Ася не могла найти себе места. Еще ни разу в жизни она не нервничала так, как сегодня. Бесцельно слоняясь по крошечному дому, она так и не удосужилась заглянуть в принесенную карту, которая призывно пестрела яркими картинками, валяясь на кровати. Еще совсем недавно она бы отдала все что угодно за такую находку, а потом потратила бы несколько дней на ее доскональное изучение. Зашла бы за советом к отцу Алексию, а потом к Сан Санычу. Теперь все это не имело для девушки никого значения. Конечно, забыть, что вскоре она отправится в Лахту, было невозможно. Но сейчас в ее голове полноправно царил Артур. Остальные мысли не смели пробиться сквозь тот восторг, что каждые пять минут сменялся паническим ужасом перед вечерней встречей.

Часы показали семь, когда Ася начала собираться. Механические часы были обязательным атрибутом каждого дома. Говорят, самодержец лично следил, чтобы жители Пятиречья не ориентировались по солнцу, а четко знали распорядок дня, хотя никто, совершенно никто в Пятиречье, даже умельцы из Гостиного, не понимал сложного устройства шестеренок часового механизма.

Красное платье до колена, когда-то купленное Асей за необычный дорогой цвет и вышитый по вороту цветочный узор, уже несколько лет пылилось в сундуке. Его час пришел именно сегодня. Девушка в красном платье отправляется на первое свидание. Ася звонко рассмеялась от этой мысли и тут же покраснела, приближаясь цветом лица к платью.

Волосы легли пышными волнами, а загорелые только по локоть руки странно смотрелись в платье на бретелях, но Ася твердо решила отправиться именно в нем. Пусть Артур узнает, какой она может быть. Конечно, в душе девушке очень хотелось быть неотразимой и уверенной в себе, но побледневшее лицо и трясущиеся руки полностью не соответствовали желаемому.

– И пусть! – Ася махнула рукой. – Пусть видит меня настоящую. Все равно не смогу делать вид и притворяться кем-то другим!

Она отправилась к транзитке чуть раньше. Старалась идти медленно – растягивать время – и глубоко дышала, чтобы заглушить бешеные удары сердца. Ася специально не смотрела по сторонам. Пусть ее увидит хоть отец Алексий, хоть все ученики разом – все равно. Пережить этот вечер, а дальше можно и умереть!

До транзитки Ася добралась на пятнадцать минут раньше назначенного времени. Она не знала, сидит ли Артур на рабочем месте или ждет ее с той стороны. А может быть, вообще не ждет. Может, он просто пошутил, поиздевался. Или забыл. Тогда… Что тогда? Тогда она скажет Федору Петровичу, что захотела погулять в Гостином. Побродит там часик, а к девяти вечера, как раз под закрытие транзитки, вернется домой и забудет утреннее происшествие как сладкий сон с горьким послевкусием.

Несмело она постучала в дверь и сама же ее открыла. Старый служитель расплылся в улыбке и посмотрел на девушку так, как не смотрел никогда. Была в этом взгляде тоска по ушедшей молодости, заговорщицкая искорка, словно он что-то знал, и усталость от жизни.

– Федор Петрович, я хотела… – пролепетала Ася, почему-то прикрывая руками голые коленки.

– Проходи-проходи, – прокряхтел старик и зашелся в глухом кашле. Отдышавшись, он не без труда продолжил: – Не забывай, что через час я закрою транзитку. Загуляешься – будешь добираться вплавь.

– Не переживайте, не загуляюсь, – почти уверенно ответила девушка.

– Сомневаюсь. – В словах старика прозвучала усмешка.

С другой стороны транзитки никого не оказалось. Ничего страшного, просто рано. Ася напряженно вглядывалась вдаль и изо всех сил делала вид, что любуется рекой, не обращая внимания на приближающегося к ней человека. Он все же пришел! Это была не шутка и не секундная слабость! Сердце рвалось наружу, а губы растягивались в предательской улыбке. Вот и как тут сохранить лицо?

И что теперь сделать? Поцеловать при встрече? Или, может, обнять? Как вообще теперь вести себя с человеком, которого она совсем недавно называла своим учеником? В голову пришло самое дурацкое решение – отвернуться к транзитке и сделать вид, что не заметила Артура.

