— Я понимаю риски, о которых вы говорите, Петьки, — поглядел я на них. — Но Соколовым мы поможем. Маги Заклятий — штучный и необходимый нам товар, и пренебрегать возможностью их заполучить мы не можем. Не сейчас, когда в любой момент может начаться война с Петроградом и лоялистами. К тому же, лишней положительная слава как для нашего Рода, так и для той политической силы, частью которой мы являемся, точно не будет. Столкновение же с Дороховыми… Это риск, но риск приемлемый.

— Маг Заклятий, особенно новоиспеченный и не обладающий даже одним-единственным Заклятием — толку нам с такого? — упрямо возразил младший из этой парочки. — Учитель, я помню Нежатину Ниву и силу настоящих Магов, так что ни в коем случае не отрицаю их необходимость… Но там речь шла об опытных, обладающих тремя-четырьмя Заклятиями чародеях, при полном наборе артефактов и высочайшего качества алхимии, а здесь речь о совсем недавно взявшей ранг чародейке, силы которой сейчас примерно соответствуют моим и Петра Алексеевича, если мы будем при полном комплекте артефактов? Да что уж там — при полном комплекте мы вдвоем, пожалуй, даже посильнее будем — у неё-то даже знаний, соответствующих восьмому рангу, нет и быть не может! У неё ж вся магия сейчас — это те же чары седьмого ранга, которых, к слову, тоже явно немного, лишь более мощные за счет ранга! Учитель, плюсы не перевешивают минусов — если что-то пойдет не так, нам придется вступить в войну Родов, в которой на помощь Дороховым явно придут многочисленные Великие Рода из числа лоялистов. А кто придет на помощь к нам?

— Что за наглость! — подняла бровь моя невеста. — Если бы кто-то из вассалов моего отца позволил себе подобное… Да что уж там — я представить себе не могу ситуацию, в которой мой отец вынужден был бы оправдываться перед своими подчиненными! Молодой человек, своим поведением вы позорите своего учителя и, что более важно, своего Главу! И заслуживаете самого сурового наказания!

Отповедь Хельги парня не смутила, и он явно порывался что-то ей ответить, но короткий и резкий телепатический импульс от старшего тезки заставил его захлопнуть уже открывшийся рот. Вместо этого пацан отвесил поклон — сперва совсем небольшой, крохотный даже, но затем, после повторного импульса от старшего товарища, он согнул спину значительно ниже. Молодец Смолов, не забывает учить тонкостям своего младшего…

Пете не по чину ставить на место супругу, пусть и будущую, своего Главы. Не в последнюю очередь потому, что она запросто может после этого собрания попросить парня прогуляться с ней до нашей дуэльной площадки для высших чародеев. Где она, под контролем Алёны, которая проследит, чтобы ни один из противников не получил слишком серьёзных травм, вытряхнет всю пыль из паренька. Так-то моя невеста, пожалуй, даже сильнее Смолова. Да что там — точно сильнее, судя по тому, что я наблюдаю.

На, а ещё потому, что нельзя при посторонних подрывать авторитет вышестоящих — а Хельга второй человек в Роду, после меня. Да она, собственно, единственная, кто «натуральным» образом станет частью моего Рода — именно наши дети и будут его основной кровью и наследниками… Которым, если всё пойдет как надо, никогда не суждено будет вступить в наследство — я вместе с женой собираюсь жить вечно.

Однако кое-что прояснить всё же стоит — для внимательно слушающих и наблюдающих за происходящим остальных Старейшин Рода. И для Петьки тоже — ведь мудрый Глава не должен допускать даже самых малых ростков конфликтов между своими приближенными.

— Дорогая, в отличии от твоего многоопытного и мудрого отца, я ещё совсем зеленый Глава Рода и политик, — обратился я к ней и ко всем присутствующим. — Если дело касается магии или, на худой конец, войны — тут я ещё могу быть уверенным в своей компетентности. Но во всем остальном подобным уровнем экспертности я похвастать не могу — а потому всегда открыт советам от тех, кто понимает в проблеме больше меня. Однако кое в чем ты действительно права…

Я перевел взгляд на всё ещё упрямо хмурящего брови парня:

— Петя, я сказал, что я принял решение, и даже объяснил, на основании чего оно принято. Каждый из вас имел возможность высказаться и привести аргументы, и вы это сделали… А уж на их основе я сформировал свое мнение. У всех были равные возможности убедить меня в своей правоте, и ты не сумел этого сделать. Так что запомни на будущее, — обрушил я на его плечи давление, заставив пошатнуться и слегка побледнеть. — Я не потерплю споров со мной и сомнений в моих словах. Ты меня понял, мой нерадивый ученик?

