— Кай, ты мне друг? — Вул’дан сел со мной рядом.

— Нет.

— В смысле? — Опешил орк.

— В коромысле.

— А в грызло?

— Могу дать. Хочешь, пошли, — улыбнулся я. — А если по делу, ты и так знаешь, что друг. А если я бы ответил «да», ты попросил бы дать тебе то, что я дал вашему шаману, а я не дам.

— Какой проницательный нашёлся, — он отпил медовухи, а после шёпотом добавил. — А ещё тебя никто у нас любит. Молодёжь считает расистом. Хотя вру, Дар'гхун Чёрного проклятье тебя любит. Только о тебе и говорит.

— Это с чего бы? Я классный, добрый и вкусно готовлю.

— Не спорю. Но говорящие с духами, сам знаешь, редко слывут искусными бойцами. После вчерашнего, когда никто не смог одолеть великого шамана, а все узнали, что это твоих рук дело, многим воинам, понимаешь ли, стало как-то немножко обидно, самолюбие задето и всё такое. Хотя шаманы тебя теперь боготворят. Да и духи тоже. И мой отец... А нет, он тебя терпеть не может, особенно после того фингала, что ему поставил Дар'гхун.

Ночной Прилив вновь приложился к кружке. Примечательно, что местное пиво он игнорировал — якобы он для него «недостаточно вкусное». Кто-то, кажется, зажрался. К слову, к золоту он был равнодушен, потому все монеты и самоцветы из сокровищницы Фламе отдал мне — так как сказать в оплату будущих обедов. Хотелось сказать, что он уже слопал тортов на куда большую сумму, да не буду. Друг есть друг, а это слово для меня — значит куда больше.

— Вул’дан, слушай, после вчерашнего, может, не надо?

— Нет, это ты слушай, Кай, если ты из-за денег, то…

— То получишь в антрацитово-зелёную харю, если ещё раз так о друге подумаешь, — сказал я это так, что он сразу понял, перегнул.

— Извини, попутал. Ну сам пойми, мне вроде как самому шаманом в будущем становиться должно, только вот со мной не всё понятно. Мне по силе и в воины можно, и по силе духа в шаманы. Так что не решил. Ежели ты подсобишь, то…

— То ты станешь самый крутой парень на деревне, и все дефки твои, — заржал я. И не просто так я упомянул прекрасный женский пол. Вчера одна дамочка моего друга четырежды на лопатки положила. Нет, я понимаю, примени он магию… Но честный кулачный бой — это другое. И вот его она уложила. Меня, конечно, терзают смутные сомнения, что кто-то поддавался, но говорить об этом не будем. Вокруг слишком много зелёных ушей.

— Назовёшь местных девушек ещё раз «дефки» — получишь в глаз, — прозвучало за спиной, и Ева вновь хорошенько так ударила по плечу. Как же «дорого» её постоянное внимание.

— Эй, я ведь вчера вернул тебе всё наследство, слово сдержал, и ты снова неприлично богата. Где же благодарность? И вообще, скоро заработаю нервный тик — хватит меня поколачивать.

— Не наглей. Ты мне ещё не рассказал, как умудрился оказаться в доме той красотки из рода Дементросов, да не просто погостить, а прожить несколько дней под одной крышей. Что до благодарности — ты своё уже получил.

— Ага, — оскалился Вул’дан. — Полгорода слыхала, как ты получал.

Я покраснел, мне стало стыдно. А всё дело в том, что в порыве страсти случайно сжёг артефакт тишины, а сам не заметил этого.

— Кайлос, у нас проблемы, — прозвучало в сознании набатом.

— Что случилось, Аэридан?

— Наша команда пропала. Не выходят на связь. Либо сложили копыта, либо...

— Где они в последний раз выходили на связь?

— Последнее, что передал Большой Пуф — они направлялись в королевство Морских Глубин.

— Ясно. Значит планы меняются.

