Я прожил долгую жизнь и видел множество армий. От последних стрелецких полков Петра до его же армии нового типа. Видел битвы, перед которыми всё, что происходит в этой жизни — детский лепет.

Видел армии из десятков миллионов великолепно обученных, экипированных и мотивированных солдат, где даже рядовые — это сверхлюди, не уступающие самым лучшим моим дружинникам, соединившим в себе дар магии и физические силы гвардейцев. Армии, возглавляемые Великими Магами, сильнейшие из которых были уровня семи-восьми Сверхчар. А уж «мелочи» уровня Высших Магов насчитывались сотни… Там, в разгар войны с Темной Звездой, когда я был лишь Великим одних Сверхчар…

И эта единая набранная из воинов многих стран армия, способная в считанные недели покорить весь этот мир, готовая ломать хребты Лордам Инферно, противостояла ордам Темной Звезды. Армии того, кто решил сжечь сам мир в пламени своих амбиций, в попытке создать свой Пантеон Богов, и силам примкнувших к этому безумцу Великих — весьма могучих и опасных ребят, со своими учениками, последователями и личными гвардиями…

Войску Ужаса и Зла в прямом смысле. Ибо кем ещё может быть армия тех, кто вознамерился устроить самый немыслимый геноцид из возможных — полное истребление всего живого в масштабах целой планеты⁈

Твари Инферно, порождения Плана Смерти — могущественная нежить, перед которой войска здешнего Императора Мертвых смотрелись бы весьма бледно, демоны и темные Боги, не входящие ни в какие Пантеоны и соблазненные возможностью стать частью нового, весьма перспективного объединения божеств во главе с гениальным магом, чей разум был острее любого меча…

Какие тогда гремели сражения! Какие кипели страсти между захлестнутыми ненавистью друг к другу сторонами!

У нас было меньше рядовых бойцов и магов средней руки, но больше высших чародеев — всё же наш мир был достаточно древним, и за десятки тысяч лет существования в нем человечества Великих скопилось преизрядно.

По всем признакам на начало войны, когда я ещё был просто перспективным Высшим Магом, нам казалось, что мы быстро сметем безумца и его сторонников. Первое действительно крупное сражение состоялось через полтора месяца после того, как он объявил свою цель. Ритуал, который он составил и начал приводить в жизнь, требовал объявить свою цель всему миру, всем тем, кто мог дать ему отпор, и он его объявил, изумив тем самым всех. Однако к его словам отнеслись серьёзно — все маги планеты, даже самые слабые, ощутили, как невероятной силы и сложности чары оказались наложены на весь мир.

Мы думали, что сметем безумца. Объединенное войско напало на его армию, что в тот момент, без труда захватив Южную Италию, укрепилась там. Бесчисленные боевые суда, как воздушные, так и морские, огромные сухопутные силы… Наши витязи, рыцари европы, воины и маги Востока, от самураев Японии до боевых генералов Китая — и ещё многие, многие другие…

Сражение такого масштаба — это огромное поле боя, занявшее весь несчастный Юг полуострова в виде сапога…

Против нас билась вся грязь, что можно было призвать из сопредельных Темных Планов Магии плюс воины из нашего мира — из числа предателей.

Два дня. Два дня мы побеждали, теснили врага, убили многих его высших последователей, а затем настал кульминационный момент. Момент, когда сильнейшие наши маги собрались в одном месте и сошлись в схватке с сильнейшими из числа врагов.

Я помню тот день. Я тогда был в числе тех, кто усиливал наш морской флот — верхом на громадном трёхглавом драконе, сильнейшим видом Небесных Царей, нашем Горыныче. Существо подо мной было даже сильнее тогдашнего меня — каждая из голов владела своим видом магии, а громадное, восьмидесятиметровое тело было живым воплощением физической мощи и крепости.

Мы с Громояром (ну и имечко, сколько я смеялся над своим напарником, услышав его. Правда, когда ему надоели мои подначки, он устроил мне хорошую трёпку, после которой я перестал поднимать эту тему) были напарниками, мощной боевой двойкой, чья совокупная сила была сопоставима со слабым Великим Магом одних Сверхчар. Звучит не очень, но на деле это мощь, превышающая силу моего нынешнего тестя…

Мы как раз сцепились с некродраконом, между рёбер которого удобно устроилась четверка некромантов — три Архимага и один Высший.

Эхо битвы сильнейших было таково, что на моих глазах Сицилия исчезла — частично затопленная, частично аннигилированная, разрываемая перекрученным пространством… В общем, тот ужас, что обрушился на остров эхом десятков, а то и сотен использованных Сверхчар, описать очень сложно.

