Вместе весело шагать по просторам…

В ресторане «Не Лопни, Маг» царила атмосфера, далёкая от обычных трапез. Я восседал в окружении самых влиятельных магических умов нашего времени, повествуя им о недавних событиях. Когда мой рассказ подошёл к завершению, присутствующие обрушили на меня шквал вопросов.

— Кайлос, продемонстрируй нам те артефакты, что ты собираешь при деактивации обелисков, — попросил император Каэл, что сидел с чашкой кофе латте. Сегодня никто не пил, и не потому, что что-то серьёзное обсуждается, а просто вечером будет турнир по дартсу, на кону которого три бутылки рома, что достанется только одному. А маги не делятся едой.

Я принялся выкладывать на полированную столешницу свою «коллекцию». Стеклянный диск, оставшийся от стража из мира теней. Кристаллический осколок льда из Хеймдраллира. Мешочек с золотистым порошком, собранным на арене Лаодитов. Загадочный шарик из обелиска в Ничейных землях. Искажённый кубик из мира, где жизнь угасла в ядерной войне. Шестерёнка от обелиска мира Аркадия. Стрелка, оставшаяся после закрытия «Последнего сервера». И два стеклянных круга — наследие мира пиратов и ксиллор'аанцев.

Архимагистры и приглашённые артефакторы не ниже ранга архимага со всех уголков Керона склонились над столом, их лица отражали смесь любопытства и профессионального интереса. Воспользовавшись моментом, я решил прояснить текущую обстановку.

Пока я решал проблемы на землях дракосов, орки перешли в масштабное наступление. Этот прорыв стал возможен благодаря союзу со снежными эльфами. Их королева, оказавшаяся не столь неприступной, как её ледяной трон, заключила пакт с орками и начала методичное уничтожение фей, разделив их исконные земли между новыми союзниками.

Солидный трофей они себе обеспечили. Правда, остаётся вопрос — что они станут делать с осквернёнными озёрами? Очистка таких территорий требует титанических усилий. Но это уже их заботы. Взялись за гуж — не говорите, что не дюж. Жаль, конечно, народ фей, но война редко обходится без потерь.

Что касается Империи Феникса, ей приходится сражаться на два фронта. С юга на её берега нападают рыболюды, а северные рубежи атакуют варварские племена, перешедшие под знамёна Малкадора. Гномы, тем временем, постепенно оправились от потрясений и вновь начали снабжать наши армии своим легендарным оружием и доспехами.

Управление по магическим преступлениям, где несёт свою нелёгкую службу мой «друг» Мубаин, работает не покладая рук. Их усилия по выявлению предателей приносят ощутимые плоды — многие знатные рода, поддавшиеся сладкозвучным обещаниям врага, были разоблачены и понесли заслуженное наказание.

Помимо этой, несомненно, важной миссии, отряды Управления по борьбе с магически преступлениями, заняты очисткой Ничейных земель от тварей, что преобразилась под скверной и беспрестанно атакуют владения Магического Совета. Однако и здесь нашёлся разумный выход — всем магам, свободным от обязательств и жаждущим совершенствования, предложили отправиться в эти гиблые места. Теперь не требуется искать существ для оттачивания мастерства — они сами являются в изобилии. Благодаря этому многие магистры в ближайшие годы имеют все шансы достичь уровня архимага, при условии, что поток чудовищ не иссякнет.

Торгус оказался в первых рядах добровольцев. Да, он уже архимаг, но лелеет мечту подняться до звания архимагистра, и нынешняя ситуация предоставляет ему превосходную возможность приблизиться к этой цели. Тем более что в его распоряжении находится «Зерно Возрождения» — артефакт, дающий уникальный шанс ускорить это. Полагаю, он способен достичь желаемого в ближайшие двести лет, если, конечно, мы не потерпим поражение в этой войне.

