— Это не корабль призрак, это всего-навсего морок! — воскликнул я и, не дав спутникам осмыслить слова, перенёсся на палубу вражьего корабля. Мгновенно выпустив пять цепных молний, которые почему-то никого не убили, точнее тела-то вроде как упали замертво. Но! Первое сделали они это с секундным западанием, будто забыли, что надо умереть. Второе, оттока душ я не почувствовал, а это весьма странно. Тогда я усеял палубу коврами из молний. Когда вся палуба озарилась сверкающей паутиной молний, пираты стояли на нём как не в чём не бывало.

— Вы чего? Охренели не умирать! — недоумевал я. — Бессмертные, что ли? Ладно, а если вот так? — С моего кольца сорвалась заклинание волна смерти, а после во все стороны послал веер земляных копий.

Не ведаю, что именно возымело действие, но морок рассеялся. Призрачный облик судна исчез, обнажив обычный, хоть и превосходно оснащённый военный корабль. Да и вся та орава что я видел тоже исчезла. А после появилась, вновь вылезая со всех щелей как тараканы. Я даже не сразу поверил, что столько народу может скрываться в нутре корабля.

Какого хрена тут вообще происходит?! Поразмышлять мне, конечно, не дали.

Началась кровавая схватка.

Далее я понял вот что. На корабле присутствовали маги, вероятно, даже не один, а двое. Один из них был мастером иллюзий, второй же владел водной стихией. Вряд ли подобные эффекты могли быть достигнуты с помощью артефактов. Мне определённо противостояли чародеи, проявившие не только искусность, но и значительную мощь.

Один из них демонстрировал владение иллюзиями такого уровня, с каким мне прежде доводилось сталкиваться лишь отчасти. Правда, их морок со смертями матросов удался им не лучшим образом. Второй же метал водные серпы и клинки, создавал плотную пелену из влаги, что мешала мне использовать электрические разряды. Гад — однозначно. Точнее гадёныши.

Я наносил удар по целям, казавшимся мне магами — но поражал пустоту. Применять заклинания массового поражения было невозможно — был немалый шанс задеть своих. Которые уже перебравшись на вражеский корабль, сражались с численно превосходящим противником — врага было впятеро больше нашего. Такая куча мала что вообще было непонятно кто свой, кто чужой.

— Перчик, Аэридан, нужна помощь! Не могу обнаружить гадов. Найдите мне его иначе я отправлю на тот свет всех без разбора!» — едва я это произнёс, как один из пиратов навёл на меня мушкет. Раздражённый, я не стал убивать его, да и не знал морок это или настоящий враг, но на всякий случай ударной волной швырнул за борт. Кажется, я переусердствовал — ещё несколько человек последовало за ним. Надеюсь, среди них не было наших.

— Кай, ты чего творишь? Зачем по своим бьёшь?

Упс. Похоже всё-таки кого-то я зацепил из своих. Ладно, выясню кого и подарю ему вкусняшки. Тогда меня точно простят. Кто устоит перед моими пирожками? Правильно никто. А если с вишней м-м… Поесть что ли.

— И вообще вспомни о магическом зрение! — продолжал кричать Вул’дан, отбиваясь секирой и используя водную магию лишь для защиты. Выпусти он лезвия или копья — и легко мог бы поразить союзника. Проблема в том, что мы ещё не запомнили всех в лицо, а погубить даже одного из своих... непозволительно. Начинать сотрудничество с убийства своих… ну такое себе начало...

«Твою налево!» — мысленно выругался я на себя, не понимая, как сам не додумался. Активировав магическое зрение и то, что даровало мне мироздание. Я снов выругался, но уже вслух — И снова твою налево! Не помогает.

— Развернись — возможно, он позади тебя! — отозвался орк, парируя удар двух клинков.

Когда я сосредоточился то наконец-то углядел его. Это был старец, с ног до головы увешанный безделушками — в ракушках, браслетах, кольцах и ожерельях. Хотя могу и ошибаться. Вдруг это могущественные артефакты.

