Вернувшись к судну и узрев целые горы бочек, ящиков и мешков с провизией, я осознал — погрузка займёт всё оставшееся время до вечера. Подождав около часа, я направился бродить по местному базару. Однако ничего, что могло бы привлечь моё внимание, там не оказалось. Ни изысканных яств, ни ароматных пряностей, ни даже дисков с играми. Шучу. Вообще ничего стоящего. Даже инструменты были допотопными. Возможно, мир, откуда их перенесло, некогда обладал развитыми технологиями, но явно давно растерял все достижения. Печально видеть такое. Вот и думай после такого, Аркадий (ИИ) вред или нет? Может всё же людям нужен пастух, что будет направлять их.

Вернувшись на причал, и увидев, что припасы погружены едва на четверть, применил магию, и под изумлёнными взорами окружающих припасы сами устремились на корабль, занимая предназначенные места.

— Капитан, прикажите отдать швартовы, — попросил я когда перелетел на палубу корабля.

— Отдать швартовы! — отозвался Марк.

— Вы закупили порох и ядра?

— Да, но вышло очень дорого. Мы потратили почти всё что вы дали.

— Неважно, главное, чтоб был запас. А теперь ложимся на северный курс.

Марк подозвал Орикси, чтобы уточнить приблизительное направление.

Чем дальше мы продвигались на север, тем ощутимее становился холод. В моём мире север неизменно ассоциировался со стужей, но здесь я отдавал себе отчёт, что это всего лишь направление. Однако реальность вносила свои коррективы — север и здесь оказался холодным. Уже на четвёртые сутки плавания на палубу начали падать первые снежинки, что меня отнюдь не обрадовало. Для меня зима всегда была санками, катком, снежками — всем тем, что запомнилось с детства. Для взрослого же человека это покупка зимней одежды для себя и детей, мороз, насморк, расчистка снега с автомобиля и прочие заботы. Теперь же я наблюдал, как команда на палубе начала кутаться в первую попавшуюся одежду. Я облачился в зимнюю мантию и чувствовал себя прекрасно, в то время как остальным приходилось несладко. Всё это мне очень не нравилось.

— Капитан, всех, кто не задействован на палубе, отправьте вниз — пусть греются там. Мы сами проведём корабль. А это — для вас, — вручил я ему огромную шубу, сшитую из шкуры Дрёмгара, — шуба из иного мира. Вы даже не представляете, каких размеров был этот зверь и насколько он был опасен. Столь грозных медведей я не встречал нигде.

Капитан облачился в шубу и тут же изумился, сколь она тёплая и лёгкая, несмотря на внушительные размеры. К слову, он, как и вся команда, принёс мне магическую клятву верности.

А ещё с тех пор, он неотступно следовал за мной, стремясь выяснить, существует ли возможность переместить этот корабль в наш мир. Я, разумеется, пообещал приложить все усилия, но воздержался от каких-либо гарантий, так как не ведал, удастся ли сжать объект столь внушительных размеров. Однако пушки и порох я непременно заберу с собой. Установлю их на своей башнях в замке, если не выйдет переправить корабль «Новый Мир». Это будет великолепно смотреться. И на каждое своё «день варения» буду производить из них залпы.

— Господин, мне думается, мы достигли места назначения, — Марк указал в сторону по левому борту.

Взглянув в указанном направлении, я действительно узрел невысокий шпиль, выступающий из воды. Как поведал Орикс, это часть сооружения невероятной величины, которое даже океан не сумел полностью скрыть. Ну так ему дед рассказывал. Между тем, я бросил взгляд к линии горизонта, но не увидел края мира. Море, уходя вдаль, продолжало простираться бесконечно. Большой осколок.

Я спустился на нижнюю палубу.

— Ну что, друзья мои, кто со мной? А что это вы все сразу делаете вид, что у вас есть дела поважнее? А как же помощь другу?

