— Господин маг, — остановил меня мужчина в годах. Явно проведший всю жизнь в поле, хотя могу и ошибаться.

— Слушаю вас.

— Что с нами будет?

— А что вы хотите?

Он от такого вопроса завис. Видимо, ему выбор не предлагали.

— Смотрите, мы сегодня здесь, а завтра уходим. Так что, если хотите, оставайтесь здесь и живите дальше. Тем более что призраков больше нет. Правда, мне кажется, долго вы одни не пробудете, кто-то из пиратов или Оплота к вам наверняка прибудут и захотят сесть на тёпленькое место. Сможете дать отпор — и с вами будут считаться, а нет… Ну, на нет и суда нет.

— Мы ж не солдаты.

— Значит, пойдёте под чью-то руку. Решайте сами. Сейчас вы свободны в своём выборе.

— А вы не останетесь? По вам видно, вы добрый человек, — другие, что стояли рядом, начали поддакивать его.

— Нет, друзья мои, хорошие, у меня много дел. Так что полагайтесь на свои силы. Создайте совет и думайте, как вам жить дальше. Советовать не буду. А теперь идите к столу и поешьте еды заморской.

Говорить, что она из другого мира, не стал. Эти уж точно вряд ли сведущи в таких делах. А может… А пофиг, махнул я рукой. Мне это не нужно, им тем более.

Вернувшись в палатку, застал там девушку. Точнее, уже женщину. Ей лет тридцать. Высокая, светловолосая, худощавая. Весьма миловидная несмотря на все тягости жизни.

— Здравствуйте, Юлия, меня зовут Кайлос Версноксиум. Я был господином вашего брата Лари. Даже не так, я был его другом, вот только уберечь его не смог.

— Здравствуйте, господин, — девушка встала и поклонилась. Противиться не стал, начал уже понемногу привыкать.

Далее я рассказал всё, что с ним произошло. На лице девушки выступили слёзы. Я подождал, когда она придёт в себя, дал ромашкового отвара, а после продолжил.

— Смотрите, мы вас доставим в Керон, далее вы вольны делать что хотите. Но у вашего брата есть дом и приличный счёт в банке. Где-то тысяч восемь-десять у него золотом было, может, больше. Точно не помню, не узнавал. Всё это теперь ваше.

— Вы, наверно, шутите, извольте, господин Версноксиум, — Юлия держала в руках платок и нервно теребила его.

— Нет. Он получал зарплату в районе ста золотых, если мне не изменяет память. У него была высокая должность. У меня вообще многие так получают.

Капитан, что сидел рядом со мной, вытаращил глаза. Он о таких деньгах и мечтать не мог, тем более что в месяц и на одного, а не на всю команду.

— Если вы согласитесь, то я могу вас взять на работу с тем же окладом. Дадите магическую клятву, подпишете договор. Мне очень нужны верные люди. С ними у меня сильная проблема. Кстати, на меня работает более тысячи человек или уже больше. Так что подумайте, если решитесь, то по возвращению сразу отправитесь вместе с нами.

— Вы не шутите? — наконец спросила она, видя, что я полностью сосредоточен и не смеюсь.

— Нет. Если у вас есть люди в округе, в которых вы уверены и которым нужна работа, пригласите, мы берём всех. С семьями тоже можно. Жильё для всех даём как деньги на первое время.

Она упала со стула прямо мне в колени, начав рыдать.

Я поднял её и усадил обратно.

— Не стоит этого делать. Я обычный человек, что просто заботится о своих людях как может. Мне нужно только одно: верность и более ничего. Любить меня или его не обязательно. За все деньги, что я даю, народ пашет по 14 часов в день, а то и больше. Вы всё узнаете, когда прибудете в столицу, или вон у моих спросите, они вам расскажут. Те, кто за вами пришёл, также работают на меня. И как вы видите они были готовы отправиться за вами куда угодно. И так со всеми кто на меня работает.

— Поняла, ещё раз благодарю, господин Кайлос.

— И помни, твой брат в лучшем из миров. Его душу провела лично богиня Морана. Проведи ночь в молитвах и воздай ей хвалу, лишним не будет.

