Ася с трудом дождалась субботы, чтобы бегом отправиться в Дом Знаний. Школьные занятия тяготили ее, а вечерние костры она намеренно пропускала, чтобы не столкнуться с отцом Алексием. Пару раз к ней заглядывал Сан Саныч, но ничего больше не говорил и не спрашивал, лишь заносил то краюху хлеба, то плошку еще горячего варенья из лесных ягод. С тех пор как Дэн покинул Заречье, она ни разу не встретила священника, он как будто растворился или избегал девушку не меньше, чем она его. Кто знает, может быть, он винил себя за предательство. Узнать бы, что толкнуло его на такой шаг, думала Ася.

Но субботним утром ее мысли были заняты другим – в своем воображении она уже перенеслась за столик у окна на втором этаже Дома Знаний, откуда как на ладони был виден весь Казанский район и одноименный Древний Храм. На секунду она замечталась, а не надеть ли, как древние девушки, платье, но быстро передумала – льняные брюки и рубаха были роднее и удобнее. Вот бы Федор Петрович удивился такому наряду, пропуская девушку через транзитку!

Едва сдерживая возбуждение, Ася быстрым шагом следовала в сторону транзитки, сжимая в руке разрешение. Сердце бешено колотилось и предвкушало что-то необычное, но Ася списывала свое волнение на то, что боялась встретить отца Алексия и испортить радостный настрой.

С самого утра она словно порхала. Умылась дождевой водой, накопившейся за ночь в кадке у дома, расчесала гребнем непослушные волосы, почти достигшие плеч, улыбнулась своему отражению в воде и отправилась в путь.

Привычным жестом Ася постучала в дверь транзитки и сама же ее распахнула, собираясь уже выпалить: «Доброе утро, Федор Петрович», но вместо этого так и замерла с открытым ртом. Поежившись, чтобы стряхнуть накатившее оцепенение, Ася закусила губу и с трудом выдавила:

– Артур…

Парень с привычной высокомерной ухмылкой и зачесанными в тугой хвост на затылке волосами сидел за столом служителя транзитки и смотрел на Асю. Скрещенные на груди руки, широко расставленные ноги и наклон головы выдавали в нем хозяина положения. Форма служителя только подтверждала это.

– Здравствуй, Ася, – нарочито приветливо произнес Артур.

– Так вот что это за служба и откуда взялась срочность… – прошептала девушка. – А Федор Петрович? Он что…

– С ним все в порядке, пока что он меня обучает.

– Ясно. – Слова давались Асе тяжело. Она во все глаза смотрела на Артура и не могла насмотреться. Она уже решила, что про парня можно забыть навсегда, а теперь он здесь… И им уже не удастся разминуться. – Ты здесь всегда теперь будешь работать?

– Какое-то время. Потом я планирую перевестись в транзитку с Казанским. А дальше – как получится. – Он вдруг сделался серьезным и хмурым. – Хватит болтать. Рассказывайте, куда и зачем направляетесь?

Ася вздрогнула и повиновалась.

– В Дом Знаний, вот разрешение. – Трясущейся рукой она протянула измятый от нервного напряжения листок, ставший влажным во вспотевшей ладони.

Артур взглянул на нее исподлобья и ухмыльнулся:

– Полное имя. Я должен вписать его в реестр.

– Федор Петрович разрешал мне самой вписывать, – заупрямилась Ася.

– Мне все равно, что делал Федор Петрович. – В голосе сквозил металл. – Теперь здесь работаю я, и я буду четко следовать регламенту. Назовите полное имя.

– Ассоль, – выдохнула девушка.

– Серьезно? – Удивленные темно-карие глаза взглянули на нее с горькой усмешкой. Артур покачал головой и саркастично добавил: – Какая дурацкая ирония.

– Почему ирония? Мама любила «Алые паруса», вот и дала мне такое имя.

– Сама ты книгу не читала, верно?

– Нет. – Ася покачала головой. – Не смогла ее нигде раздобыть.

– Заметно, – хмыкнул Артур и вписал Асино имя.

– Я могу идти? – дрожащим голосом спросила девушка.

Ей было неловко и почему-то страшно. Теперь не она имела хоть малейшую власть над этим напыщенным эгоистом, а он мог развернуть ее и не пустить вперед по собственному усмотрению. Если Артур захочет, то навсегда запрет девушку в Заречье, и тогда останется лишь одна дорога – в Лахту с Дэном. Но зачем ему так поступать?

