— Ты хочешь привязать его к городу, сделав его защитником? — с любопытством уточнила Хельга. — И к какому Источнику его привяжешь? Насколько я поняла, все остальные, помимо Великого, ты планировал использовать для питания своих заводов. Сейчас, конечно, тебе хватает на все производства и одного, но позже будут необходимы ещё минимум два, а в идеале — вообще все, кроме Великого. На предприятия, на воздушную гавань, что будет в городе, на бытовые чары города — канализацию, сигнализация в особо важных местах и много чего ещё по мелочи.

— Если придется — то отдам ему, не раздумывая, любой из Источников города — ответил я. — В Империи нет ни одного мага, способного заключить договор с Духом восьмого ранга из Астрала и привязать его к городу или хотя бы поместью. Единственные толковые шаманы в стране — кочевники, но и они на подобное неспособны… Ты хоть представляешь, какая это редкость — подобное существо, пошедшее на сделку по своей воле, обязавшееся не просто откликаться на зов шамана, с которым связан, а стать стражем⁈

— А Хранители Источников, что обитают в древних родовых гнёздах артистократов? Тоже Духи, тоже порождения Астрала, и восьмой ранг среди таких существ не часто, но тоже встречается! В частности, у всех Великих Родов основные замки и крепости стоят именно в местах, где имеется Хранитель! — не растерялась моя невеста.

— Хорошо, — кивнул я. — Но Хранители Источников — существа по определению более ограниченные, чем действительно сильные Духи их ранга. Хранители привязаны к своему месту, что создаёт много ограничений и сложностей в их развитии. К тому же Хранитель, по хорошему, сам в бой вступать не должен — слишком велик риск, что его прибьют совместной атакой. И что тогда делать? Пока он будет восстанавливаться в Источнике, всё будет кончено. К тому же он на своё восстановление будет жрать не меньше сорока процентов общего объема восстановления Источника. Без него возникнут проблемы с использованием заклятий самого замка, крепости или поместья…

Я умолк, сделав глоток черного, обжигающе горячего и жутко дорогого кофе. Моя невеста, провокационно закинувшая ногу на ногу и покачивающая белым, пушистым тапком на кончике ступни, и улыбкой потягивала крепкий чай из магической травы, произрастающей исключительно у нас, на Фронтире — в других местах сие растение не прорастало, несмотря ни на что.

— В общем, Дух куда сильнее в бою, его потеря не скажется критически ни на чем, плюс он на рану куда крепче Хранителя — его так просто отдыхать не отправишь, — продолжил я. — А ещё у меня есть идея, как позволить ему по желанию перемещаться по всем нашим Родовым Землям. Это даже не слишком уж и сложно — у нас имеется куча материалов на все случаи жизни, спасибо нашим трофеям с войны и недавней добычи с базы Канцелярии. Нужно только озадачить этой работой подчиненных… Благо там работа простейшая, хоть и нудная. И тогда у нас будет Дух восьмого ранга, способный прийти на помощь в любой точке наших Земель! А привязку основную сделаю к ещё одному Великому Источнику, что находится в дальней крепости. Там планируется городок на двадцать тысяч жителей, но жителей пока нет, есть лишь небольшой гарнизон. Источник такой мощи там избыточен, вот и подарим его нашему новому слуге. По мне — отличная идея!

Особенно с учетом того, что разведчики сообщают о том, что порождения Разлома собираются в огромные орды. Намечается очередная, вторая за три года, волна тварей. Орды чудовищ хлынут на наши земли, часть осадит крупные крепости, часть пойдет дальше… Когда начинался прилив чудовищ, безопасных мест в провинции почти не оставалось. Лишь в Александровске и его ближних окрестностях тварей не бывало — те, кто могли бы подступиться к столице и попытать удачу, застревали на передовых твердынях, не доходя туда.