Давление я обрушил в полную силу, не давая поблажек парню, но, надо признать, он сумел его достойно выдержать, не прибегая к активной магии. Воззвал к своей силе, собственному Дару и тем Молниям, что унаследовал от меня, и они, к моему удивлению, встали на защиту своего хозяина, не глядя на то, что я их изначальный творец!

В общем, он выпрямился и глубоко поклонился, прежде чем ответить.

— Простите, учитель, я увлекся спором и забылся, — повинился он, вроде бы даже искренне. — Я всё ещё иногда забываю, что мы больше не маленький Род и что мы не в походе, а дома. Бытность частью Великого Рода всё ещё в новинку для меня, не говоря уж о подобных собраниях.

— Что ж, раз с этим мы разобрались — позовите посланника, — бросил я. — Бедолага и так уже долго маринуется в гостевых покоях.

— О, вовсе нет, скорее уж наоборот — он будет удивлен скорости, с которой его приняли, — заверил меня усмехнувшийся Смолов. — В подобных ситуациях вполне нормально, если посланец удостаивается аудиенции через три-пять дней после своего прибытия.

— Аудиенции, скажешь тоже, — фыркнул я. — Да и с чего посланца заставлять ждать несколько дней?

— С того, что мы Великий Род, а он представитель весьма малого, — пояснила Хельга. — К тому же это для него дело срочное, а не для нас. За исключением особых случаев — если всё действительно срочно и дело не терпит отлагательств, то идут навстречу просителю. Но это уже на усмотрение людей, ответственных за работу по внешним связям Рода. Кстати, пора бы уже создать эту службу и выделить в неё людей, финансы и прочее. А то Петр Алексеевич с его людьми и без того загружены сверх всякой меры, чтобы тянуть на себе ещё и эту работу. У меня есть на примете подходящий человек…

— Мы поговорим об этом в другой раз, дорогая, — оборвал я девушку. — Пока что пусть Пётр Алексеевич и его служба ещё немного поработают и в этом направлении.

— Как скажете, Глава, — послушно склонила она свою прелестную белокурую головку.

Моя невеста ничем не выдала своих чувств, даже Сила Души не помогла ничего ощутить, но я не сомневался ни на йоту — она раздражена моим завуалированным отказом. Я с трудом удержался от тяжелого вздоха — ну вот, пришел новый полюс силы в Роду, и началась борьба за власть и влияние в нем. До того само собой разумелось, что все службы и ведомства нашего Рода находятся в ведении моего главного Старейшины, как самого опытного и рассудительного среди нас. С появлением Алёны это несколько изменилось — когда девушка полностью вернула себе память, достигнув восьмого ранга, оказалось, что управленческого и политического опыта и смекалки у неё на голову больше, чем у десятерых Смоловых. Ещё бы — она ведь бывшая Великая Княгиня, получившая прекрасное образование и затем, став женой одного из принцев Цинь, за несколько десятилетий сокрушила всех соперников своего мужа, сделав его фракцию, что была на момент их брака слабейшей, безоговорочно доминирующей при дворе.

Только до недавнего времени моя прекрасная нежить была абсолютно не заинтересована в том, чтобы взваливать на свои прекрасные плечики тяжкое бремя власти. Как она сама говорила — наигралась во власть, политику и прочую чепуху ещё пока была живой. И хотябы после смерти хочет заниматься тем, что ей действительно интересно.

Её больше интересовали наши с ней уроки боевого искусства, оттачивание своих навыков и чар, тренировки в ритуальной и начертательной магии, создании многочисленных артефактов, требовавшихся городу — подавляющее большинство подобных вещей вполне можно было создать, используя кровь магических монстров. Те, что нельзя, требовали разумных жертв… Но всё, что нам требовалось, можно было сделать и без этого.

