Если последствия твоей ошибки можно исправить значит это была не ошибка

Воздух в саду сгустился, стал тягучим и плотным, словно перед грозой, хоть столица королевства и находилась в самом центре пустыни и дождей здесь не было многие годы. Но от количества магов, настроенных весьма решительно, что сейчас находились в саду, воздух дрожал. Напряжение нарастало с каждой секундой.

Сахир медленно приблизился к ажурной ограде беседки, повернувшись ко мне спиной. Его взгляд утонул в пышных розариях, некогда высаженных руками его отца. Собрав волю в кулак, монарх отбросил эмоции, и его голос зазвучал холодно и ровно, подобно отточенной стали.

— Итак. Вы пожаловали «в гости». Как вы сказали, с «вкусняшками». Не стану растрачивать ни ваше, ни своё время на пустые церемонии. Изложите истинную причину вашего визита, «Мерцающий во тьме». И прошу — опустите часть, где вы будете поддерживать иллюзию светского приёма. Все мы знаем, кто вы такой и что несёте в этот мир.

Я усмехнулся, извлекая из глубин магической сумки небольшой свиток. Не разворачивая его, я принялся перебрасывать с ладони на ладонь.

— Прямолинейность... это прекрасно. Она сберегает уйму времени. Что ж, ваше величество, пройдёмся по пунктам. — Я отбросил шутливый тон, и маска напускной беззаботности спала с моего лица. — Первое. Договор о ненападении с Малкадаром. Это безрассудство. Они — стая гиен, рыщущая у ваших границ. Поверить их слову — всё равно что довериться змее, уверяющей, что она не укусит, если вы сунете палец в её пасть.

— Я — король, а не искатель приключений! — резко развернулся ко мне Сахир. — Моя обязанность — обеспечивать стабильность и безопасность королевства! Война с Малкадаром стоила бы тысяч жизней и опустошила бы казну. Этот договор даёт нам передышку!

— Неужели? — Я на мгновение застыл, поражённый. — Любопытная передышка. Что подводит нас ко второму пункту. Земли к западу от Речной излучины. Мои земли. Точнее, владения моей супруги, Евы Аурелисс, которые вы столь «великодушно» включили в зону влияния одного из ваших герцогов. Как я понимаю, в угоду аппетитам вашего ближнего круга согласно условиям этого договора, — покрутил я бумагой в воздухе. — Притом без ведома и согласия законной владелицы. Вы украли. Облекли кражу в красивую форму, но это всё равно воровство. А я терпеть не могу воров и предателей.

Пальцы Сахира сжались в белые от напряжения кулаки.

— Это была вынужденная мера во благо моего королевства! Ничтожный клочок земли в обмен на мир во всей пустыне! Ваша супруга… получит достойную компенсацию из казны.

— Еве не нужна ваша компенсация, — холодно отрезал я. — Ей нужна её земля. Там растёт серебристый ивняк, который она так любит и хочет обратно себе все свои земли. Но это, как вы изволили выразиться, «ничтожный клочок». Хорошо, пока оставим это. Перейдём к третьему пункту, самому пикантному.

Я сделал паузу и подошёл, чтобы встретиться взглядом с монархом.

— Гильдия «Безмолвные Клинки». Почему им дозволено вести свою деятельность в крепости в Долине Теней, всего в полутора часах пути от Пламеграда? Почему, ваше величество, вы разрешили гнезду наёмных убийц, на счету которых жизни ваших же придворных и многих других, располагаться так близко к вашему дому? Или, — я склонил голову набок, изучая его реакцию, — их услуги внезапно стали для вас выгодны? Вы ведь понимаете, что ныне они служат некромантам.

Глаза Сахира вспыхнули яростью, но в них мелькнула и тень страха.