Вот только нынче город только отстраивается, и даже после восстановления он будет раза в три меньше, чем прежде…

Со второго ритуала прошло уже три дня. Генерал-губернатор со свитой отбыл по своим делам ещё в тот день, когда я творил второй ритуал, но Хельга осталась здесь. Оказывается, он плотно пообщался со своей тетей и даже устроил с ней дружеский спарринг. Естественно, он победил, однако с большим трудом — а это они ещё артефакты в ход не пускали. Убедившись в её могуществе, он всё же внял просьбе дочери и оставил её на время здесь. Алёна, к моему немалому изумлению, прекрасно сошлась со «внучкой». Они общались на равных, как ровесницы — визуально, кстати, они были примерно одного возраста.

Хельга, вообще, уже начала наводить свои порядки в поместье. Я не возражал и вообще не рисковал лезть во всю эту суету — они с Алёной и ещё несколькими чародейками пятого и четвертого рангов вовсю строили планы, где что и в какой цвет красить, какую мебель и где расставлять, что-то там про картины и так далее… Лишь раз пришлось вступить в схватку с этими одержимыми своей идей всё переделать и перестроить. Я отстоял большой зал с камином, свой рабочий кабинет и запретил лезть на цокольные этажи. Спальня, кстати, уже была неузнаваема — новая кровать, с балдахином и перинами, раза в три больше прежней, пять с нарочитой небрежностью расставленных кресел, появились обои на стенах — с мягкими, периодически меняющими цвет узорами на нежно-розовом полотне…

Сейчас уже надо было идти и заканчивать с последней жертвой, но не хотелось. Не из-за какой-то там интуиции и шестого чувства, нет — меня просто одолела банальная лень и психологическая усталость. Я слишком мало сплю, слишком часто полностью опустошаю резерв и восполняю его чужой силой — маной из Источников. Вот например вчера, едва проснувшись, пришлось идти заниматься Духом. Это отняло очень много времени, и я даже не завершил работу — куда-то ещё дернули, требовалось моё разрешение на что-то там… И сегодня я едва закончил всё самое важное, но оставался ещё один момент — пообщаться с Духом, услышать его планы и желания… Я хотел сделать так, что бы он не просто отрабатывал долг, а сам решил служить мне, не по принуждению.

А с другой стороны — эта зараза нарочито неспешно потянулась, заставляя спасть пижаму ниже плеч, обнажая плечи. Вот коза! Ведь вижу по улыбке в уголках губ, что нарочно издевается!

— Я пошёл, — решительно встал, одним глотком допив свой кофе.

— Как скажешь, дорогой, — промурлыкала она и, встав, неспешно зашагала к кровати. — А я ещё немного полежу на кроватке… Позже приду — у меня тоже есть, что сказать тебе насчет Духа.

В первую очередь я отправился в Чертог Чародея. Привычно разразилась молниями и громом туча, а в этот раз желтое сияние столпов вновь окружило меня, обнимая мягкой, тёплой силой. Что ж, уставший от прошлых приключений и заклятий Великий Источник магии мог сегодня не переживать. Накопивший едва ли двадцатую часть своего резерва за эти несколько дней, он тоже требовал доработки. Стандартные чары для подобных ситуаций годились нечасто.

— Не переживай, сегодня я сам, — негромко сказал я. В ответ от Хранителя пришла слабая, неуверенная благодарность — он находился, скажем так, на самом «дне» резервуара маны и что-то колдовал, что помогало Источнику. Лезть в это я не стал, и Чертог легко, без труда сотворил нужные мне чары. А пару секунд спустя передо мной появилась иллюзия Владыки Крови в человеческом обличии. Скучающий мужчина европейской наружности, сидящий за столом и подпирающий щеку рукой.

— Давно не виделись, Маргатон. Как поживаешь? Я пока в армии был, много кому дал базовые ритуалы связи с твоими слугами. Потекли ручейки крови из нового мира?

— Да, и за это я перед тобой в немалом долгу — ибо теперь обитатели этого мира, получив возможность связаться с нами, очень активно меняют свою или чужую кровь на нашу силу или помощь… И я так полагаю, раз я здесь — тебе вновь нужна моя помощь?