— Кай, там же снег идёт, — Бренор сидел у печки, впрочем, как и все остальные. Она тут была одна, и ей явно давно не пользовались. Благо у меня был уголь, и сейчас я сгрузил немалую часть сюда, чтоб народ мог греться.

— Ага, это ты у нас великий маг, а мы магией не владеем, — добавил Балин.

— В смысле? — я посмотрел на Бренора, ты вообще бессмертный.

— Но, прошу заметить, не бесчувственный, и холод для гнома нежеланен, — Балин с Торгримом согласно закивали. — Вот если монстры на нас нападут, это мы всегда рады помочь, — вновь раздались поддакивания, — а вот так вот нырнуть на глубину в ледяную воду, да ещё непонятно на сколько. Может, ну его, а?

— Так, всё с вами ясно. — Я повернулся к орку. — А ты, мой самый зелено-антрацитовый, могучий, умнейший, сильнейший, лучший в мире маг воды, пойдёшь со мной?

— Не-а, спасибо. Как-нибудь в следующий раз. Да и не люблю я холод.

— Ты же маг воды. Разве не сможешь сделать так, чтоб она тебя не жалила?

— Не-а, не получится, Кай. На такое слишком много маны уйдёт.

— Вообще-то ты мастер? Твой источник в два раза больше, чем у адепта.

— Так я до конца не освоился, мне ещё учиться и учиться. Это ты гений, а мы так мимо пробегали.

— Да вы чего, решили меня туда одного отправить?

— Да, — ответили все хором.

— М-да. Ну друзья у меня, — покачал я головой.

— Самые лучшие и самые верные, — проговорил Перчик и продолжил есть котлеты.

Меня окружают неправильные пчёлы, неправильные белки, неправильные орки, неправильные гномы, гоблины, грифоны и вообще все, — пробурчал я, подымаясь на верхнюю палубу.

— Что нет желающих? — спросил, усмехнувшись Марк. Я только помотал головой. Начав скидывать с себя вещи.

— Сами отправитесь?

— Ага, — буркнул я.

— Господин Версноксиум, — позвала меня Юлия, что выбежала на палубу вслед за мной и теперь стояла мёрзла.

— Что такое?

— Я как-то слышала, что моряки обмазываются жиром, и так холод не сильно страшен. Может, и вам? На камбузе есть пара бочек.

Я брезгливо поморщился: — Нет, спасибо. Я как-нибудь сам. Всё, идите, Юлия, к печке, а то ещё простудитесь.

Девушка удалилась, а я, надёжно закрепив сумку, привёл в действие артефакты, даровавшие способность дышать под водой и стремительно перемещаться в морской пучине. Что до сохранения тепла — эту задачу я возложил на саму тьму. Облекаясь в доспехи из тьмы, я, образно говоря, выкрутил её настройки на минималку. Чтоб только запищала от холода. Затем над моей головой возник светящийся шар, заливавший всё вокруг ослепительным сиянием — его мощь я задействовал в полной мере. Вода была не просто ледяной, но и, по неясной причине, мутной. Глубоко вдохнув, я сделал разбег и ринулся в пучину.

«Чёрт!». Хотелось изречь нечто более выразительное, но смысла не было. Вместо этого я усилил энергию, питающую доспехи тьмы. Холод был столь пронзительным, что проникал даже сквозь магическую защиту. Когда ледяное жжение воды наконец отступило, я окинул взором окружение. Из-за мути видимость не превышала пятнадцати метров. Здания, чей шпиль возвышался над водой, я не увидал. Решив, что на большей глубине вода может быть чище, я устремился вниз.

Самым досадным оказалось бы, если бы фрагмента карты здесь не оказалось. Но место идеально подходило для его сокрытия — кто-то намеренно разбросал части так, чтобы искатель изрядно попотел, прежде чем отыскать их. И у меня имеются догадки кто это.

