Когда дела были упорядочены — настолько, насколько это вообще представлялось возможным, — я направился в Прибрежный. Именно туда отправились мои Гурманы. По пути я решил сделать остановку в небольшом городке под названием Пересвет, где, как мне сказала Вейла, и обосновался клан волколюдов во главе с вожаком по имени Волгомир. Теперь мне всё стало ясно. А ведь тут неподалёку была резиденция Харроу. Как они интересно уживались так близко.

Да, мне следовало торопиться, но внутренний голос настойчиво твердил, что этот визит необходим. Я уже давно усвоил: когда меня охватывает подобное чувство, это верный знак свыше — действуй, не раздумывая.

Вул’дан, узнав о нашей незапланированной остановке, не только не возразил, но, напротив, пришёл в настоящий восторг. Ведь нас ждало что? Верно, охота, а уж это дело он любил всем сердцем. Разгорячился и Перчик, который за последнюю неделю так отъелся, что обзавёлся заметным округлившимся брюшком. Ввиду чего было только рад подвигаться.

Ступив на мостовую городка, я первым делом направился в магистрат, дабы разузнать о местоположении логова клана Волгомира. Как-то так вышло, что я забыл спросить их официальное название, да и нужды в нём особой не было.

Оказалось, что они чувствуют себя здесь полноправными хозяевами. Это с готовностью подтвердил сам бургомистр Бульбрик, а когда он робко поинтересовался целью моего визита, то так обрадовался потенциальному избавлению от «блохастых», что выложил все известные ему сведения об этом сборище. Где обитают, чего делают как живут.

Так же выяснилось, что все лавки и мастерские исправно платят им дань, а те «милостиво» защищают горожан… от самих себя. Любой ребёнок, проявивший интерес, насильно или добровольно пополняет их ряды. Благодаря столь наглым поборам стая разрослась до трёх сотен голов. Стоило бы вам увидеть сияющие лица моих спутников, когда они осознали, сколь много «добровольцев» вызвалось поучаствовать в нашей затее. И что удивительно — при мысли о предстоящей кровавой работе во мне не шевельнулось ни капли сомнения. Я воспринял это спокойствие как безмолвное одобрение свыше.

— Вам чего? — спросил мужчина, когда мы подошли к огромному дому.

— Нам бы вашего этого, как его там, — пощёлкал я пальцами, — главного волосатика.

— Что? — проревел он.

— Говорю, нам бы Волгомира вашего, — проорал я, да так сильно, что он округлил глаза, не понимая, чего я ору.

— А чего орёшь?

— Так я думал, ты глухой. Коли переспрашиваешь, — и вот тут он понял, что я над ним издеваюсь.

— Короче, блохастый, а ну живо приволок ко мне его, не хочу заходить к вам в дом, у вас там псиной воняет.

Да, я нагло нарывался, потому как надо быстрее с ними и покончить. Волколюды — народ горячий, и уже через минуту мы отбивались от набегающей толпы. Тех, кто превращался, мы убивали, а тех, кто не мог, Перчик выводил излюбленным приёмом. Как там он у картелей называется — пляска марионетки.

Нет, конечно, я мог зайти поговорить и всё такое. Но Истра дала понять, что её вожак требует её возвращения и если она не вернётся, то он её убьёт, а после разнесёт весь этот ресторан на щепки.

Такой угрозы я стерпеть не мог.

— Ладно, друзья мои, вы тут развлекайтесь, а я всё же зайду внутрь.

Мои только улыбнулись и дальше продолжили кружить вокруг волков и людей с вилами.

Стоило мне подойти ко входу, как оттуда вышел огромный мужик, одетый в одни штаны. Весь такой волосатый, что ему даже обращаться не нужно, его и так за волка принять можно.

— Слышь, кудрявый, ты Волгомира не видал?

— Пади ниц, перед тобой сам Кровавый король.

— Хрена у тебя самомнение. А это, — указал я на мёртвых волков и стонущих людей, коих уже набралось под пять десятков, не меньше, — твоя кровавая свита. Хм, — я весело хмыкнул, — а что, подходят, они тоже вон все кровавые.

Волосатик взревел и пнул меня ногой, точнее, попытался. Мне уже не два годика.

Схватив его за ногу, начал крутить, попутно напитывая себя молнией, каждую мышцу. Уже секунду через пять я крутился со скоростью под двадцать оборотов в секунду.

— Отпусти, — взмолился он.

