любопытный Портер втискивается между нами, сворачивается и принимается мурлыкать, влюбленно глядя на Мэтью. Мохнатый предатель.

– Ты остаешься здесь? – вырывается у меня, и я плотнее закутываюсь в одеяло.

– Ты этого хочешь? – Мэтью смотрит мне прямо в глаза.

– Не хочется оставаться одной, – искренне говорю я.

– А мне не хочется оставлять тебя одну. Жар может вернуться…

Ага, конечно. Все дело в жаре.

– На диване мы не поместимся.

– Отнесу тебя на кровать, как только ты уснешь.

Найдя под подушками пульт, он протягивает его мне:

– Может, посмотрим что-нибудь другое, пока ждем сериал?

Улыбаюсь, надеясь, что Мэтью этого не видит. Я ужасно ему благодарна за то, что он со мной остался.