Первый подошёл бесшумно, скользя по обледенелым плитам, словно тень, обретшая плоть. Его движения были дёрганными, резкими, но при этом текучими, гипнотизирующими, как танец кобры перед броском. Высокое, тощее тело, твёрдое даже на вид, как старая высушенная кость. Кожа серая, натянутая на череп так, что проступали все кости. Это был свежий некрос, ещё не успевший почернеть от некрокрови, что текла в его жилах вместо обычной.

Я шагнул в сторону. Ушёл с линии атаки. Меч описал короткую злую дугу. Голова, отделившись от тела, покатилась по снегу, оставляя за собой тонкую тёмно-синюю струйку. Обезглавленный труп сделал ещё два шага и рухнул, как подкошенная марионетка. Туша упала с хрустом, проломив тонкий наст.

Второй и третий набросились одновременно с двух сторон, пытаясь взять меня в клещи. Их тактика была примитивна, но действенна против неподготовленного противника. Я отпрыгнул назад, к останкам гранитной колонны. Один из них наткнулся на неё, его когтистые пальцы со скрежетом прошлись по камню. Я использовал его секундное замешательство. Разворот на пятке, и иллиумовый клинок вошёл второму под рёбра, пробив твёрдую, как хитин, грудную клетку. Я провернул меч. Послышался сухой треск ломающихся костей, чёрные осколки которых показались в ране. Тварь застыла на мгновение, а затем осела. Её собрат уже разворачивался для новой атаки, но я был быстрее. Мощный пинок в колено вывел его из равновесия, а обратный хват меча позволил нанести короткий, рубящий удар по шее. Ещё одна голова упала в снег.

Остальная толпа, не издав ни звука, хлынула на меня плотной массой. Это была не ярость, не ненависть, а что-то вроде рутинной работы. Механическая, безэмоциональная жатва. Радовало только то, что сегодня роль жнеца осталась за мной.

Я встретил их в узком проходе между двумя рухнувшими стенами. Здесь они не могли окружить меня. Широкий горизонтальный взмах отсёк сразу две пары ног на уровне коленей. Два тела рухнули, создавая живую преграду для тех, кто шёл следом. Пока они пытались перелезть через своих павших товарищей, я наносил колющие удары. Раз. Два. Три. Каждый укол – точно в грудь или в голову. Иллиумовый меч проходил сквозь их твёрдую плоть, как раскалённый нож сквозь масло. Брызгала тёмно-синяя некрокровь, мгновенно застывая на морозе хрупкими кристаллами.

Последний оставшийся некрос был старым. Его кожа была почти чёрной, сморщенной и твёрдой, как обсидиан. Он был выше и тоньше остальных, и в его движениях чувствовалась не только смертоносная грация, но и некая зловещая мудрость. Он не бросился на меня вслепую. Он выжидал, кружа вокруг, его длинные руки с когтями, похожими на серпы, были опущены.

Я остановился, переводя дыхание. Этот бой меня не вымотал, а скорей разогрел. К чёрту зарядку, это была полноценная тренировка с утяжелителями.

– Ну что, старик? Потанцуем? – пробормотал я в пустоту.

Тварь, разумеется, не ответила. Она просто ринулась вперёд, её скорость была невероятной. Но я был быстрее и успел подставить меч, блокируя удар когтей, нацеленный мне в горло. Послышался скрежет металла о кость. От силы удара мои ноги проехали по снегу. Он был силён.

Оттолкнув его, я разорвал дистанцию. В голове мелькнула мысль. Это не умертвия. Никакие это не ходячие трупы. Это перерождение. Некрокровь не просто оживляет мёртвую плоть. Она трансформирует её, создавая новую, чужеродную форму жизни. Жизни, которая питается нашей смертью.

Старик снова атаковал. На этот раз я был готов. Я пригнулся, пропуская его когти над головой, и нанёс удар снизу вверх, вспарывая ему живот. Синяя кровь хлынула на снег. Даже находясь примерно в метре, я ощутил её холод. Но тварь даже не дрогнула. Она развернулась, и её вторая когтистая рука устремилась ко моему телу. Я понял, что старый некрос специально дал себя ранить, и когти полоснули меня по плечу. Прочная кожа выдержала, но я почувствовал тупой удар.

