Though my skies are turning gray

I will never let you fall

I’ll stand up with you forever[31]

Прошло уже две недели с тех пор, как закончились праздники и вернулся Джош. Я с головой ушла в работу и учебу, чтобы держать своих демонов в узде. Но мои надежды на возвращение к нормальной жизни оказались тщетными. Каждую ночь меня мучают кошмары, и от этого страдают наши с Джошем отношения. Я молчу: он не знает о том, что Эдриан меня избил и попытался изнасиловать. А также о том, что после вечеринки я осталась у Эша. Нет, я пыталась рассказать, что случилось дома у родителей, но даже не успела дойти до ссоры, как Джош вывалил на меня историю о своем «волшебном» Дне благодарения, семейной гармонии и возвращении к истокам, которое позволило ему набраться сил. Мы с ним явно принадлежим к разным мирам. Вот почему я решила ни о чем не говорить Джошу. Лучше я останусь образцовой подружкой, которая слишком занята учебой, чтобы ходить на свидания. Через несколько дней он начал подозревать, что что-то неладно, но вместо попыток разобраться пообещал устроить мне «незабываемый вечер». Хотя я нуждалась только в том, чтобы поскорее все забыть.

Собственно, поэтому сейчас мы куда-то едем в «мустанге» Джоша. Для меня это свидание отдает привкусом последнего шанса. Впереди рождественские каникулы, он проведет их со своей семьей, а я вряд ли захочу составить ему компанию. Так что либо я сегодня вечером смогу иначе посмотреть на наши отношения, либо мы расстанемся. Я уже начинаю понимать Эша с его любовью к одиночеству и социальному саботажу. Внезапно все отношения кажутся мне блеклыми и бессмысленными.

– Вот увидишь, дорогая: мой сюрприз обязательно поднимет тебе настроение. Оторвешься, как никогда раньше!

– Не терпится узнать, что же ты придумал, – отвечаю я, хотя не слишком верю его словам.

Звучит, конечно, заманчиво, но радоваться почему-то не получается. Впрочем, может, у него действительно получится меня удивить. Я бы не отказалась повеселиться. Ужасно соскучилась по нормальности, и, возможно, ради этого мне тоже стоит поднапрячься.

Джош оставляет машину на пустынной парковке. Единственное здание в поле зрения – бейсбольный тренировочный комплекс.

– Значит, вот твой сюрприз?

– Да. Ты не представляешь, как здорово лупить по мячу!

Рассуждает как типичный парень. Не таким я себе представляла наше «особенное» свидание, но лучше я ничего не буду говорить – не хочу портить ему настроение. Джош оплачивает тренировку, и нас ведут в «клетку», огороженную решетками с трех сторон, где выдают биты и шлемы. Напротив нас – бейсбольная пушка, плюющаяся мячами. Рядом, в небольшом закутке, – столик, куда можно сложить личные вещи, и телефон, по которому можно позвонить на ресепшн и заказать закуски и напитки.

– Хочешь чего-нибудь выпить? – спрашивает Джош.

– Нет, пока не хочу.

– Я тогда закажу пива, и начнем.

Пока Джош объясняет мне, как держать биту, и дает советы, в «клетку» заходит официант.

– Эш?!

Он смотрит на нас, удивленный не меньше, чем я. В глазах Эша читается: «На хрена вы сюда приперлись?», но, поскольку он здесь работает, ему приходится следить за языком.

– Не знала, что ты тут подрабатываешь.

– Обычно только летом, но скоро Рождество, так что деньги лишними не будут. И кроме того, мне нравится здешняя атмосфера.

– Я, кстати, тоже ищу подработку.

– У меня есть пара вариантов, на случай…

– Извини, Эш, – перебивает его Джош. – Не хотел мешать вашему разговору, но я заказывал холодное пиво, а оно теплое.

– Его достали из холодильника…

– Значит, ты заблудился, пока шел сюда. Принеси мне другую бутылку, и чтобы на этот раз пиво было холодным. В конце концов, тебе за это платят.

В отличие от Джоша, Эш вспыльчивостью не отличается. Он забирает бутылку, покрытую каплями конденсата, и уходит обратно на ресепшн.

– Объясни, пожалуйста, в чем дело? – спрашиваю я.