Мы побеждали. Громояр, в ярости плюнув на раны, наносимые серым дыханием некродракона, заставляющим сгнивать даже нерушимую чешую, переполненную силой Сибирского Дракона, проломил защитные барьеры врагов и лапами разломил часть грудной клетки врага, открыв дорогу для моего удара — и я не подвёл.

Чёрная Молния, заставив меня реветь от боли, сформировалась и ударила врага — и вся четвёрка магов погибла. Как и их мёртвая летающая тварь…

Я побеждал. Наши побеждали. Мы были в полушаге от того, чтобы разрешить этот внезапный и чудовищный кризис, в полушаге от триумфа — и тут на поле боя вышел ОН.

Невысокий, одетый в странные, необычные одежды, в тёмном плаще, сотканном из первородного мрака и сверкающий мёртвыми, злыми звёздами глаз, с коротким, неприметным клинком на поясе, со сложенными на груди руками и спокойной улыбкой на устах. Красивый той самой, сводящей с ума женщин красотой — правильные черты лица, длинные волосы, изящно ниспадающие за спину, прямой нос и красные радужки глаз, источающие самый настоящий внутренний свет…

Первое же его заклятие перевернуло ход битвы. Я помню этот удар, эти сверхчары — ведь первая атака пришлась на наш флот, который доламывал сопротивление костяных галер вампиров и кораблей-призраков, судов-зомби и прочих ужасов из арсенала нежити…

Это было нечто такое, чего мир ещё не видел. Сверхчары были ядром того, что он обрушил на нас, но лишь ядром. Десятки заклятий его Личной Магии, множество чар от шестого до десятого ранга, больше десятка школ магии, задействованных в этом…

Ужас его удара был в том, что всё, что я перечислил, было интегрировано в одну немыслимую связку чар — это было искусство и мастерство, недоступное Великим.

Соединенные воедино, дополняющие друг друга и синергирующие, активированные одновременно…

Один взгляд. Один взгляд, небрежно брошенный в нашу сторону — за миг до удара я встретился с его пренебрежительным, равнодушным взором и ощутил, насколько он презирает нас и насколько он, на самом деле, сильнее нас…

А потом начавшийся катаклизм, охвативший площадь более ста квадратных километров на море, оставил от нашего флота меньше четверти судов. Сам я, на пару с Громояром, тоже попал под раздачу — каждому сильному магу в этой атаке была предназначен свой удар. Мы со змеем с трудом, но пережили его — но очень многие из наших соратников этого не перенесли.

Один взгляд и сотворенное за мгновение заклятие… А затем случилась его битва с объединенными силами наших Великих. Битва, после которой от сапога-архипелага осталось дай бог сорок процентов…

Я встряхнул головой, прогоняя воспоминания и возвращаясь к реальности. А в ней, в этой реальности, я стоял на носовой части Змея и глядел вниз, на заполнивший всё пространство, насколько хватало моего взора, армаду шведского морского флота.

Враги плыли, выстроившись в боевые порядки. Скоро, охватив нас и с флангов, они сблизятся на расстояние пушечных залпов и ударов боевой магии, и тогда нам будет совсем туго.

Это понимал я. Это понимал Осип Макаров, капитан одного из линкоров, Архимаг гидромантии и поборник нововведений на флоте. Он яростно желал переоборудования более современными боевыми системами наших морских крейсеров и эсминцев, развития подводного флота и много чего такого, чего я не особо понимал.

Понимал бедственность ситуации и мрачный, Василий Романов. И четверо других Романовых — капитанов крейсеров и магов уровня Старшего Магистра.

Нужно было бросать порт и остров и уводить флот, избегать боя и отступать в Кёнигсберг, где базировалась вторая часть нашего балтийского флота. Мощная крепость, сильный гарнизон и дополнительный Маг Заклятий, управляющий городом и областью вокруг него. Как не посмотри, это самый лучший и логичный вариант…

Но Зиновий Петрович Рождественский считал иначе. Сааремаа, остров на балтике у берегов Эстляндии, относительно крепкий форт и военная гавань, с трудом вмещающая нашу эскадру, по мнению адмирала был достаточным преимуществом, чтобы сравнять шансы с флотилией врага.

Большая часть флота шведов шла под такой маскировкой, что их реальное количество стало понятно только вчера к вечеру. Однако даже то, что было видно, внушало уважение… В общем, Рождественский решил отсидеться здесь, и теперь мы в жопе.