Но вот в последнее время, по мере обучения Темного, она начинала всё активнее интересоваться жизнью Рода, его делами и заботами. Даже создала свою фракцию в нем — из числа тех, кто интересовался темной магией и был не прочь поучиться ей у столь могущественного и знающего учителя. Ведь, на удивление, Цинь Шихуанди заложил в своё будущее тело не только чары восьмого ранга и соответствующие знания — она обладала полным комплексом знаний от Подмастерья до Мага Заклятия. Ведь если пришлось бы активировать Алёну не как тело, а как отдельную боевую единицу, возникшему вместо девушки существу потребовался бы весь цикл знаний, чтобы максимально быстро освоиться с имеющимися возможностями и не убиться в процессе…

В общем, у неё уже были свои последователи среди магов Рода, и было их не сказать, чтобы очень уж мало — не меньше нескольких сотен, включая четверых Старших Магистров. Пока никаких попыток с её стороны использовать их для продвижения… Да хоть чего-либо, не замечено. Даже более того, Смолов, что и доложил мне в своё время об этом факте, считал, что у неё и нет никаких таких планов — просто немертвая чародейка таким образом собирала тёмных магов, что разделяли бы устремления в магии её ученика, и заодно боролась со скукой.

Поэтому я поручу работу заниматься внешней политикой нашего Рода именно ей — во-первых, несмотря на устарелость её знаний касательно реалий жизни аристо Империи, её колоссальный опыт с лихвой компенсирует этот недостаток. А всю необходимую информацию ей предоставит Пётр. И будет добывать информацию по её запросам в том числе.

Во-вторых же… С приходом Хельги здесь, судя по всему, началась борьба за власть и влияние. Пока в ней моя невеста конкурирует с моим же главным Старейшиной, ибо больше некому — среди остальных одни не имеют желания, другие возможности участвовать в столь увлекательном занятии.

И это, на самом деле, даже хорошо и здорово! Даже если забыть знаменитое «разделяй и властвуй» — как минимум, нужно поручать каждому ту работу, с которой тот справится лучше прочих. А бывшая Великая Княгиня и жена наследного принца с этим справится отлично, уверен…

Ну а ещё не хотелось бы допускать на ключевые посты людей, что пришли сюда вместе с моей невестой. Не потому, что я не доверял ей, вовсе нет, Творец-Всесоздатель упаси — я не доверял людям, которые прибыли по её требованию из резиденции генерал-губернатора.

Её доверенные персоны, без сомнения, не станут действовать во вред моего Рода напрямую, нет… Но как бы Хельга не доверяла своим приближенным и слугам, окружавшим её всю жизнь, но они в первую очередь люди Павла Александровича, присягавшие ему. Причем, особенно доверенные его люди, раз он допустил их до службы своей любимой дочери!

Да, мы с моим будущим тестем союзники, и едва ли в обозримом будущем наш союз будет разрушен — с учетом нового сердца, ранга вообще и личной силы в частности он теперь проживет тысячу, а то и несколько тысяч лет, а я так и вовсе намерен жить ещё дольше. Так что во вред мне они действовать не будут, не в ближайшие годы уж точно — ведь чем сильнее стану я и мой Род до начала конфликта с лоялистами, тем лучше ему самому.

Вот только всё равно они будут в первую очередь преследовать его интересы, а не мои. Ведь вполне возможны ситуации, в которых те или иные варианты развития событий, выгодные мне, но по тем или иным причинам признанные им нежелательными для его политических или иных интересов… И угадайте тогда, в каком направлении будут трудиться вот такие вот назначенцы?

Так что касаемо того, чтобы снять с моего Смолова как можно больше лишних обязанностей я, как и он сам, только «за» — в идеале мой главный Старейшина должен будет оставить за собой лишь разведку, внутреннюю безопасность, тайные операции и связь с криминалом — в общем, всё то, в чём он был действительно хорош. И охотно уступил бы в этом вопросе Хельге — но только в том случае, если так прикажу лично я или если предложенные ей кандидатуры будут из числа давно находящихся на службе Рода людей, много раз проверенных — как делами, так и его орлами. Которые, с учетом их нового пополнения, теперь действительно могли считаться крепкими профессионалами.