Я готов был провалиться сквозь палубу от стыда — всё это время маг иллюзий стоял на шканцах у меня за спиной, мешая не только мне, но и нашим, порождая ложные видения. И да он оказался всего один. Искусен гад. Мага воды он тоже воссоздал. Вот же.

— Ну всё старый, ты попался, тебе конец злыдень! — воскликнул я, хотя полной уверенности не было. Вдруг он опять иллюзия. Выпущенный мною земляной снаряд пронзил воздух, ударившись об борт, так как старик ловко уклонился. Удивительно проворен для своих лет! Однако главное — его подлинная сущность была раскрыта. Дальше дело техники.

Я мгновенно создал ворона тьмы и зыбучей песок у его ног — он, спасаясь запрыгнул на ящик, вот только я своего добился. Он потерял концентрацию, и иллюзия рухнула. В тот же миг Аэридан оказавшись рядом ослепил его розовой пыльцой, а Перчик точным ударом повредил сухожилие. Мой ворон клюнул его в темечко. Я уже представил, как смогу допросить его, да вызнать откуда он такому научился. Как вдруг пробегавший мимо матрос из команды Марка, что ныне сражаются под моим началом, метким ударом поразил его в шею, даже не замедляя бега. Капец.

Это стало переломным мгновением. Многократно превосходящие нас силы противника оказались мороком — в действительности против нас стояло не более сотни бойцов, а не пятьсот, как казалось. Когда наши воины осознали, что сражались с иллюзией, их боевой дух воспрял с такой силой, что уже через полчаса битва была завершена.

Марк доложил о восьми павших, но, когда я попросил показать раненых, картина оказалась менее трагичной. Выданные мной целебные эликсиры поставили на ноги большинство бойцов. В итоге погиб лишь один — по собственной неосторожности, сломав шею при прыжке с борта на борт. Против такого магия бессильна.

После боя мы начали допрос пленных, и каково же было моё изумление, когда выяснилось, что капитан корабля был магом, наводившим ужас на местные воды. Но главное открытие ждало впереди: изначально маг, с которым я сразился, не имел отношения к кораблю, но, проникнув в команду, путём интриг, подкупа и ловушек устранил прежнего капитана и захватил власть. С тех пор удача отвернулась от них, и сегодня команда уже готова была поднять мятеж, если атака на нас провалится.

— Выслушайте меня, пираты! — возгласил я. — Отныне этот корабль принадлежит мне, а своё прежнее судно я великодушно оставляю вам. «Желаю удачи в избрании нового капитана!» — прокричал я им вслед, с палубы захваченного военного корабля размахивая платком. Теперь я наверняка знал — подо мной не просто судно, а настоящий боевой корабль. Оставалось лишь выбрать для него достойное имя.

— Кай, прошу за мной, — раздался голос Марка, едва каравелла отдалилась от нашего борта.

Мы спустились на нижнюю палубу и, пройдя по коридору, остановились у двери с вывеской «Капитанская каюта». Переступив порог, я невольно замер, поражённый убранством: изящно украшенные клинки, дубовый гарнитур с искусной резьбой. Кровать немалых размеров. Зачем ему такая?

— Великолепное убранство. Но зачем я здесь? Капитанское кресло по праву твоё.

— Вон там, — указал он на деревянные створки разделяющую каюту, — золото и прочие ценности. Они пытались набить карманы, когда поняли, что дело швах и прыгнуть в море, но мои люди вовремя пресекли эту затею.

— Отлично сработано. Я бы и не подумал об этом.

— Ну вы же…

— Не начинай сам знаю, что профан в этом деле, — я прервал его взмахом руки, продолжая изучать помещение. Я стал осматриваться более детально, прежде чем уйти. Какое-то внутренне чувство говорило задержаться тут. А я привык ему уже доверять.

Устроившись в кожаное кресло, я принялся исследовать содержимое письменного стола, вспомнив о существовании судового журнала — той самой книги, куда капитан заносит все значимые события и размышления. Найти его удалось только с помощью Марка: в одной из полок обнаружилась потайная ниша, где помимо заветного тома покоилась и бутылка выдержанного рома. Напиток я вручил спутнику, а себе оставил книгу.

