С матерью Влад помирился быстро и в первую очередь. К его счастью, Ирина была женщиной отходчивой: выслушав запутанную историю сына и его непрекращающиеся извинения, она даже дала ему пару советов, объявив мир по всем фронтам. Однако, вопреки просьбам и уговорам, переезжать от Романа отказалась. Только попросила Влада забежать к ним на ужин, где его ждет небольшой сюрприз. Парень, недолго думая, согласился.

Попытки поговорить с Лизой в академии успеха не имели. Как и попытки дождаться ее у дверей квартиры. Пару раз заночевав на коврике у дверей, Влад осознал: каменное сердце девушки, видимо, слишком каменное. Зато соседи веселились на славу, особенно Зинаида Архиповна. Она почему-то твердо решила, что Лизка беременна. От одного из своих многочисленных друзей, не от Влада. Но "бедненький мальчик" решил взять "непутевую Снежану" и с ребеночком, потому что он хороший и любит ее. На вопрос, почему "Снежану", бабушка хихикала и говорила, что была она знакома с одной Снежкой, так вот та была настолько легкого поведения, что ее и ветром сдувало.

Добрая тетя Зина подкармливала бедняжку Влада и бросала исключительно хитрые и непонимающие взгляды в сторону Лизы. Которая, к слову, была в состоянии нестоянию. Именно поэтому девушка перемены отношении к себе не заметила, а Зинаида Архиповна лишь укрепилась в своих теориях.

Осаду Влад прекратил на третий день. Потому что именно тем вечером молодой человек должен был явить свой темный лик на ужин-знакомство. Прихватив торт и два букета (с лилиями — для матери и с веселыми разноцветными герберами — для дочери Романа), ровно в назначенное время Влад звонил в домофон.

— Кто там? — раздался веселый голос Ирины.

— Бабай, — привычно хихикнул парень, вспомнив, как в детстве долго не открывал дверь матери, будучи в полной уверенности: за дверью — страшный страшилище, который утащит его обратно в детский садик.

Дверь открылась под звонкий голос Ирины, сообщающей домашним, что "бабай на подходе, можем бояться". Влад только покачал головой, понимая, что история его детского фиаско к моменту его знакомства с детьми Романа будет известна им всем.

У дверей его встречала только мама, все остальные сидели в столовой, тихо переговариваясь и ожидая прихода гостя. Забрав цветы и торт, Ирина степенно прошла на кухню, успев растрепать и без того не прекрасно уложенные волосы Влада. Пригладив пятерней то, что еще можно было пригладить, парень отправился в столовую, надеясь, что второе знакомства получиться удачнее.

— Добрый вечер! Вот же Йотунхеймские карлики, Ил?

— А ты чего ждал? Боженька обидел тебя, не вложив в головку функции совмещения деталей. У нас с папкой одна фамилия, и эта странная случайность тебя не заинтересовала?

— Так вот ты какой, Влад. Много слышала, только, прости, не слишком хорошего. Тут уж Вилька постарался.

— Я тебе не Вилька! Заведи себе попугайчика и называй его этим отвратным сокращением. А меня либо по полному имени, либо Илом.

— Я тебя боюсь, но не настолько. Тем более, Вилька, при папе ты меня не убьешь. А теперь и без папы не убьешь, потому что он все слы-ышал!

— То есть, ты встречаешься с отцом моего лучшего друга и умудрилась молчать об этом?

— А еще теперь я по праву могу наслаждаться едой, которую готовить теть Ира!

— Влад, надеюсь, это не помешает нашему повторному знакомству? — Роман, единственный, кто сохранял спокойствие в этой ситуации, не на шутку встревожился. Одного неудачного разговора ему полностью хватило.

— Это его только улучшит, я думаю.

Дальше все пошло просто и весело, как и должно было. Выбор Романа семейство не просто одобрило, оно им наслаждалось. А уж возможность стать братьями для двух закадычных друзей — это ли не мечта?

Несмотря на радостные события и всеобщее умиротворение, оставалось две проблемы: Лиза и... Алина. Последняя хоть и была "подставной" девушкой, но сообщить ей о невозможности сохранить привычные для обоих отношения было необходимо.

Алина восприняла известие о разрыве не так спокойно, как предполагал парень. Воистину, мужчина никогда не сможет понять женщину, ведь несмотря на любые уверения, несмотря на терпение и принятие, сердцу не прикажешь. Алинино само решило, что Влад тот, кого они с хозяйкой так давно искали. И отказаться от придуманного образа было не так уж легко.

— Ты сейчас убил не просто наши отношения, ты убил наших будущих детей! Мила уже никогда не будет играть на пианино, а мечта Димы — стать лучшим футболистом в мире — только что угасла. Ты просто безжалостный убийца!

