Итоговый экзамен по литературе я сдала еле-еле. И это после заковыристых еженедельных тестов, составленных Говардом. Неудачам моим нет конца. Кураторша в дополнение к диплому заставила меня писать квалификационную работу. И по какому же предмету? По литературе, разумеется. Под строгим контролем Говарда, чтоб ему пусто было. Проклинаю на всех известных мне языках (а также на неизвестных, проявив толику фантазии) день, когда выбрала темой диплома экранизацию литературных произведений. Придется участвовать в командной работе над сценарием в качестве заключительного испытания после шестимесячной практики да еще изучать методику написания киноадаптации «Великого Гэтсби» Фрэнсиса Скотта Фицджеральда. Что, само собой, предполагает доскональное знание текста и стиля автора. И тут выходит на сцену наш профессор Говард. Я накатала тридцатистраничный реферат, пахала, как не пахала прежде ни над одним заданием, боженька Джим Керри тому свидетель. Но Гондон (прозвище дано после того, как на экзамене он валил студентов пачками) прислал мне на мейл письмо с требованием немедленной явки. Тема письма – «Обсуждение вопиющих лакун в реферате».
То есть вы понимаете? Я и прежде-то, мягко говоря, не блистала на его семинарах, а после того, как он услышал, что я говорила о нем в туалете, наши отношения испортились окончательно. Кого могут застукать в сортире в момент, когда она дает волю справедливому негодованию? Меня, конечно. Робко стучу в дверь его кабинета и жду. Услышав «Входите!», делаю глубокий вдох и молюсь, молюсь, молюсь, чтобы все прошло быстро и безболезненно. Вхожу. Говард сидит за столом, увы, хорошо мне теперь знакомом. Столешница поражает маниакальным порядком.
– Входите, мисс Митчелл, – произносит Говард, не отрывая глаз от монитора.
Само собой, он в сером костюме, белой рубашке и темно-сером жилете от кутюр. На столе, с аккуратностью свежей пачки бумаги для принтера, белеет стопка студенческих работ. Ни один листочек не нарушает геометрии. Синяя ручка и две красных, лежащие строго параллельно одна другой. Ластик. Пресс-папье. Компьютер и мышь. Ни пылинки, ни соринки. Ничего лишнего. Подозреваю, что этот гад захватил в рабство здешнего уборщика, заставляя убираться чище, чем требуется в операционной.
Колени дрожат, сердце бешено колотится. Сажусь.
– Я прочитал ваш реферат, – медленно говорит Говард, соизволив мельком на меня взглянуть. – И нашел его механическим, лишенным малейших признаков настоящего исследования текста Фицджеральда.
Хорошее начало.
– Мне очень жаль, – отвечаю. – Я старалась.
Говард открывает какой-то файл и поворачивает монитор экраном ко мне. Там мой текст, пестрящий вычеркиваниями, разноцветными выделениями и заметками. «Я писала реферат не для того, чтобы получить Пулитцера. И в мыслях не держала, профессор», – хочется сказать мне, но в последний момент я сдерживаюсь.
– Вот здесь вы определяете Гэтсби как архетип одинокого человека, – Говард указывает курсором на абзац, – однако не приводите ни единой цитаты в качестве доказательства, лишь голословно утверждаете, что в широком и глубоком смысле его можно считать романтическим героем. «Персонаж, обреченный на поражение, несовместимый с окружающим узким мирком».
– Это неверный анализ? – спрашиваю, надеясь, что он не заметит легкого раздражения. – Я пользовалась рекомендованным вами списком литературы.
Семь толстенных книг ради того, чтобы написать несколько страниц, черт бы его драл!
– Дело не в самом утверждении, – чуть резче, чем прежде, отвечает Говард, – а в том, что оно бездоказательно и неконтекстуализировано.
Сжимаю зубы, напоминая себе, что должна оставаться спокойной.
– Одиночество Гэтсби пронизывает весь роман, мисс Митчелл. Примеров тому масса. Самый яркий и потенциально полезный для вас пример – первое же описание Гэтсби, когда он стоит в сумерках на лужайке перед своим роскошным особняком и пристально всматривается в противоположный берег реки, где горит зеленый огонек на причале у дома Дейзи. Подобные детали, мисс Митчелл, необходимо аккуратно собирать и сопоставлять, если вы хотите понять, как данное литературное произведение было переработано в различных постановках и каким образом одиночество транслируется кинематографическими средствами.
Транслируется?! Терпеть не могу его высокомерную манеру вещать, словно, зараза, по словарю для высоколобых снобов.
– Значит, добавление этой сцены сделает мой реферат достойным в ваших глазах?
Знаю, что звучит провокативно, но удержаться не могу.
– Нет, этого недостаточно, – сердито отвечает он. – Вы еще не поняли, мисс? Реферат надо переписать полностью.
Челюсть у меня отвисает.
– Переписать? Полностью? – повторяю ошеломленно. – Но его сдавать через две недели!
