– Не все водяные плохие, – тихо сказала Женя, прислушиваясь к шелесту листьев. Почему-то ей было обидно за всех водяных на свете, хотя она никогда их не видела. – Должны же быть хорошие?

– Не знаю, – ответила ей бабушка. – Точнее… Они во всем ищут выгоду. Если ты будешь чем-то для них полезна, то они заключат с тобой сделку. Возможно.

– А что тут плохого? Ну столкнешься с ним, чем-то поможешь ему, если что.

– Для водяного – ничего. А вот любой встретившийся с ним рискует отправиться на дно.

Рита и Сава плескались в реке прямо в одежде. Они возвращались после прогулки домой к Жениной бабушке на чай с пирогом, и та решила их встретить, чтобы размять ноги. Было тепло и солнечно. Они задержались на деревянном хлипком мосту, который, казалось, мог обрушиться от одного неосторожного шага, но надежно стоял здесь, сколько Женя себя помнила. В этом месте часто рыбачили, рассаживаясь вдоль берега. В ведерках, наполненных водой, плескалась рыба, а возле них обычно вились коты, поднимая пушистые хвосты и потираясь мордочками о ноги рыбаков. Сейчас тут никого не было.

Они спустились к мосткам, продираясь сквозь высокую траву. Пока Сава оглядывал реку, Рита столкнула его в воду, после чего прыгнула сама. Между ними завязалась шутливая борьба, Женина бабушка лишь укоризненно покачала головой. Сама Женя осталась на мостках: она расслабленно лежала на спине у самого края, так, чтобы кончики ее волос опускались в воду. Бабушка сидела рядом с ней и наблюдала за Ритой и Савой. Те издавали слишком много шума.

Их кроссовки, атакуемые мошками и муравьями, стояли на берегу. Женя закрыла глаза, слушая плеск воды и бабушкин голос.

– А если сделки не будет? – с любопытством спросила Женя, прикидывая, чем могла бы пригодиться водяному. На самом деле она даже не то чтобы хорошо плавала – еле-еле держалась на воде, поэтому боялась заплывать вглубь, где ноги не касались дна. – То все? Никак не уйти?

– Скорее всего, нет.

– И что, прямо все из них такие плохие?

– Они не плохие, – возразила бабушка. – Это мы измеряем их своими человеческими понятиями. А они живут по своим законам. Мы приходим к ним домой, ловим рыбу, загрязняем реки и озера. Шумим. Делаем еще много чего. Конечно, им это не нравится. Они защищают свой дом. Вот ты бы стала защищать свой дом?

– Конечно! Но я бы никого не убивала.

Хотя у реки воздух был гораздо прохладнее, чем в городе между пятиэтажками и нагретым асфальтом, солнце здесь припекало сильнее. Женя лежала в вязаном топе с широкими лямками и в джинсовых шортах, шевелила пальцами ног. Ее кроссовки тоже остались на берегу.

– У каждого свои методы.

– Бабушка! Ты одобряешь такие методы? Маме лучше не знать. – Женя усмехнулась.

– Как и многое другое.

Женя будто оказалась в тайном обществе, которое хранило важные секреты, пряча их от всего человечества. Она была избранной. Хранительницей.

– Это плохо?

– Что?

– Хранить тайны.

– Они есть у всех. Даже у твоей мамы.

– И у тебя?

– И у меня.

Женя открыла глаза и бросила взгляд на друзей, которые топили друг друга, хватаясь за плечи, и смеялись, отплевываясь водой. Были ли у них секреты от Жени? Она хотела бы забраться к ним в головы хотя бы на мгновение, чтобы подсмотреть, как рождались их мысли и где они прятались, если те не произносили их вслух.

Бабушка опустила ноги в воду и чуть задрала подол платья. Синие вены выпирали под бледной кожей. Шум от Риты и Савы мог спугнуть кого угодно. Даже водяного.

