Есть такие люди, к которым хочется подойти и поинтересоваться, сложно ли без мозгов жить.

До столицы Пылающих Песков, величественного Пламеграда, я добрался с завидной быстротой. Благодаря моей скорости путь занял всего три дня, хоть и потребовал изрядных запасов провизии. Часть маршрута я преодолел полётом, другую — чередой мгновенных перемещений.

Не стал навещать ничьих владений. Какой смысл? Каждый день промедления даёт чуме некромантов новые силы, пополняя их армию марионетками.

Цитадель убийц предстала передо мной величественным замком, поражающим роскошью линий. С высоты в сотню метров я оставался невидим для стражей, тогда как сам мог разглядеть малейшие детали. Признаю — меня не обманули. Это место идеально подходило для логова Безмолвных Клинков. Во-первых, их здесь собралось немалое число. Во-вторых, множество тренировочных площадок кипело активностью, причём среди учеников я заметил не только людей, но и представителей иных рас. Самое загадочное — как они безнаказанно упражняются прямо под носом у короля Сахира, служа при этом Малкадору. Похоже, с монархом предстоит серьёзный разговор.

Наблюдая за тренировками, я отметил частые визиты «гостей» с парящих островов. Они прибывали не на скакунах или верблюдах, а посредством телепортации. На террасе, венчающей замковую башню, некая женщина неизменно принимала прибывших. Поначалу я не осознал, что именно она возглавляет это сообщество — клан, гильдию или, быть может, орден? Чёрт его знает, в чём разница. Проще назвать их ОПГ. Болтуны, это я вспомнил их представителей у Чёрного Бора. Вряд ли они ограничиваются одними заказными убийствами. Тут что-то ещё. Впрочем, всё это — лирические отступления.

Дождавшись, когда очередной посетитель покинет цитадель, я начал плавное снижение. Мне не хотелось преждевременно спугнуть некромантов, рискуя навлечь на себя весь их гнев. Я ещё не обрёл достаточной мощи. Да, мироздание предлагало мне новые стихии вместо заклинаний, артефакт Хроно-акселератора, но пока имеющегося арсенала мне хватало. Я уже понял: все они доступны мне, стоит только попросить — и врата силы распахнутся. Однако голова идёт кругом при одной мысли о том, сколько предстоит освоить.

Солнце давно скрылось за линией горизонта, когда она вышла на террасу. Увидев меня, женщина застыла на мгновение, но мгновенно обрела прежнее самообладание.

— Привет, — помахал я. Сделав глоток лимонада, отставил бутылку. — Не знаю, как вас там по батюшке. Да мне в принципе без разницы. У меня есть к вам парочка вопросов.

Женщина прошла и села напротив. Была она одета в просторные белые одеяния. Но такие, что не только не стесняют движения, но и способны скрыть необходимое. На её бёдрах висели ножны с кинжалами, умело скрытые от обычного человека. Вообще на ней было много оружия. Да, она маг огня в ранге архимага. Как Фламе «Белое Пламя». Но, видимо, любит пускать в ход сталь. Маньячка хренова. Что неудивительно. Разве нормальный человек будет возглавлять наёмных убийц?

— Кайлос, полагаю?

— Правильно полагаешь. Представь, каково было моё удивление, когда я прикончил тут недалеко Фламе и думал, что всё. А он мне чесал, мол, нас много, никого не найду, мне отомстят и всё такое. А оказывается, у вас сборная солянка. Скопище убийц, что объединились под одним именем, если я правильно всё понял, и опять же не суть. Дело в том, что вы зря перешли на сторону некромантов. Впрочем, это для вас ничего не меняет. Я б вас так и так истребил. Просто этим поступком вы ускорили своё устранение.

— Ты думаешь, ты с нами со всеми справишься? Думаешь, уйдёшь отсюда живым?

— С вами — это с кем?

