В городе разнеслась весть о том, что я учусь на чайного мастера, и мне приходится столько же времени тратить на рассказ об экзамене и обучении, сколько на приготовление и подачу чая.

Спустя два часа в таком режиме мы с Меристо уходим в лабораторию Лорвин, чтобы посовещаться.

– Из-за меня стопорятся все процессы, – говорю я без обиняков.

– Через пару дней слухи утихнут, – уверяет Лорвин. Звучит не очень убедительно.

– Тогда лучше попросить Талмери поставить на эти два дня Тасейно в пару со мной, – безрадостно предлагает Меристо. – Нам нужно больше людей, чтобы справиться с потоком.

– Как насчет Искиело? – вмешиваюсь я.

Меристо закатывает глаза:

– Меня передергивает при мысли, чтó из этого получится. Кстати говоря, ты можешь пока побыть здесь?

Я сжимаю губы:

– Но я должна работать.

– А ты и будешь, – говорит Лорвин. – Я все тебе здесь покажу, и, если Меристо что-нибудь понадобится, ты это быстро достанешь. И‐и-и-и, звенит входная дверь. Меристо, за дело. Мияра, ты остаешься со мной.

И вот так остаток рабочего дня я провожу с Лорвин.

Она показывает мне лабораторию, сыпля мудрыми советами, вроде «Это не трогай никогда и ни при каких обстоятельствах», и «А вот здесь товар отправляется на смерть», и в конце – «Честно говоря, здесь такой беспорядок, что единственный способ разобраться – это запомнить, где что лежит, опытным путем».

Снова волшебные знания, как расположение чая за стойкой в зале. Не стоит этому удивляться.

– Надеюсь, ты хотя бы отметила то, что может меня убить? – интересуюсь я.

– Вообще-то нет, – улыбается она. – А что еще прикажешь делать, чтобы парни держались от моих вещей подальше?

Я издаю смешок:

– Итак, раз ты больше не можешь подсказать, где что лежит, поможешь мне с учебой?

Она хмурится, осторожно ставит использованного чайного питомца на полку и похлопывает по нему:

– У меня дела есть, знаешь ли.

– О, я понимаю, пожалуйста, говори, если буду мешать…

– Ты уже мешаешь, – отсекает она, но блеск во взгляде намекает, что это шутка, и я демонстративно закатываю глаза.

– Не могла бы ты объяснять, что делаешь во время работы? В одной из моих книг целые главы посвящены свойствам разных чайных листьев и техникам их скручивания.

Лорвин удивленно поднимает брови:

– Да, думаю, это логично. Ты никогда не скручивала листья?

Я мотаю головой.

– Что ж, – говорит она, подходя к одной из полок. – У меня тут есть заготовленные листья, которые я все равно хотела пустить на эксперименты. Покажу тебе основы. Если усвоишь хотя бы половину, будешь сегодня моим ассистентом.

Я улыбаюсь, хотя теперь на меня давит страх разочаровать ее.

– Ты так веришь в мои способности.

Лорвин смеется:

– Не волнуйся, тебе все равно не понравится со мной работать.

Но мне нравится. Очень приятно и комфортно стоять рядом, узнавать новое о листьях и способах их обработки, наблюдать, как Лорвин использует их в своих экспериментах. Она указывает мне на ошибки, не заставляя чувствовать себя обузой. По большей части мы просто работаем или смеемся.

Интересно, вот это и значит иметь подругу? Или сестру.

Лорвин сосредоточенно что-то измеряет, когда гремят задние ворота – они находятся как раз за лабораторией.

– Поставка, – говорит Лорвин, не поднимая глаз. – Впустишь его?

Я вытираю руки о тряпку – они все еще безнадежно зеленые, – пожимаю плечами и иду к двери. Секунду соображаю, как работает щеколда, затем дверь поднимается, и я вижу полную паллету деревянных ящиков.

