Первое, что я сделал, так это достал пистолет и, помогая себе магией, дабы пуля нашла цель, выстрелил. Пуля чётко угодила в демона, что даже не попытался уклониться, не увидев в этом маленьком куске железа, именуемом пистолетом, опасности. Убить я его не убил, а вот из игры вывел. По тому, как он упал и задёргался в конвульсиях.

Силён, гад.

Стрелять по другим времени не было, да и пули жалко. Они мне ещё пригодятся.

Зато это быстро остудило пыл Морака, когда я направил оружие в него он резко отклонился, уйдя в сторону.

Вооружившись гримуаром и кристаллом, я создал стражей и воронов, отправив их на демонов, а сам вступил в схватку со старым «приятелем».

Мэдди и Голубок, поняв, что я маг, да притом очень сильный, раз не побоялся выступить против их хозяев в их же собственном доме, поспешили ретироваться, вот только я этого не разрешал.

— «Nocte Aeterna», — из моей руки вылетела сфера тьмы, впитавшая в себя весь свет, потушив огонь в камине, свечи, и даже свет луны не проходил сквозь окна. Сфера забрала также всё тепло в зале, опустив температуру до минус двадцати. Краем глаза отметив, что они решили спрятаться под столом, так как в кромешной тьме двигаться невозможно, да и под горячую руку попасть им не хотелось, притом в прямом смысле (у демонов руки пылали огнём, пока я не потушил их) только они этого уже не видели.

Мне же тьма как родная, и для меня ничего не изменилось. Демоны бились с моими стражами, и пока там был паритет, потому как им помогали вороны. Теперь со спокойной душой можно заняться главгадом. Который достал из пространного артефакта или ещё откуда меч и теперь шагал уверенно ко мне.

Подпрыгнув вверх метров на пять, он, держа меч двумя руками резко опустил клинок, силящийся пылать алым, на меня. Я же выставил сферу из смерти и тьмы. Это требовало от меня высочайшей концентрации. Держать столько заклинание одновременно… Можно сказать, сейчас я был почти на пределе.

Моя защита выдержала, хоть и резкий отток манны немного напряг меня. Мне тут подумалось: будь он столь могущественен там, на поляне, и не факт, что мы бы все выжили. Интересно, в чём секрет? Или он так на душах отъелся? Хотя нет. Тут что-то другое. Души он уже давно поглощает, как я понял, это голубок такой. Ему людей из Керона не первый год. Тогда что? Скорее всего, этот мир полностью принадлежит демонам, и здесь он может получать подпитку напрямую от своих хозяев.

— «Правильно мыслишь мальчик» — раздался женский голос в голове. — «И, если ты быстро его не одолеешь, придут и другие».

«Ну спасибо, а какая-то помощь будет?» — тишина. «Очень напоминает игру в одни ворота, не находишь?» — тишина.

Всё сам, всё своими ручками.

«Retia Electrica» — я набросил на Жнеца душ сетку, пока он молотил по моей сфере, не в силах пробиться. И напитал я её ого-го. Это возымело эффект, но не такой, какой я бы хотел. Он не поджарился, и сеть не сковала его, а после он и вовсе взревел, и разрубил её мечом.

М-да, похоже, магия молний мне тут не помощник.

— Аэридан, срочно выведи всех наших на улицу.

Когда мой кристалл иссяк, питая защитную сферу и стражей с воронами, то заклинания переключились на мой источник, и в эту же секунду пегарог сообщил, что все наши на свободе и выходят за стены замка. Мол, они порывались на мне на помощь, но он их отговорил и правильно сделал.

Что ж, попробуем магией земли. Почему она? Да всё просто. Пора вывести его из себя. А что так не выводит из себя, как, не порча твоего личного имущества.

«Sabbatum Mobilis» — каменный пол под нами превратился в зыбучий песок, в который стали проваливаться мебель, разная утварь и люди, что прятались под столом, демонам же пришлось пользоваться крыльями, чтоб удержаться. Далее я начал разрушать стены, потолок. Вообще ломать всё.

