Отряд из пятерых человек с трудом бежал через болото. Опасные для людей топи Куресоо были не тем местом, куда в обычных обстоятельствах решились бы сунуться разумные существа, но сегодня у них просто не имелось иного выхода.
Зачарованные топи были опасны для жизни, даже если вы передвигались по ним в составе большого отряда, при свете солнца и с магами водной стихии. Бывали случаи, когда отсюда не возвращались и возглавляемые Младшими Магистрами отряды — помимо естественных для любой топи опасностей вроде риска оступиться и уйти на дно, здесь имелись и совсем иные риски…
Впрочем, у бегущих в глубь Куресоо людей другого выбора и не имелось. Несмотря на позднее время и густой туман, глушащий звуки, вдалеке, за их спинами, было видно зарево пожара.
Горели леса близ зачарованных стен Ильке-Нуассу, древней крепости на краю этих топей, в которой до сего дня находился мощный гарнизон Имперской Армии и окрестных дворянских Родов. Мощный узел обороны, возведенный, вообще-то, дабы контролировать самый удобный край болот, через который чаще всего пытались выбраться наружу местные твари и служащий одновременно базой, куда свозились его магические дары — ягоды, растения и тела магических тварей. Далеко не Разломные Земли, конечно, но всё же довольно богатый ценной добычей край… А ещё там, дальше, за Ильке-Нуассу располагались несколько десятков сел и деревень, три мелких и один средних размеров города плюс множество месторождений меди, олова, угля и пусть и не лучшего качества, но всё же железа. Не магические — однако ж всё равно достаточно ценные. Именно для защиты этих мест от болотной нечисти и была возведена крепость…
Шведы пришли внезапно. Основные битвы и сражения этого участка Мировой Войны гремели в полутора-двух сотнях от этих мест, плюс Ильке-Нуассу был хорошо укреплен, обладал мощным гарнизоном и даже в случае, если бы шведы дошли сюда, не мог бы им ничем толком помешать. Ведь древняя цитадель стояла впритык к болоту, а не наоборот, никак не способная прикрыть от шведских отрядов окружающие его города и села. Гарнизон был мощным… Но лишь по меркам стоящей в богом забытой дыре крепости областного значения.
И тем неожиданней оказался удар боевой магии высоких порядков, обрушившийся вместе с ложащимися на землю сумерками. Тройка вражеских Архимагов при поддержке полутора десятков Старших Магистров первым же ударом проломил защитный купол крепости — для экономии маны он, согласно протоколу, был в пассивном режиме.
Ни разведчики, ни дальние посты, раскинутые во все стороны и на довольно обширном участке, что в обычное время контролировали и отслеживали попытки болотной живности покинуть свои обиталища, а в военное дополнительно озадаченные бдеть на случай попыток врага подобраться к крепости, ни сторожевые чары — ничто не предупредило воинов обреченной крепости о надвигающейся беде. Но даже так, даже несмотря на первый, пробивший защиту магический удар, обрушившийся на донжон, в котором находился заклинательный чертог и системы управления чарами Ильке-Нуассу, крепость не должна была пасть так быстро — возведенная на двух пусть не Великих, но достаточно крупных магических источниках, с комендантом-Архимагом и пятеркой Старших Магистров, она могла бы сопротивляться не один день…
Если бы не предательство. Самое обыкновенное, черное и неблагодарное предательство Родов Каллас и Лаар, ударивших в спины имперцев. И наверняка загодя позаботившихся о коменданте — сил убить его в прямом бою им бы не хватило, на два Рода у них было всего трое Старших Магистров, да и попытайся они это провернуть, сражающегося за свою жизнь Архимага сложно не заметить… А вот подлить яду в вина эстонцы могли бы запросто. Иначе Романов Семен Васильевич, сосланный за какую-то провинность куковать на этих болотах, сумел бы дать врагам достойный отпор.