Так что теперь в Роду будут уже три центра власти и влияния. Ведь управляющие, которых набирал и проверял уже сам Смолов, будут в её ведении — свою дочь управлению и экономике Второй Император обучал не сильно меньше, чем сыновей. Ведь учитывая её происхождение, её бы явно отдали в жёны одному из наследников Великих Родов и девушке пришлось бы уметь вести дела, помогая в том своему супругу.

Мои рассуждения были прерваны открывшимися дверями зала. Двустворчатые, высотой добрых три метра и шириной все четыре, из тяжелого, кованного металла, они внушали уважение. Металл был магический — сплав уруллия, отлично подходящего как заготовка для крупных, массивных артефактов. Коими, разумеется, и являлись двери — в активированном состоянии они служили ключевой частью сложной системы чар, наложенных мной лично, что исключали любые известные мне методы подслушивания и тем более подглядывания за происходящим. От банальных физических до сложнейших магических — сюда не было ходу ни Духам через Астрал, ни демонам, ни богам, ни даже ангелам. Сломить силой эту защиту они ещё могли, но вот обойти незаметно — нет. Во всяком случае, не с теми ограничениями в силах и средствах, что накладывал мир на всех сверхсущностей.

В зал вошли шестеро человек. Впереди остальных шагала красивая девушка лет семнадцати, аурой примерно соответствующая пятому рангу. Облаченная в строгий брючный костюм черно-серебряных цветов и с гербом нашего Рода на плече, она почти ничем не отличалась от обычных людей… за исключением неестественного зеленого цвета волос, чуть удлиненных, аккуратных заостренных ушек и невероятной, нечеловеческой красоты.

В роли управляющей замка и, по совместительству, садовника в моём замке была самая настоящая дриада, и у этой красотки за спиной стояла весьма занятная история. Причем, опыт работы в качестве управляющей у неё имелся изрядный — когда-то в молодости, будучи ещё юной и неопытной, она имела глупость выйти к людям со странными, интересными аурами. К магам…

После чего оказалась в плену, а затем и в рабстве. Купивший её аристократ, когда дева лесов ему прискучила в качестве наложницы, решил сделать из неё дворецкую. Главой Рода он не был, а потому ни о каком общеродовом поместье речи и не шло, но был достаточно силен и состоятелен, так что своё небольшое поместье у него имелось.

Бедняжке пришлось провести на подобной службе ещё четыре десятка лет — разумеется, постель хозяина или его друзей ей приходилось греть по первому требованию. Продавать столь ценное имущество её хозяин не спешил — дриады были невероятно одаренными магами Природы от рождения, куда более чуткими и чувствительными, чем их конкуренты из рода людского. Нет, в боевой мощи, скорости развития и многом другом они с людскими магами данной направленности сравниться могли редко, но зато в уходе за растениями, особенно магическими, они себе равных не имели. Так что, помимо постели и службы дворецкой, её самой главной заботой была небольшая оранжерея с магическими растениями господина. И так продолжалось, пока её прежний хозяин, наконец, не умер от старости.

А дальше ей очень сильно повезло. Его старший сын и наследник, сильно недолюбливавший своего отца, с детства рос, играясь и фактически во многом воспитываясь Любавой, вступив в наследство, первым делом освободил дриаду, во многом заменившую ему родителей. И лишь благодаря подобному примеру редкой, на самом-то деле, для людей, а в особенности для магов, бескорыстной доброты Любава не возненавидела людей.

Однако, разумеется, сорок три года рабства даром не прошли и к человечеству она относилась весьма неприязненно. Эти существа, что жили намного дольше людей, развивались магически гораздо медленнее и сложнее нас. Допустим, покинувшая рабство и доставленная в Сибирь, где ей и её сородичам, как и всей нелюди, было значительно проще скрываться от жадных магов Империи, к своим нынешним двум с половиной векам она была лишь на уровне очень сильного Младшего Магистра — и это ещё была просто великолепная, на уровне очень редкого таланта, скорость развития для дриады.