– Ни в чем, я имею право получить то, что заказал. Будь на его месте другой официант, я поступил бы точно так же.

– Тот факт, что ты это подчеркиваешь, намекает на обратное.

– Ладно, быть может, он не слишком мне нравится, но ведь он здесь работает. А значит, должен нас обслуживать. Давай уже поиграем.

Что ж, хоть в чем-то Джош оказался прав: мне действительно нужно выплеснуть напряжение, пусть даже и на мячики. Когда Эш возвращается с пивом, Джош уже в десятый раз объясняет мне, как правильно отбивать, – я без конца промахиваюсь.

– Ты не так держишь биту, – подсказывает Эш, ставя бутылку на стол. – Возьми по-другому, иначе никогда не попадешь по мячу.

– А когда это ты стал специалистом по бейсболу? – недовольно интересуется Джош.

– Я вообще-то здесь работаю.

– То, что ты умеешь приносить пиво, не значит, что ты умеешь играть.

Я перехватываю биту, как сказал Эш, и, когда пушка выплевывает очередной мяч, бью изо всех сил. Получилось! Мяч, конечно, улетает куда-то вбок, но главное – я попала. Меня охватывает эйфория.

– Умничка! – кричит Джош.

– Я сделала, как посоветовал Эш, и у меня получилось с первого раза.

Джоша мои слова явно смутили, но Эш уже ушел. Я снова встаю на позицию. Новый мяч уже летит, моя бита рассекает воздух с предельной точностью и… Снова бьет в цель! Я начинаю входить во вкус. Джош не ошибся – мне действительно нравится. Каждый раз, взмахивая битой, я чувствую себя так, будто возвращаю нанесенные мне удары. Пусть даже я не всегда попадаю по мячу. Получи, Эдриан! И еще раз, и еще! Я смеюсь как сумасшедшая.

Но пушка вдруг замолкает.

– Уже все? – разочарованно спрашиваю я.

– Нет, – говорит Джош, – видимо, что-то случилось. Подожди, я позвоню администратору.

Вскоре снова приходит Эш, и на этот раз вид у него слегка раздраженный.

– Что опять не так?

– Пушка перестала работать, – объясняет Джош.

– Выключилась?

– Не знаю, она просто больше не стреляет…

Эш идет посмотреть, что случилось, но на полпути пушка внезапно оживает. Он едва успевает отвернуться, чтобы уберечь лицо от удара. Вместо этого мяч прилетает ему в спину. Я вижу, как Эш сжимает зубы, чтобы не вскрикнуть от боли. К счастью, для меня регулятор пушки выставили не на полную мощность.

– Эй, приятель, все в порядке? – с издевкой в голосе интересуется Джош. – Ты разве не должен носить шлем?

– Я думал, что пушка выключена, – рычит Эш, возвращаясь к нам.

– Нет, я сказал, что она больше не стреляет. А сейчас решил проверить, нажал на кнопку – и, видимо, она перезапустилась.

– А до этого сама выключилась?

– Мне кажется или ты меня в чем-то обвиняешь? Если хочешь, пойдем поговорим с твоим руководством.

Эш сверлит его взглядом, потом пожимает плечами и уходит. Как ему удается сохранять спокойствие?

– Джош, что на тебя нашло? То, что ты сделал, было не только подло, но и опасно.

– Ты его еще и защищаешь?

Я отвечаю Джошу его же словами:

– Будь на его месте другой официант, я бы поступила точно так же.

Он кивает, сжимая челюсти.

– Скай, а я ведь не просто так выбрал это место. Я знал, что он здесь работает. Я хотел, чтобы ты своими глазами увидела: этот парень ничего из себя не представляет. Перебивается случайными заработками, чтобы кое-как сводить концы с концами. В универе он никто, призрак. У него нет будущего, в отличие от меня. Все, на что он годится, – это обслуживать таких, как мы.

– И что? Эш меня не интересует!

– В самом деле? А я слышал, что ты заперлась с ним в спальне на вечеринке в честь Дня благодарения, пока я, как идиот, думал, что ты отмечаешь праздник с семьей.