— Ты что творишь!? — взревел пуще прежнего Морак. — «МОЙ ЗАМОК!» — кричал он, неистово колотя, словно молотом, по моей сфере. — Я его десять лет строил! — Вновь серия ударов.

Тут вдруг в меня влетел шар с опытом, чего я никак не ожидал, ведь правила нашего мира не распространяются на этот. Я заозирался, чтобы понять, откуда плюшка прилетела.

Ага, вороны заклевали, а стражи добили демона что лежал без сознания. Причём привалила такая жирная плюха, будто архимага к праотцам отправил. У меня аж настроение поднялось. Представляю, сколько дадут за жнеца Морака.

Вот тогда-то я и скастовал «Землетрясение», максимальное заклинание, что я знал из магии земли. Весь донжон начал рушиться с невероятной скоростью, а я и демоны зависли в воздухе. Правда, крышей, что обрушилась на нас, двоих демонов хорошенько приложило по голове, но не убило, к моему сожалению. Когда всё вокруг нас превратилось в груды камня, я заметил своих, что взирали с крепостной стены. Вот тогда-то я весело прокричал им:

— Парни, за них опыта дают, и много.

Похоже, я зря это сказал.

Вул’дан, видя, как все ломанулись вперёд, ну, я имею в виду ОПК «Гурман», то орк, поняв, что надо урвать себе хотя бы одного, опустошил всего себя, вложив всю энергию в ледяное копьё. Демон и так был ослаблен в бою с моими стражами, да ещё камнем по голове приложило, так что защититься он не успел и пал. К счастью орка, шанс на получение опыта сыграл положительно, и он получил свою порцию опыта и тут же радостно закричал:

— МАСТЕР, Я ВЗЯЛ РАНГ МАСТЕР!

— Не за что, друг мой, будешь должен, а ещё я Вортису расскажу, как ты себя ради ранга опустошил и теперь беззащитен, — крикнул я и, не став слушать, что орки и без магии ого-го, сняв барьер, перешёл в атаку.

— Знаешь, Морак! Нынешний день станет твоим последним, — оскалился я в улыбке, что была подобна взгляду голодного хищника. Второй раз я ему уйти не дам.

— Посмотрим, кому из нас суждено пасть, а кому возвыситься, — пафосно возразил он, и я ощутил, как в него хлынули потоки энергии столь чудовищной силы, что волосы на моей голове зашевелились от нарастающего напряжения. Это ощущение вызвало во мне глубочайшую тревогу. Как и все прочие, причастные к магическим искусствам, я осознал — подобная мощь, к которой он сейчас обладал доступна лишь архимагистрам, если не существам ещё более высокого порядка.

«Похоже кто-то не любит проигрывать. Так и быть, помогу тебе», — прозвучал в моём сознании голос, и я ощутил, как силы загробного мира устремились в меня половодной рекой.

— Уходите отсюда ЖИВО! — прокричал я, в тот миг, как луч смерти и тьмы, испущенный мною, столкнулся со струёй адского пламени. Те, кто успел отбежать на сотню шагов, избежали печальной участи, остальных же отбросило ударной волной, швырнув на каменные стены. Народу внизу собралось превеликое множество. Скольких погребли под обломками донжона — не ведаю, но, как гласит, старя пословица, лес рубят — щепки летят. Не в моих силах было уследить за каждым и всех спасти. Возлагаю надежды, что Аэридан успел вывести большую часть людей. Только этим себя и утешаю, иначе свихнусь точно.

Грохотун и Бренор отступить не успели, однако Руми, провернувшись, швырнул их на спины двум оставшимся демонам, что были отвлечены моими стражами тьмы — теми, что продолжали драться с демонами. Кстати, последние послужили моим друзьям укрытием. Затем Большой Пуф, преобразив руку в клинок, вонзил его в противника, а наш Горец, обронив секиру, но преисполненный сил, подкреплённый моей тьмой, свернул демону шею. Вот тогда-то я и понял, что они куда слабее Морака — на порядок, а то и на два. Наблюдать за ними далее не было возможности. Кто-то явно недобрый усилил вливание мощи в Жнеца Душ, но и я не лыком шит, да к тому же с поддержкой Мораны. Хе-хе.