Моя уверенность в голосе дала трещину в её понимании мира. Она же явно ждала, что сейчас на крышу поднимутся её люди и все, кто к ним примкнул. Сигнал же она уже подала артефактом. Я видел, как тонкая нить ушла куда-то вниз от её кольца.

Женщина, что так и не представилась, сначала нахмурилась, потом на её лице возникла растерянность, сменившаяся гневом.

— Тебе знакомо заклинание «Anima Vorago»? — Она вздрогнула, но быстро взяла себя в руки и кивнула. — Пока ты ко мне поднималась, я применил его.

Глава гильдии потому и поднялась на крышу, так как почуяла сильный всплеск тёмной магии и решила лично посмотреть на смертника, решившего забраться в логово убийц.

— Ты убил всех? — На последнем слове её голос слегка дрогнул.

— Да. Отправил их души на суд. Так что не переживай, на тёмную сторону я не перейду. Души не поглощены мною. Тёмным властелином становиться не в моих планах. Мне ещё компьютерные клубы открывать да межзвёздные корабли строить.

— Какие корабли? — Её брови от столь резкой смены темы поползли наверх.

— Ой, не забивай себе голову. Кстати. Ты, наверное, задаёшься вопросом, почему до сих пор жива. Так вот, дело в том, что мне нужно убедиться, что это последнее логово.

— С чего ты взял, что я тебе что-то расскажу?

— Ой, вот только не надо, — отмахнулся я. — Конечно, всё расскажешь. У меня же к тебе заманчивое предложение. Как ты смотришь на то, чтоб твоя душа отправилась на перерождение, а не была мной поглощена? Уж от одной души я точно злодеем не стану. Даже такой чёрной, как у тебя.

— Блефуешь, — произнесла она, но не так уверенно, как ей казалось. — Давлат, Сердус, ко мне! — закричала она, но никто на её зов не пришёл.

— Ты о тех двух магистрах огня и ветра, что должны были зайти мне в спину, пока ты поднималась? Прости, они уже мертвы.

Это, к слову, была одна из причин, по которой я не хотел никого брать с собой. Я знал, что мне придётся делать грязные вещи. Свидетелей я этому делу иметь не хочу.

— Ну так как, расскажешь, где ещё предатели рода людского прячутся, или желаешь, чтоб твоя душа навеки растворилась в небытии? — Пока говорил, начал творить заклинание, и вот тут она попыталась всё-таки сопротивляться.

В меня ударило огненное торнадо, а сама она попыталась ускользнуть. Если быть точным, то улететь. Маги огня неплохо летают. Не как маги ветра, но тоже скорость приличная. Только куда ей тягаться со мной. Я нынче ого-го какой.

Накрыв террасу барьером, просто-напросто не дал ей вылететь. Она билась об него всеми заклятьями, которые знала. Я же продолжал сидеть, попивая лимонад. Годы тренировок с архимагистром Вальтарионом Пламенный Клин дали мне массу опыта, как действовать против мага огня. Они все приняли участие в моём обучении, я же в ответ поклялся мирозданием, что никогда не пойду против жителей Керона. Это было уже не первое обещание, что я дал совету, но все они имели… скажем так, определённые тонкости, но сейчас не об этом.

Когда она поняла всю тщетность своих попыток пробить мой барьер, то принялась кидаться в меня. Копья, огненный дождь, в конце даже метеорит скинула. Только вот он, ударившись об барьер, скатился по нему, как капля дождя по стеклу.

— Судя по тому, как ты выглядишь, твой источник пуст. Ну тогда я последний раз предлагаю: расскажешь, где я смогу найти вас всех? Заодно ответь, был ли король в курсе о вашем месте расположения?

— Да кто ты такой вообще? — закричала она от бессилия. В её руках блеснули лезвия кинжалов.

— Тот, кто был рождён с одной целью — защитить этот мир. Ввиду чего такие, как ты, должны умереть. Вы угроза. Понимаю, всех не искоренить, и на твоё место придут другие. Только они трижды подумают, стоит ли идти против своих, когда к общему дому приходит враг. Помогайте вы нам, и я бы вас не трогал какое-то время, но… Ладно, я уже всё сказал.