Внутрь заглядывает стройный молодой человек – должно быть, исталец, точнее определить не могу. Он одет в черное, что лишь подчеркивает его мышцы. Наверняка нужно быть очень сильным, чтобы целыми днями таскать паллеты. Двигается он плавно и грациозно, что-то в этом юноше сразу к нему располагает: возможно, как раз уверенные движения, будто он знает каждый свой шаг наперед.

Именно к такой грации я стремлюсь в проведении чайных церемоний; да, наверное, так понятнее.

– Я из доставки «Центр юга», – говорит он. – Могу занести это?

Лорвин кричит:

– Проверь документы! Там должен быть пункт о том, заставят ли нас платить за то, чтобы занести коробки внутрь.

Доставщик притворно сердится:

– Думаете, я вас обмануть хочу?

– Что вы, вы просто лапочка, – отрешенно произносит Лорвин. – Но вот ваши коллеги подмочили «Центру юга» репутацию. Мияра, проверь документы.

Я слегка кланяюсь в качестве извинения, обхожу паллету, и парень протягивает мне документ.

– Тут все чисто, – громко произносит он.

А затем, когда я проверяю бумаги, гораздо тише добавляет:

– Меня зовут Энтеро, и, полагаю, я знакомый вашей бабушки.

Я замираю. Прямо чувствую, как вся кровь уходит с лица, но шепотом выдавливаю:

– Не понимаю, о чем вы.

Но, конечно же, я понимаю и добела сжимаю пальцы.

Они нашли меня. О духи, моя семья уже меня обнаружила.

– Мияра? – Лорвин подходит сбоку. – Проверила пункт?

Я тупо смотрю на доставщика – он выглядит настороженно.

– Не проверила… – Мой голос ослабевает.

Энтеро учтиво говорит:

– Боюсь, нам понадобится еще несколько минут. Нужно кое-что обсудить.

– Что происходит, Мияра? – Лорвин начинает сердиться.

Он знает, где я работаю, значит, в любой момент может найти меня. К тому же из-за меня он вышел на Лорвин, мою первую подругу и незарегистрированную ведьму.

Если он и правда бабушкин наемник, ему нельзя об этом знать. Энтеро придется заявить о ней, и ее лишат свободы, если не жизни. Надо увести его подальше любыми средствами.

– Он говорит, что знаком с моей бабушкой. Ты не против, если мы отойдем на пару минут? – спрашиваю я.

Лорвин хмурится:

– Против. Ты на работе. Да и что ему от меня скрывать?

Много всего. Однако главная опасность в том, что он может узнать о ней.

– Я мигом, – обещаю я в надежде, что так и будет, и сразу же выхожу на улицу с гордо поднятой головой, будто не иду на верную гибель.

Проклятье, как раз-таки походка и скованность и выдают мои чувства. Но уже поздно. Энтеро следует за мной и знакомым жестом берет меня за локоть:

– Прошу, сюда.

Впрочем, хватка у него грубая, а значит, его не учили бережному обращению с принцессой.

Однако я уже не принцесса и не позволю вцепиться в меня еще крепче. Я вырываю руку. Он слегка напрягается, ничем другим не выказывая удивление.

– Нас все еще видно из магазина, – сдержанно говорит он, словно он тут ни при чем и это я устраиваю сцену.

Так, Лорвин могла заметить. Черт.

– Хорошо, я пойду с вами, но без рук.

Он кивает, мы шагаем дальше, и мысли вихрем проносятся у меня в голове.

Я хотела быть самостоятельной, но не учла, какая опасность кроется в моем присутствии. Глупо, очень глупо, Мияра! Придется выпроводить Энтеро и сообразить, как держать его на расстоянии от чайной Талмери. Дальнейшие действия я еще не продумала, но уже в отчаянии оттого, что не знаю, как с этим-то справиться.

Мы заворачиваем за угол, затем за второй. Еще немного, и я не смогу найти дорогу назад.

Наконец перед нами пустой переулок, я останавливаюсь.