Тут же я созвал в покоях всех: Вортиса, Марину, Еву, Вул’дана и шамана Дар'гхуна Чёрное Проклятье.

— Друзья мои. Так случилось что мои ребята пропали. Случилось это где-то на просторах королевства Морских Глубин. Кто знает, как мне туда попасть и как там вообще всё устроено?

— Что ты вообще знаешь об их королевстве? Спросила Марина.

— Королевство «Морских Глубин». Подводное государство, где магия воды царит безраздельно. Королева Мелара Морская славится своей красотой и способностью управлять морскими течениями. А ещё она ненавидит людей и вообще всех живущих на суше, — процитировал я слово в слово альманах, читавший в детстве. — Более мне информации по нему не попадалось.

— Ну, в общем-то, да. О них мало что известно. Но у них всё же есть несколько городов, где можно нам сухопутным находиться. Первый, о котором мне известно, — Кефалевый Причал.

Портовый город, где ведётся торговля с наземными расами. Здесь популярна магия Шепотка На Ушко — русалки-дипломаты могут прошептать что-то пузырьку воздуха, и тот донесёт нужные слова до слушателя даже на поверхности. Официальный город, где общаются представители королевств.

Барабуль-Базар — шумный торговый хаб. Успех местных купчих обеспечивает Намерение Блестящей Пуговки — особая магия, заставляющая покупателей видеть в обычной ракушке или камушке неотразимый шедевр. Притом для всех, кто хочет заработать нечестным путём. Место, куда лучше честному разумному не соваться.

Далее Форелевое Ущелье — город философов в быстром течении. Жрицы Течения Распущенных Кос читают будущее по танцу водорослей и заплетают вихри в мандалы, предсказывающие судьбы морских династий. Туда ход только после того, как вас одобрят.

— А этот Барабуль-Базар, там продают людей и всё такое? Рабство там?

— Да, Кай. Такое там в порядке вещей.

— Что ж, тогда понятно. Значит, мой путь лежит туда. Вул’дан. Ты мне со своей магией воды там бы очень пригодился.

— Вообще не вопрос. Туда, куда твоя сумка с пирожками, туда и я. Только если мой отец, великий шаман, не будет против.

— Не будем. Твоё дело с Кайлосом быть и наш народ в глазах других существ возвышать, — бодро проговорил Дар'гхун Чёрное Проклятье. — Сам бы отправился, но мне нужно порешать тут вопросы. Многие орки забыли, что такое кодекс. Пора напомнить.

— Вортис, Марина, вас прошу помочь приглядеть за Евой. Понимаю, что очень о многом прошу, но отправлять её одну в Пламенеград.

— Карета, запас вкусняшек, и я согласна, — проворковала Марина.

— С такими условиями да. Под вишнёвую настойку…

— Намёк понял, всё будет в лучшем виде.

— Санчес?

— Я с ними. С меня хватит пока.

— А я с тобой, — Бельчонок, несмотря на всю серьёзность ситуации, продолжал есть. В этот раз он ел валяные колбаски, что мы купили в супермаркете в мире Аркадия.

— Ну тогда выдвигаемся. Жаль, не успел пообщаться с вашим королём, передайте ему от меня вот эту вкусняшку, — я выложил порцию «Маг чак-чака». Пусть порадуется.

— А это вкусно? — с интересом разглядывая угощение, спросил шаман.

— Во-первых, это дорого. Ныне за эту порцию 5000 золотом, но тут дело не в деньгах. А в том, что более его не будет. То есть запасы конечны. Во-вторых, то, что даёт это блюдо, нельзя получить нигде и ни за что. А именно вы получите шанс прожить свой самый счастливый день и не просто вспомнить, а побывать в нём, и если что-либо хотели сказать близким, то сможете это сделать.

— А есть ещё?

— Для вас да, — я протянул три порции. — Отдайте тем, кому считаете нужным. Тем, кто впал в уныние, кто потерял любовь к жизни. Мне же пора спешить.

— Держи, — протянул шаман мне кристалл. — Мне тут подсказали, что это тебе нужно.