— Ваше величество, можно вас на пару слов? — произнёс я тихо, стараясь не нарушать оживлённую дискуссию в обеденном зале. Хотя, признаться, вряд ли кто-то заметил бы моё вмешательство — начавшись с сдержанных обсуждений, разговор с каждой минутой набирал интенсивность, превратившись в настоящий гул голосов, где каждый стремился отстоять свою позицию.

— Разумеется, Кайлос.

Мы вышли в соседний зал, где царила непривычная тишина после шума главного помещения. Беседа предстояла не столько секретная, сколько малоприятная.

— Я весь внимание, — промолвил император, останавливаясь у массивного окна с видом на ночной город.

— Первый вопрос, — начал я, отставляя в сторону стакан с тархуном. Что-то я слишком много в последнее время пью газировки. Так глядишь, она скоро кончится. А здесь травы похожей на тархун я пока не нашёл. Я даже пару дней побродил по Чёрному Бору, что так славится своим изобилием трав, но всё тщетно. — Каким образом вы все эти годы располагали сведениями о пособниках Братства Абсолюта, но не предпринимали против них активных действий?

— Торгус предупреждал, что ты обязательно задашь этот вопрос, — на губах императора мелькнула тень улыбки. — Дело в том... что информация действительно поступала, однако мы не могли до них добраться. Неоднократно мы выходили на след, но каждый раз агенты Службы Безопасности опаздывали. В наших рядах завёлся предатель, систематически передававший информацию братству. Вычислить источник утечки не представлялось возможным. Тогда мы распустили слух, будто двухстихийник получил доступ к данным о структуре Братства — все их связи и уязвимые точки. И что в скором времени он собирается нанести удар. К каждому из подозреваемых приставили наблюдателей. В результате тебя ожидали ловушки по трём различным адресам, — император усмехнулся. — Но когда мы проанализировали результаты, стало ясно — лишь Орвакс Рубенков определённо был связан с ними. В остальных случаях подозрения не подтвердились, и представителей Братства там обнаружено не было. Нашли кое-кого другого. Но тоже неплохо. По большей части там были некроманты и остатки одного ордена, что так и не простил их уничтожения.

Что касается самого купца... Мы понимали, что стоит нашим людям появиться рядом с его домом, и нас снова проведут. Вот и решили передать это дело тебе. Твой подход к делам непредсказуем. Вот мы и решили тобой воспользоваться. Хоть я и узнал об этом постфактум. Однако там не всё так просто. Некто твоими руками хотел ещё и кое-кого убрать, но с ним мы уже разобрались.

— Понятно. Но когда я прибыл на место, меня никто не ожидал. Никаких ловушек. Сам следил и никого не видел.

— Это потому, что мы заблаговременно устранили людей Братства, поджидавших тебя. Целых шесть групп ожидали твоего появления. Вот только они не предполагали, что за ними тоже установят наблюдение. Пришлось потратиться на артефактные болты — чтобы устранить их бесшумно, без твоего ведома, и чтобы сам Рубенков ничего не заподозрил. Да и маскировочный морок у тебя оказался весьма эффективным. Мне доложили, что следователь Мубаин со своей командой не смог тебя распознать. Они провели у дома купца два дня, ожидая, когда ты соизволишь появиться. Только когда там началась суета, поняли, что ты уже внутри. После этого они долго отчитывали одного молодого человека, что провёл их и за что им вставил по первое число, да к тому же им пришлось всё это время провести в засаде.

— Так я-то здесь при чём?

— Да ни при чём, как мне кажется. Они, скорее, злились на собственную нерасторопность.

— Принято к сведению. Второй вопрос: какие меры предполагается принять в отношении прочих кланов убийц, что оказывают содействие некромантам?