К нам в Род она прибилась как раз в тот период, что предшествовал моему возвращению из Дальневосточного похода. Когда стало очевидно, что доверившихся словам Алтынай и её ближнего круга мар в людских землях никто не спешит пленить и продать в рабство и что они действительно имеют равные права с человеческим населением, Любава решилась присоединиться к новому, необычному сообществу. Ведь при всей её глубокой неприязни к человечеству, жизнь нелюди, особенно той, что лишена возможности скрыть свою природу и раствориться среди простых смертных, довольно одинока — редко когда они имели возможность жить группами больше троих-четверых существ. А зачастую — и вовсе в одиночестве… Редкие счастливцы, внешне неотличимые от людей, могли жить в городах, особенно крупных — но даже так их жизнь была постоянным риском. Ведь не дай боги кому станет известен твой секрет — и редко кто устоит от соблазна продать эту информацию магам или попробовать захватить тебя сам.

И, разумеется, новости о землях, где можно было жить без опаски, привлекли многих. Сперва самых рисковых и отчаянных, за ними потянулись и другие, но даже так — большинство, осознавая, что реального хозяина этих земель ещё нет, справедливо опасались, что вернувшийся Глава заявит, что никаких обещаний не давал…

Дриады, как я уже упоминал, живут долго. И чем выше ранг — тем дольше. Уже от ранга Старшего Магистра их жизнь измеряется примерно полутора тысячей лет, ранга Архимага — около трёх. Ни об одной из них, что достигла восьмого, не было ни единого упоминания о смерти от старости. К счастью, на весь мир о таких было известно всего о двух — одна жила в лесах Амазонки, другая здесь у нас, в сибирской тайге.

Уставшая от жизни в одиночестве, Любава вышла к моим людям ещё до того, как я с войском вернулся из похода. И быстро зарекомендовала себя как одна из самых опытных и удачливых собирательниц магических растений. Когда же я узнал, причем совершенно случайно, что у нас водится не просто дриада, а аж целый Младший Магистр — я немедленно заинтересовался и пообщался с ней. Дриада поначалу отнеслась ко мне настороженно — чисто магическое существо, она куда тоньше других, даже Магов Заклятий, чувствовала мою истинную сущность. И это очень пугало дриаду…

Но я не стал, вопреки её опасениям, давить на неё и навязывать свою волю. Не хотелось заставлять это существо служить мне из-под палки, а заинтересовать её обычными методами, работающими с большинством людей и нелюдей, у меня возможности не было. В магии Природы я сам был слабоват, а дети леса, с достижением каждого нового ранга, сами получали огромное количество знаний об этом виде магии — из памяти крови.

Лишь на пятый мой визит мне удалось уговорить её взяться заниматься моими оранжереями магических трав и растений. К моему удивлению, Любава в качестве условия потребовала в своё распоряжение пустырь вокруг замка. Тогда как раз нолдийцы только выполняли мой заказ на строительство, и по их изначальному плану вокруг замка было оставлено место под особняки наиболее знатных и богатых членов Рода и моих подданых. На что я, недолго думая, согласился — учитывая мои планы на дриаду аж пятого ранга подобный пустяк даже за условия можно было не считать. Ничего, поселятся мои богатейшие и важнейшие вассалы чуть дальше…

Лично мне этого показалось мало, а потому я пообещал помочь ей с переходом на шестой ранг, приложив для этого все свои силы и знания.

И теперь вокруг замка у нас силами дриады был разбит довольно большой, чуть диковатый парк. Взамен же дева леса лично занималась несколькими оранжереями и теплицами с особо редкими магическими растениями…

А ещё примерно полтора месяца назад, увидев насколько плохо в нашем замке-резиденции с управлением простыми процессами вроде работы служб, организации нормальной кухни и прочего, с тяжелым вздохом предложила свою помощь в этом вопросе.

Следом шли пятеро человек — три женщины и двое мужчин. Один из них шагал сразу за Любавой, возглавляя импровизированную маленькую процессию из своих родичей. Высокий, поджарый мужчина лет пятидесяти пяти, в ранге слабого Младшего Магистра, с проседью висках и осанкой потомственного военного, а так же не слишком приятным шрамом от левого виска поперек всего лица, окидывал настороженными взглядами всех присутствующих, пытаясь незаметно, как ему казалось, ощупать ауры всех присутствующих — маг явно очень хотел понять, насколько сильны те, за помощью к кому он явился.

Четверка позади него, шагающая колонной по двое, возраст имела различный — от тридцати пяти до сорока. Впрочем, развитием они не слишком впечатляли — трое Адептов и женщина лет сорока в ранге Мастера.