— Да пожалуйста. Чего сразу не попросил, — проговорил я, отпуская. Мужик, подчиняясь законам физики, перелетел через поле сражения и приземлился в куче навоза. Это я зря сделал. Поморщившись, пошёл к нему. Мне теперь к нему прикасаться ну никак нельзя.

Когда он вылезал, то я заметил, как к нам из города бежит толпа людей.

— Эм-м. А что такое? Они вроде сами были рады, что я их ну того… А сейчас вон с вилами да факелами бегут. Не, так дело не пойдёт.

Волгомир уже стал оборачиваться, но я ему этого позволить не мог. Да, они для меня слабаки, но это старый вожак, и с ним могут возникнуть определенные проблемы. Потому, накинув на него электрошоковую сеть, я направился к людям.

— Народ, может, не стоит лезть к нам? — я выставил руки, на излюбленный момент показывая, что я маг, возводя шарики на ладонях.

И тут я заметил бургомистра.

— Да мы… Мы это помочь прибежали.

— А-а-а, — расплылся я в улыбке. — Так это, всё уже. Тот, кто мне угрожал и моему человеку, наказан. Вон, — ткнул я пальцем в обугленный уголёк. На лицах людей появились мстительные улыбки. Похоже, хорошо он им кровушки попил.

Все устремились на поиски родных, да некоторые пострадали, но сами виноваты. Я же пошёл внутрь. Дабы добраться до местной сокровищницы. Кто бы мог подумать, кого я там внутри встречу.

— Опаньки. А ты чего тут делаешь? Мы тебя повсюду ищем. Ну не я конкретно, а род Витан. А ты оказываешься у нас под боком. Мы думали, ты же на другой континент убежал или ещё куда.

Всё это я говорил Харроу, что сейчас пятился назад.

— Не убивай. Прошу.

Выглядел бывший вожак Вейлы так себе. Он явно здесь находился не на важном положение.

— Да и не собирался. Хотя вру, собрался. Для начала скажи, где сокровищница Волгомира?

— Там, — указал он куда-то в коридор, где, как всегда, имелась лестница в подвал.

— Спасибо, а теперь на вот, лови, — залез в карман и достал оттуда фигу. Когда на его лице появилось недоумение, я ударил молнией, оглушая. Тело повалилось без сознания на пол, а я пошёл туда, куда шёл. И знаете был крайне разочарован. Там денег с гулькин нос. Даже сундука не наберётся добротного. Зато хлама всякого… Плюнув, я взял только монеты и пошёл, попутно поднимая магией тело Харроу.

Выйдя наружу, оглядел забавную картину. Какая-то молодая девушка старательно оттирает шёрстку Перчика, а тот сидит и балдеет. Орк стоит рядом с Бульбриком весь в крови и пытается с помощью магии воды очиститься. Пришлось помочь.

— Purga Vestis, — бросил я в него плетение, и он тут же засиял.

— Спасибо, Кай, — орк, довольный, что не придётся мучиться, забрал свою секиру у мужичка и повесил к себе за спину.

— Так, дорогой бургомистр. Вопрос решён, теперь вы мне должны.

— У нас нет денег, — протараторил он.

— Это, конечно, печально, но я не к этому. Вот видите это тело? — повинуясь магии, бессознательное Харроу подплыло к Бульбрику. Тот брезгливо кивнул. Бывший вожак на свету выглядел ещё куда хуже. Да и несло от него не меньше. — Его нужно доставить в особняк рода Витан и как можно скорее. Скажите, Кайлос передаёт привет. Сделайте это, и мы с вами в расчёте, а нет — я обижусь.

— Да сделаем, сделаем, господин Версноксиум. Всё в лучшем виде сделаем.

— Бульбрик, смотри у меня. Сбежит — лично вернусь и накажу. Это плохая животина, и она сделала много чего нехорошего, а потому должна быть наказана. Проследи лично.

Когда к нам подогнали телегу с клеткой, в которых возят заключённых, я её осмотрел. А после волколюда засунул в неё, но прежде мужики заковали его в несколько наручников по рукам и ногам, да и ещё цепью обвязали. На всякий случай так сказать.

Когда дело было улажено мы сели на коней и поехали дальше. В мой замок надо решить вопрос с храмом.

Я, конечно, не собирался воздвигать что-то типа Миланского собора, но где-то примерно в тех пределах.

***

Столица Империи Феникса, Адастрия.

Особняк Дома Витан.