— Их нейтрализацией уже занимаются. Король дракосов Азургар Могучий, Раджах Сахир, Лираэль Холодная, Громхар Железнокожий, Элариэль Звёздная — словом, все мои коллеги по верховной власти проводят зачистку своих территорий. Каждому из них было направлено официальное послание, где чётко обозначено: даже после завершения операции Магический Совет лично удостоверится в ликвидации предателей. Любой правитель, будь то король или император, уличённый в укрывательстве убийц, с целью использовать далее в личных целях, лишится трона.

— А что происходит с Магическим Советом? Их же теперь осталось всего четверо.

— Да, это печальная реальность. Морвендис Блэкторн, Таэлис Стелларион и Эльфирион Хармоникс пали в бою, унеся с собой треть армии Малкадора. На недавнем собрании их места заняли Элидия и Элькрас Серебряный Лист. Седьмое кресло пока остаётся вакантным. Наиболее вероятно, что его займёт Нивель.

— Понятно. Каковы наши дальнейшие действия? Когда планируется наступление?

— Здесь мы столкнулись с проблемой. Малкадор принёс в жертву колоссальное количество душ и воздвиг новую защитную преграду, окутавшую все летающие острова. Даже если нам удастся её прорвать, мы исчерпаем все силы, и тогда его ответный удар встретит нас беззащитными. Потому мы ищем способ нейтрализовать барьер без тотального истощения наших ресурсов. Есть соображения?

— Пока отсутствуют.

— К слову, наши новые союзники во главе с Ксил'рааком пообещали попытаться собрать некое устройство, поглощающее энергию, однако для этого им требуется время. Сколько именно — они и сами не ведают, поскольку многие необходимые компоненты оказались уничтожены одним молодым человеком, что явно поспешил.

— Откуда же мне было знать? Я доставил всё, о чём они просили. В тех обстоятельствах было не до скрупулёзной проверки.

— Ты уже рассказывал. Не тревожься, никто не возлагает на тебя вину. Все всё понимают.

— Прошу прощения за вторжение, — к нашему столу приблизилась Вейла, чей аромат сводил с ума всех присутствующих, включая меня. — Мой господин, к вам прибыл посетитель.

— Кто именно?

— Он не представился, но утверждает, что вы старые знакомые.

— Если у тебя больше нет вопросов, Кай, я бы хотел вернуться к дегустации тех восхитительных блюд. И, кстати, не забудь о своём обещании преподнести нечто особенное на мой день рождения, который наступит уже через месяц.

— Да помню я, помню, — закатив глаза, я подтвердил своё обязательство.

***

Я последовал за Вейлой вниз, стараясь не задерживать взгляд на её... Чёрт возьми! Она специально ускорила шаг, чтобы я шёл позади.

— Ты невероятно привлекательна, но, не думай, что я поддамся, и Истре передай: «Хватит вилять задом при мне». Совсем не стесняешься, даже когда я с Евой, — произнёс я, чувствуя, как напрягается каждая клеточка моего тела.

— Передам, но это бесполезно. Что же касается этого вашего «поддамся». Это мы ещё посмотрим, — игриво парировала она, поправляя прядь волос.

Незнакомец, сидевший за столиком, к которому она меня подвела, медленно повернулся. Сказать, что я испытал удивление, — значит не сказать ничего. Передо мной восседал Скверноликий. Точнее, тот, кто сейчас известен как Тайко Ливандус. Легендарный вор, чья слава гремела более двадцати пяти тысяч лет назад — в ту эпоху, когда разумные виды из обелисков только начали заселять земли.

— Приветствую, Кайлос. Ты изменился. Возмужал. Набрался силы. Да и с золотом как погляжу у тебя всё в порядке.

— Здравствуй. Не ожидал увидеть тебя в этих стенах. Если честно вообще не ожидал тебя увидеть когда-либо.

— Да и сам не планировал, но решил предложить вам помощь. Жить в мире, где правят некры мне вот вообще не улыбается. Тем более в том, что со мной случилось виноваты они. Они имели власть в том мире.

— В чём именно? — спросил я, устраиваясь напротив.