Он побоялся, что нас могут настигнуть на марше во время отступления в сторону Кёнигсберга — так он обосновал на вчерашнем военном совете своё решение. И поколебать его не удалось никому — ни Главе Великого Рода, то бишь мне, ни десятку представителей Императорского Рода. Чего уж об остальных говорить…

Один из любимцев Императрицы и представитель её партии, Младший Магистр проделал незадолго до начала войны головокружительную карьеру, за год став из капитана второго ранга адмиралом. И сейчас именно он был командующим Вторым Балтийским флотом. Старейшина Рода Рождественских, которые были Родом первого ранга и были на пути становления Великим — большие владения, приобретенные с поддержкой Импратрицы, аж четверо Архимагов, двое из которых отправились с основными силами флота к берегам Японии, им не хватало только Мага Заклятий — необходимого веса в финансах и владениях они такими темпами достигли бы лет за двадцать…

В общем, Зиновий тут главный, и это весьма печально. Сегодня нам предстоит много тяжелой, смертельной работы, и я невольно вспоминал тот день, когда Темная Звезда ударил по нашему флоту и представлял себе, как бы было классно ударить по шведам чем-то похожим. Эх, мечты.

— Неудачно вы прибыли, конечно, — сказал Алексей Романов, капитан крейсера «Святитель». — Как вас вообще занесло сюда, да ещё и одного, с одним судном?

— Тойво Валге — дед моей жены, — кисло ответил я. — Помощь требовалась срочно, и она собирается — Шуйские кинули клич среди бояр, Павел Александрович тоже начал собирать войска для отправки сюда, но им нужно время.

— И они решили отправить первым вас, — подал голос Иван Романов. — Логично — раз вы способны лично прибыть в краткие сроки, да ещё с тяжелым крейсером. Маг восьмого ранга — это уже сильное подкрепление… Скажите, а скольких шведов вашего уровня вы чувствуете у врага? Вполне может статься, что именно вы главная боевая единица нашей эскадры…

— Минимум трое, — ответил я. — Но допускаю, что их больше. Серьёзное сканирование проводить я не хочу — сейчас я сокрыт и они не знают, что и у нас есть чародей их ранга. Надеюсь, сумею их неприятно удивить.

Ну, хорошо хоть, что теперь мне есть на кого оставить тыл. Смолов, Алёна и Хельга — каждый из этой троицы легко мог заменить меня по всем вопросам Родовых Земель. С визита Соколовых прошёл уже месяц, миновал Новый Год, первый для моего Николаевска. Хельга с Алёной и Ольгой Инжирской расстарались, и праздник для всего города вышел на славу. Я отплясывал с горожанками, Хельгой, Алёной на центральной площади города. Было весело… Мне определенно всё больше и больше нравится моя жизнь здесь, в качестве Главы Рода и высшего аристократа… В этот раз я в затвор точно не уйду — управление Родом и развитием экономики моих Родовых Земель слишком увлекательно…

Моя летающая крепость была уже почти готова, как и два летающих замка с восемью башнями. Второй крейсер уже проходил последние отладки — Павел, узнав, что я создаю ещё одно судно на основе добытого алхимреактора, расщедрился и перевел мой корабль на свою верфь, где настоящие специалисты занялись моим красавцем вне очереди. Он обещал мне создать тяжелый крейсер высшего разряда, но в обмен попросил отправиться сюда в качестве авангарда. Ну и я согласился и выторговал еще три эсминца и шесть корветов. У меня теперь есть своя воздушная эскадра — одиннадцать эсминцев, три десятка корветов, куча москитных боевых судов. Это сильно усилило безопасность моих границ…

Мои размышления прервал гулкий, раскатистый звук выстрела — на одном из бастионов, защищавших гавань, была необычная, здоровенная пушка. В её ствол загружались ядра диаметром около семидесяти сантиметров, само орудие было длиной двенадцать метров и диаметром около двух. А ещё на нем было огромное количество зачарований… Словно артефактор восьмого ранга поэкспериментировал, вложив в это орудие все свои знания, но вместо шедевра получилось слишком дорогое и малопригодное нечто. Тем не менее, залпы у него были мощные, этого не отнять.

Огромное ядро, искажая на своём пути само Пространство вложенной в него магией, понеслось вперед. Оно летело медленно, раз в десять медленнее обычного пушечного ядра.

Нацеленное в один из крейсеров врага встретилось с мощнейшим барьером, прикрывающем вражеский флот. Против нас была не сборная солянка кораблей разных Родов, нет — тут был полноценный, правильный и цельный боевой организм. В котором у всех были свои, четко обозначенные задачи.

В первых рядах вражеского флота были десятки небольших, размером с эминец закованных в броню, неуклюжих судов странной формы. Формирователи защиты — их чары сплелись в нечто единое, создав едва заметный по розоватому мерцанию барьер.

