Вернувшись в Гардез, Джей Хилл и и группа «Джульет» продолжали продумывать различные способы вывода на наблюдательный пункт. Иногда это выглядело достаточно забавно, поскольку парни рассматривали все возможные варианты. В окрестностях Гардеза водилось большое количество ослов, поэтому несколько голов привели внутрь лагеря, где их попытались навьючить. Животные оказались непокорными и трудноуправляемыми, и от этого варианта быстро отказались, вернувшись к транспортным средствам как наиболее эффективному способу проникновения.
В ходе следующей пробной рекогносцировки бойцы приблизились к большой горбатой горе под названием Тергульгар, которую американцы называли «Китом» за ее округлую горбатую форму. Из-за большой численности сил «Аль-Каиды», которые, как считалось, находились в этом районе, они выдвинулись на юг из Гардеза по главной дороге, на этот раз с крупным контингентом АТФ, сидевшим в кузове пикапов. Их целью была другая долина, получившая кодовое название «Орех», и находившаяся к востоку от «Кита», возле горы под названием Такургар.
Когда они приблизились к входу в долину, их переводчик, афганец, которого называли Инженером, поскольку он обучался этой профессии еще до войны, разорвавшей его страну на части, сообщил, что «в долине находятся две базы “Аль-Каиды”, и они сейчас наблюдают за нами». Способность бойцов АТФ выслеживать «Аль-Каиду» на расстоянии и определять ее местоположение американцев порой просто поражала. Когда Крис спросил Инженера, как он может отличить местных афганцев от иностранцев вроде боевиков «Аль-Каиды», тот ответил: «Это довольно легко, я могу вычислить их с расстояния в один километр по тому, как они ведут себя, выглядят и ходят». Эта способность подтверждалась неоднократно, а однажды даже спасла оперативный отряд армейского спецназа из 5-й группы, когда Инженер безошибочно определил на расстоянии чеченцев и узбеков и предотвратил попадание отряда в засаду.
Во время их вылазки Джей постоянно держал у себя над головой «Хищник» и следил за окружающей местностью. Пока они изучали долину «Орех», беспилотник «засек семь машин и двадцать человек, двигавшихся в трех километрах к востоку от горы Такургар». Группа обсудила свои варианты действий, все еще надеясь проникнуть в долину, чтобы получше рассмотреть горы, расположенные ближе к их предполагаемым наблюдательным пунктам. Посоветовавшись с Инженером, спецназовцы спросили, что им понадобится, чтобы пройти дальше. Ответ был такой: сотня людей и самолеты, сбрасывающие бомбы перед ними. Парни вернулись обратно в Гардез без происшествий, но их глаза постоянно следили за удаляющимися горами, среди снежных вершин которых все еще скрывались трудности и неизвестное количество врагов.
Всего за сорок восемь часов до начала операции «Анаконда» группа Джея совершила еще один пробный выход, чтобы проверить способы действий и возможности. На этот раз их высадили в горах к востоку от Гардеза, откуда они отправились пешком, оценивая труднодоступный рельеф местности на предмет возможности использования вездеходов (ATV). «Мы шли, смотрели, слушали, погружались в атмосферу и мёрзнули в горах… Шел снег, дождь, было холодно». Спецназовцы экипировали себя самым лучшим из всего доступного снаряжения: большие альпинистские рюкзаки (раскрашенные аэрозольными красками в цвета хаки и койот), для лучшего распределения груза; форма из гортекса с пустынным камуфляжем, чтобы слиться с окружающей обстановкой и защититься от стихии; и, что еще более важно, они взяли с собой афганские шарфы и одеяла, чтобы на расстоянии скрыть свою американскую внешность. Бронежилеты были оставлены на базе, потому что тащить дополнительный вес (в начале 2002 года он составлял до двадцати фунтов [9 кг]) было физически невозможно. Парни взяли с собой один спальный мешок на всю группу, исключительно в качестве меры спасения на случай, если кто-то переохладится. В остальном у них имелись «норвежцы» — тонкий и легкий изолирующий слой, который можно было комбинировать с униформой из гортекса на те несколько часов, когда необходимо было поспать. Кроме того, эти два элемента снаряжения, если их разделить, выполняли еще одну, более важную функцию, чем обеспечения тепла для сна: их можно было использовать для обматывания оборудования, такого как радиостанции и батареи, составлявшие основную часть их груза.