Поднявшись, я активировал заклинание вытягивания души — «Anima Vorago». Делал я это нарочито медленно, чтоб она поняла, что я не шучу. Ведь так всегда: если кто болеет или у кого другая беда, ты просто покачаешь головой и дальше пойдёшь. Если беда с тобой происходит, то всё твоё внимание на себе любимом. Вот и сейчас она наконец осознала, конец близок.

— Скажу, только пощади!

Я оборвал заклинание, а она, еле дыша, свалилась на пол.

— Слушаю тебя.

Она раскрыла мне расположение ещё трёх убежищ и назвала крупнейшие организации, входящие в их гильдию. Так и быть, запомню — гильдия. Король Раджах Сахир знал об их деятельности, но они исправно платили дань, и он закрывал на это глаза. Теперь же его величество сохраняет нейтралитет согласно договорённостям между ним и некромантами. Кроме того, маги смерти не решаются активно действовать здесь из-за присутствия джиннов и отдельного пакта между Сахиром и Малкадором.

Эта информация стала для меня откровением. Выходит, ради золота некоторые готовы предать всех и вся. Дескать, моя хата с краю — пусть другие страдают, лишь бы нам было хорошо. Пусть во мне нет ярко выраженного чувства справедливости, но оставлять такое безнаказанным невозможно. Правда, без доказательств будет сложно. Убить — легко, но потом придётся оправдываться перед… нет, не другими венценосными особами, а самим мирозданием. Чую, простое убийство ради убийства мне с рук не сойдёт.

— «Gladius Nox ventilabrum», — прошептал я, и клинок из сгущённой тьмы отделил её голову от тела. — «Прими эту душу, Морана». Спрятав тело в магическую сумку, я отправился бродить по замку, попутно избавляясь от остальных следов. Когда я обнаружил сокровищницу, на мгновение все тревоги покинули мою голову. Здесь и впрямь возвышались целые горы золота. Бесчисленные сундуки, набитые монетами — тут должно быть не меньше ста тысяч, если не больше. «Добро пожаловать к папочке, мои красавцы», — с наслаждением прошептал я, сгребая сокровища в сумку.

Не переставая улыбаться, я поднялся в воздух и направился к королевскому дворцу. Пора познакомиться с его величеством поближе. В прошлый раз наша встреча не состоялась из-за небольшого инцидента, который я устроил. Теперь же у нас будет возможность наверстать упущенное. Но перед этим всё же надо навестить одного «доброго» мага смерти.

***

— Привет, Танатос! — закричал я в ухо, и магистр смерти подпрыгнул как ужаленный с кровати, начал палить заклинаниями во все стороны. Когда же он понял, что никто не собирается его убивать, то, активировав магические светильники, уставился на меня.

— Ты дурак? Нет, ты мне скажи, ты дурак? На хрена так врываться к людям, когда они спят? Не мог в дверь постучаться, как это делают все нормальные люди? Хотя причём тут ты и нормальные люди.

Маг смерти схватился за сердце.

К слову, эту фразу про дурака он подхватил от меня, пока я у него обучался, и теперь она прилетела ко мне. Бумеранг.

— Да так, неинтересно же. Айда кофе пить. Время уже пять утра.

Он хотел что-то сказать, но, услышав про кофе, замер и кивнул.

— Иди на кухню, схожу умоюсь и приду. Не убей только по пути никого.

Пока Танатос пребывал в уборной, я приготовил кофе, испугал служанку, что вошла на кухню в одной ночнушке, не понимая, кто это там шумит. Затем оглушил двух стражников, что вбежали на звук упавшего тела служанки, успевшая перед этим закричать от испуга. Когда маг смерти пришёл и увидел бессознательные тела, он только перешагнул через них и сел за стол. Сделав глоток и закусив эклером, спросил:

— Чего припёрся?