– Мы достаточно далеко ушли. Что вам нужно?

– Я же сказал, что знаю вашу бабушку, – говорит он.

– Многие знают мою бабушку, – отвечаю я. – Вы шпион, агент, киллер?

– Телохранитель.

– Ложь. – И я в этом уверена.

Мои слова его задевают, и мне почему-то приятно видеть, как его «располагающий» фасад дает трещину.

– Ладно, да, обычно я работаю как шпион. Но я прошел подготовку телохранителей, а в местную обстановку им никак не вписаться. Все, довольны? Мы можем ехать?

Нельзя сказать, что наличие шпионов у моей бабушки, бывшей королевы, изумляет. Полагаю, с такой властью, как у нее, нельзя полностью отойти от престола. Однако то, что именно ее человек нашел меня быстрее остальных, говорит о неподражаемом уме и оставляет много вопросов о том, чем моя бабушка занимается целыми днями, с какой целью отправила его, как он меня нашел.

И ни один не играет роли прямо сейчас.

– Куда ехать?

Энтеро хмурится:

– Назад в столицу, разумеется.

Это было ожидаемо, но внутри все равно что-то обрывается. Внезапно я успокаиваюсь и обхватываю себя руками.

– Нет, – шепотом отвечаю я.

– Вы должны понять, что даже без официального титула вам нужна охрана, – убеждает он меня. – Вы, может, и не волнуетесь о своей безопасности, но вас могут взять в заложники, чтобы шантажировать ваших сестер. Или мать.

Мне неожиданно становится смешно.

– Какой бред. Будто хоть одна из них пойдет на сделку ради моего спасения.

– Может, и нет, но это не убережет вас от возможного похищения или чего похуже. И не означает, что ваша семья не будет беспокоиться, если вы окажетесь в опасности, – говорит он.

– И поэтому бабушка, так переживая за мою сохранность, отправила вас найти и привезти меня обратно.

– Именно.

Если бы бабушку волновало не только мое физическое благополучие и то, как угрозу ему можно обернуть против семьи, она бы изъяснялась точнее на моей церемонии.

– Тогда придется вас разочаровать, но я не вернусь. Ни с вами и ни на каком основании.

Он вздыхает:

– Вы ведете себя неразумно. Пошли за мужчиной, которого видите впервые в жизни, полагая, что он профессионально умеет убивать, одна, по незнакомым переулкам, и после этого утверждаете, что можете о себе позаботиться?

Я хмурюсь:

– Думаю, забота о себе – теперь мое дело.

– Вот здесь вы ошибаетесь. Ваша бабушка поручила ее мне.

Это последние его слова, прежде чем он кидается вперед и хватает меня за запястья, а я не успеваю отскочить.

Дергаю его на себя, чтобы лишить равновесия, как учили меня прежние телохранители. Он оказывается готов и использует инерцию, чтобы прижать меня к стене. Боковым зрением улавливаю яркий свет. Он тоже его замечает, в ужасе распахивает глаза и отшатывается назад.

Передо мной проносится световой шар, прямо там, где секунду назад стоял Энтеро. Не угодив в цель, шар врезается в мусорный бак и тает. Распадается на частицы, будто его и не было. Никогда не видела такой силы.

Но Энтеро выпустил меня, а не потянул за собой. Держась противоположной от него стены, я, спотыкаясь, иду по переулку. Туда, где стоит Лорвин и зловеще вертит в руке второй шар колдовского света. О духи!

Испуг Энтеро быстро сменяется более опасной реакцией, и он зло рычит:

– Ведьма!

И срывается с места. Он кидается на нее с невероятной скоростью, на бегу доставая откуда-то кинжалы. Лорвин запускает в него шаром, но Энтеро быстрее. Она бросает один шар за другим, земля за Энтеро шипит и плавится, он вот-вот ее схватит… Я рывком преграждаю путь прямо у него перед носом. Они оба замирают.

Опомнившись, Энтеро возмущенно спрашивает:

– Что вы творите?!