Сначала Асю окружил знакомый запах. Надо же, оказывается, особенные люди и пахнут по-особенному – смесью сладости, желания и тонкими нотками выделанной кожи. Ася поежилась и ощутила, как ее глаза закрыли шершавые руки. Разве можно не угадать, кто стоит за твоей спиной, когда он единственный, кого ты ждешь в своей жизни? Но Ася дала волю неожиданному порыву – провела руками по тыльной стороне его ладоней, вдруг задрожавших, по запястьям и плавно добралась до локтя. Совсем как он обыскивал девушку утром.

– Артур, – выдохнула Ася.

– Ждала кого-то другого? – усмехнулся он, когда девушка развернулась к нему лицом.

– Собиралась погулять одна, – съязвила девушка.

– Это мы можем устроить. Или все же хочешь увидеть что-то новое? – Он сделал шаг назад.

– Конечно хочу! – Ася не на шутку испугалась, что Артур сейчас уйдет, и инстинктивно ухватилась за его руку, получив в ответ фирменную надменную усмешку.

– Я кое-что тебе принес. – Артур достал из накладного кармана брюк маленький томик и протянул Асе.

Она приняла потрепанную книжку и прочитала название. «Алые паруса». Она в восторге взглянула на парня и не смогла найти слов.

– Открой вторую главу, – улыбнулся он.

Ася покорно последовала его указанию и прочла первые слова: «Артур Грэй…» Артур!

– Так вот в чем ирония! – Она подняла на парня восторженный взгляд. – Ассоль и Артур!

– Прочитай потом. Поделишься впечатлениями. А сейчас прошу на борт.

– На борт? – удивилась Ася.

– По книге я капитан корабля, – хохотнул Артур. – Но мой корабль превратился всего лишь в весельную лодку. Покажу тебе одно место, где ты точно не была. Ты показала мне Заречье, теперь моя очередь проводить экскурсию.

– Что же это за место?

– Запретный треугольник.

– Туда ведь не добраться по суше! – Ася испуганно взглянула на своего спутника. – И мостов туда нет.

– Именно поэтому мы поплывем. Зачем еще мне могла понадобиться эта посудина? – Артур жестом указал девушке на лодку, притаившуюся у поросшего низкой болотной травой берега.

Артур перепрыгнул через борт и подал руку девушке. Она приняла помощь и оказалась в узкой деревянной плоскодонке, покачивающейся на ленивых водах Четвертой реки. Никогда прежде Ася не спускалась на воду пассажиром пусть и небольшого, но настоящего судна, лишь завидовала тем редким счастливчикам, кому было доступно такое дорогое развлечение. Она слышала, что кожевники полощут в реке свои будущие изделия и нередко развозят тяжелые выделанные шкуры на лодках. Но никогда не думала, что судьба сведет ее с одним из них.

Артур сел на весла и в два сильных гребка с видом капитана вывел свой миниатюрный корабль на середину реки. Ася залюбовалась тем, как ходили мускулы на сильных плечах: тонкая рубаха без рукавов не могла этого скрыть. Когда Артур смотрел через плечо, на его длинной шее напрягалась жилка, пробуждая в нем что-то животное, первобытное. Девушка поняла, что снова кусает губы, усилием воли заставила себя отвлечься от фигуры парня и принялась изучать город, который никогда не видела с воды.

Слева от реки возвышался непроходимый лес Заречья, казавшийся совсем черным на фоне закатного солнца, а по правую руку раскинулась кожевенная слобода. Ася во все глаза рассматривала домики, среди которых бродила совсем недавно. Сейчас из лодки окружающий мир казался далеким, а проблемы – совсем неважными. Гостиный район в основном теснился к Первореченскому проспекту, а здесь застройка была реже и перемежалась с деревьями. И чем дальше продвигалась лодка по заросшему руслу реки, тем больше территории ремесленников занимал лес. Никогда прежде она не оказывалась так далеко и теперь восхищенно рассматривала обломки мостов, некогда перекинутых через реку, чтобы соединить два берега древнего города, и остовы домов, обвитые лианами и поросшие мхом. Здесь мир Пятиречья казался совсем необитаемым.

Артур греб с удовольствием, подаваясь всем телом вперед, и молчал. Ася не мешала – на его лице играла задумчивая улыбка, и ей было страшно нарушить это единение с самим собой. Иногда он хмурился, и тогда между бровей появлялась складка, потом вновь ухмылялся, и на его лице появлялось то самое хитрое выражение, в которое невозможно было не влюбиться.

