На следующий день Ася ждала, что Артур появится так же рано, как и накануне, но все уже собрались, а он не появлялся. Неужели действительно испугался ее влияния или дядя нашел более подходящую для племянника учительницу? Девушка терялась в догадках, а мысли то и дело уплывали к вчерашнему разговору с Дэном, а потом – с Сан Санычем. Если Артур исчез так резко, то, может, нет смысла ждать, а стоит отправиться в Лахту прямо сегодня? Она не сознавалась самой себе, а уж тем более брату, но именно чувства к ученику не отпускали ее прямо сейчас. Она хотела попрощаться и напоследок рассказать о своей любви. Не могла Ася убежать так просто: невысказанные слова разъели бы душу, и она бы все равно вернулась.

Слова наместника тоже не внушали уверенности в правильности ее решения. Что же такого он знал, о чем не мог рассказать девушке? Еще это его «кто-то тебя держит» – неужели и он каким-то образом узнал о ее чувствах к Артуру?

Но где теперь искать его, исчезнувшего так же внезапно, как и появился? Отправиться в Гостиный вопреки здравому смыслу и там ждать встречи? Только глупые и не уважающие себя девчонки бегают за молодыми людьми, но разве теперь это имеет значение, рассуждала Ася, рассеянно наблюдая за учениками. Впервые в жизни она выдохнула с облегчением, когда уроки закончились.

Артур ждал у крыльца. Асино сердце пустилось вскачь, стоило ей заметить знакомый силуэт через приоткрытую дверь. Ветер привычно развевал кудри, и Ася залюбовалась.

– Ты опоздал, – бросила она, дождавшись, пока Артур пожмет другим ребятам руки и перекинется парой слов.

– Ась, я ненадолго, – серьезно произнес он. – Я выхожу на службу с субботы, и мне очень нужна характеристика. Сможешь дать мне ее сегодня? Отец договорился с вашим наместником.

– Сегодня? – Кровь отхлынула от лица, почему-то страшно захотелось броситься парню на шею и не отпускать.

– Да, чтобы за пару дней уладить всю бюрократию, и я смог приступить к работе.

– Ты больше не придешь на занятия? – Девушка все еще не верила, что Артур с его вечной ухмылкой не будет сидеть во втором ряду, качать головой и снисходительно улыбаться.

Прошла всего неделя – ничто в сравнении с целой жизнью и годами Асиного преподавания, но теперь она не могла представить свой класс без него. Они толком не успели узнать друг друга, всего несколько раз разговаривали и нечаянно касались. Неужели этого достаточно, чтобы теперь так тосковать? Ася проглотила комок, застрявший в горле, и попыталась изобразить улыбку.

– Ася, ты сама понимаешь, что эти занятия мне были нужны ради бумажки. – Артур старался не смотреть в мокрые Асины глаза.

– Понимаю, – отозвалась девушка. – Пойдем в школу, я все напишу.

Девушка шагнула в класс, и Артур послушно отправился следом и, оглядевшись по сторонам, прикрыл за собой дверь. Ася не успела опомниться, как ощутила себя обвитой сильными мужскими руками. Артур обнял ее сзади и горячо дышал в макушку. Девушка замерла, боясь пошевелиться, ведь этого просто не могло случиться. Тело словно напиталось током, дотронься – и посыплются искры. Артур отпрянул. Ася молча подошла к столу, вывела чернилами слова о хорошей успеваемости и протянула листок Артуру. Тот кивнул и сухо поблагодарил.

– И это все? – почти выкрикнула Ася вслед удаляющемуся парню. – Мы больше не увидимся?

Он обернулся и произнес с ухмылкой на губах:

– Всякое может быть. Мир маленький.

Он вышел за дверь, оставив девушку в одиночестве. Ася так и не смогла сказать о своих чувствах, и только по спине все еще струились электрические разряды. Что значили эти объятия? Взаимность Асиных чувств или Артур привык так прощаться со всеми девушками? Может ли она теперь считать точку поставленной и ринуться с Дэном в новую жизнь?

Дэн готов был отправиться в путь в любую минуту. Он уже собрал дорожный рюкзак, который без запаса лекарств порядком похудел. Нетерпеливо расхаживая из стороны в сторону перед Древним Храмом, он явно ждал Асю. Стоило ей появиться в поле зрения, как парень устремился навстречу.