Медленно, но неотвратимо я наращивал давление. Нынешнее противоборство свелось не к изяществу магических плетений, а к первобытному столкновению воли. Исход решался тем, чья мощь пересилит, чья воля сокрушит сопротивление.

Мысль о том, что поражение станет гибелью для всех моих спутников, придала мне решимости. Каждая частица моего существа напряглась в этом метафизическом поединке.

Противоборство длилось уже добрую минуту, когда внезапно на макушке демона возникла знакомая фигурка. Бельчонок, оскалившись в хищной ухмылке, вонзил острый коготь в глазницу Тар'нарока. Ловко оттолкнувшись, он спикировал вниз, в последнее мгновение увернувшись от удара крыла, усеянного смертоносными когтями.

Этого мига оказалось достаточно. Своей отчаянной выходкой Перчик нарушил концентрацию противника — досадная оплошность в подобных битвах, где всё решают доли секунды.

Высвобожденная мной магия смерти и тьмы не просто умертвила демона — она разорвала его сущность на части. В тот же миг сфера пламени, наполненная опытом павшего, влетела мне в грудь. Прежде чем я успел осознать происходящее, тело сковала мучительная боль, будто меня разрывали изнутри. Я упал на землю сильно приложившись спиной. Сильнейшая боль не давала мне уйти в беспамятство.

— «Держись, иначе тебе конец!» — прозвучал в сознании голос Мораны, и я ощутил, как её присутствие помогает обуздать бушующую энергию, что грозила разорвать моё естество. Источник сил внутри меня возрос едва ли не наполовину — я явственно почувствовал, как превзошёл прежние пределы. Хотя звание Архимага обретается не только объёмом мощи, но и искусством плетения, зато теперь я точно мог бы одолеть любого Архимага одной лишь голой силой. По крайней мере, мне так казалось.

***

Спустя три часа.

Я лежал на походной кровати в своей палатке, раскинутой прямо на площади замка перед обугленными руинами донжона, когда буйство энергий внутри меня наконец-то улеглось. Согласно донесению Аэридана, им удалось эвакуировать большинство, но вероятность того, что кто-то остался под завалами, исключать нельзя. Точное число он назвать не смог, а я попросил не терзать меня — всё равно я ничем не могу помочь, кроме как вознести молитву о упокоении их душ.

— Как твоё состояние друг? — раздался голос Бренора, и край палатки приподнялся, пропуская внутрь солнечный свет. Увидев, что я приподнялся глядя на него, он переступил порог.

— Уже стабилизировалось. Буря внутри почти утихла, однако вскоре нам предстоит разбирать последствия моего вмешательства. Собери всех наших — не хочу всё по трижды повторять.

— Марка вызывать?

— Того капитана, что доставил вас сюда?

— Именно.

— Пока не стоит. Позже у нас состоится беседа. Его ребята живы?

— Большинство. Троих погубили лесные призраки. Когда мы осознали...

— Подожди. Созови всех, тогда и изложите всё по порядку.

Четверть часа спустя в палатке собрались члены моей ОПК «Гурман», Вул’дан, Перчик и... на этом список присутствующих исчерпывался. Аэридан вновь растворился в тени. Со смертью Морака власть над островом рухнула.

— Что происходит за пределами палатки? — задал я первый волнующих меня вопрос.

— Неоднозначная ситуация, — отозвался орк. — После того как ты покончил с демоном, призраки вышли из леса и направились прямиком сюда. Народ из окрестных деревень понял, что и как, и ломанулся сюда. Мы, разумеется, всех впустили.

— Понятно. Но разве они не могут преодолеть стены замка?

— Нет. Печати, наложенные демоном, всё ещё действуют — видимо, их установил кто-то другой.

— Что ж, разберёмся. Как ведут себя люди? Нет признаков агрессии?

— Никаких. И они не впадают в безумие, как тогда в таверне. Ты ведь этого опасался? — я подтвердил кивком.

— Что ж, это обнадёживает.

Я налил себе кофе.