— Как в чём? В противостоянии с некромантами. Тебе же известна моя история?

— Да, изучал старинные хроники. В них наткнулся на похождения одного вора. Довольно занимательное чтение.

— Были времена, — он меланхолично улыбнулся. — Не стану задерживать надолго. — Он протянул изящную шкатулку, внутри которой покоился хрустальный куб. — Здесь содержится план проникновения на Летающие острова. В обход их защитного барьера.

— Откуда тебе это известно? — я принялся пристально изучать его, ища подвох.

— Секрет, — загадочно ответил он, зачерпнув ложкой порцию тирамису и подвинув десерт в мою сторону. — Хочешь?

— Нет, спасибо.

— Как хочешь, мне больше достанется.

Я откинулся на спинку дивана.

— Хорошо. Воздержусь от дальнейших расспросов и поверю тебе, — я указал вилкой на куб. — С его помощью мы сможем провести армию?

— Нет. Проход вместит только одного, максимум двоих и то не факт. При большей массе сработает защита, и лазейка мгновенно закроется.

— Что я должен за это?

— Ничего. Это я твой должник за освобождение. Уверен, наши пути ещё пересекутся.

— Благодарю. Это поможет избежать ненужных жертв. А мне сделать то, для чего я тут появился.

Я поднялся и направился обратно в клуб, где сообщил о неожиданной встрече. Передав куб на изучение, маги тщательно исследовали его, но не обнаружили скрытых угроз. На мой вопрос о природе артефакта мне объяснили, что он служит для того, чтоб замаскировать перемещаемый объект через пространственный тоннель. Например тот, что ведёт в один из городов на островах, через который осуществляется снабжение провизией. Этот проход не заблокирован, но хорошо охраняется на той стороне. Однако проникновение сопряжено с огромным риском — если мне удастся пробраться, и меня обнаружат, вся мощь некромантов обрушится на меня, а помощи ждать будет неоткуда.

Я был внутренне готов к подобному развитию событий. Мы приступили к разработке детального плана. В случае успеха это могло положить конец многолетнему противостоянию. Если бы мне удалось проникнуть на острова и деактивировать барьер, объединённые силы мира обрушились бы на цитадель некромантов, после чего мы бы добили остатки их войск, рассеянные по континенту. Главное — не допустить обратного сценария.

В связи с этим маги возобновили моё обучение. Сорок лет интенсивных тренировок пролетели как один миг. Да, психологически это было непросто, но мысль о предстоящих тысячелетиях жизни делала эти трудности незначительными. Я ощущал настоятельную потребность стать сильнее. И если величайшие умы эпохи готовы делиться знаниями, было бы глупостью отказываться от такой возможности. Уж я-то точно не откажусь.

***

Навестив семейное поместье, я убедился, что там всё благополучно. Я бы даже сказал — более чем прекрасно. Одна особа, которую зовут Евой, вновь ожидает ребёнка. Возникает вопрос — как это возможно? В последнее время мы видимся так редко, что в голову невольно закрадываются абсурдные сомнения. Однажды я имел неосторожность озвучить их — и последующую неделю провёл, мысленно называя себя последним идиотом. Действительно, некоторые мысли лучше оставлять при себе.

Долго я там не находился. Решив все дела, отправился в столицу. Мне пришла весть, что со мной хочет встретиться Лирель. Домой её звать не стал, обстановка там не очень. Беременная женщина и все из этого вытекающие. Так что договорились встретиться в ресторане. Вот только пока я её ожидал, ко мне подошёл официант и передал о просьбе клиента поговорить.

Когда я прошёл в зону, где столики расположены в уютных кабинках, дабы никто не мешал и не подслушал беседу, то я застал там герцога Орлана Моргрейва. Это тот самый товарищ, чей сын Бьёрн ушёл в своё время в земли эльфов, нарушив границы. Тот, кто пропал в озере Зеркальных Отражений. В те года герцог был архимагом тьмы, на сегодняшний день он близок к рангу архимагистра.

