К месту происшествия примчалась островная пожарная машина. Рэнд посадил нас к себе, это было страшно интересно, хотя он, к моему сожалению, не стал включать сирену. Мы выпрыгнули из кабины и побежали к пруду.

Пожарник Рэнд остановил нас, вскинув обе руки.

– Погодите, ребятки. Создалось опасное положение. – По его суровому лицу было видно, что ни вопросов, ни неповиновения он не потерпит. – Не бегать, громко не говорить, всем вам оставаться на безопасном расстоянии. Если скажу возвращаться в машину – слушаться. Без разговоров. Поняли?

– Так точно, сэр! – ответили мы хором.

По знаку Рэнда мы осторожно подошли к дереву с противоположной стороны. Я тихо ахнул, увидев, что пятиметровый аллигатор так и лежит, неподвижный, точно камень, посреди тропинки. С момента нашего ухода он развернулся. Теперь он лежал длинной мордой в сторону дерева, на верхних ветвях которого сидели Эдди и Энди. Вцепившись в ветки, они выпученными глазами смотрели вниз на огромного аллигатора.

– Патовая ситуация, – объявил Мейсон.

Пожарник Рэнд расставил ноги, скрестил руки на груди, оценивая ситуацию.

– Мда, красотища, – заметил он. – Отлично сработано, Большой Ал. – Потом повернулся к нам. – Устраивайтесь поудобнее, народ. Придется выжидать.

Вскоре после нас подъехали Хани с папой. Припарковались, подошли и стали ждать тоже.

– Ах ты ж господи, – покачала головой Хани, увидев мальчишек на дереве. – Бедняжечки. Как они, наверное, перепугались.

– И что им делать? – спросил я, вытирая рукавом пот с лица.

– Пока – ничего, – ответила Хани, дергая ворот своей льняной блузки, чтобы немного охладиться. – Пока им ничего непосредственно не угрожает, кроме разве что жары. А сколько нам ждать, боюсь, зависит от Ала.

– Помогите! Пожалуйста! – взмолился Энди, скрючившийся среди ветвей: одной рукой он обнимал ствол.

– Застрелите этого аллигатора! – выкрикнул Энди, отмахиваясь от комаров и цепляясь за дерево.

– Тут у нас, ребята, так не поступают, – ответил им Пожарник Рэнд. – Присутствие крупных хищников в экосистеме имеет свои основания, а вы одного из них только что потревожили. – Он покачал головой. – Что было не очень умно. Так что пока просто успокойтесь. Там наверху вы в безопасности. Нужно выждать. Большой Ал рано или поздно уйдет.

– И сколько нам ждать? – выкрикнул Энди.

Пожарник Рэнд скрестил руки на груди.

– Сколько придется.

Мы собрались вместе у самой дороги, чтобы не нервировать Большого Ала. Если подъезжала тележка и пассажиры останавливались спросить, что происходит, Пожарник Рэнд разворачивал их обратно.

– Большой Ал загородил проезд, – говорил он. – Вам лучше объехать. – Нам же он объяснил: – Не нужно собирать толпу и беспокоить Большого Ала.

Я стоял рядом с друзьями-Островитянами, отмахивался от комаров и не сводил глаз с дерева; Большой Ал так и царил на своей территории. И как бы сильно я ни сердился на Эдди и Энди за то, что они придумали стрелять из рогатки в аллигатора, неприятно было видеть, как они сидят, напуганные, там, на дереве.

Пожарник Рэнд потер пальцем переносицу и обреченно вздохнул. Потом опустил руку, устало покачал головой.

– Ничего не понимаю, – сказал он. – Я прожил тут всю свою жизнь и еще ни разу не видел, чтобы Большой Ал кого-то преследовал. Даже собаку. Никогда. И для Большого Ала в этом нет ничего хорошего.

– Почему? – удивился я.

– Потому что он очень крупный. Видишь ли, считается, что аллигаторы длиной свыше полутора метров, если они нападают на людей, представляют собой опасность. Дело в том, что вообще-то аллигаторы людей боятся. Не трогай их – и они тебя не тронут. Но если их прикармливать, они утрачивают этот страх. Привыкают к людям, начинают к ним приближаться. Тут-то и возникает риск. Если аллигатор мелкий, меньше полутора метров, в некоторых штатах его просто перемещают. Но если речь идет о крупном старом самце вроде Большого Ала, любые отклонения в его поведении расцениваются как серьезная опасность. Даже если он слишком беспечно подходит к людям. Вот почему аллигаторов нельзя кормить. Любая нештатная ситуация, и его приходится… – Рэнд посмотрел на нас, – …устранять.

– Перемещать? – уточнил папа.

Пожарник Рэнд посмотрел папе в глаза и хмуро качнул головой.

– Нет. В Южной Каролине агрессивных аллигаторов, особенно таких размеров, подвергают эвтаназии.

– То есть убивают? – вскрикнула Лоуви.