Ядро остановилось лишь на миг — а затем, мигнув, исчезло и появилось метрах в пятидесяти от барьера. С внутренней его стороны — и продолжило свой наглый, издевательский полёт, целясь в один из крупнейших вражеских крейсеров.

Несмотря на неспешность ядра, уклониться крейсер не имел возможности — во — первых, скорости не хватит, во — вторых — из-за плотного строя им было некуда отплывать.

В дело вступил один из Магов Заклятий врага.

Ядро замерло на несколько секунд, явно преодолевая сопротивление противника — тот давил чарами Гравитации, пытаясь сбросить ядро в море. И он мог бы добится успеха, но тут от башни пошла волна волшебства. Могущественная Магия Пространства восьмого ранга. Явно работы самой пушки, ибо других магов восьмого ранга, кроме меня, тут не имелось.

Ядро снова мигнуло и появилось уже в сотне метров от цели, зависнов точно над ее центром. А затем обрушилось вниз, пробив барьер судна, а затем и палубу из прочнейшей магической древесины. Кстати, вроде бы нашей, сибирской. Допрадавались ресурсы, мать твою… Из нашего леса построили флот, что воюет с нами!

Несколько секунд ничего не происходило. А затем сероватое мерцание огромным облаком поглотило весь крейсер. Миг — и оно сжалось до небольшого шара из дерева и металла. Диаметром метров десять… Вот и всё, что оставило Сжатие Пространства от мощного корабля.

— Один-ноль в нашу пользу, — заметил Алексей Романов. — Подняли боевой дух, молодцы.

— Идиоты, — возразил я. — Это было ядро с чарами восьмого ранга. Таких у нас явно мало… А они, дебилы, к тому же потратили немалую часть резерва артефакта! Это орудие должно быть использовано в моём столкновении с их Магами Заклятий! Господа, вы представители Императорского Рода и офицеры флота — неужели у вас нет возможности приказать замолчать этому орудию⁈

После некоторого молчания, откликнулся уже седой, в годах Архимаг, до того молча и мрачно взиравший на вражеский флот. Тоже Романов, старший среди этой группы представителей правящего Рода:

— Единственный шанс сохранить эскадру — это отступление в Кёнигсберг. Рождественский упустил эту возможность… Господин Николаев-Шуйский, у меня есть идея, как нам выпутаться из сложившейся ситуации, но понадобится ваша помощь. Дело деликатное и опасное, не буду скрывать — за это вам грозит неудовольствие покровителей Рождественского в Петрограде, конфликт с его Родом и…

— Плевать я хотел с высокой колокольни на неудовольствие столицы и уж тем более на конфликты со всякими клевретами Императрицы, — прервал я его. — Переходите к сути вопроса.

— В Курессааре есть один человек, который мог бы помочь нам в решении этой проблемы…

Его прервал грохот сотен орудий и атакующих чар — наконец занявшие позицию шведы начали атаку. Били не только по бастиону — враги подошли к делу обстоятельно и уничтожали волнорезы, дабы открыть себе путь к нашим кораблям. Крейсеры и эсминцы врага били артой, а маги на них спокойно швыряли одно за другим заклятия, ничего не опасаясь — корабли-щиты надежно прикрывали своих.

С бастионов отвечали заклятиями и артиллерией, но без снарядов восьмого ранга они были неспособны пробить вражескую защиту.

У нас было девять воздушных судов. Два эсминца и шесть корветов плюс мой Змей. О том, чтобы дать бой их полусотне воздушных судов и речи не шло — у них была не самая сильная аэроэскадра, но там было по меньшей мере четыре крейсера, около дюжины эсминцев и куча корветов с фрегатами.

Так как запертые в гавани суда бить в ответ не могли, все их капитаны, маги высших рангов, от Старшего Магистра и выше, были на воздушных судах, чтобы иметь возможность бить врага отсюда, с воздуха. Мы находились ближе к горлу бухты, там, откуда вероятнее всего последует атака вражеских магов.

— Мне нужно будет отлучиться! — закрыл нас от шума Архимаг. — Но ещё нужно ваше слово — вы должны пообещать своё покровительство одному человеку… И не только своё — но и использовать своё влияние, чтобы на него распространялось и покровительство вашего тестя!

— А кому я должен это пообещать? — уточнил я.

— Вы правда хотите терять время в таких обстоятельствах? — скривился он. — Сейчас каждая секунда дорога!

— Я не заключаю сделок, не зная всех её условий! В чем причина его нужды в покровителях⁈

— Он объявлен в розыск и считается преступником категории А, — ответил он. — Лично Императором объявлена награда в виде пяти миллиардов золотых, хорошего земельного надела и самое важное — милость самого Императора. А она может дать гораздо больше, чем золото и земли, которые дадут за поимку этого человека. Но я прошу именно вашего покровительства, потому, что всем в семье очевидно, что Павел и Николай рано или поздно сцепятся, так что едва ли что вы, что он соблазнитесь наградой. Он довольно скрытен и недоверчив, но я надеюсь его уговорить.