Она кивнула и вышла наружу, а её место занял Марк.

— И так, что касается вас. Все обещания, данные вам моими людьми, будут выполнены. Если хотите, хоть сейчас.

— Нет, лучше, когда вернёмся.

— Как угодно. Так я возмещу вам потерю ваших людей, точнее, дам денег, что вы передадите их семьям, если есть таковые. Поверьте, со мной лучше не шутить и уж тем более не обманывать. Рано или поздно слухи до меня дойдут, что вы решили прикарманить деньги, и тогда отряд придёт за вами, а ваша душа не найдёт упокоения по крайне мере в ближайшие тысячелетия. Ясно?

— Ясно, — ответил он, ничуть не испугавшись, что мне очень понравилось.

— Отлично. Теперь, что мне требуется от вас. Там внизу два корабля. Ваша задача — осмотреть их, выбрать тот, который лучше, и после занять место капитана. Вы поведёте нас к водовороту.

— Что делать с теми, кто сейчас?

— Предложить выбор. Хотят жить — пусть валят, и да. Спросите у местных, если им корабль не нужен, сожгите его. Не хочу, чтоб они набрали подкрепления и приплыли сюда, дабы грабить местных. А дальнейшее… В принципе, что с ними будет дальше, вас не касается. Если вы согласны, я готов заплатить за всё это столько, сколько вам пообещали мои люди. Согласны?

— Да, меня всё устраивает.

— Судя по вам, у вас есть вопросы. Слушай, только недолго.

— Как мы можем устроиться к вам на работу?

— Легко. Я как раз собрался заняться морскими перевозками, так что капитаны мне будут нужны, и если вы встанете у самых истоков, то сами понимаете, когда всё завертится, вы, если сдюжите, будете очень богатым человеком. Как вам такое предложение?

— Больше, чем я ожидал.

— Вы не предали моих, не продали души, хоть и за деньги, но не побоялись отправиться в другой мир. Мне такие люди нужны. А теперь идите и займитесь кораблями, пока они там не поняли, что все мертвы, и не свалили в закат. А после приходите и пируйте, вы это заслужили.

***

Мой сон был полотном, сотканным из ярких и причудливых видений, что показались бы чудесами любому, не искушённому в технологиях, в мире которых ранее жил я. Я восседал в уютной кофейне, интерьер которой был стилизован под покои венценосных особ: мягкие кресла, обитые бархатом цвета сапфировой ночи, столики, украшенные позолотой, и мерцающие люстры, чей свет лился томно и торжественно. Вся эта роскошь смутно напоминала мне гравюры с видами Петергофа, пусть и в куда более скромном, почти бутафорском исполнении. Касса да телефоны на столах слегка портили картину. Что ж, не мне судить старания здешних дизайнеров. Куда приятнее было просто отдаться обволакивающему чувству уюта, ими созданного.

Я заказал тальятелле и чашку крепкого кофе, дополнив скромную трапезу ломтиком фисташкового торта. В тот миг, когда я приступил к десерту, в зале появилось божественное видение. Я немедленно поднялся, склонил голову в почтительном поклоне, принял с её хрупких плеч бежевое осеннее пальто и лишь затем вернулся на своё место.

Последовавшие десять минут текли неспешно: спутница сделала заказ, затем погрузилась в трапезу. Я же предался терпеливому ожиданию. Будь на её месте кто-то другой, то я бы уже засыпал его вопросами, но сейчас… Ничего, я мог подождать.

— Итак, Евгений, внимай, — нарушила она наконец молчание. — Этот осколок мира был вырван в самый критический момент, когда тень демонической чумы уже почти полностью поглотила его. То, что в летописях именуют «последним исходом», было отчаянной атакой остатков человечества. Они шли на верную гибель, предпочитая её рабству. Все они пали, но те, кто им поклонялся, уцелели и в миг консервации были перемещены в межпространственный карман, а оттуда — в сам артефакт. Однако связь с инфернальным планом не прервалась, и сколь бы мал он ни был, ручеёк душ всё же продолжал струиться в ту сторону. Демоны — народ жадин, они будут сражаться за каждую пылинку души, особенно если уверены, что она уже по праву принадлежит им.