В ходе этого выхода спецназовцы уяснили несколько ключевых моментов. Во-первых, на высоте 10 тысяч футов (3048 метров) в условиях снега и низких температур, при нахождении на месте на любой сколь угодно долгий период времени абсолютной необходимостью были палатки. Кроме того, важным фактором стало снижение срока службы аккумуляторов — выяснилось, что при минусовой температуре он был вдвое меньше обычного. Эта информация оказалась крайне важна для Джея, если он собирался поддерживать связь со штабом и самолетами. Самыми важными были батареи BA-5590, от которых запитывалась PRC-117, — их основная радиостанция спутниковой связи и наведения авиации. Каждая батарея добавляла диспетчеру два с четвертью фунта (1 кг) веса, но при этом обеспечивала также и критически важные несколько часов работы, которые могли спасти бесчисленные жизни в бою.
Стало понятно, что имея 120 с лишним фунтов (54 кг) снаряжения на каждого, группа сможет преодолеть за ночь не более двух-трех километров. Чтобы понять, какое физическое и психологическое напряжение испытывали Джей и другие сотрудники группы АФО, представьте, что вы стоите у подножия возвышающейся перед вами на 10 тысяч футов горы в холодную зимнюю ночь, когда температура уже опустилась ниже нуля по Цельсию и продолжает опускаться почти до нуля градусов по Фаренгейту (-17 градусов по Цельсию). Закиньте на спину два пятидесятифунтовых мешка с цементом, а на грудь и руки повесьте оружие, батареи, радиостанции, GPS-навигаторы, нож и медицинскую аптечку. Шаг вперед правой ногой — и тут же вы проваливаетесь в снежный наст, каждый шаг отдается во всей спине и теле, легкие пылают, пытаясь ухватить кислород в условиях разреженной атмосферы, и вы знаете, что ни сегодня, ни, возможно, даже завтра вам поспать не удастся. И все это в сочетании с неудобным креплением или шлемом на голове для вашего ПНВ, которые будут сдавливать ваш череп на протяжении четырнадцати часов темноты, во время которых вы будете пытаться преодолеть две мили по снежному скалистому склону. Кроме того, вас всего четверо, и, если вы столкнетесь с любыми вражескими силами, при вашей ограниченной численности и количестве боеприпасов вам не поможет никакая превосходная подготовка и опыт. Для Джея Хилла, помимо огромной физической нагрузки и дискомфорта, добавлялось еще бремя одинокого воина, который в состоянии изменить исход битвы, используя свой опыт и знания для приведения в действие американской воздушной мощи; спасти всех или, в случае неудачи, нести эту тяжесть всю оставшуюся жизнь. Поэтому, как правило, он брал с собой столько батарей, сколько физически мог унести.
Пока бойцы АФО добирались до базы, которая, судя по табличке, вывешенной рядом с основным входом в ЦБУ, была ласково переименована в «Отель “Гардез”», Энди Мартин и группа «Мако-31» загружали машины для дневной поездки. Они прибыли поздно вечером под блеклым стально-серым февральским небом — впервые сотрудники «Дельты», «морские котики» и боевые диспетчеры объединились под руководством Блейбера в рамках операции передовых сил. Люди, большинство из которых были хорошо знакомы, пожали руки и обнялись в знак приветствия, оценивая друг друга и то, что ждет их впереди. Для Джея и Энди это была радостная встреча. Оба товарища работали вместе много лет и обожали подшучивать друг над другом.
Собрав все свои силы, Блейбер приготовился к предстоящим событиям. Операция «Анаконда» должна была стать самой крупной за всю войну, классическим маневром «молот и наковальня». В состав «молота» войдут четыре сотни бойцов АТФ генерала Зии и дополнительных афганских подразделений, усиленные «зелеными беретами» Криса Хааса и боевым диспетчером Биллом Спрэйком. Эти силы должны были выдвинуться на юг от Гардеза, обогнуть высоту «Кит» и сосредоточиться в центре долины Шахикот, вытесняя противника на «наковальню».
Силами США во время операции «Анаконда», состоявшими из подразделений 10-й горно-пехотной и 101-й десантно-штурмовой дивизий, командовал генерал-майор Франклин Хагенбек. Свою «наковальню» они формировали напротив гор, ведущих на восток к Пакистану — предполагаемому маршруту отхода противника, спасающегося от мощи вертолетного десанта и массированных афганских сил… Так считали в армии США.
Блейбер намеревался вывести в район предстоящих действий три разведывательные группы АФО, находившиеся сейчас под его командованием, — «Джульет», «Индиа» и «Мако-31» — и расположить их на хорошо выбранных и скрытых наблюдательных пунктах, чтобы передавать данные о местоположении и передвижениях противника. Как только спецназовцы оборудуют НП, боевые диспетчеры смогут вызвать и корректировать авиаудары, чтобы уничтожить как можно больше врагов.