— Скорее наоборот… Я собираюсь принести тебе в жертву полновесного, сильного Мага Заклятий. Могу просто прирезать, а могу и…

— Ритуал Сааритур артар мейдэ! — перебив меня, воскликнул вскочивший на ноги Владыка Крови. — Сотворения якоря в этом мире, что позволит мне стать полноценной частью этого мира! У тебя в руках — достаточно сильный и много проживший в этом мире пленник⁈ Ты уверен, что он подходящий⁈

— Погляди сам, — позволил я ему оценить Смирнова.

Маргатон умолк на целую минуту, изучая пленника и прикидывая шансы на успех ритуала. Ведь если он провалится, то ему на века, а то и тысячи лет придется дожидаться следующего шанса. Якорь привязки и признание мира его своей частью были для подобных сущностей крайне важны. Это позволяло свободно появляться в его пределах, уменьшало паразитные потери приносимой ему в жертву крови с тридцати-сорока процентов до нуля, давало возможность дать местным возможность обращаться не только к слабейшим представителям его Плана… Раньше подобное мог только я в силу своего происхождения, Силы Души и прочего — я сам по себе уже стал для него чем-то на подобии эрзац-якоря. Но теперь появлялся шанс развернуться на полную…

— Давай попробуем, — наконец ответил Маргатон. — Он подходит даже больше, чем ты думаешь. Этому человеку почти пять веков, и в его ауре столько крови принесенных ради долголетия и силы жертв… Это очень, очень лакомый для меня кусок — раза в три лакомей, чем обычный чародей его силы. Что ты хочешь в награду за ритуал?

— Печать Призыва Малого Войска Крови, — ответил я. — Всё, что останется сверху — в обычном порядке, будет твоим долгом, которым я могу воспользоваться в случае нужды.

— Хорошо, — не раздумывая кивнул он. — Это очень малая цена… Я запомню эту услугу!

Смирнов один, сам по себе, был большей добычей, чем всё, что я принес в жертву Маргатону в этом мире, вместе взятое. Огромная, сотканная из крови сложная магическая фигура накрыла весь город и его окрестности — Маргатон взял на себя самую тяжелую и затратную по энергии часть ритуала, и я мог спокойно, без спешки колдовать. Это заняло около четырех часов — в какой-то момент я ощутил потоки внимания от всех чародеев в замке, что были выше шестого ранга. Алёна, Хельга, Ярослава, Смолов, Дух… Ах да — ещё и тёмный, несмотря на низкий ранг, сумел разглядеть меня за работай.

А когда последние, самые тонкие и требующие предельной точности в сотворении заклятия заняли свои места, Владыка Крови прекратил сдерживать давление со своего Плана. Меня качнуло от накатившей волны злой, полной желаний желания буйствовать, убивать, разрушать, драться… Но я быстро взял себя в руки, скинув наваждение. А затем привел в действие финальное заклятий…

Багровое свечение от висящей в воздухе магической фигуры затмило даже солнечный свет, но затем она начала тускнеть и бледнеть. Оно даже мигнуло несколько раз, словно свет в масляной лампе на ветру…

— Быстрее! — рыкнул я.

И Маргатон взлетел в небеса в своём истинном облике — огромный, покрытый багровой чешуей прямоходящий демон метров десять ростом. С двумя могущественными клинками на поясе, он излучал громадную мощь… К моему удивлению, мой знакомый уже вплотную подобрался к тому, что бы взять очередную планку силы. И когда впитавшие всю выпущенную мной мощь линии и знаки затаились, словно обретя свою волю и не желая успеха хозяину, я послал ему одну короткую, яростную мысль — либо спускайся назад, либо действуй уже!

И встряхнувший плечами Владыка Крови решительно втянул в себя всю фигуру. Сила забурлила в чешуйчатом монстре, изменяя, усиливая его — и вместе с тем терзая в надежде помешать, искалечить своего хозяина. Маргатон решил рискнуть и попытать удачу в переходе на следующий ранг. И если сейчас он по ощущением едва-едва дотягивает до уровня Среднего Бога, то прорыв сделает его на голову сильнее той парочки, с которой я имел дела. Он станет близок к пику Среднего Бога… Я не знаю, как именно делятся ранги у таких существа, но явно не так, как у Богов.