— Вы осмеливаетесь намекать, что я…

— Я ни на что не намекаю! — Я рассмеялся, но в моём смехе не было и капли веселья. — Я задаю вопросы. Как гость. Как верный житель Керона, озабоченный безопасностью этого мира, что не предал его перед лицом общей угрозы. Разве не логично: зачем платить за защиту, если под боком поселились лучшие убийцы континента? Не кажется ли вам странным, что после их появления в регионе трое ваших герцогов, четверо графов, выступавших против союза с королём некромантов, внезапно пали от «неизвестных» клинков?

Король замер. Я видел, как в его голове рождались вопросы: откуда мне известны эти детали, что ответить. Но я читал его как раскрытую книгу — все страхи, все компромиссы, всю грязь, которую ему пришлось принять ради «стабильности». Но надолго ли её хватит? Неужели он думает, что Малкадор остановится, одолев остальных? Как бы не так… Кстати, информацией поделился Танатос. Он хоть и делает вид, что ему всё безразлично, но руку держит на пульсе.

— Вы не способны постичь всю тяжесть ноши, что несут правители, — голос короля дрогнул, в нём послышались несвойственные монарху ноты надлома. — Каждое решение… это неизменный выбор между пагубным и катастрофическим. Вы слишком молоды, чтобы судить о подобном.

— Поверьте, я понимаю больше, чем можете предположить, — я смягчил тон, пытаясь снять нарастающее напряжение. — Но существует выбор, а существует предательство. Вы предали своих верных вассалов, разрешив убить их. Вы предаёте память павших, потворствуя и дальше их убийцам. И самый главный вопрос, ваше величество… — Я сделал шаг вперёд, и моя аура, до сей поры сдерживаемая, внезапно сгустилась вокруг нас, становясь почти осязаемой и леденящей душу, а маги, что окружали сад, приготовились к бою. — Если вы полагаете, что подобными уступками можно отсрочить неизбежное, или что всё как-нибудь разрешится само собой… Знайте: я приду за вами. Уверяю вас, все, кто вознамерится отсиживаться в стороне, пока мир горит в огне войны со скверной, получат сполна по заслугам.

— Ты угрожаешь трону? — Его собственная аура вспыхнула в ответ, наполняя воздушное пространство между нами звенящим напряжением. Только она быстро стухла под моим давлением, как и его запал.

— Для понимания, — ответил я, не отводя взгляда. — Сегодня ночью я стёр с лица земли цитадель Безмолвных Клинков. Каждого, кто находился за её стенами.

— Даже… невинных? — В его голосе прозвучало нечто, похожее на ужас.

— Я не видел там невинных. Я видел убийц, готовых за монеты лишить жизни кого угодно. И ещё одно предупреждение: если в вашей голове зародится план вступить в войну лишь тогда, когда чаша весов начнёт склоняться в нашу пользу — а это непременно случится, — вам всё равно придётся ответить за договор с некромантами.

— Кайлос, ты полагаешь, для тебя не существует возмездия? Воображаешь себя непобедимым?

— Возмездие возможно, — парировал я. — Однако на моей стороне почти два десятка архимагистров и пятеро государств с их армиями и магами. Как вы полагаете, кто сможет противостоять нам, если я поведу их за собой? Да и Магический Совет, пусть и не в полном составе, также поддерживает меня. Уверяю вас, мы найдём способ взыскать долги со всех.

Я отступил.

— Признаю, я надеялся обратиться к вашей мудрости, о которой столько наслышан, но, увы, пока не узрел её.

Послушайте меня, король. Предлагаю вам загладить вину: помогите оркам в их войне с феями и очистите от тварей, считающих себя людьми, эти убежища предателей, — я протянул ему испещрённый координатами свиток и листок с требованиями. — Так вы хотя бы отчасти восстановите своё реноме в глазах общества. Я же, со своей стороны, готов оказать вам поддержку, если вы примете это предложение.

— Ты так уверен в своей победе и силе?

— Нет. Откуда может быть такая уверенность? Против нас — армия трёх королевств. Каждый ребёнок, старик и женщина, не говоря уже о воинах, теперь марионетки Малкадора Вечного. Но я сделаю всё возможное, чтобы положить конец этой заразе, свалившейся на нас из другого мира.