— Добрый день, ваша светлость, я Кайлос Версноксиум. Мне передали, что вы хотели со мной поговорить.

Он встал, протянул руку для пожатия, а после указал на кресло напротив себя.

— Много о вас наслышан.

— Не верьте, всё врут, — он не улыбнулся. Я так понял, отпечаток тьмы даёт о себе знать.

— Говорят, вы сильный маг тьмы. Это так?

— Нет. Я самоучка. Был у меня один учитель, но там также самоучка. Так что в этом плане я похвастать не могу.

— А в чём можете?

— Стихия молнии, земли и особенно смерти. В последней я обучаюсь лично у Драконида Оссисаркуса. Так что могу с уверенностью сказать, что в смерти я преуспел.

— Интересный вы юноша.

К нам подошёл официант и принёс бутылку ореховой настойки. Моргрейв понюхал, пригубил, и вот тогда на его лице появилась блаженная улыбка.

— Вкусно, — проговорил он, вновь сосредотачиваясь на мне.

— Могу предложить вам стать моим учеником.

— А что взамен?

— Вы уничтожите озеро Зеркальных Отражений. Мне доложили, вы дружны с королём эльфов и вы единственный, кто имеет доступ в их лес.

— То, что вы просите, нереально. Как можно уничтожить озеро?

— Это не ваша забота. От вас требуется только согласие и опустить некий артефакт в воду. Он сделает всё за вас. В свою очередь передам вам все знания моего рода. Поверьте, в этом мире никто не обладает большими знаниями тьмы, чем мы, Моргрейвы.

— Вы так и не смирились.

— Нет. А вы бы, господин Версноксиум, смирились, если бы ваш сын пропал, а вы ничего не могли сделать?

— А почему озеро?

— Как добыл информацию, не скажу, но мне доподлинно известно, что он с друзьями пропал в нём.

— Он один там. Друзья его погибли в лесу.

Герцог не сразу осознал то, что я сказал. Я же сидел и ждал, когда до него дойдёт смысл мною сказанного.

— Кайлос, ты, конечно, сильный маг, но сейчас играешь с тьмой. Поверь, я смогу испортить тебе жизнь.

— Почему вы так агрессивны? — Я говорил спокойно и не обращал внимания на его тон и слова. Прекрасно понимая, почему он вдруг стал таким. Когда появляются дети, взгляд на многие вещи меняется, и иногда строго противоположно.

— Потому что давать надежду, заведомо зная, что ты врёшь, очень нехорошо, — он пригубил из бокала. Его глаза пылали тьмой.

— Вы говорили, что многое обо мне слышали, — он кивнул. — В этих слухах было ли, что я бросаю слово на ветер? — Он отрицательно покачал головой, и тут его лицо изменилось.

— Господин Версноксиум, прошло более двух тысяч лет, с чего вы взяли, что он жив?

— Потому что он и такие, как он, кто не справился с собой, когда озеро показало им их будущее, их нутро, опустились на дно и теперь пребывают там в стазисе.

— В чём? — Подался он вперёд.

— В вечном сне, я имею в виду.

— Ты сможешь вытащить? Я отдам всё, что ты хочешь. Золото, знания, земли.

— Буду честен, мне нужны знания, все, которыми вы владеете. И даже если бы вы отказались, я бы всё равно вам помог. Скоро грянет битва, и маг вашей силы нам очень пригодится.

Тут стоит пояснить. Хоть в Кероне и есть подобие социального строя, как в моём мире, тут всё устроено иначе, и графы, герцоги и бароны не обязаны идти на войну, если призывает император. Всё полюбовно. Только если в будущем кто-то будет убивать тебя, то император может и обратить на это внимание, если ты в своё время ему отказал.

— Я б и без того принял участие в битве. Но коли ты вернёшь мне сына… Если твои слова — правда, мой род станет твоим другом до скончания веков. В том тебе моё слово мага. Само мироздание подтвердит, что в моих словах нет лжи и злого умысла.