– Хотела спросить тебя о том же, – отрезает Лорвин. – О чем ты думала, когда пошла за незнакомцем в темный переулок?

Энтеро злорадно усмехается. Он упрекнул меня в том же самом.

– Я не могла допустить, чтобы он узнал, что ты ведьма, – говорю я разочарованно.

Мгновение они оба изумленно смотрят на меня. Лорвин первой нарушает молчание:

– Тогда в следующий раз постарайся выглядеть менее напуганной, чтобы мне не пришлось идти следом! И вообще, я могу за себя постоять.

– Можете ли? – хитро спрашивает Энтеро.

Я чувствую, как за спиной у меня нарастает жар, вижу, как Энтеро напрягается, и топаю:

– Прекратите! Немедленно!

– Хорошо, но пусть он первый прекратит, – любезно говорит Лорвин.

– Я не уступлю, даже ведьме, – отвечает он.

– Энтеро, прекрати, – командую я, почти не узнавая своего голоса в этой непреклонности. – Если еще раз попытаешься на нее напасть или доложишь, что она ведьма, я лично буду держать тебя, пока она будет делать с тобой все, что захочет, чтобы тебя заткнуть. Я понятно объясняю?

– Вы с ума сошли?! – вопит он. – Ведьмы опасны…

– Говорит убийца с кинжалами, который только что пытался похитить девушку! – восклицает Лорвин. – Напомнить, кто тут пытался обидеть Мияру?

– Я сказала, хватит. Энтеро, поклянись водой своего тела прямо сейчас, или, обещаю, этот день будет последним в твоей жизни.

Он смотрит на меня в шоке. Даже Лорвин притихла. На самом деле я потрясена не меньше их. Никогда такого не делала и, может быть, позже подумаю, вдруг он прав и я действительно сошла с ума.

Но пусть это еще одна ошибка, я не колеблюсь. Лорвин не умрет из-за моих глупости и наивности.

– Вы, должно быть, шутите, – говорит Энтеро.

– Мияра… – робко, вполголоса произносит Лорвин у меня за спиной.

Я тянусь назад и касаюсь ее запястья. Она напрягается – поняла мой сигнал готовности.

– Никогда в жизни не была такой серьезной, – возражаю я. – Поклянись, что не причинишь Лорвин вреда. Сейчас же. Или умрешь.

Выражение на лице Энтеро меняется – он обдумывает варианты.

– А что, если она причинит мне вред? Я не буду разбрасываться клятвами направо и налево, – говорит он.

Само то, что я прошу его клятвы, неописуемо. Подобные требования выходят за рамки трудовых договоров наемников, и неслучайно: учитывая существенную разницу в объеме полномочий, телохранителям нужна защита от опасных просьб их нанимателей.

Но у нас договора нет. И даже в таком случае не следовало требовать у него клятв. Но я же не знаю этого, и кроме слов, что его отправила бабушка и что он здесь присматривает за мной, у меня нет никаких доказательств. И никаких других способов защитить Лорвин.

Пускай сейчас она невредима, нельзя не заметить, что все ее шары пролетели мимо него.

– Но в этот раз поклянешься, – говорю я. – А взамен я поклянусь, что больше никогда не потребую от тебя клятв.

– Не надо, Мияра! – шипит Лорвин.

Но уже поздно: Энтеро демонстративно медленно выпрямляется и режет палец кинжалом.

– Этой каплей крови я клянусь духу воды, что не причиню Лорвин физического вреда и не доложу о том, что она ведьма. Довольны?

Он произнес это с отвращением в голосе.

Нет, не довольна. Но удивлена и чувствую облегчение, поэтому не медлю в ответ на его клятву принести свою.

Своим поступком Энтеро доказал, что был послан бабушкой и служит на благо моей безопасности. Иначе бы он ушел или убил нас. Я поставила жесткое условие, однако он вполне мог пойти другим путем. Но пошел мне навстречу.