— Захотел вот увидеть старого друга.

— Мы не друзья. Как можно дружить с такой тёмной личностью? И я не про себя сейчас говорю.

— Да друзья мы, друзья, просто уж признайся себе в этом. Я вот всем некромантам так и говорю. Что Танатос Шепчущий в ночи — мой первый учитель магии смерти и что благодаря ему я всех их убью, — я расплылся в улыбке, обнажая все тридцать два зуба. Он только закрыл глаза и покачал головой.

— Зачем пожаловал?

— Да вот тут неподалёку был. Представляешь, цитадель гильдии убийц прям под боком Сахира расположилась. Это притом, что они помогают прислужникам Малкадора.

— Судя по тому, что ты здесь и пребываешь в столь радостном настроении, цитадели более нет?

— Почему нет, есть.

— Да ладно? Не верю. — удивился Танатос.

— Да честно говорю. Чего её ломать-то? Вдруг кому жить негде, а там дом большой, точнее, замок. Ну, ты понял.

— Так ты всё-таки всех убил?

— Конечно. Зачем кого-то за спиной оставлять? Так только в книжках делают. Вдруг они потом вырастут и придут мстить. Не мне, так моим близким. На кой мне эти качели?

Он вновь покачал головой: — Думал уж, розовый снег пойдёт, раз Кай оставил кого-то в живых. Ан нет, Кайлос есть Кайлос, — маг смерти ухмыльнулся, протягивая мне пустую чашку.

— Эй, я добрый. Я без нужды не убиваю. Тем более их души отправились на суд Мораны или ещё кого. А далее… Хотя там я не знаю, что будет дальше. Не мои проблемы. Да, кстати, чего я зашёл-то. Ты в курсе, что король знал об их существовании и имеет договор с некромантами, чтоб те не лезли в пустыню?

— Это все знают. Никто этого и не скрывает? А чего ты так удивляешься? Он правитель, его дело — защищать народ. Вот он и договорился. В чём проблема?

— В том, что с некромантами не договариваются. Вот ты на чьей стороне?

— Не на чьей, на своей собственной. Мне вообще это всё неинтересно. И вообще, ты только за этим пришёл? — Я кивнул. — Тогда до свидания, а я пойду спать. Глядишь, досмотрю свой прекрасный сон, в котором ты свалил в другой мир.

— Злой ты, Танатос, и негостеприимный хозяин, не приду я к тебе больше в гости.

— Обещаешь? — с надеждой в голосе спросил он и замер в ожидании ответа.

— Да нет, конечно. Шучу. Мы ж с тобой друзья.

— Всё, вали отсюда и закрой за собой дверь. И вкусняшек оставь. Нину угощу, — кивком головы он указал на служанку, что так и лежала на полу.

***

Время приближалось к седьмому часу утра. Возможно, несколько рановато для визита, однако город уже пробуждался к жизни. Улицы Пламеграда наполнялись гулом проснувшейся столицы: торговцы раскрывали ставни лавок, горожане толпились у лотков со свежими фруктами, из кузниц и пекарен доносились привычные утренние звуки. Я же направлялся прямиком ко дворцу его величества — пора было завершить вопросы, оставшиеся нерешёнными с нашей последней встречи. Станислава Дементроса, отца Авелисы, я намеревался навестить уже после аудиенции у монарха.

Что же касается самого короля... Его наглость не знала границ — он присвоил четверть владений, законно принадлежавших роду Аурелисс, а значит, моей супруге, а следовательно, и мне лично. Я раз за разом откладывал этот неприятный разговор, находя более важные дела. Но раз уж судьба привела меня сюда, почему бы не воспользоваться моментом? Тем более мы так и не были представлены друг другу. В мой ресторан он ни разу не пожаловал, с магами других королевств связи не поддерживал — вертелся, что называется, в собственном соку. К слову, он был всего-навсего архимагом. Мне говорили, что он искусный политик, умеющий найти подход к любому. Вот только в отношениях со мной он избрал тактику, при которой выгоду получал исключительно он, а я, по его расчётам, должен был проглотить обиду. Как говорят гопники «схавать». Что ж, посмотрим, кто «схавает» на этот раз.