Когда ты запечатаешь его, на тебя ополчится лорд-демон. Тот самый, коему служил Жнец Душ. И, вероятно, именно его он и пошлёт к тебе. И да, тот не умер — вернее, смерть прикоснулась к нему, но возрождение займёт у него годы, потому в ближайшее время нападения не жди. Но то, что оно случится, — в этом я тебе ручаюсь. Порождения бездны злопамятны до чрезвычайности.

А посему, к тому дню тебе надлежит возрасти в силе. До уровня… ну прям очень-очень сильного, — я лишь молча склонил голову. Что, в сущности, можно было возразить?

— Что до помощи тебе… Освободишь осколок — и награда не заставит себя ждать. Я уже намекнула Мирозданию, что именно следует вручить моему избраннику. За прежние победы ты не получал даров не по скупости его, — богиня взмахнула рукой, и в воздухе заискрилась тончайшая паутина смыслов, — пойми, негоже существам небесным без причины смущать покой смертных. За всё в этом круговороте бытия надлежит платить сполна. А ты пока не того масштаба фигура чтобы за тебя рисковать собой.

— Спасибо за честность, и я всё понимаю, — ответил я, сделав глоток ароматного кофе.

— Если наше текущее предприятие будет успешным, награда превзойдёт все твои ожидания, — с улыбкой произнесла моя собеседница и жестом подозвала официантку, чтобы заказать воду с лимоном. — У тебя, наверное, есть вопросы. Я так вкусно поела, что готова ответить на пару из них.

— Миллион вопросов, на самом деле, — не удержался я от шутки, — но, пожалуй, и так хорошо.

На что богиня ответила новой улыбкой:

— Время у меня пока есть. Спрашивай.

— Скажите, как вам удалось проявиться в Кероне? С миром откуда я явился всё ясно, но в иных реальностях… как? Я сколько не спрашивал о вас, но мало кто в курсе вообще. В книгах так же тишина.

— А здесь всё просто. Людские сердца жаждут веры — и в миг наивысшей нужды мы являемся к ним. Увы, со временем чаяний становится всё больше, и мы уже не в силах отозваться на каждый зов. Тогда вера угасает, а с нею таем и мы. Замкнутый круг. Но ты, воскресив меня в памяти, стал тем якорем, что вновь открыл мне путь в Керон. Хотя я и прежде бывала там. Как именно — не твоего ума дело.

— Почему я? — не удержался я.

— То есть ты желаешь знать, почему именно к тебе я снизошла и что из этого проистекает?

— Именно.

— Ты — погрешность в мироздании, если изъясняться знакомыми тебе понятиями. Узрев тебя, я возжелала узнать, какую роль отведёт тебе вселенское уравнение. Помнишь, как вспомнил меня в Хеймдраллире? Так я и последовала за тобой в Керон.

— Что обрету я, став первожрецом?

— Многое. Но об этом я направлю тебе подробное наставление, когда храм будет достроен. Замысел твой мне по нраву. Надеюсь, сил тебе хватит, дабы воплотить его.

— Прочие небожители не собираются пожаловать в наши края?

— Надеюсь, что нет, — в её глазах плеснулась безмятежная усмешка.

— И последнее: как поживает Лари?

— Всё благополучно. Уже обучился ходить. А теперь прощай, Евгений, и присылай мне больше душ. Чем их будет больше, тем явственнее станет моя власть в этом мире. Дострой святилище и начинай собирать паству. Понимаю, для носителя твоего склада ума атеизм — дело обычное. Но, как видишь, далеко не всё подчиняется грубой логике.

С этими словами она удалилась, а я остался сидеть в раздумьях. Заказал ещё одну чашку кофе, допил, оставил на столе золотой и… пробудился.

***

Пробудившись от ночных видений и совершив утренний туалет, я первым делом призвал к себе Марка, уже поджидавшего у моего шатра. Если этот человек изъявил желание войти в нашу семью, пусть с самого начала привыкает к моим порядкам. Посмотрим, насколько его охватит. А то многие поначалу бодры и веселы при виде золота, а после года работы на меня что-то начинают смотреть на него как на презренный металл. Хе-хе.