Пятерке имперцев относительно повезло — их отряд возвращался с вылазки из топей, когда шведы обрушились на крепость. Отряд в три десятка боевых магов, к чести своей, отнюдь не сразу бросился бежать — поначалу воины рассчитывали, что удастся дать отпор врагу и атаковали с тыла один из отрядов северян. Возглавляемые Младшим Магистром, они сумели рассеять три с лишним сотни вражеских бойцов и чародеев, однако за десять минут, ушедших на схватку, прямо на их глазах рухнул один из участков первой линии крепостных стен и они увидели гвардейцев Родов-предателей, вырезающих гарнизон. А ещё осознали — если Романов до сих пор не вступил в бой, значит, он мёртв. Ибо магией Пространства сей Архимаг не владел отродясь, да и само Пространство, по словам их командира, было заблокировано…
А дальше из крепости наружу прорвался крупный отряд, и присоединившиеся к нему чародеи вместе бросились в топи — лишь там у них был шанс на спасение.
Сотни бойцов и магов разом, вместе несущиеся ночью через эти места шансов на выживание имели мало, и потому отряду пришлось разделиться — небольшими группами шансов на выживание было гораздо больше. И даже так — из четырнадцати человек, составлявших их группу после разделения, девять уже погибли. Все девятеро были простыми солдатами — и потому априори почти не имели шансов выжить в этих местах. Не зря же в вылазки вглубь болот обычных бойцов с собой не брали — тут не встанешь правильным строем, не протащишь артиллерию и прочие техномагические механизмы, используя которые неодаренные имели возможность давать отпор магам и чудовищам. А из одного ружья в этих местах много не навоюешь…
— Федя, стой! — громким, свистящим шепотом рыкнул бегущий вторым мужчина. — Замерли все, мать вашу итить!
Рослый, двухметровый мужчина, что бежал во главе отряда, продемонстрировал настоящие чудеса реакции. На полном ходу, едва завершив прыжок с одной кочки на другую, он замер, так и не распрямив напрягшуюся для прыжка ногу и держа вторую на весу.
Не задавая лишних вопросов, он выставил перед собой тяжелую саблю и напряженно уставился вперед. Скомандовавший замереть невысокий, лет сорока человек с короткой щетиной на усталом лице был облачен в капитанский мундир офицера Российской Империи.
Чародей в ранге Мастера выглядел неважно. Проступившие на лице и открытых участках кожи — шеи и ладонях — вены чуть-чуть светились бледным зеленоватым свечением, под глазами были мешки, достойные не спавшего неделю человека — всё в его облике выдовало начавшуюся интоксикацию от алхимического допинга.
Даже аура не самого слабого одаренного, в обычное время сама по себе способная отпугнуть от их небольшого отряда большую часть местной живности сейчас была на три четверти пуста.
— Наз… — начал было он шепотом, но оказался самым бесцеремонным образом прерван.
Показавшаяся ему подозрительной кочка, от прыжка на которую он удержал своего товарища, пошла лёгкой рябью, стремительно преображаясь и принимая свой истинный облик.
— Р-р-р-у-а-а-а-а-р!
Здоровенная пасть, способная одним махом перекусить пополам ногу взрослого мужчины, с невнятным ревом рванула в стремительную атаку, метя прямо в икру Федора.
Обыкновенный с виду уж, отличающийся от большинства своих собратьев размерами, достойными анаконды, был очень, очень быстр. А ещё, помимо габаритов, обладал несвойственным для его более мелких сородичей количеством крупных, острых зубов. Да что там зубов! Огромная клыкастая пасть могла заставить побелеть шкурой от зависти многих аллигаторов…
У обычного человека в подобной ситуации не имелось ни малейших шансов на выживание — бедолага бы просто не успел бы осознать происходящее, как оказался бы утащен в воду и мгновенно растерзан грозным болотным хищником. Даже большинство прошедших усиления курсом специализированных зелий гвардейцев пали бы жертвами подобной атаки. Разумеется, если то были бы воины не из числа тех, кому посчастливилось оказаться на службе боярских или некоторых Великих дворянских Родов. Но и среди них далеко не каждый обладал бы достаточными ловкостью и сноровкой, дабы пережить подобную оказию…
Однако Федор был человеком из другого теста. Тяжелая сабля засияла тусклым письменами на старославянском, что тянулись вдоль лезвия — и стремительный, мощный встречный удар охваченного горячим багровым огнём лезвия обрушился на шкуру болотного чудовища, умудрившегося разожраться до подобных размеров…
Почти любого другого врага удар самого настоящего Богатыря в ранге Адепта прикончил бы на месте — русские чародеи данной ветви магического искусства заслуженно пользовались славой одних из лучших на планете, разделяя это звание с тяжелыми рыцарями Европы и элитными мастерами боевых искусств Востока. И по части грубой, ударной мощи эти Имперские маги значительно опережали своих коллег — это было сильнейшей стороной Имперской Школы Богатырей.