— Друзья мои, пришла пора вам поведать мне о ваших злоключениях с момента отплытия из Прибрежного, — произнёс я, наслаждаясь ароматом кофе. — Я же, со своей стороны, не стану прерывать вас наслаждаясь вкусняшками, — сказав это я добавил в мёд орехов, нарезал несколько сортов сыра, тщательно перемешал и, приготовившись слушать, приступил к трапезе.

— Нам бы тоже не помешало подкрепиться, — пробурчал гоблин.

— Пока обойдётесь. Будете дополнять рассказ друг друга, и, если повествование меня удовлетворит, возможно, удостоитесь и чашечки. Я же едва не расстался с душой и пребываю не в лучшем состоянии. Так что не томите — приступайте друзья мои к сути.

— Какой ты злой стал, — пробурчал Большой Пуф. Но я не обратил внимания.

Первым начал Бренор:

— Раскрыв имя похитителя людей, а точнее — виновника исчезновения Юлии, сестры нашего товарища Лари, мы наняли судно под командованием капитана Марка. Прибыв в порт, где, по его сведениям, скрывался Джамаль, мы не застали его там. Марк предположил, что преступник мог укрыться в Барабуль-базаре. Мы последовали туда. Фортуна нам улыбнулась — мы обнаружили его корабль, но ни самого Джамаля, ни команды на борту не было. Попытки разузнать что-либо у местных ни к чему не привели — хотя мы предлагали золото, все, кто его брал, лгали. Пришлось применить... убеждение.

Вскоре мы выяснили, что он со своими людьми скрылся в подводном водовороте. Сперва мы сочли это нелепицей, но несколько русалов, хотя как по мне рыболюды им больше подходит, и пара торговцев подтвердили направление.

— Это после вашего «убеждения»? — уточнил я, не удержавшись.

— Решив рискнуть, снабдили парня артефактами, и он погрузился. К нашему изумлению, на дне оказался портал. Когда Руми всплыл с этой вестью, мы, не раздумывая, последовали за Джамалем.

Капитан Марк предупредил нас об опасностях, подстерегающих в том месте. Хотя сам он там не бывал, да только ходили тревожные слухи. Он предложил свою помощь, и поскольку с Голубком было около полусотни человек, включая трёх магов, мы приняли его предложение. Естественно, не бесплатно.

Оказавшись по ту сторону портала, мы очутились среди плавучего хлама. К счастью, с нами был маг воды что в команде Марка, который сумел привлечь внимание проходящего судна. Оно доставило нас к берегу. Посетив некий Остров Дьявола, мы выяснили вероятное местонахождение Джамаля.

Там мы, проявив изворотливость, наняли Рыжую Мэдди — единственную, кто согласился помочь. Однако эта особа доставила нас к причалу, который они используют для... приёма чужеземцев.

— Позволь предположить, — перебил я, — призраки разрывают незадачливых путников, а ваши вещи становятся добычей хозяев?

— Именно. Однако их расчёт оказался ошибочным. Большой Пуф заранее разглядел их коварный умысел и сумел оградить нас от беды. Почти, прежде чем мы поняли, что к чему, и выработали тактику троих из команды Марка убило.

— Что за тактика?

— Да ту всё просто. Призраки нападали именно на меня, но душа моя и не помышляла покидать бренную оболочку, держась за неё с упорством, которому я сам позавидовал. Да и после первого случая гибели я неожиданно обрёл способность их видеть. Ты ведь помнишь причину...

Я кивнул. Зерно Прозрения. Оно действительно многое ему открыло.

— Так вот, когда Мэдди осознала, что мы не поддаёмся призракам, то каким-то образом известила местного повелителя о нашем приближении. Силы, как понимаешь, были неравны — пока пираты сковывали нас в схватке, подоспели порождения бездны и люди Голубя. Нас скрутили.

— Понятно. Но отчего же на них были следы побоев?

На лицах моих спутников расплылись довольные улыбки.

Слово взял гоблин.

— Они захватили нас, дабы мы добровольно отреклись от душ, но мы проявили несговорчивость. Тогда они решили кого-то из нас умертвить в назидание и один из демонов выбрал для этого Бренора.

Теперь и я начал улыбаться, предвосхищая развязку.