Альдис пребывал в исключительно благодушном настроении. Приближался день бракосочетания его дочери, а значит, предстоял грандиозный пир, который они намеревались устроить в ресторане «Не Лопни, Маг». Ходили упорные слухи, что меню заведения вскоре вновь обновится — как раз накануне торжества, а значит, гостей ожидало нечто совершенно удивительное. Хотя он всякий раз думал, что его уже ничем не удивить, но каждый раз возвращался, и история повторялась. Одна лишь игра в бильярд захватывала его с головой, а возможность сразиться за столом с самим императором Каэлом и другими главами знатных родов, да ещё и на интересную ставку, придавала игре особую остроту.

С императором он уже обсуждал вопрос об истинном владельце ресторана и был изрядно поражён, узнав, что монарху доподлинно известно, кем является Кай. Раз государь в курсе и не изъявляет беспокойства, то и ему, Альдису, тревожиться не о чем. Похоже, на сей раз удастся избежать кровопролитных междоусобиц. Да и сам Кайлос, как он давно заметил, стремится поддерживать со всеми ровные отношения. А те недруги, что у него были или есть, — как тот любит выражаться, — «сами себе злобные Буратино». Лезут напролом и сами же получают по заслугам. Если уж весь теневой мир империи готов носить этого человека на руках, то зачем же противиться такой судьбе? Человек готовит изумительные яства, странствует по свету в их поисках для всех желающих. Что же тут дурного? Оставалось только радоваться и вкушать.

Однако стоило задуматься о том, чтобы вновь начать лечить за деньги. Так как когда он глянул на траты, то знатно так… был ошеломлён. Род Витан, конечно, безумно богат, а по-другому и быть не может. Всё же маги жизни. Но стоит всё-таки начать брать деньги.

Размышления о предстоящем торжестве и кулинарных диковинах прервал внезапный стук в дверь кабинета.

— Господин Витан, к вам прибыли гости, — доложил слуга, почтительно склонив голову.

— И кто же соблаговолил нанести визит? — отозвался Альдис, не отрываясь от бумаг.

— Некий Бульбрик из города Пересвет.

— Чего он хочет?

— Утверждает, что имеет важное послание от господина Версноксиума.

— Так в чём же затруднение? Впусти его.

— Э-э... Дело в том, что с ним некто, чьё... амбре способно пробудить мёртвых. С вашего позволения, этого спутника лучше оставить за порогом.

— Неужели? Что ж, пойдём, взглянем собственными глазами.

Выйдя во двор, Альдис благодаря врождённому дару чувствовать потоки жизненной энергии мгновенно осознал природу существа перед ним, но не мог опознать его личность.

— Доброго дня, господин Витан. Меня зовут Бульбрик Корсий, я бургомистр Пересвета. Недавно наш город удостоил визитом почтенный Кайлос Версноксиум. Он оказал нам неоценимую услугу, разрешив проблему с волколюдами, и повелел доставить это... существо к вам, добавив, что отныне вы — его должник.

— И для чего мне это? — поморщился знатный господин, указывая на грязное, зловонное создание, лишь отдалённо напоминающее человека.

— Не мне судить. Но Кайлос настаивал, что вы его разыскивали. Его имя — Харроу.

— Неужели? — лицо Альдиса озарила улыбка, от которой у бургомистра кровь застыла в жилах. — Ах, мой дорогой бургомистр, вы даже не представляете, какой бесценный дар мне принесли!

Витан приблизился к пухляку и влил в его тело поток животворящей энергии. Под её воздействием Корсий помолодел на несколько лет, а на щеках проступил здоровый румянец.

— Доставьте его в мой подвал, — распорядился Альдис. — А мне пора переодеться.

Он удалился, напевая беззаботную мелодию, и лишь он один испытывал приподнятое настроение. Бульбрик же с внезапной жалостью посмотрел на Харроу, предчувствуя, что того ожидают немалые страдания.

***

Добравшись до замка, я сходу оценил масштаб проделанной работы, и все печали о потраченных деньгах тут же испарились. Эх, мне срочно нужен друид, — подумал я, глядя на неровность земли и её пустоту. Хочу сад. Плантации кофе…

— Какао-деревья, — добавил Аэридан.

— Да-да. Достал уже. Раз надо, так помогай, ищи. Ты у нас вроде как божественный фамильяр. А тебя все видят, все пинают. Чего в тебе вообще крутого есть?

— А оно должно быть? Я как твоя совесть, а не как защитник или ещё чего.

— Какая ты, к чёрту, совесть? Нахлебник ты.

— А вот сейчас обидно.

— Ничего, переживёшь. Лучше скажи куда все друиды подевались?

— Без понятия.