Проплыв вглубь около пятидесяти метров, я наконец смог детально осмотреться. Первое, что предстало передо мной, — руины, раскинувшиеся по всему дну, насколько хватало света моего артефакта. Вода здесь стала кристально чистой, однако солнечные лучи с поверхности почти не достигали этих глубин. Но тут я, наконец, узрел то самое здание, и оно действительно оказалось громадным — подлинный небоскрёб, высотой не менее пятисот метров.

В моём мире дайверы со специальным снаряжением способны погружаться на пятисотметровую глубину и даже больше. Сумею ли я, с моими артефактами, достичь подобного? Разве что направлю на них больше энергии. Главное, чтобы миллионы тонн воды не раздавили меня.

Я направился к зданию, поскольку оно единственное выделялось на фоне остальных руин затонувшего города. Подплыв к разбитому окну на неведомом этаже, я уже собрался проникнуть внутрь, как оттуда внезапно вылетел огромный угорь и с ходу ударил меня электрическим разрядом.

— Пф-ф, жалкий подражатель молний. Напугать меня молнией — это как ежа голой... впрочем неважно.

Я метнул разряд электричества, и угорь, поджав то, что служит ему хвостом, ретировался на соседний этаж. Однако едва прошло пять минут с моего проникновения внутрь, как я стал мишенью для целого скопления этих созданий, вознамерившихся доказать свою значимость. В отличие от обитателей моего мира, эти не ограничивались электрическими атаками, но и пытались отхватить часть плоти. Может, и в моём прежнем мире они кусались, но у них точно не было таких огромных зубов.

Эх, надо было больше «В мире животных» смотреть да «Приключения Жак Ив Кусто», а не сериальчики гонять.

— Что ж, вы меня изрядно утомили. Не желал я конфликта, но вы сумели вывести меня из себя. Pisces Mortis.

Рыбы смерти, аналоги пираний, в количестве сотни особей устремились на угрей. Менее чем за две минуты всё было завершено. Все, кто находился на этом уровне, были уничтожены.

— Вот так-то. А могли бы спокойно существовать.

С лёгкой досадой качнув головой, я рассеял заклинание и продолжил путь.

Небоскрёб оказался стандартным офисным сооружением без следов жилых помещений. Это я определил по контурам мебели и оборудования, давно поросших водорослями и иными морскими обитателями. Один из предметов, судя по очертаниям, напоминал копировальный аппарат.

В голову пришла мысль, что карта может находиться в кабинете руководителя, я решил подняться выше. Для этого я вынырнул наружу — перемещаться внутри здания по лестницам мне не улыбалось. Нет, дело не в робости или страхе темноты. Просто подобное передвижение показалось мне неудобным. Честно-честно.

Очутившись снаружи и поднявшись к вершине здания оказавшись чуть ли не у самой поверхности воды, я обнаружил, что окна или другие проходы отсутствуют либо чем-то перекрыты. Пришлось вновь погрузиться, чтоб вернуться внутрь и использовать лестничные пролёты. Как гласит поговорка, ленивому приходится трудиться вдвойне. Добравшись до верхнего этажа, я отыскал кабинет, отделка которого указывала на его принадлежность руководящему лицу. Но сколько я ни искал, фрагмент карты так и не обнаружился.

— Аэридан, ты тут? — тишина. Вот же а. Наверняка со всеми остался.

— Да тут я тут, — вдруг раздалось у меня в голове.

— Опа. А ты чего со мной пошёл?

— Так. Я не пойму, ты хочешь, чтобы я был рядом, или мне свалить?

— Будь рядом, а то что-то мне как-то не по себе в этой водной тьме.

— Я тут, если что. Приглядываю за тобой, так что не переживай, за спиной присмотрю.

— Принял. Спасибо.

Побродив ещё по этажу, я, не найдя ничего хорошего, решил покинуть здание, вот только выплыл я с другой стороны, так как выход был ближе.