Вот теперь я ощущал десятки потоков внимания — высшие силы этого мира глядели на становление ещё одной высшей сущности в мире. Смотрели и прикидывали, где их интересы столкнуться, где будет выгоднее с ним вести дела и так далее. Появился очередной конкурент на их паству, итак сильно уменьшившуюся в последние века… Смотрели и очень желали его провала.

Однако мир этого не желал — и в какой-то момент в Маргатона полилась сила самого мира, с помощью которой он легко разобрался с проблемами тела. А затем весь засиял слепящим багровым светом. Я прикрыл глаза, не желая на это смотреть — однако продлилось это недолго. Всё сияние впиталось в Маргатона, который теперь имел полноценный доступ к миру. И очень молодой на фоне божественных созданий Владыка Крови, разом ставший едва ли не втрое сильнее, явно собирался встряхнуть застоявшееся болото… Этот может, уверен, что его культ оформится уже через час…

Светопреставление закончилось, как и ритуал. Повернувшись, я увидел вновь ставшего человеком Маргатона.

— Две Печати Призыва Малого Войска Крови. И долг за мной, — раздалось в моём голосе. — Всё вышло просто идеально благодаря этому любителю жертвоприношений… Он ведь не один такой?

— Ещё как не один, — кивнул я, воплотив две Печати и пряча их в нагрудный карман.

— Как наберу здесь последователей, обязательно займусь ими. Они просто идеальная дичь!

Две Печати — это очень, очень хорошо. Хотя я думаю мне и одной должно хватить, учитывая насколько скакнула сегодня сила Маргатона. Печать при активации призывала небольшую армию Духов Крови. Несколько штук восьмого ранга, дюжина седьмого, полторы сотни шестого, пятого и четвертого — и огромную кучу воинов Плана Крови третьего и второго ранга. Как и сказано в печати — мини-армия. Способная при правильном использовании повернуть вспять почти любое сражение!

Когда удалился довольный Маргатон, когда исчезли десять взглядов Богов и я покинул Чертог, я решил всё же добить все дела на этот день и призвал к себе Духа.

Духи Астрала, даже древние и могущественные, во многом могут быть куда умнее и толковее людей, но при этом они внутри всегда остаются… Ну, скажем так — детьми. Или ещё сравнение — дремучими крестьянами из самой глубинки. Впечатлительные, наивные, превыше всего ценящие в других силу, они были одновременно очень простыми и очень сложными собеседниками. Всё зависело от позиции, с которой ты с ним общаешься.

Я общался с самой выгодной из возможных — пусть процесс его отделения от шамана и привзяки к моему городу не сильно его впечатлил, но лично меня он всё равно немного побаивался. Но слишком немного — а я не желал общаться с этим существом, не имея решительного морального превосходства.

Несмотря на простоту, с которой я описал ритуал с Маргатоном, он оказался сложнее всех прочих, вместе взятых. Маны, что несколько минут назад было потрачено на ритуал, хватило бы, что бы уничтожить три таких Николаевска — но мои заклятия легко и непринужденно подчинили эти силы. Это была истинно высшая, тонкая магия, то плато в магическом мастерстве, что отделяет истинно лучших от второсортных.

Да и само отношение ко мне аж целого Владыки Крови, да ещё столь сильного… Бедолага теперь был в трепете.

— Как мне тебя называть, Дух? — спросил я.

— Моё Истинное Имя — Авалокитешвара…

— Авалок, — перебил я его. Истинное Имя оставь при себе. Я не хочу делать из тебя раба, я хочу, что бы ты сам, по своей воле стал моим вассалом. Не рабом, не слугой, а вассалом! Ты понимаешь разницу?

— Понимаю, — ответил шар синего пламени, стоящий рядом со мной. — Вассал — не раб. Вассал обязан подчиняться только там и тогда, как прописано в договоре. А в остальное время он свободен! Но зачем мне это? Мне сложно находиться в вашем мире — если я здесь без шамана, у меня уходят силы. Мне нужно постоянно находиться над вами, в Астрале, ожидая когда во мне возникнет нужда. И даже тогда — я смогу действовать в полную силу совсем недолго.