На кожаном переплёте была вытиснена надпись:

Судовой журнал корабля «Ветер перемен»

Первые страницы содержали сухие записи о закупках припасов, штормах, пополнении команды, потерях среди экипажа и трофеях. Даты, время, события — всё излагалось с капитанской скрупулёзностью. На последних листах сквозило беспокойство: автор выражал подозрения, что маг Скуфидуй сеет смуту и, возможно, метит в капитанское кресло. Дальше записи обрывались.

Я уже собрался отложить журнал, но неведомый импульс заставил продолжить листать страницы до самого конца. К моему изумлению, с обратной стороны тома обнаружились новые записи. Здесь капитан Риф «Саблезубый» размышлял о судьбе мира и предании, гласившем, что в этих землях сокрыт артефакт, способный повернуть время вспять. Вернуть их миру то, что было утрачено во время «Великого Исхода».

Не в силах противостоять любопытству, я погрузился в чтение.

«Нынешний день принёс невероятное открытие — я обрёл фрагмент карты. О чём идёт речь? Позвольте изложить всё по порядку, так сказать для будущих поколений.

Всю свою сознательную жизнь я бороздил морские просторы. Мне доводилось слышать предание о реликвии, способной обратить вспять ход времени. Изначально я считал это не более чем пустыми россказнями, призванными скрасить долгие вахты. Однако с годами я начал обнаруживать всё новые свидетельства, указывающие на возможную истинность этих слухов. Старинные сказания, полотна, наскальные рисунки в пещерах — и вот сегодня, спустя сорок семь лет поисков, мне посчастливилось отыскать вожделенный фрагмент карты. Обрёл я его совершенно неожиданно. Мы взяли на абордаж бриг одного богача из Оплота, и этот артефакт красовался в рамке в его каюте, среди прочих картин. Почему я уверен, что это именно та самая карта? Земли, изображённые на пергаменте, не существуют в нашей реальности. Я исходил все уголки известного мира и никогда не встречал подобных островов. Следовательно, разгадка тайны скрыта там, но станет доступна лишь тому, кто соберёт карту целиком. По моим предположениям, всего должно быть четыре фрагмента. Осталось найти три.

Прискорбно осознавать, что годы уже берут своё, и сил на продолжение поисков может не хватить. Усугубляет положение козни негодяя Скуфидуя, стравливающего команду со мной. Что ж, я разберусь с этим предателем, а затем предприму попытку отыскать хотя бы ещё один недостающий фрагмент. Если же мне не суждено будет одолеть мага, пусть тот, кто займёт моё место, знает: фрагмент карты находится на острове дьявола. Если ты не тупой — отыщешь. Найди остальные части и продолжи мои изыскания, дабы жизнь моя не прошла впустую. Главное — не вверяй свои планы магу, поскольку он погубит тебя и присвоит артефакт. Я уже всё давно понял, что он как и я разыскивает карту и лишь для этого проник на мой корабль».

На этом строки внезапно обрывались.

Отложив в сторону судовой журнал, я принялся скрупулёзно исследовать каюту — стены, шкафы, покрытие пола, даже потолочные балки не остались без внимания. Я искал потайное хранилище или скрытый отсек. Возможно, смещённая панель или иной признак тайника. Помощью мне служило моё особое зрение. Почему я решил искать здесь, а не на острове? Человек, посвятивший всю жизнь поискам, такое сокровище никогда не оставит где-то там. Он будет держать его при себе.

Внезапно мой взор привлекла неприметная деталь интерьера — настенное изображение Острова Дьявола в простой раме. На моём лице расплылась улыбка. Так и знал. За красочным полотном угадывалось иное очертание. Словно эхо, в сознании прозвучала древняя мудрость: если хочешь что-то спрятать, спрячь это у всех на виду.

Резко поднявшись, я устремился к картине. Вскрыв раму, обнаружил меж холстом и деревянной подложкой древний листок, фрагмент, явно составлявший часть более обширного целого. В груди вспыхнул знакомый жар страсти первооткрывателя. Похоже та самая утраченная часть карты. И тогда меня озарило: едва я избрал курс к дому, как немедленно возник туман, появился корабль, завязалась битва — всё это вело меня к данной находке. Следовательно, передо мной — ключ к разгадке. Ключ к тому, чтобы закрыть осколок.