Итак, он уже в курсе. И, что куда хуже, успел навоображать себе то, чего не было. Получается, я виновата в том, как он ведет себя с Эшем. Дерьмо…

– У нас с ним ничего не было, клянусь. Я переборщила с выпивкой, и Эш помог мне, когда меня тошнило. И… Прости, что не рассказала тебе о том, что приехала раньше, чем собиралась.

– Скай, обидно знать, что ты мне не доверяешь.

– Не в этом дело… Понимаешь, твои выходные с семьей были идеальными, и я не хотела грузить тебя своими проблемами, когда ты вернулся. Жалко было портить впечатление от встречи.

Джош берет меня за руку и целует в макушку. Я чувствую себя виноватой из-за того, что молчала и заставила его волноваться. Он прав, я могу ему довериться. Я должна была… но не стала.

– Ладно, – вздыхает Джош. – Я тоже погорячился. Оставлю ему большие чаевые, хорошо?

У нас с Эшем никогда ничего не будет. А вот насчет Джоша я сомневалась – до этого вечера. Но он развеял мои сомнения. Одной-единственной фразой Джош только что положил конец нашим отношениям. Он не из тех, кто просит прощения, но из тех, кто покупает людей щедрыми чаевыми. Джош – это Кларкс, который еще не вошел в силу, и я не порвала с ним после его слов только потому, что боялась, что он обвинит в этом Эша.

* * *

Пару отбитых мячей спустя мы покидаем тренировочный центр. На часах уже почти десять вечера, когда мы идем через парковку и держимся за руки так, словно только это мешает нам разойтись. Но когда мы подходим к «мустангу», Джош не спешит открывать дверь. Вместо этого он достает мобильный.

– Что ты делаешь?

– Помнишь, я обещал тебе, что потом мы поедем на вечеринку, где ты сможешь оторваться по полной?

– Джош, я устала. Давай в другой раз?

– Прости, Скай, но это событие исключительной важности и не я выбирал дату. Подожди, и сама все увидишь.

Через несколько минут на парковку заезжает роскошный БМВ «берлин» с тонированными стеклами. Водительское окно опускается, и я вижу двух парней в солнцезащитных очках – их ничуть не смущает, что на дворе уже ночь. Водитель протягивает Джошу две маски для сна, и тот невозмутимо их забирает.

– Надевайте и садитесь.

Джош сует мне маску, но я отказываюсь ее надевать.

– Объясни, что происходит.

Все это начинает меня напрягать. Раньше я, быть может, и пришла бы в восторг при виде лимузина с шофером, но те времена прошли. После Дня благодарения подобные жесты не кажутся мне романтичными. Я не настолько доверяю своему парню – и уж точно не доверяю этим двоим.

– Скай, нас ждет вечеринка ультра-VIP. Поверь, ты на такой еще не была. Девушки, которым удается на них блеснуть, обычно становятся королевами университета. Вряд ли ты хочешь упустить такую возможность!

– У меня нет никакого желания становиться королевой чего-либо. И не может быть и речи о том, что я туда сяду. Джош, отвези меня домой. Пожалуйста.

Мой ответ ему явно не понравился. Джош не знает, что сказать, и начинает терять терпение. Тут вмешивается водитель.

– Кандидат Картер, напоминаю вам, что, если вы не приведете свою цель на вечеринку, задание будет считаться невыполненным.

Цель? Задание? О чем он говорит? Внутри все холодеет.

– Тебя просили ее привезти, но добиваться ее согласия совсем не обязательно. Она будет не первой, кто сначала говорит «нет», а потом входит во вкус, – добавляет водитель с нехорошим смешком.

– Скай, – стонет Джош, – ну поехали, ты мне очень нужна сегодня!

– Слушайте, я не знаю, о чем вы говорите, но я сваливаю.

Джош хватает меня за руку, дергает на себя и разворачивает – безо всяких усилий. На его лице проступают черты Эдриана: теперь я вижу Джоша таким, какой он есть на самом деле. Запястье пронзает боль, которая эхом отдается в спине, пусть даже та давно зажила. Я кричу, зову на помощь, но кто кинется меня спасать? На парковке пусто.

– Заткнись!