Я сразу узнал, что это. Точно такой же я подарил Вейле.

— Благодарю. Аналогичная вещь спасла близкого мне человека.

Попрощавшись с мудрым шаманом, а затем и с Евой, чьё напутствие «будь осторожен» прозвучало особенно трепетно, я наконец тронулся в путь.

Уже стоя у городских ворот, провожая взглядом удаляющуюся карету, мы были настигнуты орком, посланным вдогонку самим шаманом. Старейшина даровал нам высшую милость — разрешил воспользоваться телепортационной площадкой племени. И вот здесь моя благодарность была поистине безграничной.

Очутившись в Адастрии, я первым делом вместе с Санчесом направился в его лавку, где тот снабдил меня целым арсеналом диковинных артефактов: одни позволяли долго находиться в морской пучине, другие — рассекать волны с быстротой дельфина, и многие иные, чьё назначение простиралось за гранью обыденного. После мы помчались на склад, возведённый по соседству с моей кухней. Охрана там была, как говорится, по последнему слову магической техники — шедевр, который Чалмор и Забегайлов создавали три недели, не щадя сил. А потом я их кормил, не щадя продуктов.

Внутри покоились все закупленные нами товары. На их рассортировку у меня ушёл без малого час: я лично разложил всё скоропортящееся по магическим холодильникам. Остальное же вверил сестре Вилера, Сейле, попросив присмотреть за порядком Фила, что вернулся из моего замка, оставив все дела на заместителя. Разумеется, они не ведали о назначении доброй половины этих диковин, но их задача была пока проста — рассортировать всё как получится. Да и Санчес пообещал не оставлять их своими советами.

Мне же медлить было нельзя — пора было отправляться, но прежде надо было решить несколько накопившихся вопросов. Да и Аэридан сказал, что вроде как наши живы, только вот где они, он не ведает.

— Вейла, Миала, привет, как у нас дела? — вбежал я в ресторан, куда собрал всех управляющих.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровалась Миала, а Вейла подошла и обняла.

В этот момент зашли Рома, Майя и Алатея.

— Так, все, пойдёмте, надо срочно поговорить, а после я улетаю.

— В смысле улетаешь? — Рома завис.

— Летать научился, позже расскажу, ну или покажу.

— Миала, а для тебя у меня подарок, на вот, держи, — протянул ей «Алёнку», — скажешь потом, сколько будем за неё просить. Сразу скажу, в этом мире их нет, а если и будет, то не очень скоро и только у нас. Сразу скажу, не меньше пятиста золотых просите. Пока народ имеет средства, пусть платят.

Выслушав мою тираду, она с благоговением приняла дар.

— Так, друзья мои, — весело начал я. — Я побывал в новом мире, привёз столько, что вам, беднягам, придётся пахать ещё больше. Вследствие чего скоро мы начнём строительство первого в этом мире Торгового Центра.

Вот тут я вам накидал план с картинками, что и как должно выглядеть. «Далее там же рецепты для новых блюд для Мирко», — протянул я папку Вейле. — Новые продукты для учёбы получите на складе. Но не знаю когда. Там сейчас Фил и Сейла. Разбираются с тем, что мы притащили с Санчесом.

— А как ты так смог красиво написать? — спросила Майя, листая страницы.

— Ага, и рисунки вон какие будут настоящие, — восхитилась Алатея.

— Распечатались на принтере. Так не забивайте себе голову, всё узнаете со временем. Вы главное за своим здоровьем следите и пейте оздоровительные эликсиры. Потому как прогресс, который я затеял, понесёт море чудес и новинок в мир, потому, думаю, вам будет обидно не дожить до того момента, когда всё, что мы делаем, станет повсеместно.

— С тем количеством дел, которые ты на нас вешаешь, это сделать становится с каждым разом всё тяжелее, — произнесла Алатея, а остальные согласно закивали.