Я бережно извлёк хрупкий фрагмент и предался его изучению. Сомнений не оставалось — это часть карты. Но где же три недостающих элемента? Таков первый вопрос. Второй же терзает душу предчувствием: если начальный фрагмент достался столь «беспрепятственно», значит, в поисках остальных меня ожидают суровые испытания. Готов держать пари — предстоит путь немалых трудностей, и найти их будет ой как непросто!

— Марк у нас кто-нибудь остался из пленников или всех выпроводили?

— Несколько пожелали присоединиться. А что?

— Позови ко мне их, пожалуйста. Хочу задать пару вопросов.

— Это как-то связано с тем, что ты держишь в руках?

— Ага. Хочу найти сокровища. Ты со мной?

— Ещё бы. Не один нормальный капитан от такого не откажется. А под вашим знаменем так и вовсе.

— Хм-м, а и вправду. Надо бы флаг сменить. Да и название. Прикажи сменить имя корабля на «Новый Мир».

Он кликнул матроса Найдса и попросил привести новеньких, а после ушёл заниматься моими поручениями.

Когда передо мной встало четверо мужчин, я не стал их мучить, а сразу задал вопрос.

— Так мои новый друзья перебежчики. Меня интересуют самые невероятные легенды, места, в которые лучше не заходить. Такие, от которых от одного рассказа мурашки по спине бегут. Ну, вы поняли. Хочу знать всё.

— Есть такое, господин маг.

— Слушаю.

— Например Поющие Скалы. Говорят, там есть пещера, в которой спрятаны невиданные сокровища.

— Ага, только любой корабль, что попытается туда войти, напорется на рифы, и все пойдут на дно кормить морских чудовищ, — проворчал другой матрос, стоявший с ним рядом.

— Что-то ещё? Давайте, любые. Если мне понравится, угощу заморскими вкусняшками.

Самый молодой из них поднял руку.

— Говори, — сказал я чуть громче, тем самым прервав перепалку двух матросов, что до сих пор бурчали на тему пещеры и рифов.

— Меня зовут Орикси, и я слышал от деда, что где-то на севере есть затонувший город, и вот там полно сокровищ. Его охраняют самые опасные водные чудовища.

— А как он об этом узнал? — со скепсисом поинтересовался Найдс, стоявший у двери и с интересом слушавший наш разговор. — Раз там такие опасные твари. Твоего деда что, монстры отпустили, мол, старый и не вкусный? Народ заулыбался.

— Нет. Он рассказывал не про себя, а про мага, что умел плавать под водой.

— Спасибо, Орикси. Это интересная информация. Ещё что-то?

— Говорят, когда находит туман, в море появляется корабль-призрак, мы зовём его «Проклятая Невеста»…

— Уверен, что призрак? А то вы тоже вроде как призраки были. Да под туманом к нам пришли.

— Мы-то под заклинаниями мага ходили, что считал, если нас будут за него принимать, то сразу сами все сдаваться начнут. А он настоящий призрачный корабль, а управляет им капитан-призрак, что когда-то ходил на корабле «Слёзы Нереиды». А ещё так звали его невесту. Она пропала во время шторма, и с тех пор, говорят, он бороздит моря в поисках своей любимой.

— Хм-м, понятно. Дальше?

— Поговаривают, существует остров Трепещущих Костей, когда-то туда свозили свои сокровища пираты, но однажды налетел шторм, и их корабли были разбиты о скалы, и они остались там жить. После они стали дикими и превратились в демонов, что охраняют горы золота.

— М-да? Что ж, есть ещё что-то подобное?