Однако уж-переросток был всё же в иной весовой категории — болотный монстр обладал аурой четвертого ранга. Да, чудовище перешло на него явно совсем недавно, ещё не успев добрать в силе, массе и магической мощи до эталона, но даже так — пылающая сабля, хоть и пробила чешую, но рана оказалась незначительной, не глубже трех-четырех сантиметров. Однако сказать, что богатырь совсем уж не достиг успеха, было нельзя — зачарованная сталь сбила траекторию броска мощного тела, и длинная, покрытая прочной чешуей туша, в толщине не уступающая молодому дереву, пронеслась мимо отряда, с громким всплеском плюхнувшись в болотную тину.
— За мной! — крикнул, плюнув на попытки соблюсти конспирацию, командир отряда.
Сквозь густой туман, окутывающий ночную топь, пятерка имперских офицеров рванула по возникающий под ногами наколдованный лёд в сторону. Люди бежали не по прямой — потрепанные и усталые офицеры всё ж таки были кадровыми военными, так что даже в такой ситуации оставались верны вбитым на подкорке инструкциям и навыкам. Хаотичные рывки и зигзаги, требовали от создающего для всей группы лёд капитана творить его на весьма широкой площади разом, дабы не рисковать товарищами.
Приказ волшебника четвертого ранга пришелся вовремя — притворявшееся широкой и удобной, обросший мхом кочкой существо показалось наружу полностью.
Под громкий рёв болотной черепахи и рассерженное шипение ужа имперцы стремительно, не чуя под собой ног, рвались вперед.
— Щиты! — бросил мысль-приказ капитан.
Пара Учеников и один Адепт — лейтенанты и старлей — на ходу сотворили за спинами три щита. Никогда до этого эта троица не колдовала с такой скоростью — защитные чары были сплетены так быстро и качественно, что учителя сиих волшебников прослезились бы от гордости за своих бывших подопечных, вышедших из стен трёх разных магических училищ… И это не говоря уж о том, что сделано всё это не просто на ходу, но даже без какой-либо потери скорости. Что сказать — страх и жажда жизни частенько открывают в людях сокрытые до того таланты и навыки, о которых они и сами не подозревали.
Они успели в практически в самый последний момент — пару мгновений спустя от оставшейся позади парочки преследователей прилетели первые гостинцы.
Мощная волна болотной жижи, без труда проламывая оставленный беглецами за спиной лёд и вбирая его в себя, дабы усилить поражающий эффект, ударила в щиты. Мини-цунами, добрых четыре с половиной метра высотой и уходящее вправо и влево, насколько хватало глаз волшебников, едва не захлестнуло отряд. Первые два барьера, поставленные Учениками, не сумели удержать мощи приливной волны — атакующие чары черепахи, чья аура, в отличии от её товарки-змеи, была достойна старого, сильного и опытного монстра четвертого ранга, была, разумеется, не просто потоком взбултыхнувшейся болотной влаги. Попади под её удар беглецы, и без магической защиты пережить её не имел бы шансов даже богатырь.
Две Воздушные Пелены второго ранга были пробиты почти за секунду, одна за другой — однако они пропали отнюдь не напрасно. Центральная часть цунами замедлилась, оторвалась от своих боковых частей, лишь затем ударив в Кокон Воздуха, окружавший отряд — и заклятие третьего ранга сумело погасить удар окончательно, пусть и рассеявшись в процессе само.
Тем и плохи площадные удары боевой магии — чем больше площадь поражения, тем меньший ущерб наносит волшба на отдельно взятых участках. И именно потому грубые, примитивные, но переполненные маной чары четвертого ранга не сумели преодолеть защиту магии рангом ниже.
— Они приближаются! — крикнул Федор. — Под водой! Змея! Метит в тебя, Юра!