Ярость вскипела во мне. Хватит танцев.

Я вложил в следующий удар всю свою силу. Меч со свистом рассёк морозный воздух и обрушился на плечо некроса, отсекая руку по самое основание. Тварь пошатнулась. И в этот момент я шагнул вперёд и вогнал клинок ей прямо в пасть. Острый иллиум пробил голову, выйдя с обратной стороны черепа.

Тишина.

Расправившись с противниками, я стоял посреди этого побоища, оглядываясь. Но вокруг было тихо. Пар вырывался изо рта густыми облаками. Вокруг валялись расчленённые тела. Синяя кровь на белом снегу. Сюрреалистичная картина.

Я задумался. Чего их всех так тянет к этому некросфинксу? Понятно, что у них в Асиополе с меню негусто, шведский стол не накрывают. Но чтобы так целенаправленно собираться со всех окрестностей к давно убитому чудовищу… Это было странно.

Пришлось заняться осточертевшей, но необходимой рутиной. Я методично обошёл все трупы. Несколько Рун-Пустышек деревянного качества – мусор, но, как говорится, на бесптичьи и жопа – соловей… И двадцать одна капля Звёздной Крови. Не сказать, что это сделает мне погоду, но, как говорится, додо по зёрнышку клюёт. Там двадцать капель, здесь двадцать, и глядишь, уже набежит вполне приличное количество.

Ещё полтора часа я потратил, вырезая из некросов сущностные ядра. Грязная работа, требующая силы, точности и крепкого желудка. Ядра были небольшими, но для Рун или Символов начальных рангов сгодятся. Всё это игрушки для начинающих Восходящих, но в моём Копье таки прибавилось. Так что… лишним не будет.

Когда мой меч вскрыл грудную клетку очередного умертвия, в этот раз чёрного некростарика, меня осенило.

Вот оно! Сущностные ядра!

Вернее, ядро – одно. Серебряного ранга. Внутри дохлого, полусъеденного некросфинкса.

Вот что возбудило местную нежить. Вот почему они собираются здесь на свои молчаливые стихийные митинги. Всё это обрело смысл. Этот дьявольский фуршет был не просто каннибализмом.

Наверняка, какое-то количество Звёздной Крови всё ещё находится в гниющем мясе серебряного Звёздного Монстра. Это объясняет, почему здесь крутится такое количество химероидных некроморфов. Вероятно, они и мутируют из обычных некросов, получив дозу этой энергии. Но это лишь закуска.

Основным блюдом, главным пунктом в их меню, было сущностное ядро серебряного ранга. Энергетический концентрат, способный поднять их на новую ступень эволюции.

Вот он, ответ. Простой и логичный. Они не просто жрали, а стремились перейти на следующую ступень некроэволюции.

Я задумался, стоя около ледяной горы того, что некогда было некросфинксом. Проблема была не столько тактической, сколько инженерно-логистической. Оставлять здесь сущностное ядро серебряного ранга было нельзя. Это как бросить кусок свежего мяса в вольер с голодными волками. Рано или поздно на запах снова сбежится вся окрестная нечисть, и не факт, что следующая волна будет состоять из некросов. Вдруг появится кто-то посильнее и доберётся до сущностного ядра и… Эволюционирует. Допускать этого нельзя.

Но что делать?

Перспектива нарисовалась безрадостная. Взять иллиумовый меч и неделю, а то и больше, кромсать это промёрзшее насквозь мясо? Превратиться из Кровавого Генерала в мясника-заготовителя на мёрзлой скотобойне? Мой меч предназначен для того, чтобы отсекать головы врагам, а не выковыривать потроха из дохлых монстров. От одной мысли об этом меня передёрнуло. Но я бы занялся этим будь у меня время, а его-то и не было.