Он скраивает притворно огорченную физиономию. Его выдает тень злобной ухмылки, кривящей губы.
– Мне очень жаль, однако впереди у вас целый уик-энд. Поработайте как следует, я же обещаю исправить основные ошибки и вернуть вашу работу к концу недели.
– К концу недели?
Боженька Джим Керри, ниспошли мне силы не прибить его на месте.
– Увы, моя нагрузка не позволяет мне закончить проверку вашего реферата раньше.
– Хорошо, – шиплю я, – перепишу.
Все равно выхода у меня нет. Его слова клокочут в моем желудке, горькие, словно хина.
– Сосредоточьтесь на деталях, постарайтесь избавиться от присущего вам инфантилизма. Это не школьное сочинение, – безжалостно добавляет он. – Исследуйте концепцию разочарования и смерти американской мечты вместо представления Гэтсби романтическим героем, что и без вас давно обсосано со всех сторон. Тогда я с удовольствием поставлю вам зачет.
Посулив это напоследок, Говард меня отпускает. Встаю, закидываю рюкзак на плечо и покидаю кабинет, прося небеса об одном: пусть Гондон провалится в открытый канализационный люк и никогда больше оттуда не вынырнет.
«Первый раз не выйдет, во второй – получится», – твержу про себя, отправляясь на новую встречу с Говардом. Две недели, отделявшие меня от даты сдачи работы, прошли, а я все еще топчусь на месте, в четвертый раз переписывая треклятый реферат, подавленная и близкая к нервному срыву.
– Вот честно, не думала я, что он действительно такой козел, – признается Алва, потягивая капучино.
Мы сидим за столиком в кафетерии. Ангельский хор поет аллилуйю: никто прежде мне не верил, когда я говорила, что Говард взял меня на мушку.
– Возненавидел с первого дня, только потому, что я помешала ему на первой лекции! Измывается надо мной уже полгода, Алва! Говард – шеф всех козлов, он заслужил медаль самого злокозненного преподавателя в мире и…
– На самом деле, – прерывает меня справедливая подруга, – ты еще храпела на его лекции, грубила и обзывала по-всякому в сортире, а он это слышал.
– На чьей ты стороне? – ору я.
Закрываю файл, прикрепляю его к письму и, помолившись, кликаю на «отправить».
– Последний раз переписываю, клянусь. Последний. Если опять начнет нудеть, пойду к декану и заявлю на Мэтью Говарда как на зверя и психологического насильника.
– Не преувеличивай, – смеется Алва.
Бросаю на нее испепеляющий взгляд.
– Я могла бы получить все зачеты два месяца назад! – Голос срывается на визг, я вне себя.
– В этот раз все кончится хорошо, вот увидишь, а в субботу ты пойдешь на свидание с Джорджем Салливаном, – напоминает Алва, пытаясь меня подбодрить, но я давно утратила надежду и терпение. Все до капельки.
– Если прежде меня не арестуют… – мрачно бурчу под нос, но подруга не слышит.
– Давно пора было начать встречаться с Джорджем, при виде тебя он пускает слюни с начала семестра. А ведь он разыгрывающий баскетбольной команды, – щебечет она. – Нет, ты видела его пресс?
Вяло киваю. Я уже сто раз пожалела, что сказала Салливану «да». Обещала ведь себе, что после предательства Маркуса не подойду к спортсменам на пушечный выстрел. К тому же мне не хватает эмоционального спокойствия, чтобы заводить новые отношения. С другой стороны, Алва права: к чему в одиночестве пересматривать старые фильмы, пока другие встречаются с парнями, развлекаются и веселятся на вечеринках в кампусе. Все, иду на свидание с Джорджем, точка.
Другой вопрос, выживу ли я в толпе возбужденно орущих людей. Не знаю, но можно попробовать. Последние два года я прожила, как монашка, горько оплакивая свою участь. Возможностей оторваться на вечеринках осталось не так уж много. Лишь бы Говард освободил меня от бесконечных переписываний!
– Но в постель я с ним не полезу, – уточняю я.
К сексу я пока не готова. Предательство Маркуса еще слишком живо во мне.
– В этом ты вся. – Алва качает головой. – А вдруг именно он поможет тебе избавиться от ненависти к мужикам? Симпатичный, умный, хорошо учится, и не где-нибудь, а на медицинском!
Пока она перечисляет достоинства Джорджа, я встаю из-за стола и выкидываю в урну бумажку из-под шоколадного маффина.
– Там видно будет, – говорю я, и мы вместе покидаем столовую.
Вечером, вернувшись в общежитие с мрачной перспективой перерыть весь свой гардероб в поисках приличного наряда для свидания с Джорджем, обнаруживаю в ящике письмо: «Вижу, вы проработали все мои замечания. Реферат одобрен. С наилучшими пожеланиями».
Я едва не разрыдалась от облегчения. По крайней мере одно сомнению не подлежит: мне никогда больше не придется встречаться с этим засранцем.