— Очуметь, — раздался в голове удивлённый возглас фамильяра.

— Что такое? — я резко заозирался, мало ли монстр какой.

— Не туда сморишь. Вниз глянь.

— Одуреть, — проговорил я, глядя на огромный ледяной пузырь, что затаился в расщелине, разделившей город пополам. Размеры оного были просто колоссальны. Диаметр — не меньше пяти, а то и семи километров, наверное.

— Ох, чует моё сердце, не там я искал фрагмент.

Доплыть до него заняло у меня почти час, ещё два часа я искал вход. И если бы не Аэридан, что обратил моё внимание на три столба, которые выглядели здесь совсем неуместно, я бы даже не обратил на них внимания.

Подплыв ближе, начал их разглядывать.

— И как мне их открыть?

— А чего ты меня спрашиваешь?

— А кого мне ещё?

— Так вон Пуфа тащи, он у нас по мёртвым языкам главный.

— Сами разберёмся. Что мы, неучи какие.

— Оставлю своё мнение при себе, — проговорил он и умолк.

Привыкнув к существованию в магической реальности, общаясь с Санчесом и впитывая знания Чалмора в академии, я выработал особый образ мышления. Не мудрствуя лукаво, я коснулся левой колонны и направил в неё поток нейтральной магии — это возымело действие. Конструкция вспыхнула, подобно светильнику. Затем я обратился к центральному столпу — он также озарился сиянием, однако левый угас.

— Хм. Не понял юмора.

— Здесь явно требуется определённая последовательность.

— Самый умный, да? — проворчал я. — Капитан очевидностей.

Затем я активировал средний элемент и, когда тот воссиял, направил энергию в левый. Оба угасли.

Ещё около трёх минут я пытался подобрать верную комбинацию. Причём заметил, что с каждой попыткой затраты магии на активацию столпов только возрастали. На моём месте любой маг в ранге мастера уже исчерпал бы силы. Но мы то круче. Хе-хе. В конечном счёте мне удалось найти решение: сначала требовалось зажечь правый, затем левый и лишь потом — центральный.

В ледяной сфере возник овальный проём, и я проник в компактное помещение. Как только стена сомкнулась за мной, вода была откачана, и только тогда впереди раскрылась дверь. Как я догадался, это нечто вроде шлюзовой камеры. Искусно и технологично.

— Ёшкин кот! Кто же так заморочился, делая такой вход и вообще всё это? — воскликнул я, вступая в громадную оранжерею. Как всё это сохранилось в функциональном состоянии за столькие века? Передо мной простирался обширный лес, в глубине которого виднелись руины города. Растительность была изумрудно-зелёной, а температура составляла не менее двадцати градусов тепла. Под потолком мерцало подобие солнца — тусклый, но искусный светильник. Эх я бы с удовольствием нанял этого человека кто это всё организовал.

Отключив артефакты, я с облегчением вздохнул. Воздух здесь был на удивление свежим и настолько плотным, что, казалось, его можно было черпать ложкой. Мне даже почудилось пение птиц. Думается, без магии тут не обошлось, только она способна на такие вещи.

— Аэридан, слетай на разведку.

— Не могу.

— Что, опять не пускают?

— Ага. Достали уже. Меня, фамильяра с божественного плана, и не пускать. Ты бы знал, как мне это надоело.

— Ладно, тогда возвращайся на корабль, дальше я сам. Если здесь не найду, то, значит, я ошибся.

— Да нет уж. Тут побуду.

— Спасибо, друг, — сказал я и разорвал связь.

Я двинулся вперёд неспешным шагом, сохраняя предельную бдительность. На всякий случай извлёк гримуар и мана-кристалл, а доспех тьмы оставил на себе. Если честно, встреча с тем мишкой, что едва не лишил меня души, могла бы поставить крест на всём путешествии, и эта встреча оставило у меня неизгладимое впечатление. Если здесь водятся призраки, мне не хотелось бы вновь испытывать судьбу.