Ещё долгое время я слушал их истории, стараясь запомнить каждую подробность. Наградив рассказчиков свёртком с румяными пирогами и тремя бутылями хмельного мёда, я погрузился в размышления о грядущих задачах. Прокормить сотню человек собственными запасами оказалось бы непозволительной роскошью. Значит, требовалось раздобыть провизию, воду и прочее необходимое. Эти самозваные морские волки, как выяснилось, абсолютно ничего не заготовили. Видимо и вправду дела шли у них хуже некуда. Пока мы с Марком шли к каюте капитана, я невольно слышал жалобы матросов — на камбузе и в кладовых царила полная пустота. Великие завоеватели морей, нечего сказать! Судно впечатляющее, пушки, порох, три мачты — всё как положено. Но бедны, словно уличные попрошайки.

Когда они удалились, я начал обдумывать план действий. После недолгого анализа решил, что начинать следует с поисков того самого затонувшего города.

Выйдя на палубу и собрав своих, объявил, что поход домой откладывается на неопределённое время. Что интересно, никто не расстроился. Ну вот вообще никто. Только Большой Пуф спросил, когда ужинать будем, вот тут все оживились. М-да уж, ну и команда у меня. Одни обжоры.

***

Идти до острова, где расположилось государство Оплот, было всего два дня, но с нашими магами мы справились за один.

Ещё издали я заметил, как оживлённо в здешних водах. Каких только не было кораблей, от мала до велика. Однако на нас все смотрели с опаской. Наверно, только опрятная свежей краской и флаг доселе невиданный и останавливал их, чтоб не броситься наутёк. Пушечные порты мы заранее закрыли, дабы не пугать народ и всем тем самым показать, что мирное судно.

В порт мы вошли в порядке очереди. Кстати, порт был огромен. Здесь даже имелись верфи, где ремонтировались и строились корабли. Вероятно, порт был не меньше километра в длину. А ещё он здорово охранялся. Я видел несколько судов, патрулирующих воды, на стенах по периметру имелись вышки с пушками. Вот интересно, это они против пиратов так защищаются или ещё кого?

На берег я разрешил спускаться не всем, потому как собирался отплыть, как только мы договоримся о пополнении припасов, и их погрузка будет завершена.

Вул’дан был единственный, кому я не мог приказывать, но он даже не попытался возразить, оставшись на корабле играть в кости с моими «гурманами». Играли они, кстати, не на золото, а на медовуху.

Когда мы только сошли, к нам тут же подошёл мужчина, одетый явно как чиновник, лысоватый, с жидкими усиками и большим пузиком. Роста в нём от силы полтора метра будет. Прям копия Дэнни Де Вито. Был он окружён пятью стражами. Трое имели мушкеты.

— Доброе утро, господа.

— Доброе.

— Меня зовут Монетус Взяткович, я начальник порта.

— Я Кайлос Версноксиум, а это мой капитан Марк…

— Марк Родичев.

— Очень приятно познакомиться господа. У меня к вам есть вопросы. Пройдёмте в мой кабинет.

— А вы прям специально пришли сюда, чтобы лично нас пригласить?

Мне стало любопытно, с чего это сам начальник порта пришёл, да притом лично. Обычно они присылают кого-то помельче чином.

— Предлагаю обсудить их в более располагающей обстановке.

— Вам нужны мы оба или хватит меня как хозяина корабля? А то мне слишком много закупать нужно, а времени совсем нет.

— Хватит и вас.

— Отлично. Марк, ты знаешь, что брать, бери на месяц запасов, вот тебе золото, — я вынул кошель, звякнувший так, что все сразу жадно на него уставились.

— Всё сделаю, господин Версноксиум. Только ребят прихвачу.

— Хорошо, главное, сделай это быстро. До вечера мы должны отплыть.

Я намеренно произнёс эти слова в присутствии чиновника, дабы наблюдать за реакцией, и, судя по язвительной усмешке, мелькнувшей на его лице, он придерживается иного мнения. Что ж, это вопрос времени.

Как же я наслаждаюсь этим моментом. Когда они считают, что являются хозяевами положения. В ту минувшую жизнь, что кажется теперь чуждой, я лишь сжимал кулаки в немом бессилии, не имея возможности изменить уготованную судьбу. Мною, немощным инвалидом, постоянно помыкали, лишали положенного и поступали подобным же образом люди, получившие в свои руки крохи власти, а я не мог ничего предпринять. Теперь же, когда могущество на моей стороне, я обрёл способность отвечать тем же язвительным взглядом, что так любят они, ощущая свою власть, и в конечном счёте вершить всё по собственной воле. А после наблюдать, как они хватают воздух ртом, дабы понять, почему я не подчиняюсь их требованиям.