Мы проехали через врата, которых, кстати, у меня будет аж двадцать штук по всему периметру. И у каждых врат — форт. Я не нападения боюсь, а воров, которые захотят украсть мои зёрна и какао-бобы. Потому так и троллю всех с постройкой высокой стены. Маги же вряд ли на такое пойдут, а если пойдут, то им придётся столкнуться со мной, а это вряд ли кто захочет, особенно если он занимается воровством. Жить все хотят. А маг ранга магистра даже не подумает заниматься такой ерундой, как воровство ростков или ещё чего.

Узнав о моём приезде, ко мне уже через два часа начал стягиваться народ с докладами. Я до вечера почти разобрался и попрал то, что мне было не по нраву, или то, что людям или оркам, гномам и прочим не было понятно. Земли мои были огромны, а потому я собирался не только форты строить, но и город, в котором буду жить только семьи моих людей. Кто работает на меня, получает дом бесплатно. Почти. Всё это будет вычитаться из их зарплаты, но без процентов. Народ, узнав об этом, так обрадовался, что повалил ко мне сотнями, только беда — друида нет, чтобы вырастить всё, куда я мог бы пристроить людей.

Встретившись с архимагом земли, я выразил ему огромную благодарность в виде огромной корзины с пивом и чипсами. По докладу Фила, он очень любил это дело. Далее мы под пиво, точнее, он пил пиво, а я кофе, обсудили строительство храма. Ему я также выдал листки, распечатанные на принтере. В которых было чётко нарисовано, что я хочу, а именно мой выбор пал на собор Гауди. Морана будет довольна. Надеюсь, плюшки от того, что я стану первым жрецом, это окупят.

Проведя ночь, я ещё раз оглядел свой будущий дом и отправился в Прибрежный. Заезжать к Торгусу не стал, и так уже изрядно задержался. Но чуйка молчала, значит, всё тип-топ. Да и Аэридан говорит, что пока всё тихо, но всё равно стоит посетить.

***

Благодаря тому, что меня в этом портовом городишке узнали, мне быстро удалось выяснить имя капитана, нанятого моими предприимчивыми гурманами. Обойдя несколько самых грязных, но многообещающих таверн, я нашёл того, кто согласился вести своё судно в самое сердце королевства Морских Глубин. Капитана Корнелиуса, чей корабль носил поэтичное название «Поцелуй Сирены», а его самого звали Непогребённый.

Мы не стали терять времени и снялись с якоря уже через час. Пока судно рассекало солёные волны, я узнал историю его мрачного прозвища. Этот человек бросал вызов самой Смерти с таким бесстрашием, что та, в конце концов, отвернулась от него. И теперь он бродит по миру как вечное напоминание о том, что некоторые души слишком дерзки даже для загробного мира.

Когда мы достигли нужной точки, я спросил, что же дальше. В ответ капитан лишь загадочно улыбнулся и начал творить заклинание. Маг воды в ранге мастера окутал наше судно пузырём из чистейшей энергии, и мы начали погружение в морскую пучину.

Благодаря своему зрению я смог разглядеть все ужасы, что таят в себе глубины. Мимо нас проплыло чудовище, чей единственный глаз был размером с наше судно. Существо приоткрыло его, на мгновение задержав на нас безразличный взгляд, и продолжило свой путь. Не знаю, что это было, но на его фоне я почувствовал себя беззащитным и ничтожным. Впервые за долгие годы мне захотелось закричать от ужаса.

— Ну что, готовы увидеть чудо? — проговорил Корнелиус, вставая рядом с нами.

Корабль, погрузившись в расщелину, медленно начал выходить из неё, и тогда мы увидели его. Город, что живёт под водой.

Гигантский пузырь. Словно капля божественной росы, застывшая в вечной тьме океана. Его стены не были прозрачными — они переливались, как перламутр, сквозь который угадывались одни смутные тени и огни магических фонарей. Что-то внутри меня дрогнуло — смесь благоговения и азарта. Интересно, кто додумался до такого? А ещё он мне напомнил безделушку, огромный снежный шар, что потрясёшь — внутри идёт снег.

Врата города оказались кольцом из отполированного коралла, внутри которого мерцала тончайшая плёнка — граница между стихиями. Пересекая её, я почувствовал, как сопротивление воды сменилось непривычной лёгкостью, а тишину глубин взорвал оглушительный гул жизни.

И тогда я увидел их. Жителей королевства Морских Глубин. Первая мысль лучше бы и дальше не видел.