— Я вам уже сколько раз говорил: нанимайте людей. Поднимайте их снизу, чтобы они были вам благодарны. Связывайте клятвами.

— Да на тебя и так уже работает больше тысячи человек.

— Когда будет десять, тогда и буду удивляться. Ваша же задача — следить и управлять. Сколько за моё отсутствие вы уволили народу?

— Ни одного.

— Не понял? Что, все честно работают? Никто не ворует?

— Со всеми заключены магические контракты через Магистрат, что продуманы тобой так, чтобы никто не обманывал. Да и нет глупцов, желающих потерять твою благосклонность. Многие начали забывать о голодных днях и дырявых носках.

— Ясно. Но всё равно блюдите, всегда найдётся кто-то ушлый и умнее нас. Что с доставкой еды и прочих мелочей?

— Открыли филиалы в более чем сорока городах. Народ с каждым днём пребывает всё больше. Все хотят иметь камни связи. И это… мальчишки кончились, — добил меня Рома.

— В смысле кончились? Их что, убивают? Бандиты? Кто посмел?

— Да успокойся. Живы все. Так, только сломанные носы да вывихи, когда врезаются во что-то, но мы после такого отправляем обратно и, пока не сдадут вновь экзамен, не возвращаем на работу.

— Умно. Это вы молодцы, — похвалил я.

А что касается вопроса с бегунками… Так нету больше у Пьероса ребят. Весь молодняк Пепельных Кварталов на тебя работает. А с учётом, что ты решил перестроить их, слух об этом разошёлся по столице со скоростью пожара. Но твой партнёр быстро всех остудил и взял ситуацию под контроль. А то многие хитроумные товарищи решили под шумок скупить там земли, чтобы после продать их тебе подороже.

— Держите это на контроле. У меня на этот квартал огромные планы. Он стоит прямо у реки, и цены на дома я собираюсь там ставить очень высокие.

— Нашли ли Вы мне друида? И как подвигается возведение храма? — спросил я, вспомнив о своём обещании богине.

— Ты что, с Филом не общался? — встретила вопросом ответом Майя, приподняв изящную бровь.

— Не выпало шанса, торопился.

— Фил исполнил всё в точности, как ты и велел. Благодаря помощи архимага земли и твоим скрупулёзным чертежам, кои привели мага в немалый восторг — он всё твердил о безупречной точности и выверенности линий. Твоё стремление к совершенству восхитило его настолько, что не возникло ни единого вопроса. После этого Фил оставил на месте надёжного заместителя и возвратился. Это касается погоста и прочих строений. Что же до храма... здесь всё же потребуется твоё личное присутствие. Архимаг говорит, это дело такое, без хозяина земли никак.

— Принял. Что с друидом?

— А с друидом пока беда, — развела руками Майя, и в её жесте читалась досада. — Никого не отыскать. Словно сквозь землю провалились. И мы сами не можем понять, куда все подевались.

— Плохо стараетесь. У меня планы на кофе и шоколад. Не тяните, мне это нужно было ещё вчера. Что там со строительством на моей земле фортов, начали строить? Забор воздвигать?

— Да. Хар'зул Кровавый Серп, — слово взяла Алателя, — когда я с ним разговаривала, сиял ярче солнца, когда узнал, что просишь нанять ещё двести воинов. Причём всех их готов принять с семьями.

Стену на себя взяли гномы. Услышав фронт работ, тоже засияли. Ведь это ты будешь оплачивать отдельно. Там даже брат короля Ториндус Старквилл лично прибыл, когда узнал, что ты хочешь. Перепугал всех, этот нехороший гном прилетел на грифоне. Народ уже в панике бежать принялся.

— Так, всё понятно. Все свободны, кроме Вейлы. Можете бежать на склад и поглазеть на вещи из мира, где нет магии, но есть технологии. Правда, без электричества они все бесполезны, но мои многие устройства работают на солнечной энергии.

— Чего? — хором спросили они.

— Ай, всё, — отмахнулся я, — идите, а то я ещё новые папки сейчас достану.