– Нет. – Артур поднялся из-за стола, и у Аси перехватило дыхание.

– Почему? – хотела возмутиться она, но получился лишь слабый писк. – Ты вписал мое имя, посмотрел пропуск. На этом все.

– По регламенту я должен вас обыскать. – Он снова подчеркивал это «вы».

Сердце отплясывало чечетку, стремясь вырваться наружу. Лицо залилось краской. Близость Артура волновала, но и пугала не меньше.

– Это же все пережитки прошлого, – лепетала девушка. – Никто никого не обыскивал уже много лет. У меня ничего нет, честно.

– Ася, – серьезно произнес Артур, – я работаю здесь всего лишь день. И не могу пренебрегать правилами, пропуская всяких симпатичных учительниц по старой дружбе.

«Симпатичных? Он считает меня симпатичной!» – Ася улыбнулась и сразу же покраснела, вызвав у Артура смешок.

– К стене, – скомандовал он. – Ноги на ширину плеч, руки на стену.

Девушка хотела еще что-то возразить, но послушно последовала приказу. В конце концов, это необходимая процедура. Просто она отвыкла от соблюдения регламента. Но от одной мысли, что Артур сейчас ее коснется, внутри становилось тягуче-сладко.

Артур присел на корточки, плотно обхватил ладонями ее лодыжку и плавно начал продвигаться вверх. Когда руки с нажимом миновали колено и отправились дальше, Ася округлила глаза. Но не от страха перед обыском, а от новых неизведанных ощущений. Которых так требовало тело, но пока не осознавал разум. В животе разлилось невыносимое тепло, и ей хотелось только одного – чтобы Артур никогда не заканчивал свой обыск.

Когда нежные, но напористые руки добрались до бедра, а Ася забыла, как дышать, парень переключился на вторую ногу, и все повторилось снова. Артур поднялся, а девушке показалось, что земля ушла из-под ног и она вот-вот рухнет.

– Это все? – сглотнув комок, спросила она.

– Нет, конечно. Это только начало. – Теперь его голос неприкрыто звенел от смеха. Он просто играет с ней! – Все учительницы, кого я знал, ходили в юбках, и их обыск занял бы считаные минуты. Но ты, приверженица дурацких традиций Заречья, ходишь в штанах. Вдруг ты припрятала там нож?

– Я ничего не припрятала, – пискнула Ася, защищаясь скорее по привычке. Внутри нее все умоляло, чтобы Артур продолжал странную игру.

– Мы это сейчас проверим, – шепнул Артур прямо в ее ухо, вызвав волну мурашек.

Он стоял сзади. Близко, слишком близко для обыска. Ася чувствовала, как его сердце бешено колотится, что почти ударяет в спину девушки. И ритм этого сердца был даже быстрее, чем у нее. Руки Артура прошлись по бедрам и поползли вверх. Миновав талию, он замер, зарылся носом в ее волосы и сделал вдох. Ася слышала его шумное дыхание над ухом и ощущала неизведанное прежде ощущение блаженства, что разливается в каждой клеточке тела, пронзая его миллионами тончайших иголок. Это чувство было сродни молнии, проходящей сквозь девушку. Поддавшись порыву, Ася вздохнула, и из груди вырвался стон.

Она так и не поняла, когда Артур успел сделать шаг и оказался перед ней, но Асины руки уже обвивали его шею, а искусанный приоткрытый рот принимал первые жаркие поцелуи. Она прижималась к нему со всей накопившейся нежностью и страстью, гладила плотно собранные в хвост волосы и слышала собственное тяжелое дыхание, переходящее то в стон, то в хрип.

Он отпрянул спустя мгновение, показавшееся Асе вечностью, посмотрел на девушку затуманенным взглядом, а на губах впервые играла искренняя нежная улыбка. Руки Артура все еще плотно держали ее за талию, как будто забыли, как разжиматься. А Ася замерла, задержав дыхание, и боялась пошевелиться, чтобы этот момент не исчез, не растворился в воздухе, не превратился в воспоминание.

– Я… я… – Ася попыталась обратить в слова тот водопад чувств, что вдруг обрушился на ее голову, и не могла. Вместо этого она тоже улыбалась.