— Что он сможет? — спросил я.

— Он Маг Заклятий, основная специализация которого Пространство. И порт, и оборонная магия в нём — его творения. Думаю, он изрядно пригодится. Возможно, даже телепортирует часть эскадры.

— Даю своё слово, нет, клянусь своим Именем — заставил я вибрировать воздух и сами потоки мировой маны вокруг нас. — Если этот твой затворник сможет значимо повлиять на ход сражения или спасти значимую часть эскадры — я не просто окажу ему покровительство, я приму его как часть своего Рода, и относиться и защищать буду соответственно. Как ты знаешь, я из такого края, где все плевать хотели на Императора и его приказы.

Сергей Романов отрывисто кивнул и повернулся к остальным Романовым и Макарову, внимательно и молча слушавшим наш разговор. Видимо, они прекрасно знали о ком речь… Странная ситуация и подозрительная история, надеюсь, я дал слово защищать не какого-то детоубийцу или демонопоклонника… Но если он таковым окажется, я, как Глава его Рода, в который приму этого типа, имею право даже прикончить его — это тоже часть обязанностей и привилегий Главы. И клятву не нарушу.

Далее Сергей Романов обернулся к Макарову и своим родственникам — капитанам.

— Рождественского надо отстранить от командования как саботажника и предателя, — велел он. — Даже если будет сопротивляться — примените силу и воспользуйтесь именем Рода. Макаров, командовать будешь ты. Действуйте!

В общем, эти ребята быстро определились с действиями и разлетелись в разные стороны. На судне остались из высших магов только два Старших Магистра с флота, трое моих собственных и трое Архимагов — Петя, Тёмный и Светлая.

— Составьте круг, — велел я. — И замкните силу на Тёмном.

Увидев удивленные взгляды пары Старших Магистров, я кивком показал им на своего ученика. Четыре Старших Магистра и три Архимага — это мощный круг. Достаточный для того, чтобы Темный сотворил чары восьмого ранга…

— Приготовься сотворить те врата, что ведут в Мир Тьмы. И сотвори их так, чтобы вылезло максимальное количество тварей.

— Ты пробьешь для меня брешь в их защите? — уточнил он. — Или открывать перед щитом?

— Пробью. У барьера рискованно — могут к нам отвернуть, — ответил я. — Скажи, как будешь готов сотворить Врата. И помни — в этот раз нужно распахнуть их на максимум. Я выиграю тебе немного времени, чтобы их не сразу разрушили, но не слишком много. Начинай готовиться.

Отвернувшись, я и сам начал подготовку. Одно за другим было выпито четыре зелья и проглочено три таблетки — всё моего производства, лучшее, что я мог сделать. Сейчас я на несколько часов сильно выйду за свои рамки — не повышение на ранг, но тоже очень мощно.

Стоящий в центре круга с закрытыми глазами парень готовился использовать чары. Усмехнувшись и хрустнув шеей, я надел шлем и активировал доспех. Чары дополнительной защиты, усиления и физического ускорения, четыре вложенных заклятия восьмого ранга и сияющий на груди кристалл-накопитель энергии. Кристалл, что стоил как сам доспех — из-за редкости и своей вместительности, редкой для столь малых накопителей. Купил у старого знакомого — генерала Багрянина. Тот по дружбе и в благодарность за то, что я автор ритуала сделавшего его Магом Заклятий, продал его с большой скидкой.

Вражеские суда уже попадали по защитным сферам наших судов. Прошло полчаса, как Романовы отправились на свои задания. И судя по изменившемуся стилю командования, они справились.

Флот перестраивался в походный ордер, словно готовясь покинуть бухту, в которой их собирались расстреливать как в тире. Чтобы усложнить врагам возможность обстреливать корабли, эскадра двинулась вперед, к горловине, где стоял могучий бастион.

Защитный барьер военной гавани такого класса, конечно, итак должен был быть довольно мощным, но то, что я видел, выходило за рамки возможного.