Джош прижимает меня к себе и закрывает мне рот ладонью. В панике я пытаюсь его укусить. Водитель перегибается через спинку сиденья, чтобы открыть заднюю дверь. Джошу осталось только толкнуть меня внутрь – и все, мне конец. Внезапно раздается звон разбитого стекла, и черный «берлин» срывается с места, оставляя после себя только запах горелых шин. Джош от неожиданности ослабляет хватку, и мне удается вырваться. Недолго думая, я бегу прочь, когда под фонарем из ниоткуда появляется чей-то силуэт. К нам направляется высокий стройный парень в татуировках, на ходу подбрасывающий бейсбольный мяч… Эш!

– Ублюдок, – бормочет Джош и шагает ему навстречу.

– Сейчас ты дашь ей спокойно уйти. Но сначала обо всем расскажешь.

– Да? А если нет, то что, Эш?

Тот без предупреждения замахивается, как профессиональный питчер, и кидает мяч прямиком в металлическую урну. Сила удара такова, что в несчастной урне остается вмятина, в которой застревает мяч. У меня от удивления отваливается челюсть, у Джоша тоже. Впрочем, он быстро приходит в себя.

– Что ж, беру свои слова назад: ты действительно разбираешься в бейсболе. Проблема в том, что твое оружие теперь на другом конце парковки.

Эш молча делает шаг в сторону, демонстрируя нам корзинку, полную мячиков, и берет один из них.

– Давай, рассказывай.

– Погоди. Тронешь меня – и ты труп, приятель. Понял?

– Вот как ты заговорил… Угрожать ты не умеешь. Учись.

Эш снова сжимается в тугую пружину – и кидает мяч точно в фару «мустанга», разбивая ее вдребезги.

– Стой! Ты больной, что ли?!

Жертвой следующего броска становится пассажирское окно. Мое сердце колотится со скоростью сто ударов в минуту, но я не могу не оценить красоту этого зрелища.

– Ладно, ладно! Братство назначило мне Скай в качестве мишени! Я должен был привести ее на вечеринку, чтобы стать старшим членом братства.

Я теряю дар речи. Он хотел… променять свою девушку на повышение в дурацком студенческом обществе?

– И когда это случилось?

– Тебя приметили на вечеринке перед началом занятий, – говорит Джош. – Когда ты на глазах у всех подкатила к Эшу. Таких девушек часто выбирают.

– Таких – это каких?

– Отвязных, готовых пуститься во все тяжкие…

– То есть, когда ты флиртовал со мной в кино, я уже была твоей целью?

– А ты что думала? Что такому парню, как я, может понравиться билетерша?

Джош явно хочет меня задеть, но я вижу, что после такого грандиозного провала он отчаянно нуждается в пусть маленькой, но победе. Я не доставлю ему такого удовольствия.

– Знаешь, ты столько часов провел на тренировках… Лучше бы потратил их на то, чтобы не быть таким мудаком.

Мой снисходительный тон приводит его в ярость. Он вскидывает было руку, но очередной мяч впечатывается в дверь «мустанга», напоминая Джошу о том, как следует себя вести.

– Проваливай, – велит Эш. – Сейчас же. Скай, ты идешь?

Мы с Джошем расходимся в разные стороны. А Эш не может удержаться от последнего броска – прямиком Джошу в поясницу. Тот падает на колени, скуля от боли.

– Это ему за сломанную пушку. Не повезло бедняжке.

Джош кое-как встает, потирая место удара, забирается в «мустанг» и уезжает, светя одной фарой. Я провожаю его взглядом. Эш протягивает мне руку, привлекает к себе и обнимает. Я стараюсь не думать о случившемся – о том, что меня снова предали, о том, что я снова совершила ошибку. Неужели этот мир решил сбивать меня с ног всякий раз, когда я пытаюсь сделать шаг вперед?

– Он уехал.

– Знаю…

– Можешь плакать, я ничего не скажу.

А Эш потихоньку начинает меня понимать. Стоит ему произнести эти слова, как плотину внутри прорывает. Страх, гнев, отчаяние – вся гамма чувств выплескивается со слезами, которые смиренно впитывает футболка Эша, словно это его обязанность – взять на себя груз моих печалей. Он обнимает меня чуть крепче и утыкается лбом в макушку. И я впервые за долгое время чувствую себя в безопасности.