– Тс-с-с, – прошептал Артур и приложил палец к ее губам. – Не говори ничего сейчас. Встретимся вечером на той стороне транзитки. В восемь. А сейчас тебе пора.

– Вечером? Меня выпустят? – прошептала Ася и ощутила резкий холод, когда Артур отпустил ее.

– Не сомневайся, – хмыкнул он, и самовлюбленная усмешка заняла привычное место на его красивом лице.

На негнущихся ногах Ася отправилась к двери, но за спиной вновь вырос Артур.

– По регламенту я должен открыть перед вами дверь, – с этим словами парень распахнул скрипнувшую деревянную дверь, и в глаза ударил яркий дневной свет. Ася зажмурилась. – Жду вечером, – шепнул он девушке в волосы и подтолкнул на улицу.

Она очутилась в Гостином районе и осмотрелась. Привычный вид, который столько раз лицезрела и на который почти перестала обращать внимание, теперь изменился. Весь мир вдруг стал ярче и контрастнее. Ася сама превратилась в источник этих красок. Сердце никак не могло успокоиться, выстукивая сбивчивый торопливый ритм, руки все еще тряслись, а тело не хотело отпускать то новое тепло, в которое вдруг окунулось.

Она простояла еще минут десять, глупо улыбаясь и смотря сквозь предметы. Хоть бы Артур не подглядывал за ней, подумала она и хихикнула. Теперь ни Древний Дом Знаний, ни Казанский район не казались чем-то удивительным. Самым удивительным стал неожиданный порыв Артура, который Ася не могла даже представить.

Показав разрешение на входе в Дом Знаний, она взбежала по лестнице на второй этаж, не обратив внимания на убранство, которым всегда восхищалась, и уселась на свое место у окна. Здесь, в уютном атласном кресле, откуда ее никто, кроме разве что Дэна, не сможет достать, девушка могла думать о чем угодно. В мыслях вновь и вновь всплывал ее первый поцелуй. Такой неожиданный и отчаянный. С человеком, о котором еще утром она могла только мечтать и вздыхать.

Ася проводила руками по собственным коленям и хихикала, до крови кусала губы и жмурилась от накатывающих горячих волн в животе. Единственное, что ее страшило сейчас, – это обратный путь домой. Как она взглянет Артуру в глаза, что скажет? Рискнет ли при новой встрече подойти так близко, чтобы коснуться его? Или испугается и станет вести себя как полная идиотка?

Она почти забыла, зачем вообще пришла сюда, пока на обратном пути, когда охрана внизу принялась ее звать, не наткнулась на стеллаж с открытками. «Карта!» – промелькнуло в Асиной голове, она с усилием прогнала сладкую негу и вернулась в настоящий мир.

Девушка прошлась по залу, но ничего не обнаружила. Она несколько раз обогнула весь первый этаж, прошерстила стеллажи с книгами, мечтая захватить с собой парочку, но ничто не подходило под описание карты. И только вернувшись на второй этаж, среди открыток и странных маленьких картинок города на черной твердой основе она обнаружила яркую брошюру с названием «Путеводитель». Ася случайно задела ее, и та упала на пол, раскрывшись на странице с рисунком переплетения улиц города и отметками достопримечательностей. На одной из крупных цветных фотографий в углу красовался Древний Дом Знаний – точь-в-точь такой же, как и сейчас, будто время не было властно над ним. Надпись под картинкой гласила: «Дом компании “Зингер”».

Ася посчитала это название странным и неблагозвучным и спустилась вниз, сжимая в руке древнюю реликвию. Дорога до транзитки, к которой она так стремилась, пролетела незаметно. Ася впорхнула в дверь, забыв постучать, и вновь замерла в дверях. За столом сидел Федор Петрович.

– Асенька, здравствуй! – по-стариковски добро улыбнулся он. – Познакомилась с новым служителем?

– Д-да, – с запинкой ответила Ася.

– Перспективный мальчик, – сказал Федор Петрович, – далеко пойдет. – Старик тяжело поднялся и подошел к девушке. Наклонившись над ее ухом, он заговорщицки понизил голос: – По дружбе скажи, он все по регламенту сделал? Я ему строго-настрого наказал соблюдать правила.

– Более чем, – ответила Ася и залилась краской.