— Его лишили жизни единожды. Дважды. Сотню раз! Но он всякий раз возвращался. В конце концов, демон, изнемогая от бессилия, присел отдохнуть, ломая голову над тем, почему же гном не поддаётся смерти. В этот миг наш бессмертный товарищ сумел отворить клетку с Руми, что, видя, как нашего друга истязают дал волю ярости. С такой неистовостью, что демон вынужден был звать подмогу. Поначалу удача сопутствовала нам, и мы даже стали одолевать, но, когда явился Морак в своём истинном облике, нам пришлось отступить.

— Что ж, теперь ответь на главный вопрос: это всё было не зря? — я отпил глоток, пристально глядя на Большого Пуфа.

— Нет. Юлия жива и прямо сейчас за дверью ожидает.

— Погоди, она жива? — Я от изумления едва не поперхнулся кофе.

— Сами удивились. Как она рассказала. Отрекаться от души она отказалась, зато её певческий дар восхитил Морак, да и в уборке она проявила немалую сноровку. Вот эта рогатая тварь и определила её на службу в замок.

— Клятвы, печати? Давала ли что-либо? Проверяли?

— Нет, — отозвался Грохотун. — Всё проверил — духи свидетельствуют, чиста.

— Великолепно. Словно гора с плеч. С этим разобрались. Осталось выяснить очень важный момент: после битвы сохранилось ли что-либо от демона? — Собеседники переглянулись в недоумении.

— О чём речь, Кай? — от лица всех спросил Балин.

— Ну, не знаю... Камень какой, сфера или стрела. Всё, что выделяется необычностью?

— Ничего. Даже праха не осталось.

— Следовательно, он не являлся ключевой фигурой. Раз появление истинного ключа не свершилось, значит, врата осколка остаются распахнутыми. Так-с, друзья, похоже, нам предстоит здесь задержаться. Я займусь призрачными сущностями, а вы тем временем пригласите Юлию и Марка, организуйте поляну. Провизия в холодильнике. Большой Пуф, на тебя возлагаю ответственность за наш праздник, Аэридан и Перчик окажите поддержку. Также приготовьте угощение для тех, кто ныне находится под нашей опекой. И ещё один вопрос: Джамаль и Мэдди уцелели?

— Нет. Их тела раздавило обломками.

— Туда им и дорога.

Выйдя под открытое небо, я, не замедляя движения, взмыл на крепостную стену. Увиденное повергло меня в настоящий трепет. Если бы вся эта несметная рать ринулась в наступление, никакие силы не спасли бы нас. Среди призрачных созданий мелькали и люди, и иные существа — призрачное море. Как бы поэтично это ни звучало.

«Требуются ли они вам?» — вновь мысленно обратился я к Моране на «вы». В бою — одно, но в подобных обстоятельствах должно проявлять почтение к божествам. По крайней мере, пока сам не приобщился к их сонму. Нет, я, конечно, в подобное не верю, но кто знает. Я и в магию некогда не верил, а вот оно как обернулось.

«Требуются» — лаконичный ответ сулил немалые труды.

— «Существует ли заклинание, что поможет мне в этом? А то я если каждого буду…» — В следующий миг моё гримуар и гримуар некроманта выпорхнули из сумки. Затем трофейный рассыпался в прах, а мой собственный стал тяжелее. Тотчас он раскрылся на ранее не виданной странице, где был начертан целый стих с изображением магического плетения.

Собрав волю, я сосредоточился и начал выводить сложнейшие узоры, провозглашая текст вслух:

Когда последние слова покинули мои уста, все призрачные сущности застыли, окутанные туманом, мерцающим зелёным сиянием, а затем скованные инеем.

Спустя несколько мгновений они растворились без следа.

«Благодарствую», — прозвучал в сознании её голос, а затем присутствие исчезло. М-да уж, работы я ей прибавил.

Люди на стене взирали на меня с благоговейным трепетом. Ещё немного — и начнут воздавать поклоны.

— Отправил на перерождение. Возможно, обретут лучшую долю в иных мирах, — произнёс я и спустился со стены прямо к палатке, где уже шли приготовления к пиршеству. Вот только не понятно. Как к этому отнесутся местные. Я всё-таки их господина хлопнул.