— Мне требуется время на раздумья.

— Размышляйте. Но не затягивайте, иначе мы решим, что вы, ваше величество, состоите с ними в сговоре. И если вы возлагаете надежды на джиннов пустыни, — я позволил себе усмехнуться, — боюсь, они не станут защищать ваше королевство. Мои связи с ними куда прочнее ваших. Сомневаетесь — спросите их сами. В отличие от вас, мы поддерживаем с ними искренне тёплые отношения. На этом всё. Удачи — у меня ещё немало неотложных дел.

С этими словами я отступил на шаг и взмыл в воздух. Пора навещать городок у подножия заснеженных гор эльфов.

***

— Ларс, ты был свидетелем нашего диалога?

— Так точно, ваше величество.

— Каковы твои соображения?

— Нам следует немедленно связаться с джиннами. Если он врёт, то это весьма опасно для нас. Затем провести проверку цитадели — действительно ли он уничтожил всех, кто там находился. Мы предоставили гильдии телепортационную платформу, и, если она разрушена, казна понесёт значительные убытки. И никто не возместит нам эти затраты. Глава других государств могут и поинтересоваться куда она делась, но хуже того нас могут отключить от общей сети.

— Откуда он мог получить сведения о ликвидированных герцогах?

— Мы выясним это.

— Если информация подтвердится, а внутренний голос подсказывает мне, что так и будет, скажи — не совершили ли мы опрометчивый шаг, заключив эту сделку?

— Он всего один человек. Пусть и в союзе с могущественными магами. С другой стороны, некроманты тоже действуют в одиночку. Если выступить единым фронтом... Думаю, у нас есть шансы на успех. Не забывайте, мы подписали договор в отсутствие Кайлоса в Кероне. Судя по всему, он появился недавно, и его мощь действительно впечатляет. Люди пойдут за ним. Вам, ваше величество, стоит почитать о нём. У нас на него большое досье. Да и вообще, мы можем оказаться между молотом и наковальней. Малкадор точно не явится к нам на выручку, он, наоборот, будет с радостью наблюдать, как нас уничтожают.

— Это верно, — король сдержанно вздохнул. — А что касается силы... Моя аура не продержалась и мгновения при столкновении с его силой. Взгляни на нашу доблестную стражу: они всё ещё дрожат от страха, но при этом улыбаются, что столкновения удалось избежать. Будь на то его воля, от нас не осталось бы и пепла. Да к тому же чрезвычайно дерзок.

— Он могущественен и амбициозен, при этом как нам известно обладает даром находить общий язык с кем угодно. Отзывы о нём исключительно благоприятны. Это человек слова. Но и взамен он требует того с других.

— Хорошо, проработай оба варианта развития событий. Кстати, ты выяснил, как произошло так, что наш разговор изначально настроен на негатив?

— Нет. Начальник стражи исчез.

— Как исчез?

— Его никто не может найти. Похоже, кому-то не понравилось, что ваш диалог с Кайлосом может изменить некие договорённости. Эти «неизвестные» силы не заинтересованы в вашем сближении. Таково моё предположение. Похоже боятся его.

— Найди Грейвса. Задействуй этих трусов, — король бросил взгляд на магов, чьи ауры всё ещё сжимались от пережитого потрясения.

— Будет исполнено, ваше величество.

— А я тем временем отправлюсь собираться. Полагаю, настало время посетить его ресторан. И ещё... Верните все земли и что мы там получили Еве Аурелисс. Думаю, мы поспешили, стерев её род из наших хроник.

***

Пролетая над оркскими землями, я с тревогой вглядывался в горизонт, ожидая увидеть зарево пожаров над их поселениями. К моему облегчению, худшие опасения не оправдались — пока что. Но достигнув пограничья с владениями фей, я стал свидетелем битвы, кипевшей в самом её разгаре.