— Доброе утро. Как обстоят дела?

— Всё в полном порядке, господин Версноксиум. Ваше распоряжение исполнено. Единственное — команды Джамаля и Мэдди не пожелали уступить нам свои корабли.

— Невелика беда. Таков их выбор. На чём всё же отплываем?

— На каравелле, господин. Она куда более манёвренна в здешних водах.

— Прекрасно. А команда?

— Осталась на корабле. Мы обеспечили их провизией и… выпивкой, — заметив мою насупленную бровь, он поспешил добавить: — Но лишь для тех, кто не заступал на вахту.

— В таком случае, пусть отдыхают. Итак, после завтрака выступаем к водовороту. Не исключено, что придётся заглянуть в Оплот.

Когда он уже собрался уходить, я его тормознул.

— Объясни вот что. В чём разница между судном и кораблём? А то я в этом деле ну вообще не очень.

Марк усмехнулся. Наверняка подумал про сухопутных крыс, что лезу не в своё дело. А может, и нет.

— Судно — это то, что перевозить грузы, людей. Корабль же — это военно-морской транспорт.

— Принял, — и махнул рукой, отпуская.

Вслед за тем я велел свернуть лагерь, поднял спутников, и мы, преломив утренний хлеб с яичницей и сосисками, да под горячие эчпочмаки с маслом и сладким чаем, обменявшись прощальными словами с местными жителями, направились к причалу.

Едва последний из нас ступил на палубу, и каравелла отчалила, я отдал первое распоряжение:

— Марк, обойди остров. Мне требуется тот причал, куда нас привезли одни очень нехорошие пираты. Непомнящие добра.

Спустя два часа мы достигли цели, однако судно, принадлежавшее капитану Сайласу, покинуло стоянку. Благодаря остроте взора, дарованной мне мирозданием, я всё же различил его у самого горизонта.

— Вон он.

— Где? — озадаченно переспросил капитан нашего судна или всё же корабля? Блин как всё это сложно. Я даже про мачты спрашивать не буду. Ядерную бомбу, наверное, проще собрать на коленке, чем всё это запомнить.

Я указал направление.

— Зрение у меня отменное, верь мне. А потому — в погоню. Желаю на прощание проредить ряды этих морских волков, дабы впредь неповадно было. Мы отнеслись к ним с теплотой и лаской, а они ответили нам чёрной неблагодарностью.

— Ага, засранцы, — поддакнул Перчик, сидевший на плече и заменявший мне попугая.

Так началась погоня. Уйти от нас им было не суждено. Тем паче что среди нас находились два мага водной стихии, причём оба в ранге мастера — пусть мой друг Вул’дан и был неопытен, но обучен лично Вортисом. Как показала практика, боевая магия — это нечто совершенно иное. То, как маг по имени Булькус с лёгкостью подчинил волны, заставив их нести наше судно (корабль) с невероятной скоростью, поразило меня до глубины души. Даже наш орк, видавший виды, пребывал под впечатлением. Одно дело самому бегать по воде, а другое — целый корабль.

Догнав судно, мы не стали с ними разговаривать или ещё чего такого, хоть они и кричали, мол, переговоры-переговоры.

— Мы с пиратами переговоров не ведём, — сказал я и отдал приказ потопить корабль. — Людей не добивать. Коли доберутся сами до суши… Ну так, значит, пусть живут. Будет им уроком.

Когда все дела были завершены, и мы направились к зловещему водовороту, на море опустился внезапный и густой туман. Его пелена была столь плотной, что я едва различал собственную руку, протянутую перед собой.

Я уже собрался воспользоваться артефактом Санчеса, дабы осветить наш путь, когда сквозь сырую мглу донёсся звук, хорошо знакомый мне по старинным фильмам и компьютерным играм, — оглушительный грохот корабельной артиллерии. В следующий миг борта нашего судна содрогнулись от ударов ядер — увы, мы не имели ни пушек, ни мушкетов для ответного залпа. Да и магией ударить по тому, кого не видишь довольно-таки проблематично.

— Нас атакуют! Всем укрыться! Булькус, Вул’дан — защитить корабль! — мой голос прозвучал властно и чётко.