Их как ветром сдуло.

— Вейла, как у тебя дела?

— Всё хорошо. Та подруга, Искра, пока учится. Но у неё возникли проблемы с её вожаком. Ты обещал, что решишь этот вопрос, — я кивнул.

— Очередь в ресторан растянулась на три месяца. Зал для празднования забронирован на годы вперёд. Остальное всё хорошо.

— Отлично. Протяни мне свою руку, — она тут же выполнила мою просьбу.

Я взял её, нежно погладил, отчего у неё побежали мурашки.

— Ты мне очень дорога. Помни это, — и с этими словами вложил артефакт ей в ладонь.

Её глаза расширились.

— Кай, это же…

— Да, точно такой же артефакт. Меня одарил сам великий шаман. Ему же посоветовали так поступить духи. Я в свою очередь отдаю его близкому мне человеку, то есть тебе.

— Кай, а с Евой у тебя всё хорошо?

— Опять ты за своё.

— Ну мало ли, — сделала она такое лицо, что не будь Евы, то уже набросился бы на неё.

Тут к нам подошла девушка… Нет, скорее, дама такой внешности, что моя челюсть едва осталась на месте. И тут я её вспомнил, та самая Искра, что должна стать хостессой, точнее, уже стала. Её откровенный наряд на грани приличия заставил всё моё мужское естество взыграть с такой силой…

— Приветствую вас, господин, хотела выразить личную признательность за то, что взяли меня к себе в семью. Мне хотелось бы лично вас отблагодарить, — проговорила она это всё таким бархатным голосом, что мне стало нечем дышать, а моё сердце было готово выпрыгнуть из груди.

— И ты туда же, — покачал я головой. — А так, конечно, не за что. Рад, что вы с нами. Что же касается вашего вожака, считайте, вопрос решён.

Затем встал, одарил их вкусняшками и сбежал. Ну на хрен такие испытания.

***

Ближайшее будущее.

Карета мерно покачивалась на не ровной дороге, убаюкивая пассажиров своим ритмичным скрипом. Вортис, пресыщенный сытным обедом, давно уже погрузился в объятия Морфея. Марина же, напротив, не сомкнула глаз. Её внимательный взгляд был прикован к Еве. Уже вторую неделю она замечала за девушкой странности, свойственные женщинам в определённом положении: утренние недомогания, резкие перепады настроения, обострившееся обоняние.

— Ева?

— М-м? Что случилось?

— Как самочувствие, милая?

— Всё в полном порядке.

Марина придвинулась к спутнице и мягко приложила ладонь к её лбу, а затем активировала незамысловатое диагностическое заклинание. Тонкие энергетические нити на мгновение окутали девушку.

— Госпожа Аста’пова, что-то не так?

— А как ты сама полагаешь? Тебя мутит по утрам. Мой супруг — орк исключительной чистоплотности, однако ты морщишься каждое утро, едва он занимает место в карете после пробежки и лёгкой физической тренировки. И это при том, что он окатывается водой после каждой тренировки.

— К чему вы ведёте? Не понимаю, — нахмурив изящные брови, Аурелисс тщетно пыталась осмыслить намёки.

— Ох, прости, дорогая, — женщина мягко обняла её. — Совсем забыла, что ты росла без материнской заботы. Об этом должна была рассказать тебе мать.

— Да что именно рассказать? — вспыхнула Ева.

— Милая, ты в положении. Ты ждёшь ребёнка.

— Как? — вырвалось у неё громче, чем следовало, отчего Вортис заворочался в своём углу, но не проснулся. Вернее, сделал вид, что спит, — в этот щепетильный разговор он категорически не желал быть втянутым.

— Ну как-как… вот так, — Марина улыбнулась и развела руки в стороны. — Вы с Кайлосом… любите друг друга, и порой ваша любовь находит физическое выражение, — щёки Евы залила яркая краска. — Вот так и появляются на свет дети.