А ещё главный их бич — скука. В нашем мире им интересно, но без проводника они здесь не могут задерживаться.

— Ты ведь уже видел, что я могу, верно? — шагнул я к огоньку.

— Да, — мигнуло пламя, чуть отлетая от меня.

— Я привяжу тебя к такому же Источнику, как здесь, — пошел я с козырей. — Привязанный к Источнику, тем более Великому, ты не будешь терять силы в его пределах и на расстоянии в полсотни километров вокруг. А потом сделаю малую привязку ещё в на шестнадцати разных Источниках — не полноценную, при которой ты можешь распоряжаться Источником, а минимальная. Но даже её хватит, что бы ты мог передвигаться по всей моей земле. К тому же Великий Источник, что я тебе подарю — огненный. Идеальный вариант для тебя, верно?

— Но что ты хочешь взамен⁈ — угрюмо поинтересовался Дух, приняв форму бородатого и неопрятного мужика-крестьянина.

— Я хочу, что бы ты по своей воле пожелал следовать за мной, — честно ответил я. — Поэтому я сперва выполню свою часть уговора, а ты подождешь и подумаешь — оставаться здесь в качестве бессловесного слуги и отправиться дальше в унылый Астрал, надеяться встретить достойного шамана… Или стать не слугой, но соратником, могущим сам творить свою судьбу и наслаждаться нашим миром и Великим Источником. Думай.

Если бы он не видел воочию мои силы, он бы даже не стал слушать — я вижу, как его раздражает моя правота. Что ж, я дам тебе полноценный глоток свободы, а после поглядим, чего ты на самом деле хочешь. В том, что Дух мне покориться, у меня сомнений не было. Просто ему нужно было осознать и смириться с фактом его рабской службы шаманам.

Добровольно служащий Дух — огромная редкость. Эти существа очень сильно зависят от своего душевного, внутреннего состояния. И в приподнятом настроении, искренне обязавшись чем либо, занимаются этим с утроенной силой.

И в постепенно опускающихся зимних сумерках я зашагал в свои покои. Признаться честно, я не люблю жертвоприношения, ненавижу свою роль палача — но что поделать, этот мир не оставляет мне выбора, и потому приходится преодолевать всё это молча, про себя… Накатывает иногда такая хандра, но нельзя показывать. Никому, даже Хельге — слишком для многих я пример и ориентир, и я не хочу их подводить.

Когда я дошел до своих покоев, внутри я застал Хельгу в компании шести неизвестных мне девок. А, нет, известных — боевые чародейки моей гвардии. Странно — в спальне гостей не принимают, а Хельга всегда — само приличие, если рядом те, перед кем надо стоять и улыбаться.

— Ладно, девчонки, продолжим в следующий раз — хлопнула в ладошки она. — А сейчас попрошу оставить нас наедине.

Постреляв в меня глазками, девчонки ушли. Я не обращал на них внимание — разжег заклятием камин и сел в кресло рядом с ним…

В тот вечер Хельга, сев на подлокотник кресла, долго гладила меня по волосам и молчала, иногда по моему знаку доливая мне в бокал коньяк. Просидев так часа два с половиной, я ощутил, как всё то, что лезло из меня, будто исчезло. Чувство облегчения было прекрасно! И с этим прекрасным чувством я взял на руки довольно взвигнувшую от неожиданности Хельгу и понёс на кровать…

Дни понеслись за днями. Оставшиеся дни ноября прошли в выполнении своего обещания Духу. А затем встретился с темным, показав довольно запутанную комбинацию чар магии Крови, которая складывалась в весьма эффективное заклятье.

И теперь мой ученик землю носом роет, пытаясь разобраться в этих чарах. Хочет сам! Ну что ж, флаг в руки и три дня сроку. Не разберется — придет на поклон, и я обучу его.