Надеюсь, наше представление о «безопасности» совпадает и мне не придется жалеть о своей клятве. По крайней мере, теперь он знает, как вести себя с Лорвин. Любые негативные последствия нашей сделки коснутся только меня.

– Вы же понимаете, что, если она нападет на вас, а мне придется вас защищать, я мигом лишусь и жизни, и бессмертного духа.

Конечно. Не будь клятва не такой серьезной мерой, я бы не поверила, что он ей подчинится. Я оглядываюсь на Лорвин – не могу понять ее эмоций.

– Буду очень благодарна, если ты постараешься не ставить его в ситуацию, в которой он будет вынужден пожертвовать жизнью ради меня.

– Ничего не обещаю, – отвечает она, прищурившись. – Не хочешь объяснить, что вообще происходит?

Я осторожно отхожу в сторону и слежу, чтобы они не сцепились, как только между ними не будет препятствий.

Пока что все в порядке.

Вот теперь мы можем посмотреть друг на друга и спокойно поговорить, как будто мы не толкнули только что друг друга на поступки с непоправимыми последствиями.

– Судя по всему, у моей бабушки куда больше возможностей, чем я предполагала, и она переживает за мою сохранность, – говорю я.

Лорвин недоверчиво глядит на меня.

– У твоей бабушки есть возможность взять наемника, который должен тебя похитить? – спрашивает она.

Я многозначительно смотрю на Энтеро. Я не просила его поклясться хранить мой секрет, но не думаю, что нужно. Ведь чем больше людей знают, что я принцесса, тем в большей я опасности, а ему это ни к чему.

Он хмурится, но молчит.

На самом деле эта его сердитость настолько разнится с невозмутимостью, которую он излучал при нашей встрече, что начинает казаться мне игрой. Перед Лорвин или же мной?

– Кажется, именно так, – отвечаю я.

– Значит, у твоей семьи достаточно денег и влияния, чтобы обеспечивать тебя, – медленно произносит Лорвин.

Ой.

– Нет. Точнее, да, у моей семьи достаточно денег, но они не могут меня обеспечивать. Легально. По сути… дело в законе. Семья не может помогать мне напрямую. Если это откроется, у них будут большие неприятности. Никто не пойдет на такие риски ради меня. Именно поэтому они, видимо, решили воспользоваться услугами наемника.

– Он может достать деньги? Это ведь не напрямую, – интересуется Лорвин.

– Нет, – отвечает Энтеро. – Не могу. Трата официальных ресурсов на нее запрещена. Она отрезана от любой помощи.

– Но тебя же ее бабушка отправила.

Да! Вот что я упустила.

– Как именно она сформулировала твое задание? – спрашиваю я Энтеро.

Тот скрещивает руки на груди:

– Я не буду отвечать.

Он хмурится: наверное, осознал то же, что и я секунду назад, и это его не радует.

Бабушка отправила кого-то тайно, способного слиться с толпой. Кого-то со специальной подготовкой. Кого-то, кто сможет меня защищать.

– Ты ведь должен охранять меня, так?

Он цепляется за мою фразу, видимо, надеясь хоть как-то выкрутиться:

– И как я могу делать это здесь?!

Лорвин говорит мне вполголоса:

– Дуреха, надо было заставить его поклясться не похищать тебя больше.

Энтеро пропускает ее слова мимо ушей:

– Мой долг – защищать вас. Думаете, вы сможете… ну, жить обычной жизнью с телохранителем под боком?

Я скрещиваю на груди руки:

– Если бабушка и вправду выбрала тебя, то да, смогу. Ты должен жить вместе со мной?

– Что?! Мияра, не смей! – кричит Лорвин.

Я хлопаю глазами:

– Не смей что?

– Тебя совсем не коробит перспектива делить спальню с незнакомым мужчиной? Где тебя воспитывали? – негодует она.