И как бы комично это не звучало, Владу было не до смеха. Алина, выговорившись, с царственным видом прогнала парня из квартиры и предупредила, что постарается не мстить. Радости эта новость Дансбергу не прибавила.

На конкурс Влад шел без особой надежды, но с верой в лучшее. Он уже заметил, что Лиза всю неделю изображает ёжика в тумане, игнорируя любые просьбы и вопросы, но вдруг туман рассеется? И, как это часто бывает, желание сбылось в тот момент, когда надежда умерла. Лиза ответила. Пусть скомкано, чуть отрешенно, но осы, ранее доставлявшие одни только неудобства, неожиданно резво взялись за раскопку могилы. Надежда, лучащаяся щербатой улыбкой, громыхая косточками и весьма натурально изображая из себя зомби, немного смутилась под осуждающими глазками насекомых.

Весь конкурс Влад, укутанный тонкими ниточками из платья Надежды, провел в мечтах о будущей беззаботной жизни. Наивный, он думал, что все проблемы почти решены и теперь можно успокоиться.

Однако спустя всего пару минут после выступления последней будущей Мисс, на сцену выбежали ведущие.

— Надеюсь, вы не устали?

— Конечно, как здесь устанешь! Очень уж у нас интересно! — дождавшись бурных аплодисментов в поддержку, ведущие продолжили.

— А сейчас будет еще веселее! Наш прекрасный тренер, Елизавета Самойлова, вместе со своими друзьями из танцевальной группы, подготовили для нас великолепный номер!

— Встречаем!

Свет погас.

Занавес, ранее опущенный, начал медленно подниматься, будто бы повинуясь первым аккордам. За ним, в причудливо-изломанной позе застыла девушка в длинном черном платье. Правда, разрезы до бедра ничуть не сковывали движений. Парень в кипенно-белом балахоне, стоящий чуть позади, держал в руках два тонких красных пояса, примотанных к запястьям девушки. "Лиза и Михаил," — быстро опознал Влад. неотрывно смотря на сцену.

Ready or not...

Такой знакомый мотив. Руки Лизы слабо дернулись вверх, повинуясь резким движениям парня. Голова откинулась назад, как будто признавая готовность.

Stop!

Парень, одним слитным движением растянув ремешки, заставил девушку вытянуться и раскинуть руки в стороны. Кукловод управляет куколкой, почему нет? Развернув куклу лицом к себе, Кукловод чуть оттолкнул ее, двигаясь в неспешном ритме вальса, заставляя девочку повторять каждое его движение.

And he stood there before me...

Один ремешок лопнул. Неужели куколка еще может сопротивляться? Движения перестали быть синхронными, а девочка, почувствовав свою силу, начала наступать на Кукловода.

You think you'll get away...

Второй ремешок поддался резкому рывку. Куколка исчезла. Теперь парень, спешно меняя позицию, плавно отступал. Вот он, чуть присев и оперевшись одной рукой на пол, сделал быстрое сальто назад, в глубь сцены, спасаясь от пылающей яростью девушки. Она, в гибком и плавном прыжке, попала точно в руки Кукловода, обвивая ногами его талию и отклоняясь назад.

Anywhere you go he is sure to know.

Поза чуть изменилась: теперь девушка держалась за талию лишь правой ногой. Левой она, чуть сильнее, чем нужно, зацепилась за плечо парня, пытаясь удержать тело, одновременно хватаясь свободными руками за ногу бывшего Кукловода и вытягивая уже свою правую ногу в практически идеальном шпагате. Вытягиваясь вдоль тела парня. Осторожно касаясь носком правой ноги пола, отклоняясь и, поставив на пол обе руки, переворачиваясь через голову.

Stop, please, and listen...

Она не хочет останавливаться. Но кто будет спрашивать бывшую куколку? Стоит лишь вновь схватить ремешок, до сих пор обнимающий ее запястье, и с силой потянуть на себя. Одним слитным движением, заставляя разгоряченное женское тело вытянуться в струну в попытки увеличить расстояние.

He can't stand to forget...

Расстояние уже не сократить. Держа правую ногу девушки, Кукловод заставляет ее откинуться назад, и как будто обводит куколкой защитный круг вокруг самого себя. Свободной рукой, схватив валяющийся на полу второй ремешок, он быстро обвивает им пустое запястье куколки, возвращая свои права.

Ready or not...

Теперь ей уже ничего не остается. Лишь вновь повиноваться теперь уже резким движением своего Кукловода. Не прикасаясь, находясь на расстоянии вытянутых ремешков. Подчиняясь малейшему его движению. Что может быть слаще для куколки?

Close your eyes, he'll be there all night!

Куколка на коленях. Голова опущена, руки вытянуты вверх, а Кукловод, скинув с головы капюшон, едва сдерживает ликующую ухмылку. Прожектор, все это время освещавший силуэты танцующих, гаснет. Занавес вновь опускается.