Долина Каменных Копий предстала безжизненной пустошью. Ни травинки, ни признаков цивилизации — лишь исполинские каменные шпили, вздымающиеся к небесам подобным немым стражам. Среди этого каменного лабиринта орда орков на своих боевых скакунах сражалась с феями, чьи миниатюрные силуэты едва достигали размеров младенца. Шаманы, расположившиеся за спинами воинов, накладывали на них усиливающие чары, в то время как другие пытались поразить юрких созданий, мелькавших с невероятной скоростью. Феи вонзали свои крошечные клинки и одновременно обрушивали на орков магические атаки. При всём моём уважении к оркской силе, против такого количества магов, пусть и не обладающих огромной мощью, у них не было шансов.

Я не планировал вмешиваться преждевременно, но понимал — если не помогу сейчас, заступаться будет уже не за кого. Стоя на вершине одного из шпилей, я разглядел Вул'дана в первых рядах. Мой друг сражался, сжимая в одной руке мана-кристалл, в другой — гримуар. Я с гордостью наблюдал, как он дерётся, но видел — его источник иссякает. Он не обладал моей способностью поглощать магическую энергию, а заклинания применял могущественные. При таком темпе он мог достичь уровня магистра ещё до окончания войны — ведь в сражениях маги растут как на дрожжах. Вортис бы им гордился. Я помню, что он сейчас находится на страже академии. На неё постоянно совершают налёт драконы, вылетая из порталов. Кстати, надо было с Сахира за портальную арку спросить. С какого она оказалась в цитадели? Правда, теперь она ведёт в мой ресторан, и мои люди смогут быстро перемещаться между ним и замком. Теперь работникам будет куда быстрее и безопаснее добираться.

— Довольно! — мой голос прорвался сквозь грохот сражения, и я воздел руки, выпуская в мир древние слова: «Somnus Aeternus!»

Тишина, тяжёлая и бездонная, накрыла долину. Воздух застыл, и сотни фей, словные подкошенные колосья, начали падать на каменистую землю. Первыми рухнули те, в ком не осталось ничего, кроме мёртвой скверны — их тела, лишённые воли хозяина, стали просто прахом. Орки, не теряя драгоценных мгновений на изумление, с рёвом обрушились на уснувших врагов.

Но я не прекращал. Пока шло побоище, я сосредоточился, и по всю полю боя начали раскрываться чёрные, бездонные воронки — «Vortex Animarum». Они всасывали не плоть, а саму душу, унося их на суд Мораны, что благодаря мне прочно утвердилась в Кероне. Каждая такая душа укрепляла её власть, и теперь местным богам, если они вообще существовали, будет не так-то просто оспорить её присутствие.

Вместе с воронками в небе кружила моя стая — сотни воронов, отлитых из самой тьмы. Они впивались когтями в крылья фей, ослепляли их, разрывали их магические построения, становясь грозными союзниками орков.

Когда остатки армии фей, неся чудовищные потери, дрогнули и бросились в бегство, я сплёл последнее заклинание. «Imber Acherontis» — и с небес пролился дождь из живой кислоты, разъедающей плоть и плавящей металл что стеной пошёл на наших врагов. Несколько орков, что в ярости бросились в погоню, попали под его потоки, и я был бессилен их спасти — концентрация требовала всей моей воли. К счастью, вожди успели отозвать своих воинов, не дав им целиком ринуться в гибельную погоню.

Шесть часов. Шесть долгих часов потребовалось, чтобы битва была выиграна. Мой источник магии иссяк наполовину — я вложил в эти плетения столько силы, что ни один архимаг не устоял бы, а их здесь было немало. Срочно восполнив запасы из кристаллов, я с горечью подумал, что оставаться с полупустым источником в такие времена — непростительная роскошь.