Барьер был не на нейтральной уплотнённой мане, как почти всегда делается. Этот барьер нес в себе могучие чары магии Пространства и даже Времени. Снаряды и заклятия не просто отражались — они перекручивались, теряли скорость и рикошетили обратно. Не все рикошеты улетали обратно во вражескую флотилию — заслон отражал их в море. Видимо, слишком большое количество ударов разом — ведись обстрел из вдвое меньшего количества стволов и заклятий, и рикошет добивал бы до врага…

Тем не менее, своеобразный барьер работал и жрал при этом значительно меньше энергии, чем стандартный вариант для коронных объектов. Но даже так — шведская армада должна была его просадить довольно быстро. А ведь били пока только крейсера да эсминцы — корветы и прочая мелочь не лезла, да и линкоры врага, коих насчитывалось аж одиннадцать штук, молчали. Исполинские громады судов высшего класса, способных накоротке поспорить в огневой мощи с Магом Заклятий грозно высились позади рядов атакующих кораблей, ожидая своего часа.

Ждали его и Архимаги с Магами Заклятий врага. Противник собирался спокойно просадить защитный барьер орудиями рядовых судов флота, прежде чем вводить в схватку главные силы…

Что ж, я нарушу их планы.

— Я готов, наставник! — услышал я за спиной.

Обернувшись, я увидел Тёмного. Наполненные чистым Мраком глаза, из которых сочилась маленькими крупинками тьма, чуть подрагивающие руки, вцепившиеся в магический посох, и семеро чародеев, взявшихся за руки и вливающих в него чистую, послушную мощь… Умело действующие маги — а любой чародей шестого ранга действует умело во всем, что должен уметь маг — несли лишь небольшие паразитные потери маны, проявляющиеся небольшим разноцветным сиянием вокруг них.

— Хорошо… Готовьтесь!

* * *

Адмирал Магнус Аскельдсон был полностью удовлетворен ходом боя. Он и все силы его Великого Рода были частью, малой частью могучего флота, равного которого не собирали даже их славные предки-викинги.

Собственно, он сейчас ощущал себя тем самым викингом. Рагнаром Лодброком, ведущим объединенный флот данов и норвегов, идущих не в набег, а завоевывать богатство, славу и земли — только не у саксов, а у русов. Ещё более достойного и богатого врага…

Запертый в гавани флот русских был настоящим подарком судьбы — уничтожив здесь и сейчас одну из флотилий Империи, он разом вычеркнет любую возможность противостоять им у вражеских адмиралов. У тех просто не останется достаточного количества судов, чтобы даже надеяться покинуть бухту Кёнигсберга. Где он их и запрет частью своей армады — а остальные суда тем временем захватят все островные базы русского флота, помогут со штурмом прибрежных городов Эстляндии их великому принцу, славному Рагнару Фолькунгу, достойнешему из всех правителей Швеции, что точно превзойдет славой даже великого Последнего Викинга Карла Двенадцатого!

Странный барьер, слишком хороший для рядового островного порта, не имеющего никакого ключевого значения для Империи в этом регионе, медленно просаживался. А когда он будет окончательно пробит, он и ещё шестеро Магов Заклятий, которых отдал ему в подмогу великий принц, нанесут свой удар. Семь Заклятий, затем слаженный удар четырех с половиной десятков Архимагов, а после вновь семь Заклятий… А оставшееся после них дотопят пушки армады. К их счастью, при этом флоте у русских лишь один линкор и ни единого Мага Заклятий. При этом судов более низкого класса там полно — полтора десятка крейсеров и двадцать семь эсминцев, не говоря уж о судах меньших…

— Что за… — удивленно пробормотал один из присланных принцев Магов Заклятия, Освальд Тормундсен.

Из бухты, с единственного воздушного крейсера врага, сорвалась крохотная фигурка, стремительно рванувшая вперед. Закованный в латный доспех воин с копьём в руках, с огромными крыльями из желтых молний, окутанный при этом разрядами золотых и желтых молний — как ни странно, два похожих по сути цвета четко различались.

— Что он собрался делать? — заинтригованно бросил Освальд. — Только не говорите мне, что этот безумец…

Огромные, десятки метров в диаметре, молнии фиолетового, золотого, желтого и синего цветов, переплетясь между собой в нечто чудовищное, обернулись огромным змеем в небесах — сверкающие фиолетовым глаза, чешуйки разных цветов, клыки из синих молний в распахнутой пасти, из которой вываливается желто-золотой язык…

Перед ними было не Заклятие — при использовании Заклятия всё ощущалось иначе. Нет, это было лишь заклинание восьмого ранга — но от мастерства, с которым оно было сплетено, захватывало дух. Пожалуй, эта штука сама по себе могла поспорить со слабым Заклятием, не являясь им по своей сути!

Змей обрушился на барьер, создаваемый специальными кораблями армады, И преграда, предназначенная держать удары вражеских флотов и заклинаний корабельных магов задрожала, затрепетала — змей из молний оказался не просто тупой разрушительной силой, он ломал и искривлял магию на глубинном уровне, разрывая его структуру.