Для Мартина и «морских котиков» из группы «Мако-31» это стало мгновенным погружением в операцию. Сотрудники «Дельты» вместе с Джеем провели всю необходимую рекогносцировку и анализ местности, обладали преимуществом в виде пары недель на акклиматизацию. У группы «Мако-31» ничего подобного не было, к тому же Блейбер приготовил для них сюрприз: из трех выставляемых наблюдательных пунктов, местоположение «Мако-31» считалось важнейшим. Располагавшийся между двумя НП групп «Дельты» в непосредственной близости от Такургара, он обеспечивал наилучший обзор воздушного коридора, который будут использовать сухопутные войска для пролета в долину. При недостатке времени на подготовку и незнании деталей сюрприз Блейбера стал для спецназовцев шоком. По словам Мартина, они узнали, что им предстоит «пройти на высоте от девяти до двенадцати тысяч футов; если начнется стрельба, то какой-либо медицинской эвакуации или огневой поддержки не будет до наступления времени “Ч”. Нам постараются помочь всем, чем смогут, но жертвовать ради этого всей операцией никто не будет». Им предстояло пройти самое большое расстояние по наименее знакомой местности, потому что рекогносцировочная группа АФО просто не смогла подобраться к месту расположения их наблюдательного пункта.
Гуди воспринял все это спокойно. Пока он и его люди занимались подготовкой к операции, Блейбер спросил командира своей новой группы:
— Ну, что думаешь?
— Сэр, это чертовски классная операция. Я очень ценю то, что вы привели нас сюда, и мы стали ее частью, — ответил «морской котик», уделяя больше внимания своему снаряжению, чем офицеру «Дельты».
Блейбер подтолкнул его плечом, чтобы убедиться, что он полностью привлек внимание «котика».
— Гуди, успех или провал таоих действий предопределит успех или провал всей операции. Ты должен добраться до наблюдательного пункта до времени «Ч»».
— Сэр, я доберусь до своего НП во чтобы то ни стало. Если мы не будем успевать вовремя, мы бросим свои рюкзаки. Если у нас все еще будут оставаться проблемы, мы будем продолжать сбрасывать снаряжение, пока пять голых парней с оружием не окажутся на своем НП ко времени «Ч».
Блейбер вспоминает, как он тогда размышлял: «Откуда берутся эти люди?» Это было именно то, что искал командир АФО, и то, чего он ожидал от лучших своих подчиненных.
Находившиеся в Баграме два других боевых диспетчера, Джон Уайли (позывной «Ягуар-11») и Джим Хоталинг (позывной «Ягуар-12»), также получили от своего командира предварительное боевое распоряжение. В данном случае им предстояло действовать вместе с сотрудниками знаменитого полка австралийской Специальной Авиадесантной Службы (известному под аббревиатурой АСАС)[44], который должен был организовать позиции блокирования южнее высоты «Кит» и горы Такургар для перекрытия путей отхода боевиков через южную часть долины. Две группы по шесть человек (включая их боевых диспетчеров) должны были быть высажены из своих вертолетов Ми-17 и выставить самостоятельные НП, откуда они будут наблюдать и информировать о передвижении противника, а также наводить авиаудары. Для австралийцев, сформированных в рамках отдельной тактической группы, получившей обозначение ТГр-64, эта операция стала первой возможностью задействовать свои самые элитные силы в каких-либо значимых боевых действиях в новой войне. Для них это был шанс развить то наследие, которое они заработали вместе с Америкой во Вьетнаме. Тактическая группа № 64 работала непосредственно в интересах 10-й горно-пехотной дивизии и ее командира, генерал-майора Хагенбека, и поэтому не имела прямой связи с силами АФО, за одним исключением — диспетчеров боевого управления авиацией.
Вернувшись в Гардез, где все было готово к началу работы АФО, спецназовцы из групп «Индиа», «Джульет» и «Мако-31» провели свою крайнюю ночь в расположении, размышляя о предстоящей наземной операции. Но только не Джей Хилл — он обдумывал трехмерную картину поля боя, которая была неполной. «Вы должны помнить, что с точки зрения АФО операция “Анаконда” планировалась в полном вакууме. А планирование воздушных операций являлось делом второстепенным, поскольку все это планировалось [обычными] сухопутными войсками. Мне следовало бы слетать в Баграм за дополнительной информацией, но мы не знали, что никакого продуманного плана боевого применения авиации там не было».
Боевым диспетчерам группы АФО еще предстояло узнать, насколько в армии недооценивали их роль и необходимость в авиационной поддержке.