Лодка вышла из узкого русла Четвертой реки, где водоросли то и дело цеплялись за весла, а ряска местами подступала к самому борту, и свернула в широкую реку с сильным течением. Это Четвертая река соединялась с Первой. Течение понесло лодку вперед, и на лбу Артура выступил пот, когда он изо всех сил старался держаться берега и не поддаваться своенравной стихии. Вскоре он смог свернуть правее, провел судно через пару узких каналов, и Ася совершенно перестала ориентироваться – со всех сторон нависали деревья, склонившиеся до самой воды. Они словно пробирались через зеленый коридор, пахнущий речной тиной и свежестью.

Заходящее солнце не проникало сквозь плотные заросли, и Асина кожа покрылась мурашками.

– Замерзла? – спросил Артур, впервые прервав молчание.

– Да, немного.

– Уже почти доплыли. Разведем на берегу костер.

Впереди показался остров идеальной треугольной формы, казалось, полностью покрытый осокой в человеческий рост. Возле берега возвышался камыш, среди которого вполне могла укрыться от любопытных глаз небольшая лодка. На остров не вело ни одного моста. В народе это место называлось Запретным треугольником, и в доброй половине детских страшилок рассказывалось именно о нем. Остров не принадлежал ни одному из районов – небольшие размеры клочка суши не позволили бы его полноценно использовать ни в сельском хозяйстве, ни в ремеслах, а потому его забросили. Да и добраться сюда можно было только на лодке, а купить ее могли позволить себе немногие.

Артур свернул в узкий перешеек, и Ася увидела самодельный причал, куда парень без труда пришвартовал лодку.

– Прошу, – он поднялся и подал руку девушке.

В следующее мгновение Ася уже стояла на берегу среди примятой травы и удивленно оглядывалась по сторонам. Неширокая тропа с вытоптанной травой вела к центру острова, где среди зарослей притаилась укрытая от любопытных глаз поляна. Вдалеке среди привычной зелени пряталось красное кирпичное здание необычной круглой формы. Надо же, еще один Древний Дом!

– Часто здесь бываешь? – Ася стояла на поляне и восхищенно озиралась.

Воздух звенел тишиной, и лишь мягкий шелест воды и далекие голоса птиц нарушали идеальный покой.

– Периодически. – Артур расстелил на поляне припасенное покрывало и принялся разжигать костер, сложенный на сильно прогоревшем месте.

– В детстве нам рассказывали, что сюда слетаются неупокоенные души, – произнесла Ася и поежилась.

– Надеюсь, ты не боишься темноты, – усмехнулся Артур. – Белые ночи на исходе, а твоя впечатлительность может нам дорого стоить.

– Что ты имеешь в виду? – Ася замерла, и по ее спине пробежали мурашки.

– Да шучу я, – хохотнул Артур, – садись ближе, замерзла же.

Ася присела рядом, но мыслями возвращалась к Древнему Дому, что своим необычным видом так и манил девушку.

– Что там? – Девушка кивнула в сторону кирпичной крепости.

– Не знаю, – хмыкнул Артур. – Не поверишь, но я никогда не был внутри.

– Смешно. – Ася закатила глаза. – Может быть, я войду?

– Если не испугаешься…

– Я только краешком глаза посмотрю. – Асин взгляд будто молил о разрешении, и Артур снова засмеялся.

– Только если краешком. – Он придал голосу напускную суровость и, приминая высокую траву, побрел к зданию.

Ася последовала за Артуром. Ей было страшно и в то же время интересно. Попади она сюда с кем-то другим, ни за что бы не полезла в незнакомый Древний Дом, да еще в сумерках, – но как не показать Артуру, какой смелой и решительной она может быть!

Артур замер возле широкого прохода без дверей, какие в старину называли арками, и проговорил с напускным спокойствием:

– Дальше сама.

Ася кивнула и сделала шаг. Самостоятельно приминать высокую траву, стебли которой по толщине напоминали небольшие деревца, было сложно, и все же девушка упорно шла. Она ждала, что сейчас перед ней окажется дверь и она шагнет в помещение, где не придется сражаться с безумством флоры. Но вместо этого перед ней оказалась поляна под открытым небом, поросшая мягким и бархатистым клевером. Кирпичное здание заключило ее в кольцо и спрятало от глаз посторонних за высокой изгородью осоки.

– Иди сюда, здесь воздух! – прокричала Ася что было сил, и голос ее эхом отразился от стен замкнутого пространства. Что же здесь все-таки было и для кого построили такое странное сооружение?

Послышалось шуршание, и на поляну выбрался взлохмаченный и немного растерянный Артур.

– Надо же! – он огляделся по сторонам. – Если бы знал, давно бы сделал это место своим.

– А теперь оно мое, – улыбнулась Ася.