Авалок наслаждался полётами внутри мои Родовых Земель — пока только по территории вокруг крупных Источников Магии, рядом с которыми он не терял силы, но со временем, проведя кучу ритуалов и прибегнув ещё несколько раз к помощи Богов, затем Демонов и двух Владык магических Планов, я намеревался соединить все эти силы в единую сеть. Которая позволит Духу свободно передвигаться по всем моим территориям — и нынешним, и тем, что когда-либо попадут в мою власть. Это был амбициозный и не быстрый проект, но он того стоил — ведь при таких условиях я мог сманить себе на службу ещё немало Духов. От восьмого до второго ранга — нагреб бы, сколько чары и Источники в состоянии выдержать. А первый Дух будет рекламой для остальных, доказательством моих слов, так сказать…

В общем, оценив все и взвесил, он принес мне присягу вассала. Теперь мои земли патрулировал Дух Огня восьмого ранга, привязанный к Великому Источнику, что располагался как раз на самом опасном направлении — когда начнется атака тварей, когда будет Выброс и попрут орды, их края примут первый удар. Там поселение вдвое укрепленнее чем остальные, плюс пяток острогов и три небольших замка, а так же целая система подземных тоннелей для бегства. Но теперь, когда там Авалок, сидящий на источнике максимально подходящей ему маны… Желаю удачи тем, кто туда сунется.

Мой Хранитель Источника, почти убитый в прошлый раз, после восстановления на удивление стал куда лучше. Сообразительней, собраннее, исполнительнее и так далее. И, кстати, взял седьмой ранг, так что я теперь, помимо всего прочего, взялся за него всерьез — когда был в крепости, уделял ему часа два-три, обучая и делясь знаниями.

Уже пришел декабрь. Сегодня было двадцать первое число, праздник сам, традиционно, отмечался тридцать первого, на балах или дома — выбор каждого. Глядя на хитрую мордочку Хельги, меня терзало подозрение, что отсидеться не удастся… Я как-то отвык от праздников — три предыдущих новых года я встретил на поле боя практически, пока жил в Роду любой праздник мне старательно портили… В общем, я не самый большой поклонник этого праздника.

— Ты уходишь? Куда? — подошла ко мне, полностью экипированному, Хельга. — Надолго?

— Как получится, — пожал я плечами. — Постараюсь побыстрее.

— Так куда ты направляешься? Ты так и не ответил, — требовательно заявила она.

Моё направление не было секретом, и я бы и сам сказал, но вот этот требовательный тон принцессы, привыкшей повелевать… Иногда Хельгу заносило и она начинала вести себя так, будто моего мнения не существует. Я не хотел устраивать дурацкий бал в крепости, но меня поставили перед фактом. Ладно, я промолчал, всё же невеста, пусть развлекается. Потом она устроила здесь, в замке, соревнования певцов, затем выставку художников (и откуда они в нашей дыре нашлись?) и на всех этих мероприятиях я должен был ходить с ней и тратить бесценное время попусту.

В общем, подустал я от капризов принцессы, вот и вызверился по первому же удобному поводу.

— Мне не нравится твой тон, Хельга, — холодно ответил я.

— Ч-что? — растерялась девушка. — В см…

— Мне не нравится, что ты вдруг начала считать, что можешь всё решать за меня и приказывать мне. Не надо со мной так — меня это очень злит… Вот, погляди и подумай! — я положил руку на головку красавицы.

Собранный в один кулак пакет моих и воспоминаний со всеми мыслями по этому поводу отправился прямо в разум девушки.

— Хорошенько подумай, — повторил я, шагая вперед.

Я прямо-таки спиной почувствовал, как она приходит в себя от удивления и понял, что будет сказано ещё до первого звука. А потому, героически глядя вперед, во мрак портала, я резко сорвался вперед — и первые слова девушки не успели меня достичь. Пусть побесится в одиночестве… И если не перебесится, отделаю как бог черепаху. В конце концов, она тоже боевой маг, выдам это за тренировку.

Портал привел меня на территории нолдийцев. Встречающая меня разноглазая, моя старая знакомая, Илнэсс Иссарион. С несколькими не слишком сильными магами — трое Мастеров и один Младший Магистр.

Четверка нолдийцев очень зло на меня смотрели. А эти черти рогатые чем недовольны?