А ещё все с недоумением смотрели на дриаду огромной, особенно учитывая их редкость и полезность, силы. Вот только мой герб на ее одежде давал недвусмысленно понять, что она тут своя и никаких вариантов обзавестись ею в своё владение у них не имеется. Банально потому, что моя дриада в одиночку могла скрутить в бараний рог всех зашедших с ней чародеев, причем вместе взятых и без посторонней помощи.

— Господа Евгений, Марьяна, Виктор, Надежда и Анжела Соколовы прибыли, — стукнула волшебница по каменному полу посохом из длинной ветви Разломного, магического дуба.

— Перед Вами Глава Великого Рода Николаевых-Шуйских, победитель при Нежатиной Ниве, герой взятия Магадана, Хабаровской Губернии, победитель нежити и человек, принесший при…

А ведь действительно многому научилась у своего хозяина — вон как распевает, при этом не используя ни капли лжи. Она явно собиралась продолжить заученный текст, но я решил слегка нарушить протокол, прокашлявшись и тем самым сбив дриаду.

— Думаю, наши гости прекрасно осведомлены, к кому они явились, Любава, — улыбнулся я. — И даже зачем именно мы тоже знаем. Можешь идти, в случае нужды я тебя позову.

Когда за девушкой затворились двери, активировал комплекс чар в артефакте-помещении, я дал гостям ещё некоторое время на удивление увиденным. Ведь одно дело — слова вернувшейся с войны и, как явно считают некоторые члены её Рода, цепляющейся за несущественные соломинки старухи, выдающей желаемое за действительное, посылая их сюда, и с другой — увидеть подтверждение её слов.

Два мага восьмого ранга, причем Алёна совсем уж чудовищной силы, пусть слишком низкоранговые представители Соколовых об этом и не знают — Младший Магистр способен ощутить и осознать в общих чертах силу Мага Заклятий, но вот уже различать, кто из них сильнее, а кто слабее, не в его силах. Для него что один, что второй уровнем силы теряются так высоко в небесах, что разница для него была слишком неуловимой.

Вдобавок здесь же наличествовали пятеро Архимагов и семеро Старших Магистров, и это помимо других чародеев шестого ранга, хотябы некоторых из которых они точно не могли не видеть — не меньше пяти-шести из них обычно бывали в замке, кто на обучении, кто на магических полигонах, кто занимаясь дополнительными исследованиями магии по учебникам, составленным мной и хранящимися в особой библиотеке Рода, вынос которых из замка был запрещен. Зная же тех же хитроумных Хельгу и Алёну, пришлой делегации их явно как бы невзначай продемонстрировали.

Все же наши гости были аристо, а не обыватели с улицы. Держать лицо умели они все… Но вот скрыть подрагивание своей ауры сумел только глава делегации, Младший Магистр. Впрочем, просканировав Силой Души всю пятерку, я понял, что он действительно был удивлен менее прочих. Четверку остальных это повергло в изумление… Интересно, они что, совсем не в курсе были, к кому шли?

— Позвольте выразить вам своё безмерное уважение и благодарность, Ваше Сиятельство Аристарх Николаевич, — церемонно отвесил глубокий поклон лидер делегации. — Для меня большая честь иметь возможность увидеть вас лично и выразить своё восхищение и признательность. Виктор Геннадьевич Соколов к вашим услугам.

— Признательность? За что? — поинтересовался я.

— Я был в числе тех немногих счастливцев, которым удалось пережить Нежатину Ниву, — ответил он. — Благодаря вашей странной силе я был в числе тех, кому повезло перейти на следующий ранг магии.

— Что ж, приятно встретить соратника, с которым бился плечом к плечу. Кто командовал? На каком участке фронта дрались?

— В ста километрах восточнее ваших войск, — бодро отрапортовал он. — Силы нашего и ещё шести Родов шли в усилении тридцать четвертой пехотной дивизии под командованием генерал-майора Марцинкевича. Жаркая схватка вышла! К концу дня только пятая часть наших в живых осталась, но зато и демонов с нежитью покрошили немеряно.

— Уважаю, — улыбнулся я. — Что ж, соратникам и братьям по оружию под моей крышей всегда рады. И чуть позже мы обязательно повспоминаем события тех дней за пиршественным столом, но сейчас я вынужден спросить — что привело вас в мой дом?