Лёгкий ветерок пронёс по кабинке, где мы сидели.

— Только просьба есть. Знания нужны сейчас. Прежде чем я отправлюсь в путь.

— Кайлос, да, я слышал, что ты очень умён и быстро схватываешь на лету. Но вряд ли то, что я постиг восемь тысяч лет, можно передать вот так вот, — он щёлкнул пальцами.

— Как вы там недавно сказали? Это не ваша забота? — я улыбнулся. — Мне нужно только ваше согласие, а дальше вы сами всё увидите.

Вот теперь Моргрейв улыбнулся по-настоящему.

— Вы не против, если я сегодня навещу ваш замок и погощу у вас неделю? Думаю, этого будет достаточно.

— С удовольствием посмотрю, на что вы способны.

Дальше мы поговорили ещё с полчаса. За которые он по большей части хвалил мою кухню, но, когда узнал, что я готовлю лучше, не поверил.

***

Разговор с Лирель оказался крайне любопытным. Во-первых, она передала просьбу своего начальства, лорда Кэлебриана по прозвищу Ночной Взор — он просил о помощи в поимке некроманта. Некоего гадёныша, обосновавшегося в глубине их леса и методично отравляющего древние рощи. Самое досадное заключалось в том, что все попытки эльфов выследить его заканчивались ничем. А пройти сквозь заросли скверны… там они теряют слишком много эльфов. Могли бы всё вырубить, но они надеются на более деликатный подход. Вот если я не справлюсь, то им придётся поступить именно так.

Я понял, что ситуация и вправду достигла критической точки, если гордые лунные эльфы обратились за помощью к стороннему магу. Должно было произойти нечто из ряда вон выходящее. Хотя, как мне думается, здесь не обошлось без участия их короля, с которым мы недавно пересеклись за игрой в «Двадцать одно очко». В той памятной партии он проиграл мне целый ящик того самого вина — «Слёз Силены». Вероятно, это его своеобразная месть — вынудить меня бегать по его владениям и выполнять работу его лесных стражей. Остроумно.

— Не знаю, Лирель, — ответил я, делая вид, что раздумываю. — Мои собственные дела оставляют мало времени для чужих проблем. Некроманты предпринимают вылазки к моим границам, пытаясь осквернить Чёрный Бор.

Они и вправду пытались, но не учли, что обитатели тех лесов ныне далеко не безобидны. В результате трое магов смерти нашли свой покой в качестве органического удобрения для моих горошин. По-своему поэтично.

— Как видишь, я полностью поглощён собственными заботами.

— Чего же ты хочешь взамен? — кокетливо спросила она, переходя на шёпот.

— Не того, о чём ты подумала. Мне нужен ваш виноград. Лунный сорт.

— Это невозможно.

— Обещаю хранить его исключительно для личного пользования, а блюда с его использованием будут готовиться только в стенах этого заведения.

— Даже если бы его величество дал согласие, лунная лоза не приживётся на твоих землях.

— Тогда вам тем более нечего терять. Риск, как ты понимаешь, целиком на моей стороне.

— Мне нужно обсудить это с лордом Кэлебрианом.

— Как пожелаешь. В ближайшую неделю я всё равно никуда не собираюсь.

— Может, тебе что-то другое? — её пальцы мягко обвили моё запястье.

— Отступись, Лирель. Я женатый человек — Ева снова ожидает ребёнка, и ей сейчас совершенно ни к чему лишние волнения.

Эльфийка отпрянула, будто её коснулись раскалённым железом.

— Эта твоя супруга, жрица света... В общем, я поняла. Благодарю за предупреждение.

Мы обменялись ещё несколькими незначительными фразами, после чего я направился на кухню. Пришло время обновить запасы провизии и подготовиться к предстоящим годам интенсивного обучения.