Булькус, ещё мгновение назад не понимавший, что происходит, мгновенно среагировал. В Кероне тоже случаются морские сражения, может, и в куда меньшем масштабе, но с применением магии. Потому он тут же возвёл вокруг судна водяной барьер. Ядра, пробивавшиеся сквозь бушующую стихию, теряли свою разрушительную силу.

Внезапно туман, будто повинуясь чьей-то незримой воле, расступился, открыв взору ужасающее зрелище. Перед нами предстал огромный корабль с двумя ярусами орудий по обоим бортам. Казалось, он был соткан из самого тумана, но тумана багрового, цвета запёкшейся крови. Корабль-призрак. Поняв, что первая атака не достигла цели, команда, состоящая из призраков, начала сближение. Было ясно — они задумали взять нас на абордаж.

Ха! Полагают, что мы — лёгкая добыча? Ошибаются. Мои спутники и члены команды, не дожидаясь приказа, уже выстроились за моей спиной, сжимая в руках оружие. Их решительные взгляды, непоколебимая уверенность в грядущей победе заставили мои губы тронуться улыбкой. Мы дадим бой, который наши незваные гости запомнят навеки.

И в этот миг меня осенила странная мысль. Каким образом бесплотные духи способны управлять порохом, а их снаряды обладают плотной оболочкой? Здесь крылась какая-то хитрость, нестыковка в самой природе происходящего. Ну ничего, мы сейчас проясним этот вопрос.

— Приготовиться! — мой голос прозвучал уверенно и властно. — Этот корабль теперь будет нашим. Мне пришёлся по душе его дерзкий облик. Хочу!

Моим словам в ответ грянул дружный, полный решимости возглас всей команды.

***

Где-то…

Настоящие время.

Сознание возвращалось к Марине медленно, будто сквозь густой сироп. Первое, что она осознала — они по-прежнему находились в карете, но теперь металлический корпус был изуродован вмятинами, несмотря на защитные руны и мощные артефакты. Собрав волю в кулак, женщина обрушила на деформированную дверь удар, усиленный землёй, и та со скрипом отлетела в сторону.

Яркий солнечный свет хлынул внутрь, выхватывая из полумрака бесчувственную фигуру её подопечной. Ева лежала без движения.

— Милая, очнись, — тихо проговорила Марина, бережно похлопывая девушку по щекам.

Девушка пришла в себя с трудом.

— Что... что произошло, госпожа Аста’пова? — её голос был слаб. Она попыталась приподняться, но тут же рухнула на сиденье, охватив руками раскалывающуюся от боли голову. Пальцы наткнулись на крупную шишку размером со спелую сливу.

— Пока не знаю, дорогая. Но, судя по всему, нас похитили, — Марина уже выбралась наружу и окидывала взглядом окрестности. — Хотя, похоже, наш путь прервался досрочно. Если, конечно, похитителем не был сам хозяин этих лесов.

Их окружала глухая чаща. Внешний вид кареты вызывал жалость, но, несмотря на все повреждения, она выполнила свою главную задачу — сохранила жизни пассажиров.

«Нужно будет заказать себе такую же», — промелькнула у Марины мысль, пока она изучала вмятины, среди которых отчётливо проступали глубокие борозды, оставленные когтями.

Кто же мог это сделать? Ответ не заставил себя долго ждать. Метрах в тридцати от них, среди бурелома, белели кости, явно принадлежавшие костяному дракону. Значит, в этом замешан могущественный некромант. Но зачем ему понадобились они?

Марина внезапно осенила догадка.

«Стоп. Не они... а Ева. Значит, это враги Кайлоса».

А следовательно, и её враги тоже.

Хрустнув шеей — жест, который она невольно переняла у супруга, — наставница помогла Еве выбраться из-под обломков и вручила ей бутылочку с целебным зельем. Вид огромной шишки даже у неё вызвал лёгкую дрожь.

— Где мы? — с растерянностью в голосе спросила маг света.

— Судя по характеру леса, направлению ветров и отзвуку земли под ногами... мы, дорогая, в Империи Звёздного Неба, — тихо, но уверенно ответила Марина.