– Женя, давай к нам! – крикнула Рита, выныривая и протирая глаза пальцами. Ее волосы легонько покачивались на воде. Рита напомнила ей русалку, которую потревожили рыбаки. Она выплыла из подводного царства, чтобы наказать их. – Нам нужно сравнять силы. Не люблю проигрывать.

– Это что, сговор против меня? – Сава плеснул в Риту водой.

– Да!

Жене не хотелось лезть в речку с илистым мягким дном, покрытым тиной и водорослями. Как только ноги касались дна, казалось, что оно затянет и не выпустит обратно на берег.

– Давайте без меня, – ответила им Женя, закрывая рукой лицо от солнца, после чего обратилась к бабушке, понизив голос: – И что, водяные выглядят так, как их все описывают? Маленькие старички с зеленой бородой из тины. Это не так уж и страшно. Скорее… противно? Кто будет такого бояться? И они живут прямо в реках? Тогда почему их никто не видит?

– Нет, чаще всего водяные живут под мостами, это их дом. Иногда в реках и озерах, болотах. Но больше всего им нравятся мосты.

– Откуда ты знаешь? Они сами тебе рассказали это за чашечкой чая? – Женя улыбнулась. Порой она думала, что ее бабушка знала все на свете.

– Нет. Для того чтобы быть в курсе, необязательно пить с ними чай. И выглядят они совсем не так… Обычно водяные притворяются. Камешком, веткой, корягой на воде. Может, даже кустом. Чтобы напасть неожиданно. Да, они маскируются. Вот почему их так редко кто-то видит.

– Но это нечестно!

Женя вновь открыла глаза и встревоженно оглядела берег. Сава и Рита по-прежнему весело плескались в воде, топя друг друга, и даже не подозревали, что, возможно, уже находились в ловушке водяного, который плавал вокруг них мерзкой водорослью, цепляющейся за ноги.

– Вы хотите, чтобы водяной утянул вас на дно? – крикнула Женя друзьям.

– Пусть только попробует! – ответил Сава, борясь с Ритой.

– Еще посмотрим, кто кого, – сказала Рита. – Я так просто не сдамся.

– Ну-ну. – Женя знала, что бабушкины рассказы обычно пугали Риту. Она только делала вид, что ей было не страшно. – Ба, а он может быть котом?

На мосту часто собирались коты, выпрашивающие мелкую рыбешку у рыбаков.

– Да, в животных он тоже может превращаться. – Бабушка сощурилась от солнца. Морщинки у глаз стали глубже. – Но водяные могут быть еще коварнее, чем ты думаешь.

– Еще? Куда больше?

– Иногда их совсем не видно. Вообще. Сколько ни присматривайся. Они умеют имитировать разные звуки – пение птиц, шелест ветра, плеск воды. Все что угодно. И делают они это, чтобы заманить жертву поближе к себе. Услышишь странный звук, пойдешь узнать, что это, а он тебя хвать за ногу! И в воду.

Женя поджала пальцы на ногах:

– Жуть. Я точно не хочу к Саве и Рите.

– Некоторые откупаются от них водкой. Или салом. Например, в Иванов день раньше выливали бутылку водки в реку. В такие дни они особенно опасны. И кровожадны. Сколько у нас случаев было, сколько здесь рыбаков утопло. Да и не только рыбаков… Хотя река вон какая неглубокая. Все это не просто так.

– Да уж. И что, совсем не бывает нормальных водяных?

– Ну, как я говорила, с ними можно договориться. Но лучше всего избегать такой встречи.

– Как ее можно избежать, если водяной притворяется? Вдруг он уже где-то здесь?

– Не знаю. В этом и трудность.

Рита подплыла к мосткам и чуть потянула Женю за распущенные волосы, которые были погружены в воду рыжими кончиками. Женя вздрогнула и перекинула намокшие пряди за плечи, которые тут же оставили темные пятна на топе.

– Эй!

– Давай к нам.

– Я не хочу.

– Ну и зря! Я все проверила – водяных тут нет.

Рита показала Жене язык и направилась к Саве, который лежал на спине, раскинув руки и ноги в стороны, покачиваясь на воде. Его футболка прилипла к телу.