— Остановить его! — приказал Магнус, увидев, как обрушивший целый сектор барьера змей, чуть уменьшившись в размерах, несется к их флоту.

Трое Магов взмыли в воздух. Один из них встал на пути вражеского Заклятия, вскинув руки. Огромная масса воды, поднявшись прямо из океана, волной захлестнула змея, сжимая свои объятия. Тысячи тонн морской воды впитывали в себя молнии, заставляя растекаться по морской глади. Ослабленный пробитием барьера, змей, всё же, преодолел давление восставшей водной стихии. Но его остатки, обрушившиеся на Мага, не сумели причинить никакого ущерба, развеянные его доспехом.

Мощный голос, нет, скорее, усиленный чарами звука Глас, слышимый, наверное даже за сотни морских миль пророкотал:

— Я Аристарх Николаев-Шуйский! И я говорю вам, шведская падаль — сегодня вам не видать победы! Ибо пока здесь я, Империя не проиграет!

— Самоуверенный наглец! — взревел Магнус, взлетая. — Твоя голова станет моим первым трофеем в этой войне, Герой Империи! Убить своими руками победителя Цинь будет весьма славно!

Мысленно он отдал приказ четверым из Магов остаться при флотилии — на всякий случай. Их троих должно было с лихвой хватить на этого врага. Если бы не тот факт, что перед ними реинкарнатор, он бы и один с ним сразился — ведь адмирал Магнус — третий по силе чародей Швеции, Маг Четырех Заклятий!

Но, памятуя о силе принца, он не решился на подобное.

— Вас трое, недоумок, — презрительно бросил парящий в воздухе чародей. — О каком «своими руками» ты говоришь, трусливое ничтожество? Сразись со мной один на один, если духу хватит!

— Мы знаем, кто ты, реинкарнатор, — ответил за Магнуса Освальд. — И потому ты будешь драться с тремя!

Три Доспеха Стихии уровня Магов Заклятий — все три из Стихии Воды. Не мешкая, были призваны и их Элементали, что усилили Доспех и взяли на себя управление, позволив находящимся внутри чародеям сосредоточиться на плетении чар. Эфир, пущенный в ход, позволил сплести эти чары почти мгновенно — вот они втроем стоят со всех сторон вокруг вражеского чародея, а вот через три секунды это уже три двухсот с лишним метровых фигуры Доспехов.

Ледяной Дракон Освальда, Морской Дракон у Свена Магнуссена и Водяной Хускарл у него, Магнуса Аскольдсена.

Русский в ответ лишь расхохотался. Стрелой взмыв высоко в небо, он обрушил вниз потоки синих молний. Толстые, десятиметровые жгуты небесного гнева выжигали, испаряли огромные куски «тел» их Доспехов — но уничтоженное мгновенно восстанавливалось.

Вскинув вверх голову, Морской Дракон распахнул огромную пасть, в которой закружились вихрем потоки воды и разряды его собственных молний. Огромная масса воды в одно мгновение преодолела разделяющее их с врагом расстояние, но не столкнулось с ним — внушительная водяная масса образовала мощный кокон, в котором оказался заперт их враг. Ударившее миг спустя Ледяное Дыхание Дракона Освальда сковал зачарованным фиолетовым льдом их противника, надежно захлопнув капкан.

Все три Доспеха взлетели вверх вновь окружая врага.

— А вы хорошо действуете в паре, — похвалил своих соратников Магнус.

— Принц Рагнар — хороший учитель, — вернули ему с усмешкой мысль.

Внезапно где-то за их спинами начали появляться десятки новых, нечеловеческих аур. Сместив восприятие туда, вниз и назад, Магнус ощутил разрыв в самой ткани реальности, из которого вырывались в их мир могущественные порождения самого Мрака. Твари уровнем от Младшего Магистра до Архимага вырывались в мир смертных и чуя рядом такую сладкую, такую заманчиво пахнущую прану живых с голодным воем рвались к судам шведской армады.

Пока духи Мрака не сумели нанести сколь либо значимого ущерба кораблям шведов — удары заклятий быстро сориентировавшихся корабельных магов и старших чародеев выбили первую волну тварей, но из разрыва в реальности уже вырвалась новая группа — и сейчас среди них была тварь уровня Мага Заклятий! А с ней свита из существ уровня Архимагов!