Первое, что поразило — они были повсюду. Существа, столь похожие на людей, но с лёгкими перепонками между пальцами, острыми как у эльфов ушами, бледными жабрами, пульсирующими на шее, и глазами с вертикальными зрачками, будто у глубоководных рыб. Их кожа отливала перламутром и серебром, а движения были слегка дёрганные в непривычной для них атмосфере, а вот те, что плыли в воде параллельно нам, двигались на удивление плавно, словно танцуя. Я ловил на себе их взгляды — любопытные, оценивающие. Настоящие дети моря, из рассказов Говарда Лавкрафта.

Но ещё большее удивление ждало меня дальше. Среди этих полурыб на огромном пирсе куда мы пристали я начал замечать и обычных людей! Одни торговались с местными купцами. Другие, похоже, обжились здесь — их кожа имела лёгкую бледноватость, а в движениях появилась та же плавность. Значит, этот город — перекрёсток не только товаров, но и рас.

Барабуль-Базар обрушился на меня водоворотом запахов — солёной воды, вяленых водорослей, остропряных специй и чего-то... электрического, словно от разряда ската. Город не имел улиц в привычном смысле. Вместо них — спиральные рампы, опоясывающие центральную сферу, и строения, выращенные из раковин, сталактитов и живых кораллов. Всё что здесь было выглядело для меня сюрреалистично. Я б здесь никогда не захотел жить.

Но зато мой внутренний предприниматель проснулся мгновенно. Я видел, как торгуют светящимися шарами с микроскопической фауной, как предлагают «дыхание русалки» в амулетах, как натравливают ручного муренопса на клинок покупателя, что возмущается о качестве товара. Здесь можно найти всё. Или создать новый спрос, — пронеслось у меня в голове. Большинство товара, чем торговали на причале, служило тем, чтобы надуть покупателя. Безделушки, сделанные за копейки, но продаваемые тут за полнокровные золотые. Надо будет найти, кто это всё продаёт, и купить побольше, а после продавать наверху. Да, так уже делают, только там цены космос, видел в прибрежном. Мы же поступим иначе и будем покупать оптом, а потому цена должна быть в десятки раз меньше.

Я подошёл к капитану, что тут же акцентировал моё внимание на двух суднах, что стояли вдалеке. Одно принадлежало некоему Джамала Голубку или Голубю.

— Так себе прозвище, — сказал Перчик, и я с ним был согласен.

А вот второе «Морская Ласточка», то самое, на котором отбыли мои друзья.

Достигнув судна и побеседовав с двумя оставшимися на борту охранниками, я наконец узнал, что вообще произошло с командой. Изначально они направлялись преследовали Джамала, когда они скрылись капитан Марк решил, что он скрылся в Корал'Ланур Поющий Риф, но они не нашли там того, кого искали, и вынуждены были отправиться сюда. Стоят в порту уже давно, но поскольку капитан Марк Элис заключил с моими людьми договор, покинуть стоянку не могут — тем более, что самого капитана и след простыл, а вдвоём им без мага воды не выйти отсюда.

Капитан собрал команду и ушёл вместе с моими людьми в сторону рынка. Зачем понадобилось брать всех — охранникам неведомо, их просто не сочли нужным поставить в известность. А между тем срок оплаты за стоянку подходит к концу, и в их душах царит ощутимое беспокойство.

Я выдал им сумму, которой хватит на пару месяцев, обеспечил провизией и велел продлить стоянку как минимум на неделю, а после продлевать по усмотрению.

Затем я обратился к Корнелиусу с просьбой остаться в порту — на всякий непредвиденный случай. Капитан сразу согласился: дела у него здесь имелись, да и стоять за мой счёт — почему бы и нет?

Решив вопрос, мы отправились на тот самый базар.

В центре, под самым куполом, кипел главный аукцион. Там, в гигантской раковине-амфитеатре, шла торговля за затонувшие сундуки, карты течений и... «вкусы» — маленькие пузырьки с воспоминаниями знаменитых дегустаторов. Я наблюдал, как один такой пузырёк ушёл за сумму, которой хватило бы на постройку корабля. Мои пальцы непроизвольно сжались. Им явно не хватает нормальной еды, если они готовы платить только за воспоминания. Хотя, если вспомнить мои горошины счастья, то в принципе я их где-то даже понимаю. Но покупали в основном рыболюды. Как я уже видел их еда не так разнообразна, как наша на поверхности.

Это был не просто базар с кучей аукционов и прилавков. Это был живой, дышащий организм, сплетённый из десятков рас, азарта и безумной торговли. И я чувствовал — здесь мне есть чем заняться. Но только потом, когда я найду своих друзей.