– Еще они могут быть в сговоре с лешим.

Если подняться на мост и пройти прямо, к частным домам, можно наткнуться на чертовы ворота – два бетонных столба в виде треугольника, подпирающих друг друга. По бокам от них были протоптаны дорожки, потому что люди, веря в суеверия, огибали их. Женя всегда назло непонятно кому проходила прямо в чертовы ворота и ждала, пока что-нибудь случится, но ничего никогда не случалось. Однажды она таки подвернула ногу, наступив в ямку. Ее щиколотка распухла и посинела так, что пришлось ехать в травмпункт с бабушкой, но Женя не стала верить, что это из-за чертовых ворот. Бабушка говорила, что это вход в потусторонний мир. Еще люди оставляли там плохие мысли, которые могли прицепиться к проходящему под ними. Женя не хотела бы унести с собой чужие мысли, но все равно упрямо шагала между бетонных столбов.

– Как-то слишком много здесь духов для одного места.

Женя села и передернула плечами. Вновь посмотрела на Риту и Саву – те перестали сражаться и просто плавали. Устали. Деревянные доски грели обнаженные ноги, а свежий воздух, пусть и пахнущий тиной, приятно касался кожи. Бабушка задумчиво глядела на противоположный берег. Женя невольно улыбнулась. Если бы не Рита и Сава, ее жизнь была бы совсем другой. Возможно, Женя, как затворница, торчала бы у бабушки дома, читая книжки, и завидовала бы всем, у кого есть друзья.

– Они всегда где-то рядом с нами. Просто мы не замечаем или не хотим замечать их.

– А они замечают нас?

– Конечно.

Сава подплыл к мосткам, подтянулся на руках и сел рядом с Женей, оставляя мокрые пятна на досках. Его глаза покраснели от воды, а длинные ресницы слиплись. Одежда собиралась складками и липла к телу. Он тряхнул головой, сбрасывая капли с темных завитков, перехватил Женин взгляд с улыбкой и внезапно обхватил ее холодными руками, подтягивая к себе и пропитывая вязаный топ водой.

– Фу! Ты мокрый. И от тебя воняет тиной.

Бабушка аккуратно встала, уперев руки в бока. На ее губах появилась улыбка.

– Эй!

Женя чувствовала, как грудь Савы тяжело вздымалась после борьбы с Ритой – он молчал и восстанавливал дыхание. Вода с его волос капала на Женино плечо. Сава вредничал и пытался намочить ее, раз она отказалась плавать вместе с ними. Холодные ладони остужали кожу, нагретую солнцем. Вдоль позвоночника пробежали мурашки.

Пока Сава крепко держал Женю в плену, Рита тоже успела подняться на мостки и атаковать ее. Прямо как водяные – подло и без предупреждения.

– Ну нет! – Женя, смеясь, отбивалась от них. – Бабушка, ну сделай что-нибудь. Ба!

Та лишь с улыбкой наблюдала за ними, заведя руки за спину.

– Хотя бы не с головой! Нет!

Рита и Сава все-таки утянули Женю в воду.

– Предатели! – Она вынырнула и оттолкнула от себя Саву. – Предатели! Как вы посмели?

– Ну все, наплескались? – строго спросила бабушка. – А теперь поднимайтесь. Но домой я вас таких к себе не пущу, будете еще мне кресла мочить. Вылезайте.

Женя поймала на себе внимательный взгляд Савы.

– Пусть вас заберет водяной! – Она ударила по воде, поднимая брызги.

Сава зажмурился. Провел руками по мокрым волосам. Рите, судя по всему, было комфортно: она лежала на спине, улыбаясь. Женя все еще хотела верить, что не все водяные плохие.

– Пусть заберет, – сказала она. – Буду жить в подводном царстве. Пугать людей.

– Можешь не притворяться. Ты же боишься водяных. И не только их.

– Неправда.

Выплывая на берег, Женя ощутила, как ее ног коснулись водоросли. Она не знала, был ли это водяной, но поспешила как можно скорее выбраться из воды. На всякий случай.