— Но каким образом? Мы же…

В следующий миг карету содрогнулся чудовищный удар. Не будь её корпус укреплён артефактами и рунами — благодаря предусмотрительности того самого долговязого юноши, что изрядно досаждал Санчесу своими параноидальными приготовлениями, — все, кто находился внутри, неминуемо расстались бы с жизнью.

Вортис в едином порыве вылетел из повозки, молниеносно оценивая обстановку. Возничий, управлявший экипажем, был жив, но лежал без сознания на земле. Слева от дороги, в струящихся белых одеяниях, стоял маг. По сложности и мрачной энергетике только что сотканного плетения — архимаг смерти.

Исказив лицо гримасой отвращения, преподаватель боевой магии метнул в противника сгусток сконцентрированной влаги, на лету кристаллизовавшийся в острые как бритва иглы. Однако вместо того, чтобы пронзить грудь некроманта, они с глухим стуком вонзились в тело орка, неожиданно вставшего на пути.

Снова скривившись — на сей раз от досады, что сородич послужил живым щитом, — воин приготовил более мощную атаку. Но опередить его сумел сам некромант: из его рук рассекая воздух возник луч смерти, несущий проклятия. Годы тренировок и боевой опыт позволили Вортису резко отклониться, и тут же последовал ответ. Водяное копьё, пущенное с изменённой траекторией, расщепилось в полёте: одна часть вонзилась в мага, а вторая — в землю у его ног, создав ледяную ловушку, намертво сковавшую ступни носителя стихии смерти.

Потеря концентрации противника была на руку, и Вортис уже собрался обрушить на него всю свою мощь, как вдруг за спиной раздался оглушительный рёв. Солнце на этот раз скрылось не за его стеной воды что однажды он обрушил на врагов чем и заслужил своё боевое имя, а за исполинским костяным драконом, что обрушил на карету леденящее душу дыхание смерти. Защитные артефакты, вспыхнув ослепительным светом, приняли основной удар на себя, не позволив никому из находившихся внутри погибнуть, но саму карету отбросило, и она, переворачиваясь, покатилась по земле сделав не меньше пяти оборотов.

— МАРИНА! — проревел орк, но, безгранично веря в её силу и находчивость, не бросился к месту падения, а вместо этого ударил в некроманта пятнадцатью ледяными серпами одновременно. Лишь единицы в ранге магистра были способны удержать контроль над таким количеством смертоносных клинков, и уж тем более — делать это в пылу стремительного движения.

Живой щит бездыханно рухнул на землю, а шесть оставшихся ледяных серпов, словно послушные псы, устремились к магу в белой мантии. Некромант, выставив защиту стену не удержался и упал, скованный ледяными оковами, тяжело грохнулся на спину — его ноги по-прежнему были приморожены к земле. Даже попытка ускользнуть через портал оказалась тщетной: магия льда не просто сковывала, а сжимала его ступни в ледяных тисках, причиняя нестерпимую боль мешая сконцентрироваться. То ли чернокнижник переоценил свои силы, то ли сыграла роль внезапность атаки — этого уже никто не узнает.

Вортис, воспользовавшись моментом, совершил мощный прыжок, и в его мощной ладони вспыхнула секира, сотканная из сконцентрированной магии воды. В это оружие он вложил почти всю свою энергию без остатка — против архимага смерти иные подходы были бессмысленны. Горький опыт прошлой победы над одним из них убедительно доказывал: это возможно.

Некромант отчаянно выставил защитный барьер, но плетение оказалось слишком слабым и поспешным. Вортис развеял заклинания мага смерти ударив в её сосредоточение, а после неумолимая магия льда сделала своё дело — голова отделилась от туловища с характерным хрустом.

Казалось бы, можно было бы торжествовать, однако вместо ликования из груди орка вырвался низкий, яростный рык. Его переполняла не победа, а бессильный гнев: костяной дракон, расправив крылья, уносил в неведомую даль опрокинутую карету, а вместе с ней — Марину и Еву.