— У меня есть послание от Главы нашего Рода и главной Старейшины Софьи, — ответил он. — Позвольте исполнить мне свой долг, ваше высокопревосходительство, и вручить вам сие послание.

— И я обязательно его со всем тщанием изучу, но несколько позже, — заверил я его. — Но прежде, чем вникать в глубь этих посланий, мне бы хотелось послушать ваш собственный рассказ на тему того, какого рода помощь или поддержку я могу оказать столь достойному, но притом столь далеко расположенному от моей вотчины Роду?

Видимо, Виктора Соколова не зря прислали во главе этого своеобразного посольства. За простоватой внешностью недалекого рубаки и деланно открытым нравом скрывался достаточно умный, проницательный и хитрый человек. Быстро все для себя прикинув и придя к резонному выводу, что посторонние в данном зале вряд ли могут быть, он, откашлявшись, заговорил:

— Наши соседи, господин Аристарх Николаевич, — тяжело заговорил волшебник. — Враги, достаточно могущественные враги обложили нас со всех сторон, постепенно сужая круг. Все те, кто не отправил на защиту отечества даже десятка гвардейцев с самым захудалым боевым магом, что отсиживались за спинами как нашими, так и вашими, пока мы проливали кровь, вышибая Цинь с земель русских, теперь подобно своре шакалов обложили нас. Софья Аркадьевна рассказывала, сколь многим она и наш Род обязаны вам, и мы помним, что ещё даже не начали возвращать этот долг… Но у нас просто нет иного выхода, кроме как наступить на горло собственной гордости и вновь молить вас о помощи…

Далее он коротко рассказал о проблемах, терзающих их Род — ничего принципиально нового по сравнению с полученной мной ранее информацией. Вот только куда более подробной — с расстановкой сил, направлениями угроз, начерченной прямо в воздухе картой всей Пермской губернии, списками нейтральных и враждебно настроенных Родов и даже примерным силами, которыми они обладали. Детальная информация, которую я, скорее всего и так получил бы попозже и которая нуждается в подтверждение, ну уже хоть что-то.

Прежде, чем ответить посланцу, я открыл запечатанное магией письмо. На перестраховки Софья Соколова не поскупилась — на конверте и на самом письме было с десятка полтора разных чар, предназначенных для защиты от рук тех, кому оно не предназначено. И что самое удивительное — при всей своей простоте весьма эффективных. Прекрасно запомнившая все подробности и особенности моей маны и ауры чародейка сделала так, что распечатай послание кто угодно другой, оно было бы уничтожено.

Нет, разумеется, попади оно в руки Канцеляристов или Теней, этой защиты бы не хватило… Да и какие-нибудь зубры служб безопасности сильнейших боярских и, быть может, специалисты схожего профиля из пары-тройки самых древних и могущественных дворянских фамилий могли бы обойти эту защиту — но, думаю, никто кроме Теней его не читал. Банально потому, что кроме как тайной службе Второго Императора столь мелкий пока что конфликт был даром не интересен. Поважнее и посрочнее работы хватало — вон, канцеляристы даже на нас рукой махнули, переключившись, пусть и временно, на иные цели.

— Что ж, сударь, я услышал вас и ознакомился с письмом вашей главной Старейшины. Теперь примерно понял вашу ситуацию, — кивнул я. — Лично я очень хочу вам помочь, но прежде мне необходимо посовещаться со своими приближенными

— О большем мы и мечтать не смели, ваше высокопревосходительство, — вновь отвесил он мне низкий поклон, тщательно скрывая напряжение. — Тогда позвольте откланяться…

Едва посланцы Соколовых оказались за дверью я хлопнул ладонямо по подлокотникам кресла.

— Что ж, теперь предлагаю переместиться в Зал Совета. И на этот раз необходимо призвать не только членов Совета Старейшин Рода — пусть будут присутствовать все командиры полков и командующие отдельными родами войск — от пилотируемых големов и до воздушного флота, плюс к ним начальник генерального штаба вооруженных сил Рода, главный интендант, командиры элитных отрядов боевых магов и казначей. Нам предстоит многое обдумать, взвесить и решить много.