Приближаясь к дворцовым воротам, я заметил суету. Восемь стражников стояли по струнке, а перед ними вышагивал их начальник, отличавшийся лишь чуть иной расцветкой мундира ну и внутренним источником конечно. Замечу все были магами без исключения, только слабенькими.

— Доброе утро, господин маг. Я — начальник королевской стражи Роландс Грейв. Дворец закрыт для посетителей, — обратился ко мне тот самый командир. Он был настолько вежлив, что это мгновенно охладило мой боевой пыл. А я-то готов был преподать им урок, ожидая привычного хамства, столь характерного для здешних мест. Но тут — подобная обходительность. Прямо неловко...

— Доброе утро. Для меня сделают исключение.

— Приношу извинения. Могу ли я осведомиться, с кем имею честь говорить?

Вот же... Хорошо, хватит искать повод для конфликта. Я веду себя как ребёнок.

— Кайлос Версноксиум. Если это имя вам о чём-то говорит.

— Да, — его взгляд мгновенно преобразился, а осанка стала ещё прямее.

— Это радует. В таком случае передайте Сахиру, что я желаю его видеть.

Тут требуется небольшое пояснение. Роландс — магистр стихии земли. Любой маг способен ощущать мощь того, кто перед ним находится. Эта способность не раз помогала избегать ненужных конфликтов. Разумеется, маг может скрыть сияние своей ауры, но на сей раз я позволил ей проявиться во всей полноте — что называется, на всю русскую душу. Стражник не подал виду, но намёк воспринял с должной серьёзностью, потому я и услышал в ответ:

— Безусловно. Пока же, прошу вас, ожидайте в саду. Я передам о вас весть вышестоящему руководству.

Мы проследовали в роскошный сад, где меня проводили в изящную беседку, увитую цветущими лианами. Солнце уже разливалось по мраморным плитам жаркими волнами, и я мысленно поблагодарил судьбу, что не придётся томиться под его палящими лучами.

— Грейв, примите это в знак моих извинений, — протянул я ему сосуд с вишнёвой настойкой, от которого исходил лёгкий аромат спелых ягод и пряностей. — Вы проявили учтивость, тогда как я вёл себя несколько вызывающе.

Он принял дар с почтительным поклоном, и в его глазах я увидел неподдельную благодарность. Похоже, в столице уже успели по достоинству оценить качество напитков, что производит моя компания. И те подделки более не портят мой имидж.

***

Покои его величества Раджаха Сахира.

— Мой король, — герцог Ларс Городин, советник короля, склонил голову в почтительном поклоне. Сахир завтракал и очень не любил, когда его прерывают в такой момент.

— Ларс, у меня шикарное настроение, а, судя по твоему лицу, ты пришёл мне его испортить. Давай лучше не надо.

— Простите, не могу. Это важно.

— Так и знал, что всё так будет, тем более сон плохой приснился, — отбросив вилку и нож Раджах, раздражённо выкрикнул — выкладывай давай. И не надо пялиться, при них говори, — произнёс король, так как за столом сидело всё его семейство.

— Как мне доложили у нас гость, Кайлос Версноксиум и он требует вас к себе. Наглец сейчас находится в саду.

— Требует меня к себе? Он что, бессмертный? А вообще кто таков? — с каждым словом король начинал выходить из себя.

— Это тот, кто избавил нас от графа Мадура Сухолима. Тот, кого орки зовут «Мерцающий во тьме». Тот, кто убил джина пустыни. Он муж Евы Аурелисс. Владелец ресторана…

— Всё, хватит, уже понял, кто это. Ты его так расписываешь, будто боишься или хочешь, чтоб я боялся.