Спустившись с невысокого холма, на котором я оказался при входе, я начал продвигаться сквозь лесной массив. Лес был смешанным и не слишком густым. К моему разочарованию, тропинок обнаружить не удалось. Я попытался подняться в воздух, но на уровне крон столкнулся с невидимым барьером. Что-то препятствовало моему полёту. И это вызывало недоумение. Поскольку я не только слышал, но и видел мелких пернатых.

— Не знаю, кто придумывает все эти испытания для меня, но это нечестно! Дать способность к полёту, а затем её ограничить — это НЕСПРАВЕДЛИВО! — провозгласил я во всеуслышание, выражая своё возмущение, и продолжил путь.

Когда я вышел из леса на небольшую поляну, то замер на месте. Передо мной открылся погост. Самый настоящий. Правда, крестов здесь не было, зато имелись надгробия.

«Если сейчас восстанут мертвецы, я рассмеюсь от банальности происходящего», — подумал я. Но ничего не произошло. Ну уж... Лучше бы восстали. Тогда бы я знал, как действовать, а теперь оставалось строить одни догадки.

Будь со мной Аэридан, он непременно съязвил бы: «То тебе не так, это не эдак».

Пройдя погост насквозь, затем мимо остатков не то деревни — я лишь предположил, что это она — я вышел к руинам многоэтажных строений. По асфальту, поросшему травой, я добрался до здания, чем-то напомнившего мне Исаакиевский собор с его колоннами. Оно сохранилось почти в идеальном состоянии — около шестидесяти процентов фасада остались нетронутыми. А ещё перед ним стоял памятник, какому-то военному. Лампасы, плащ, мундир весь в орденах и с тростью в руке, интересная видимо личность была. Я бы с ним познакомился.

Едва я приблизился к сооружению на расстояние ста шагов, как навстречу мне вышли каменные изваяния, оказавшиеся вовсе не скульптурами. То ли механические стражи, то ли магические големы — с первого взгляда было не определить.

Гиганты трёхметрового роста, отлитые из металла или сотворённые из серого камня, под мерцающим светом моего шара выглядели поистине грозно.

— Архив «Память Предков» закрыт для посещения! Немедленно покиньте территорию! — раздался механический голос, исходящий, казалось, из самой груди стража, ибо рта у него видно не было.

Я не утруждал себя ответом, так как не видел в том смысла. Я явно не принадлежал к числу тех, кто обитал здесь в былые времена. Вряд ли мне удалось бы убедить их в своём праве на вход или сослаться на утерянный пропуск. Подняв ладонь, я соткал заклинание, и мои руки окутало голубоватое сияние готовой магии.

— Обнаружена аномалия! Ликвидировать! — один из стражей поднял конечность, и с резким свистом стальной шарик размером с крупную жемчужину рассёк воздух в сантиметре от моего виска. Я едва успел уклониться — снаряд высек каменную крошку из стены позади, оставив аккуратное отверстие.

— Понеслась! — усмехнулся я и выпустил в него сконцентрированный разряд, рассчитанный на мгновенную перегрузку систем. Стража окутало белое сияние энергетического барьера.

Любопытно, прежняя цивилизация достигла немалых высот в совмещении магии и технологий.

Двое других стражей, находившихся поодаль, открыли шквальный огонь металлическими шариками, создавая плотную зону поражения. Судя по всему, это были аналоги электромагнитных ускорителей. Интересно, каков их боезапас? Учитывая размеры снарядов, в них легко могло поместиться по несколько тысяч зарядов. Это мысль ничуть не обрадовало меня. Всё-таки когда они попадали по мне, а попадали они часто, расход энергии в итоге оказался значительным.

Тем временем трое остальных попытались зайти с флангов, их пальцы трансформировались во вращающиеся лезвия.

Так, разные модификации. Занимательно.