Идея, как водится, пришла из чистого, незамутнённого ленью прагматизма. Если есть задача, которую ты не хочешь делать сам, найди того, кто сделает её за тебя.

Я открыл Скрижаль. Голографический мнемоинтерфейс вспыхнул в морозном воздухе, осветив моё лицо холодным светом. Пальцы пробежались по списку доступных Рун, пролистывая боевые заклинания, щиты и печати. Вот она.

Мой взгляд впился в светящиеся символы описания.

Руна Домен Диких Строителей.

Руна-Существо.

Качество: серебро.

Активация: 48 капель Звёздной Крови.

Внутри заключён домен из сорока искусственно созданных существ-слуг. Они способны как строить, так и заниматься добычей полезных ископаемых. Для уточнения возможностей активируйте Руну.

Время действия: 6 циклов.

Время перезарядки: 1 цикл.

Я хмыкнул. «Добыча полезных ископаемых». Можно ли отнести сущностное ядро серебряного ранга к «полезным ископаемым»? Восхождение планировали те ещё бюрократы, и его законы порой бывают до смешного буквальны. Вдруг мои строители просто посмотрят на тушу, пожмут хитиновыми плечами и заявят, что это не их юрисдикция? Что если работа с органикой в их трудовой договор не входит?

А, впрочем… Чего я думаю? Пока не попробуешь – не узнаешь. Сорок восемь капель – цена немалая, но неделя махания мечом обойдётся мне дороже. Я активировал Руну.

Воздух передо мной замерцал, прогнулся, словно ткань реальности натянули и тут же отпустили. Из образовавшейся серебристой воронки хлынул вихрь Звёздной Крови, рассыпаясь на мириады осколков жидкого зеркала.

А через мгновение на снегу уже стояла моя хитиновая бригада. Сорок насекомообразных существ, ростом чуть выше чем мне по пояс. Их панцири отблёскивали тусклым золотом в слабом свете Игг-Древа. Множество обманчиво тонких, членистых конечностей притаптывали снег. Фасеточные глаза, лишённые всякого выражения, смотрели в никуда и одновременно видели всё.

Я тут же установил с ними ментальный канал связи. Это было не похоже на разговор. Скорее на передачу пакета данных. Поток чистой, концентрированной воли, облечённый в чёткие образы и команды.

Я им поставил простую задачу. Необходимо вскрыть грудную клетку вот этой замёрзшей туши. Задача вторая: извлечь из неё крупный энергетический объект – ядро. Задача третья, факультативная: собрать все мелкие ядра из трупов вот тех сожжённых бедолаг, к которым я побрезговал прикасаться. Работать чисто, быстро, без лишнего шума.

И рой пришёл в движение. Без суеты, без единого лишнего жеста. Они действовали как единый слаженный механизм. Часть существ окружила тушу некросфинкса. Другая группа занялась трупами некросов. Их тонкие лапы входили в тела с брезгливой аккуратностью, нащупывали ядра и извлекали их, словно занозу из пальца. Я с облегчением отметил, что мне не придётся прикасаться к этим огаркам.

Зрелище было одновременно и отвратительным, и завораживающим. Грязная, кровавая работа выполнялась со стерильной, механической эффективностью. Никаких эмоций. Никакого отвращения. Просто задача и её выполнение.

Прошёл час.

Передо мной на расчищенном пятачке снега лежала аккуратная горка тусклых ядер, извлечённых из рядовых некросов. А рядом с ними покоилось сущностное ядро некросфинкса.

Размером с кокосовый орех, оно было покрыто странным узором, словно горевшего неярким ровным и холодным серебряным светом. Ядро жило своей собственной, непонятной жизнью. Мощь, заключённая в нём, ощущалась почти физически.

Я открыл криптор. Сначала туда отправились мелкие ядра. Затем я осторожно, двумя руками, взял главное сокровище, а через секунду ядро оказалось в карманном измерении моего хранилища, и всё.

Работа сделана.

Мои строители замерли, ожидая новых приказов. Я окинул их взглядом уже зная какое поручение будет следующим.