Однако я не употребляю силу, дабы отнимать добро у честных людей, но направляю её на тех, кто избрал путь вражды со мной: волколюдов, морских разбойников, знатные рода, что вознамерились со мной воевать. Или те же Безмолвные клинки. Все они сами избирают свою участь, приходя ко мне с оружием. Если вы сейчас скажете: но ты же забираешь всё из сокровищниц. Отвечу, я не благородный разбойник, чтобы оставлять золото без присмотра. Я найду ему куда более достойное применение. Хе-хе.

Мы прошли в кабинет, хорошо обставленный, но без вычурностей. Такое прям рабочее место. Даже интересно стало.

Я сел напротив и сделал вид, что я готов внимать. Целиком и полностью.

— Скажите, уважаемый господин Версноксиум. Откуда у вас этот корабль?

— Захватил не далее, как вчера.

Врать я не собирался. Смысла не видел в этом.

— А вы знаете, что он принадлежал гражданину Оплота?

— Вы имеете в виду капитана Рифа Саблезубого? Так он вроде им не был.

— Нет.

— А кого тогда? — сделал я удивлённый вид.

— Очень уважаемого в нашем городе мага Скуфидуя Взятковича.

— Эмм, вашего отца что ли?

— Нет, он был моим старшим братом.

— Так он же маг был, а вы…

— В смысле был? — слегка повысил он голос и даже привстал в кресле.

— Ну, я его убил. Точнее, не я, мой человек. В общем, все вместе. Понимаете, тут такое дело. Мы шли, никого не трогали, а он взял и напал. Нам пришлось ответить.

Начальник порта покраснел лицом. Но всё же сдержался от того, чтоб начать кричать, рвать волосы или приказать линчевать меня прямо тут.

— Боюсь, отбыть вам сегодня не удастся. Вам предстоит разбирательство и, скорее всего, суд, — он позвонил в колокольчик, в дверь вошли четверо стражников.

— Задержать этого человека за убийство мага Скуфидуя. Он лично мне только что в этом признался.

Я остался сидеть на месте, ничем выражая беспокойство.

— Боюсь, у вас ничего не выйдет.

— Это почему же? — опешил Монетус.

— Первое, я не в вашей юрисдикции.

— Не моей что? — переспросил он, услышав незнакомое слово.

— Говорю, я не гражданин Оплота, это раз. Второе, я не местный, причём в прямом смысле этого слова. В-третьих, у вас просто-напросто это не получится.

Я встал и окутался магией тьмы, а когда развеял, то повторил тоже самое с магией молний.

— Вы для меня пустое место, и если кто-то из вас попробует меня остановить, то умрёт. Так понятно?

— Это всё фокусы, взять его, — рявкнул он, но стражники как стояли, так и продолжали стоять.

— Мы не можем его арестовать? — проговорил один из них.

— ПОЧЕМУ? — чуть ли не прокричал он.

— Так он же вам сказал, он не наш гражданин, и он не в вашей юрисдикции.

— Вот сразу видно умного человека, — улыбнулся я стражнику и погасил молнию в руке, что уже начала там зарождаться. — Раз у вас всё, господа, то я пойду. У меня дел невпроворот.

— Всего вам хорошего, господин маг.

— И вам. В знак вашего доброго понимающего отношения к гостям вот, возьмите, — я протянул им пачку чипсов, одну шоколадку и четыре бутылки пива. — Еда из другого мира. Здесь вам такого не попробовать.

Я вышел, а в кабинете начался крик. Мол, он сгноит их, они все пойдут под суд, и всё такое.

А следом я услышал, как один из стражников:

— Твой брат мёртв, и некому тебя больше прикрывать, — следом раздался удар, а после глухой стук падающего тела. Похоже, начальника ждёт понижение в должности.