Я также отметил, что все их движения были идеально синхронизированы — стоило мне уклониться, как они мгновенно перекрывали новые направления для отступления, словно предвосхищая мои действия.

— Пришло время продемонстрировать вам, на что способен Кайлос Версноксиум! Узрите мощь Избранного!

Разряды цепной молнии, даже пробивая энергетические барьеры, лишь слегка замедляли движение металлических громадин, не нанося существенного урона их прочной броне.

Земляные шипы, вонзаясь в их защитные покровы, также не давали желаемого эффекта — броня оказывалась невероятно прочной.

Хорошо, что никто не стал свидетелем этого провала. Впервые я порадовался, что фамильяр не смог проникнуть сюда — он непременно разболтал бы о моей неудаче.

Используя «Шаг во Тьму», я оказался за спинами стражей. В краткий миг, пока они разворачивались — что делали с пугающей скоростью — я успел разглядеть пульсирующие кристаллы в их затылочных сегментах. Это наблюдение заставило меня полностью изменить тактику.

Когда три стража одновременно выпустили сконцентрированный залп, я не просто исчез — я создал сферы статического электричества. Снаряды застыли в воздухе, после чего мысленным приказом я направил их в энергетические накопители. Предварительно перегрузив защитные барьеры големов — те восстанавливались, но недостаточно быстро — я добился своего: как только щиты пали, лиловые сферы поразили кристаллы.

Первый накопитель треснул с мелодичным звоном — голем замер и погас.

Второй взорвался ослепительной вспышкой — два механизма, пытаясь схватить меня, столкнулись друг с другом.

В финале противостояния, когда я остался один на один с последним стражем, тот, лишившись энергии, прошипел: «Активирован протокол самоуничтожения...» — и рассыпался на составные части.

Чёрт возьми! Сколько же у меня осталось времени?

Облекаясь в доспехи из молний, что не только защищал, но и ускорял меня, я рванул вперёд. Древние врата с глухим гулом распахнулись передо мной после того, как я обрушил на них ударную волну. Внутри открылось нечто, напоминающее музей — просторные галереи, застывшие во времени. Всё вокруг покрыто вековой пылью, многие экспонаты давно обратились в прах. Холсты картин иссохли и рассыпались от малейшего прикосновения.

Метнувшись через анфиладу залов, я внезапно заметил в одном из помещений мерцающий экран с индикаторами, где с каждой секундой количество отметок неумолимо сокращалось. Стремительно оценив ситуацию, я понял — в моём распоряжении меньше трёх минут.

Не сдерживая проклятий, я носился по выставочным пространствам в поисках фрагмента — и мои усилия увенчались успехом. Он висел в углу, совершенно неприметный. Не знай я точно, что ищу, непременно проскочил бы мимо. Драгоценный фрагмент покоился в герметичном стеклянном футляре, сохранившись даже лучше моего предыдущего обретения.

Схватив его, я начал мгновенно перемещаться сквозь пространство тьмы, стремясь быстрее оказаться за пределами комплекса. Оказавшись у шлюзового отсека, мой внутренний хронометр отсчитал финальные секунды: 3... 2... 1... Оглушительный рёв взрыва потряс основание.

— ТВОЮ НА…!

— Вполне разделяю твои чувства, — раздался голос Аэридана, парившего рядом в воздухе и наблюдавшего вместе со мной, как атомный гриб прорывается к вершине купола, а ледяная защита начинает раскалываться. Похоже, системы безопасности окончательно рухнули, если фамильяр оказался рядом. Хорошо, что не снял доспех, а то мог и ослепнуть от взрыва.

— Кай, взрывная волна, отсюда надо выбираться! И СРОЧНО! — крикнул он, и я, ухватив его за крыло, вложил почти треть энергетического запаса в активацию портала. Оказавшись прямо на палубе, я проревел: — МАРК, НЕМЕДЛЕННО ВАЛИМ ОТСЮДА!