Затем я призвал дар Мораны как её первожрец и наложил на орков чары умиротворения и восстановления душ. Я видел безумную ярость в их глазах — с этим нужно было что-то делать, иначе они ринутся в земли фей и сложат там свои головы. Так же феи не чурались бить по душам. Но я не могу вечно их защищать. У каждого своя роль: их — не пустить скверну на свои земли, моя — лишить Малкадора его приспешников.

И ещё одно наблюдение заставило моё сердце сжаться. Большая часть душ фей, освободившись, устремилась не туда куда я планировал, а в одну-единственную сторону — туда, где, как я помнил, раскинулась Империя Звёздного Неба. Выходит, некроманты перехватывают души. Значит, даже уничтожая их армии, мы лишь делаем их сильнее. Это открытие отдалось в душе горьким эхом. Но отступать некуда.

— Мир вашему стану, — бесшумно опустился я у шатра, где у походного алтаря расположились шаманы и маги. Воздух был густ от ароматов целебных трав и дыма священных благовоний.

— Приветствуем тебя, «Мерцающий во тьме», — старейший шаман Улгурис склонил голову в почтительном поклоне, и его примеру немедленно последовали остальные.

— Друг мой! — громовой раскат голоса Вул'дана разнёсся по окрестностям, и могучие руки обхватили меня в орчьих объятиях. — Явился как солнечный луч после ливня! Уж думали, кости наши навеки лягут в этой долине. Крылатые нечисти стали куда сильнее с поддержкой некромантов. А те, кто пал, восстают из мёртвых, чтоб ринуться в сражение теряя всякий страх. Ты и сам всё видел.

— Видел, — кивнул я, ощущая на себе взгляды собравшихся. — Видел вашу доблесть.

— Какими судьбами забрёл в наши края?

— Путешествую по свету, очищаю земли от скверны предательства.

— Благородное дело, — одобрительно крякнул орк. — Успел уже с кем-нибудь попрощаться?

— С «Безмолвными Клинками». Да заглянул к Сахиру — напомнить о цене, которую платят те, кто предаёт доверие.

— И как отреагировал монарх?

— Пытался убедить, что действовал ради блага подданных. Пустые слова. На деле же стремился сохранить собственную шкуру.

— Не будь чрезмерно суров, — вмешался Улгурис. — Ноша власти тяжела, а забота о народе — не пустой звук.

— Уважаемый шаман, что-то не припоминаю, чтобы гордый народ орков склонял голову перед некромантами. И он не должен был заключать подобные союзы.

— Юность говорит в тебе, — покачал седой головой старец.

— Поверьте, этот недостаток быстро исцеляется. А в военное время — и вовсе с поразительной скоростью.

— Мудрое наблюдение, — согласился шаман.

— Книги читаю, вот и запоминаю порой меткие слова, — я позволил себе лёгкую улыбку. — Времени в обрез, а дел невпроворот. Как ваши дела в целом?

— Пока держимся, — ответил Вул'дан, бросая привычный взгляд на мою сумку. — Наши земли всё ещё под нашим контролем.

— Прекрасные новости, тогда желаю вам удачи, мои друзья. Даст боги — свидимся в более спокойные времена.

— Не останешься на пир в честь великой победы? — в голосе орка слышалась надежда.

— Прости, друг мой, но пировать пока рано. Впереди ещё немало сражений.

***

Когда Кайлос улетел, Улгурис обратился к Вул’дану.

— О каком пире шла речь? Мы ж вроде не празднуем, коли битва на наших землях, а не врага.

— Ой, будто вы не поняли моего замысла, — горько усмехнулся Ночной Прилив. — Хотел друга упросить на настойку да пирожки с капустой и сочным мясом. Он бы наверняка увидев нашу скудную трапезу, поляну накрыл, да такую, что у-у-у-х. А так придётся вяленое мясо есть, а оно у меня вот где уже, — молодой орк провёл топором по горлу.

— Ты вообще кроме еды о чём-то можешь думать?

— Да шаман, но только когда поем, — заржал Вул’дан и уселся медитировать.