Богатыри обладали особенно сильным восприятием по части боя, и направленную жажду убийства от монстра, не пытающегося её сейчас скрывать, он уловил первым. И сразу идентифицирова — чудовище стремилось первым прикончить самую лакомую добычу, которая единственная была способна, по мнению монстра, дать достойный отпор. А потому подлежала ликвидации первой…
Вдалеке, метрах в трёхстах, сверкнуло огненное зарево. Мгновение спустя ушей пятерки достиг звук мощного взрыва — кто-то там, в топях, вёл бой, причем судя по всему, одна из сторон обладала пятым рангом…
Не сговаривась, все пятеро взяли левее, туда, где шел еще один бой. Если им повезет — набредут на своих, да и чудовища, возможно, сцепятся со своими коллегами-конкурентам с той стороны. Не повезет и окажется, что там людей уже добивают — так всё равно шанса оторваться у людей не было.
Здоровенная змея вырвалась из вонючей болотной жижи метрах в десяти правее отряда, не рискнув вновь сразу же лезть в ближний бой — видимо, несмотря на внешнюю незначительность раны, нанесенной саблей богатыря, зачарованная сталь и волшебное пламя, помноженные на громадную физическую силу боевого мага, произвели на монстра немалое впечатление, вновь напомнив ему, что всё ещё не мифический Болотный Царь.
Из распахнутой пасти вырвался плотный, бешенно вращающийся шар спрессованной воды, стремительно полетевший в капитана. Никто из лейтенантов, в том числе и старший, не успели среагировать на новую угрозу, Федор же, хоть и уловил происходящее вовремя, попросту не успевал ничего предпринять — атака шла слева, богатырь же находился по правую руку от своего командира.
Однако ставить крест на раненном и уставшем, но всё ещё живом и вполне дееспособном офицере было рано. Водяной шар, преодолев две трети разделяющего противников расстояния, внезапно словно попал незримую дорожку, изменившую его маршрут.
Вместо того, чтобы ударить в плечо чародея, жидкий снаряд, словно бы закручиваясь вокруг своей оси сменил траекторию полёта и ушел на добрых два метра выше и в сторону от намеченной цели.
— Стоп! В круг!
Десяток водяных плетей, вырвавшихся из топи со стороны вновь нырнувшего ужа-переростка, оказались срезаны широкой и тонкой серповидной волной воздуха, сотворенного Мастером.
Позади с рёвом возникла тихо подкравшаяся черепаха — судя по тому, что её засечь удалось лишь за секунду до того, как тварь подала голос, в их паре именно это чудовище отвечало за маскировку.
Вода вскипела, поднимаясь толстыми столпами вокруг отряда и закручиваясь в своеобразную клетку над их головой — на удивление сработанный дуэт использовал синергирующие чары, и сейчас магам предстояло защищаться от двух заклинаний четвертого ранга разом. А сил на подобное у них уже оставалось немного…
— Беги, Федь, — спокойно, с обреченной усталостью в голосе бросил капитан. — Мы задержим их, сколько сможем…
— И думать забудь! — решительно прервал командира богатырь. — Прикончим тварей и двинемся дальше.
— Это прик…
Фразу капитана прервало начало совместной атаки чудовищ — водяные столпы рухнули вниз. Ледяные щиты приняли на себя все атаки, а пара лейтенантов выпустила по Огнешару в черепаху, пока Адепт, сотворив Воздушное Копьё и ждал момента, чтобы всадить в готовящегося вынырнуть ужа…
Внезапно вода вскипела, поднимаясь наверх десятками тонких Водяных Лезвий и пробиваясь сквозь толстую льдину, служившую отряду платформой. К врагу присоединился третий монстр…
На осколках льдины лежало пятеро израненных, едва дышащих чародеев. Черепаха, уж и гадюка — три громадных чудовища подплывали к добыче каждый со своей стороны. Сегодня у них намечался невиданный пир.
Пир, который был прерван самым грубым и неожиданным образом — потоком Зеленых и Синих Молний. Первые ударили в людей. Вторые же в единый, исчезающе краткий миг обратили пеплом не успевших ничего понять чудовищ…
— Так-так-так… И кто тут у нас? — раздался молодой голос сверху.