Там, где были телохранители, о чем Лорвин наверняка догадалась, хотя не знаю, насколько полно она услышала наш разговор. По увиденному ранее я осознала, насколько могущественна ее магия, и, может быть, она не станет зацикливаться на произошедшем, чтобы избежать неудобных вопросов.

Я перевожу взгляд с нее на Энтеро, не понимая, как поступить.

– А обычно люди не живут вместе? – интересуюсь я.

Лорвин всплескивает руками, а Энтеро дает сжатый ответ:

– Живут, но чаще всего это подразумевает близкие отношения. Романтические, семейные. – Он прицельно смотрит на Лорвин. – Или телохранительские.

– Никто не подумает, что ты телохранитель, и ты прекрасно это знаешь, – говорит она.

Энтеро пожимает плечами.

– Так, Мияра, даже если тебя это устраивает, подумай вот о чем, – говорит Лорвин. – Во-первых, я не буду размещать его в доме Ристери. Его присутствие не входит в нашу сделку. А во‐вторых, он явно не хочет оставаться с тобой в Сайерсене. Как нам знать, что он не попытается похитить тебя у меня за спиной?

– Как будто ты можешь этому помешать, – парирует Энтеро.

Справедливое замечание, но, честно говоря, меня волнует пункт, о котором она не сказала: за меня снова решается, как меня увидят со стороны.

– Хорошо, – медленно начинаю я. – Значит, Энтеро не будет жить со мной.

– И как я должен охранять вас, если не могу жить в том же доме?

– Это твои проблемы, а не ее, – ерничает Лорвин.

Честно говоря, проблема наша общая. Если ты соглашаешься на охрану, надо обеспечить возможность этой охраны. Но детали – это забота Энтеро, и я вижу, что теперь он заметно более расслаблен. Значит, и не особо беспокоился – Энтеро прощупывал мои личные границы. Будто я знаю, где они.

Но я соглашаюсь на охрану. Готовность Энтеро дать клятву доказывает, что он относится к своему делу серьезно и вряд ли уйдет по моей просьбе. В конце концов, он работает на бабушку и не похож на того, кто бы так легко предал свой долг.

Так что я не стану усложнять ему жизнь пуще прежнего. Мы оба заложники в этой ситуации, и, пока я не буду готова успешно противостоять воле бабушки, надо извлечь из этого максимальную выгоду.

К тому же, пока он не попытался похитить меня ради моего же блага, с ним было вполне комфортно. Мои первые впечатления редко бывают ошибочными, хотя я не всегда могу их понять.

– Мне кажется, сложно охранять меня и во время работы в чайной, если только ты не будешь рядом, – говорю я. – А если ты будешь просто слоняться по лавке, возникнут вопросы.

– О, это легко решить. Он будет работать, – предлагает Лорвин. – Так и я смогу за ним присматривать.

Я удивленно смотрю на нее:

– Думаешь, Талмери возьмет его на работу? Он ведь не из ее богатых знакомых.

– К завтрашнему дню смогу предоставить все нужные документы, – говорит Энтеро.

– Думаю, тебе скорее понадобятся липовые рекомендации, а не документы, – говорю я.

Он неопределенно пожимает плечами:

– Я смогу это сделать. Работать вместе с вами кажется оптимальным решением.

– О сердце, бейся тише, – иронизирует Лорвин. – Так мы все-таки можем мирно договориться.

– Не привыкай.

– Неужели Талмери согласится нанять его? – спрашиваю я ее.

Она фыркает:

– Да запросто. Бесплатный работник с хорошими рекомендациями? И ты только глянь на него. – Она машет в сторону Энтеро – на его отточенную, мускулистую фигуру.

– Да, понимаю, о чем ты, – бормочу я, а Энтеро закатывает глаза.

– Итак, что еще мне нужно знать? – спрашивает он.

У Лорвин вырывается смешок, и ситуация наконец разрешается.

Но тут она выдает:

– О, ты еще пожалеешь об этом решении, чайный мальчик.

Я сжимаю переносицу – впереди еще полдня под слежкой.