– Уж ты меня прости, лапушка, – ответил Пожарник Рэнд.

Весть, что Большого Ала могут не только увезти, но еще и убить, поразила нас как громом.

Пожарник Рэнд задумчиво потер подбородок.

– Но одну вещь я никак не могу понять. Аллигаторы очень редко преследуют людей. А Большой Ал? – Он покачал головой. – Не понимаю.

Папа подошел ко мне, похлопал по плечу.

– Ты видел, что там случилось?

Я посмотрел на Мейсона и Лоуви. И по обмену взглядами понял: никому не хочется стать доносчиком. Но соврать папе я не мог. А кроме того, нужно было спасать Большого Ала.

– Так точно.

Пожарник Рэнд повернулся ко мне, навострил уши.

– Буду признателен, если ты скажешь, что видел. – Потом взгляд его сместился на Мейсона и Лоуви. – И вы тоже.

Лоуви заговорила первой.

– Только не убивайте Большого Ала! – воскликнула она. – Он ни в чем не виноват. Они в него камнями пуляли. Из рогаток.

Брови Рэнда сошлись к переносице, я увидел, как сверкнули его глаза.

– Из рогаток?

– Так точно, – подтвердил я. – Мы увидели их тележку, решили посмотреть, что они тут делают. – Я опустил взгляд в землю. – Дело в том, что они все лето устраивали всякие гадости, ну, мы и стали… это… следить за ними. – Я почувствовал, как краснею, потому что рот Рэнда скривился.

– Продолжай, – приказал Рэнд.

– Рогатки у них и раньше были, – сказал я. – Они стреляли по птицам.

– Нет! – выкрикнула Хани.

– И по выдре! – добавила Лоуви, которая все не могла успокоиться.

– Мы им говорили, чтобы они прекратили. – Руки у меня сжались в кулаки.

– А почему вы нам ничего не сказали про рогатки? – вступил в разговор папа.

Я снова опустил глаза, пожал плечами.

– Мы им сказали, чтобы они это бросили. А кроме того, они никогда ни в кого не попадали. Ну, мы, наверное, не хотели стать ябедами.

– И они из рогаток стреляли камнями по Большому Алу? – уточнил Рэнд. Он сейчас говорил голосом начальника пожарной команды, сдержанным, но не допускающим возражений.

– Так точно.

– Я им кричала, чтобы они перестали, – срывающимся голосом вставила Лоуви. – А они только смеялись. И продолжили. Другие аллигаторы ушли в воду, но их и это не остановило. Большой Ал сперва делал вид, что их не замечает. – Тут голос у нее сорвался. – А они давай дальше.

– И что тогда сделал Большой Ал? – спросил Пожарник Рэнд.

Лоуви сглотнула.

– Спрыгнул с помоста, подплыл к ним, зашипел.

– А они как драпанут! – подхватил я, но без смеха. – Я боялся, что не успеют. Вот только Большой Ал не бросился вдогонку. Так, пошел обычной походкой. Ну, медленно, размеренно. Они раз – и на дерево, а он не стал на них шипеть, ничего такого. Просто сел на тропинку, как он это всегда делает.

Пожарник Рэнд шумно выдохнул.

– Спасибо, дети. Вы своим рассказом очень помогли нашему любимому аллигатору. Похоже, он все-таки не представляет никакой угрозы. Он просто защищался. – Рэнд посмотрел в сторону пруда. – Можете показать, где лежат эти рогатки?

Когда солнце закатилось за деревья, зной стал чуть более выносимым.

А потом, без всякой видимой причины, Большой Ал медленно поднялся на свои могучие лапы и пустился в долгий медленный путь к пруду.

Мы все затаили дыхание, обрадовавшись, что аллигатор наконец-то двинулся к дому. Большой Ал прошел мимо дерева, на котором так и сидели Эдди и Энди, но даже не замедлил хода. Шагал себе, волоча следом длинный хвост. А потом бесшумно нырнул в пруд и скрылся под темной поверхностью воды.

Пожарник Рэнд и его помощники тут же перешли к делу. Подогнали пожарную машину к дереву, выдвинули лестницы и наконец-то сняли двух этих недотеп. К этому времени успели приехать их родители, и мальчишки бросились им в объятия.

Я видел, что к мальчикам и их родителям подошел представитель Отдела природных ресурсов. Он держал в руке рогатки.

– Представление окончено, – сказала Хани. – Поехали домой.

– А что будет дальше? – спросил я у Хани, пока мы шагали обратно к тележкам.

– Дразнить аллигаторов запрещено законом. Надеюсь, этот милый человек выпишет им очень солидный штраф. – Она цокнула языком. – Вплоть до пары тысяч долларов.

Мейсон изумленно присвистнул.

– А судить их будут? – уточнила Лоуви.

Хани пожала плечами.

– Это не мое дело, но… – Она посмотрела на нас троих и с озорной улыбкой согнала с руки комара, – я считаю, что они уже наказаны тем, что столько просидели на дереве.