В бой вступили оставленные внизу Маги Заклятий — Стихия Воды сошлась в бою с Черным Пламенем Мрака, ибо полуразмные твари, даже видя превосходящего силой врага, не отступали. А из разрыва в реальности лезли всё новые — и часть из них таки достигла кораблей, просочилась через не сумевшие остановить их барьеры — ведь те были настроены отражать боевую магию и снаряды, а не блокировать путь полупризрачным тварям…

— Твари! — зло оскалился Магнус, осознавший, что их провели. — Я…

Ледяной Кокон, образованный из совместных чар восьмого ранга двух Магов, был прочной и надежной ловушкой. Большинство врагов он бы не просто остановил, но и убил бы — даже Мага Заклятий, если тот не успеет поставить защиту или не будет иметь при себе надежной брони… Вот только реинкарнатора таким было не убить.

Зато из Кокона нельзя было телепортироваться, он был прочнее зачарованной стали броневых листов линкора, блокировал телепатию и все виды чар перемещения — не только Пространства, но и любой иной стихии. А самое главное — он пропускал через себя удары внутрь, по закованному в лёд врагу.

В общем, реинкарнатор был надежно пойман и зафиксирован. Сейчас это был кусок мяса на разделочной доске, не более — самоуверенность, из-за которой он не использовал свой Доспех Стихии, стала его роковой ошибкой.

Сам русский чародей внутри огромного, в полсотни метров кристалла Ледяного Кокона был скрыт сферой сотканного из чистого Мрака. Это были не его собственные чары — сработало защитное заклятие в его доспехах.

Магнус, скрипнув зубами при виде начавшего идти ко дну эсмнца его флота, сосредоточился на пойманном враге — с порождениями Мрака его подчиненные разберутся сами, а у них другая задача. Небольшие потери, которые они сейчас понесут, не изменят главного — они уничтожат вражеского реинкарнатора и русский флот. И небольшие потери в процессе ничего не значат.

— Добьём ублюдка! — приказал он.

Ледяное дыхание и сферы из тяжелой, зачарованной воды обрушились на Кокон, пропуская их внутрь без проблем. Маги Заклятий принялись методично бить чарами восьмого ранга, дожимая пойманного врага…

Минута текла за минутой — вот уже и разрыв в ткани реальности оказался уничтожен, а оставшихся тварей добивали его соратники — три твари уровня Магов Заклятий, вышедшие из разлома, причиняли некоторое неудобство… Но не более того — вступившие в дело линкоры просто не оставляли этим существам никаких шансов.

Семь минут продолжалось осыпание врага ударами. Они не спешили и не использовали своих мощнейших чар, экономно расходуя силу — ни к чему было излишне выкладываться, врагу всё равно было некуда деться.

Давно сломалась сфера из Мрака. Её сменил гранитный куб — чары стихии Земли восьмого ранга, вновь давшие врагу защиту. Сломался и он, и в ход пошли уже собственные чары волшебника — воздушная сфера, перевитая золотыми и фиолетовыми молниями.

— Я добью его! — воскликнул телепатически Свен.

Морской Дракон побледнел, съежился, теряя огромные объёмы воды и ослабляя защиту — Маг собирался нанести воистину чудовищной мощи удар, что окончательно поставил бы точку в этом противостоянии.

— Стой! — заорал мысленно Магнус, почуявший неладное.

Однако опоздал. Его Водяной Хускарл тоже опоздал — удар огромного топора не сумел задеть мелькнувшего, размазавшегося от скорости, реинкарнатора.

Чёрная молния, перевитая по краям тонкими разрядами золотых, желтых, красных и фиолетовых разрядов, внутри которой, на самом острие находился погруженный в неё реинкарнатор пробила истончившуюся грудь Морского Дракона, тяжело ранив контролирующего её элементаля.

— Нет!

Свен Бьёрнстранд, Маг Заклятий, ученик Рагнара Фолькунга, принца Швеции и реинкарнатора, неверяще глядел на древко копья. Копья, лезвие которого торчало у него прямо из глотки, пробив стальной горжет его зачарованной брони.

А затем русский боевой маг, окутавшись желтыми и красными молниями, на немыслимой скорости рванул назад — туда, под прикрытие изрядно истощенного барьера гавани и его мощного бастиона.

И прежде, чем разъяренные потерей товарища маги успели ударить вслед явно истратившего все силы чародея, в дело вступила могучая, сложная магия.

На глазах изумленных Шведов русская эскадра вся, вместе с воздушными судами, мигнула и исчезла. И не только она — отопоревшие шведы явственно ощутили, что и в бастионе, прикрывающем гавань, не осталось ни единой живой души.

А рядом с русским магом появился невысокая, худая чародейка, положившая руку на его плечо — и вместе с ним скрывшаяся.

Исчезнувшая, оставив разъяренного адмирала и его армаду. Флотилию, бесславно потерявшую Мага Заклятий, пять крейсеров и четырнадцать эсминцев, но не уничтожившую ни единого русского судна.