— Осмелюсь заметить, ваше величество, по сведениям моих осведомителей, эта личность обладает несгибаемой волей и без колебаний устраняет любого, кто посмеет угрожать ему или его приближённым. Ходят слухи, что его мощь превосходит на уровне архимагистра. Кроме того, как нам доподлинно известно, он не отличается уступчивостью и готов до конца стоять за то, что считает своим. Я воздержусь от описания методов, которые он применяет к тем, кто осмеливается посягнуть на его собственность или причинить вред его людям. Скажу лишь, что ни один подобный инцидент не завершился благополучно для виновных.

— Даже так? — король прикусил левый край губы, а его семейство сидело как истуканы. Никто не желал вмешиваться, когда король, отец и муж в таком настроении. — Где он?

— В «Радужном Саду», беседке вашего отца.

— Собери всех. Наглеца надо проучить.

***

Я поднялся с кресла при появлении монарха в окружении свиты — поистине многочисленной. Сам властитель пребывал в откровенно мрачном расположении духа. Что вызвало его гнев? Быть может, ему уже доложили о цели моего визита. Похоже, королевская разведка не дремлет. Или же его собственная совесть напомнила ему, кто я и с какими намерениями мог пожаловать. А не следовало присваивать чужое и заключать союзы с врагами. Да, моё восприятие мира может быть излишне прямолинейно, и мне не хватает «гибкости». Но что поделать — я такой, какой есть.

— Доброе утро, ваше величество, — я склонил голову в почтительном поклоне. Пусть я и обладаю силой, но я также понимаю, что быть вежливым это нормально, а уж как там дальше поглядим. Рядом с ним находились супруга, наследники и верховный советник. Они смотрели на меня, словно на диковинное существо в зверинце. Что же вызвало такой интерес?

— Утро по определению не может быть добрым, господин Версноксиум, когда в чужой дом являются с подобной наглостью, — его голос прозвучал холодно и отчуждённо.

— Прошу прощения? О чём именно вы? — я удивлённо приподнял бровь. Честно говоря, я не понимал причины его раздражения. Да, я прибыл рано. Но разве это повод для подобного тона? Тем более я уже принёс извинения начальнику стражи. Или он решил сразу расставить все точки над…

— Вы являетесь ко двору и требуете моего присутствия, словно я ваш посыльный! Вы что, воображаете себя бессмертным? — последние слова он прошипел, и это прозвучало странно. Мне говорили, что он благоразумен, тактичен и искусен в политике. Так зачем же этот спектакль? Особенно перед семьёй.

— Во-первых, я ничего не требовал. Во-вторых, мне предложили подождать здесь до вашего приглашения. В-третьих, — мой голос приобрёл стальные нотки, — если вы позволите себе и дальше вести себя со мной столь не уважительно, я сочту это оскорблением и потребую сатисфакции. Мне будет безразлично ваше положение и те, кто попытается за вас вступиться.

Затем я позволил себе улыбнуться и сменил тон на более мягкий:

— Вообще-то, я пришёл с визитом вежливости и принёс вам дары — кое-что из моих кулинарных произведений. Вкусняшки высшей пробы. Вы ведь ни разу не почтили мой ресторан своим посещением.

Да, я мог бы проявить больше дипломатичности и гибкости, но тогда это был бы уже не я.

— Все, покиньте нас! — рявкнул он, и свита немедленно начала расходиться. — Ларс, останься.

Когда мы остались втроём, Сахир понизил голос:

— Выясни, каким образом донесение ко мне поступило в искажённом виде.

— Сию же минуту, ваше величество.

Ларс Городин, лицо которого побелело, как пергамент, склонился в почтительном поклоне и поспешно ретировался, оставив монарха наедине со мной. Впрочем, я успел заметить, как по периметру сада заняли позиции стражи — около трёх десятков магистров и несколько архимагов. Все готовы были в любой момент вступиться за своего повелителя. Лучше бы на войну с некромантами отправил. Ладно посмотрим, как пройдёт наша беседа.