Кажется, дальше выступали парой Слава и Стася. Кажется, они разрядили атмосферу, исполнив зажигательный танец под не менее зажигательную композицию, сорвав бурные аплодисменты зала. Вот только Влад мысленно был уже слишком далеко от сцены.

Теперь он точно знал, как Лиза видит. То, как звучит для нее музыка его картин, то, как каждое событие в своей жизни она танцует. Он не сомневался, что этот танец, как и многие другие, она придумывала сама. Она делала это не для него, не для зрителей, только для себя. Чувства были слишком настоящими, чтобы их сыграть.

А, значит, несмотря на их предстоящий разговор, несмотря на возможное прощение, он будет делать все, чтобы такие номера больше не приходили к ней в голову.

* * *

Ал был потерян и раздавлен, возможно, впервые. Лика проиграла конкурс. Проиграла по своей вине, как обычно выдумав для себя несуществующую историю его измены и психанув. Проиграла по его вине, ведь он, абсолютно не подумав, пригласил напросившуюся Дану с собой на конкурс. Он несколько раз упоминал о своей однокласснице в разговорах с Ликой, пытаясь донести до второй мысль о возможном пополнении в их компании. Несмотря на бывшие конфликты, терять хорошего, как оказалось, друга Алик не хотел.

После той истории в кафе, Дана не разговаривала с ним пять дней. На шестой подошла сама, пригласив его в кафе и уже там, за пирожным (которые до этого она ни разу не заказывала), призналась: быстро избавиться от чувств к парню она не сможет, но дружба с ним для нее важнее. Да, она отдает себе отчет, что сейчас просто хочет быть ближе к нему, но понимает и то, что за последнее время Ал — единственный, с кем она обсуждала свои взгляды, свои решения и свои проблемы.

Парень был рад как раз настолько, чтобы на просьбу "взять меня с собой и познакомить с Ликой, чтобы она не ревновала" ответить согласием. Более того, признаться, что после конкурса собирается пригласить свою девушку в ресторан, где, в торжественной и романтической обстановке предложит ей "руку, сердце, почти нормально отросшие волосы и весь мой дэнс-бэнд в придачу".

План провалился, не дотянув и до середины. Во-первых, за пару часов до начала конкурса, Лика познакомила его с идиотичной особой, пытавшейся к нему приставать с предложениями похлеще, чем он собирался сделать Лике. К тому же, именно Лиза оказалась тем самым великолепным тренером, о котором уши Ала столько слышали. Во-вторых, Дана опоздала. Она пришла перед самым началом, когда все конкурсантки находились в гримерке, поправляя костюмы, прически и прочее, и прочее. Как следствие, познакомить девушку с Ликой Алик не успел. В-третьих, снова все неправильно понявшая Лика, только увидев его перешептывания с посторонней блондинкой, взбесившись, убежала со сцены, автоматически выбыв из конкурса. Успокаивать ее ринулись как Ал, так и Лиза. У второй получилось лучше, потому что разговаривать с парнем Лика не пожелала.

Лиза, быстро успокоив истерящую девушку, вызвала такси и, дождавшись отъезда Лики, посоветовала Алу "прождать всю ночь под окнами любимой, но выяснить, что за чушь она надумала, и извиняться, извиняться, извиняться". Как будто без нее парень бы не разобрался. Скинув смс Дане и вызвав такси, через двадцать минут неудавшийся жених ехал в гости к "невесте". Надежда на нормальное объяснение не угасала. Более того, на время оставив Влада и звеня косточками, она тихо села на сиденье рядом с парнем.

Его не ждали. Но, по иронии судьбы, родители Лики были уверены: не по годам взрослый мальчик, ухаживающий за их дочерью, тот, кого они знали едва ли не с пеленок — самая идеальная пара для взбалмошной Талики (как это часто бывает, девушка не любила свое полное имя, чего родители искренне не понимали). Поэтому, в квартиру Ал попал без лишних трудностей.

— Талика снова не в себе, — без словесных приветствий мать Лики обняла парня.

— Снова ты в чем-то провинился?

— Здесь как всегда. Только вот можно с вами поговорить, Денис? — раз предыдущий план провалился. приходилось действовать по обстоятельствам.

— Я нужна, или это "мужской разговор, который для женских ушей не предназначен"? — немного язвительно спросила Алёна, мать Лики.

— Вы тоже нужны. Будете буфером, если мужской разговор не срастется. — Ал, хоть и попытался улыбнуться, чувствовал себя неуверенно.

— Выкладывай. Лика беременна? — Усевшись за небольшой ромбовидный (родители Талики не только в выборе имен слыли своей оригинальностью) столик, Денис спокойно посмотрел на парня. Родители Лики были людьми крайне спокойными, и многие друзья в шутку заявляли: взрывной характер их дочери — всего лишь следствие отсутствия истеричных ноток в них самих.