– А может, наше?

Артур подошел сзади. Его руки обвили талию, прижав к себе девичье тело, ставшее вдруг безвольным и податливым. Ася откинула голову назад и теснее прижалась к парню. Руки Артура были сильными и жадными; опустившись ниже, он приподнял край платья и потянул его вверх. Ася задержала дыхание. Мимолетный испуг боролся с предвкушением. Уже знакомое тепло вновь растекалось по телу, собираясь в сладостную тягучую боль в животе.

В Асиной голове сплетались воедино противоречивые мысли. Все это неправильно, греховно и страшно, но безумный ураган чувств засасывал ее в воронку страсти и не давал думать. Близость Артура, прищур его глаз и легкая усмешка, что стояла перед Асиными глазами уже многие дни, перебарывали любые аргументы. В мире существовал только он, и ни один закон, ни одна религия, ни один человек не могли сравниться с ним по значимости.

Ася резко развернулась и первая прижалась к его губам. Артур удивился неожиданному напору, но охотно ответил на поцелуй. Он длился целую вечность, нежный и страстный, грубый и до боли необходимый всему существу девушки. Лишившись дыхания, она отпрянула, чтобы сделать вздох, и прижалась лбом к его груди.

– Кажется, теперь я должен отнести вас в кровать? – усмехнулся Артур, и Ася вздрогнула.

Все, что мгновение назад казалось ей правильным и единственно возможным, вдруг стало пугающим и запретным. Из дальних уголков разума выползали страхи, что таились там годами, наслаиваясь под напором культуры, воспитания и религии. Она замерла в нерешительности и огромными глазами смотрела на Артура. На манящие припухшие губы, на прищуренные глаза, на жесткие кудри.

– Отвези меня домой, – прошептала Ася.

– Что? – На лице парня отразилось удивление.

– Отвези меня домой! Я не хочу этого! – выкрикнула Ася и зашагала к арке в кирпичной стене.

– Правда? И поэтому ты пришла в таком вызывающем платье? – усмехнулся ей вслед Артур и не сдвинулся с места.

«Да как он смеет! – Ася готова была кинуться на мерзавца с кулаками. – Неужели он считает, что стоит поманить пальцем, и любая побежит за ним на край света? Сколько таких же дурочек повелись на эти улыбки, едкие шуточки и случайные прикосновения?»

– Я сказала: домой, – глухо повторила девушка.

– Как скажешь. – Голос Артура стал холодным и спокойным. – Потрудишься объяснить, что произошло?

– Может быть, завтра, – невнятно прошептала она и поспешила отвернуться, чтобы парень не заметил набежавшие слезы.

– Завтра, – хмыкнул он себе под нос и повторил громче: – Ну завтра так завтра. Пошли к лодке.

Он догнал едва семенящую Асю за пару широких шагов, и девушка вновь ощутила аромат, лишающий разума. Он был близко, все еще близко. Ближе, чем сейчас, он может уже никогда не оказаться. Уйди Ася в этот момент, и Артур будет потерян навсегда. Когда, если не теперь?

Она обернулась так резко, что парень не успел затормозить, и Ася вновь оказалась прижата к его груди.

– Я не хочу уходить, – выдохнула она и потянулась к его губам.

– И что будем делать? – издевательским тоном спросил Артур, но девушка проглотила эти слова, чувствуя себя нелепо.

– Давай вернемся. Пожалуйста.

– Уверена?

Ася кивнула.

– И вот как вас, девушек, понимать, скажи мне? – задал Артур вопрос в никуда и двинулся обратно к центру поляны.

Ася села рядом и неловко прижалась к парню. Сама же обняла за талию и робко коснулась губами длинной шеи. Артур ухмыльнулся, но не пошевелился. И только когда девушка окончательно покорилась, лицом к лицу забралась на его колени и сама потянулась к губам, Артур покачал головой и поцеловал в ответ.

Ася лежала в объятиях Артура, уткнувшись носом в его раскинувшиеся по мягкой траве кудри, и улыбалась так, как не улыбалась никогда. Онемевшие ноги покалывало, а щеки пылали румянцем от счастья и смущения. Если бы можно было прижаться к нему еще сильнее, раствориться в нем и перестать существовать, она бы непременно это сделала. Но оставалось всего лишь тереться об него щекой, всхлипывать от переполнявших чувств и не шевелиться, стараясь продлить этот момент как можно дольше.

Если когда-то существовали ядерные взрывы, полеты в космос и свободное падение, то теперь Ася точно знала, каково это.