Девушка издалека окинула его взглядом и невероятно четко осознала, что никуда она прямо сейчас не отправится. Не может, и все тут. Что бы Дэн ни говорил и ни обещал. Какой бы заманчивой ни была перспектива поселиться в фантастической Лахте, навсегда распрощаться с несправедливым отношением отца Алексия и позабыть предательство, уйти сейчас было невозможно.

И дело было даже не в Артуре, который сегодня исчез из ее жизни и вряд ли уже в ней появится. Все оказалось гораздо проще и сложнее одновременно – она любила свой дом. Не могла представить жизнь без мокрой от росы травы, птичьих трелей среди деревьев-великанов, без ливней и порывистых соленых ветров, долетающих с Первой реки, без ласкового солнца, редко балующего местных, и бескрайних полей, приносящих урожай. Она любила свой маленький домик, скрипящий в непогоду, школу и детей, которым было все равно, чем Ася не устроила отца Алексия или патриарха. Покидать родные края было сложно. Нестерпимо сложно, до щемящей боли в груди.

– Ну что? – Дэн сделал шаг вперед и призывно улыбнулся.

Только теперь, увидев эту улыбку и расходящиеся лучики морщинок вокруг глаз, Ася окончательно поняла, почему в первую секунду знакомства парень показался ей отдаленно знакомым. Серые глаза, окаймленные густыми черными ресницами, действительно были точь-в-точь как у Аси. И почему она сразу не догадалась?

– Я не могу с тобой отправиться. Пока не могу, – прошептала Ася и прижалась к груди брата.

Он потрепал ее по волосам и аккуратно отстранил:

– Я и не рассчитывал. Но ждать твоего решения здесь не могу.

– Знаю. Ты точно вернешься?

– Не брошу же я свою маленькую сестренку на растерзание религиозных фанатиков. – Он нервно хохотнул.

– Тогда я буду аккуратной и дождусь тебя.

– Не сомневаюсь, что ты поступишь именно так. У меня есть небольшая просьба. Ты сможешь ее исполнить, пока меня не будет?

– Конечно, все что угодно! – Ася заметно оживилась.

– Я… очень ценю древние вещи. Можно сказать, коллекционирую. Ты не могла бы достать одну для меня?

– Древнюю вещь? – Девушка насторожилась. – Какую?

– Карту Питера. В вашем Доме Знаний они наверняка есть.

– Карту чего? – переспросила Ася.

– Санкт-Петербурга, города, что был здесь прежде.

– Да-да, я поняла. Просто ты назвал его таким словом… Как будто название для своих, кто знает город лучше других.

– Надо же, как верно ты подметила, – усмехнулся Дэн.

– Только ничего не получится. Отец Алексий ни за что не даст мне разрешение для посещения Дома Знаний.

– Уже дал, – хмыкнул Дэн и достал из кармана сложенный вдвое серый листок. – Держи.

– Как тебе это удалось? – По Асиной спине пробежал холодок.

– Пригрозил ему адскими муками, если обидит мою сестру, – подмигнул парень.

– Ты серьезно? – Ася замерла в нерешительности. – Ты угрожал священнику? Но… но ведь это грех!

– Ася, для меня нет грехов! Я не верю в вашу чушь. Для тебя, кстати, их тоже больше нет. Ты свободный человек, забыла?

– Забудешь такое… Но я все равно буду верить.

– Твое право. – Дэн пренебрежительно повел плечом. – А теперь давай прощаться.

Он еще раз прижал сестру к груди, шутливо наказал ей вести себя хорошо и не гулять по вечерам, взвалил на плечи рюкзак и отправился по просеке в сторону Пятой реки. Он попросил Асю не провожать его и не идти следом. И девушка, обескураженная уже вторым расставанием за день, стояла на пороге Древнего Храма, глядя, как, прихрамывая сильнее обычного, удаляется коренастая фигура с рюкзаком за плечами.

Еще утром в ее жизни было двое мужчин – брат и любимый, – а теперь оба они растворились, стали эфемерными. Те двое, кто еще недавно были совсем чужими, но наверняка помогли бы девушке в трудную минуту. Когда силуэт мужчины скрылся за деревьями, Ася наконец расплакалась.

Она проскользнула в Древний Храм, ставший теперь пустым, словно не только Дэн, но и Спаситель его покинул. Упала на колени прямо на каменный пол и разразилась рыданиями. Вся ее жизнь на огромной скорости катилась под откос, утаскивая с собой все, что девушка пыталась создавать последние годы. Утаскивая ее саму.