— Добрый вечер, — усевшись в кресло, я огляделся. Повсюду книги, карты, на столе стопки бумаг, но во всём имелся порядок и структурированность. Видно, человек внимателен и следит за делами. А как может быть иначе? По-другому при его богатстве никак.

— Ты кто ещё такой? Хотя погоди. Наглая ухмылка, высокий, растрёпанные чёрные волосы, рожа слащавая. Кайлос.

— Всё верно. Я есть Кайлос Версноксиум. А Вы тот, кто заказал меня гильдии наёмных убийц «Безмолвные клинки».

— Откуда ты… А, хотя дай угадаю. Они мертвы, но решили перед смертью поглумиться или что-то в этом духе. Продолжая улыбаться, кивнул. Дилетанты.

— Полностью согласен. Но это дела прошлого, они все мертвы, а скоро и остальные отправятся вслед. Скажите лучше мне вот что: на кой Вы меня заказали? Наши с вами дела не пересекаются, да и не было тогда у меня ресторана. Я вообще был никто и звать меня никак.

— Ты убил членов братства. Они обратились за помощью.

— Как-то странно звучит. Вроде они сами убийцы, а почему просят вас? Звучит нелогично.

— Хорошо поймал. Просто хотел сделать им приятное, чтобы они поумерили пыл. Так сказать, вогнать их в должники, мол, мы отомстили за ваших, а потому Вы нам теперь должны.

— Вот так выглядит правдоподобно, — ответил я, а сам напрягся, чего это он так со мной разоткровенничался. Неужто есть какая-то кнопка вызова подмоги? Но раз он хочет поболтать, почему бы не подыграть?

— Что за орден такой Вы упоминали?

— А-а-а, какой хитрый, — погрозил он мне пальцем. — Думаешь, я всё тебе расскажу, а ты сбежишь. Нет уж, дорогой.

— Значит, не прокатило. Тогда я вас просто убью и пойду. Узнаю у кого-нибудь другого.

— Думаю, этому не суждено случиться, так как за дверью стоят уже мои люди. Ты, как помню, адепт.

— Мастер.

— Оу, мои извинения. Кайлос — маг в ранге «мастер», — его лицо озарила ироничная ухмылка. — Но это мелочи. За дверью, как я уже сказал, стоит моя охрана — три архимага. Боюсь, вам уже не выйти живым.

— Уверены? — Я встал, дошёл до двери и открыл. Затем отошёл в сторону и показываю мужчине, мол, гляди, никого.

— Похоже, вас, батенька, глючит. Нет там никого, а я есть.

Аэридан прилетел ко мне, сообщив, что ему стало беспокойно за меня. А когда влетел сюда, то заметил, как Шулайд тянется к некоему артефакту под столом. Удар рогом, и энергия фамильяра переигрывает цепи артефакта. Красавчик.

Вот теперь на его лице появился страх. Я же закрыл дверь и вернулся в кресло.

— Так как называется ваш орден? Обещаю, расскажете всё как есть, поживёте немного ещё. Вы, люди, живёте недолго по сравнению с нами, магами, так что убивать тебя мне нет смысла. Скажем так, это будет ваша плата за попытку меня убить. Заодно буду рад, если расскажете, где мне найти гильдию наёмников в серых балахонах. А чтобы вас, так сказать, подстегнуть, то вот, — я поднял ладонь и зажёг шар тьмы. — Я достиг ранга мастера не только в стихии молний, но и тьмы. Как думаете, смогу я причинить вам невыносимую боль? А после и вашим близким? — Мой собеседник поплыл.

— Поверьте, ваши крики никто даже не услышит, — вместе с тем активируя сферу молчания. — И каков ваш выбор?

— Наш орден называется «Кровавый закат». Мы самые богатые жители Керона.

— Какова цель вашего ордена? За что топите, так сказать?

— Мы никого не топим. Нет, ну, бывало всякое.

— Я не об этом, — замахал я руками. — Имею в виду, чего хотите, если вы и так самые богатые.

— Цель нашего Ордена проста, — голос Шулайда дрогнул, но он старался сохранить остатки достоинства. — Не допустить, чтобы маги установили свою власть над миром.

— Так её у них и нет, — парировал я. — Вот на вас, к примеру, три архимага в охране трудятся. Дома ваши люди с помощью артефактов убирают, лечат вас маги. Где же здесь всевластие? Ваша сила — в богатстве. Вот где истинная власть.

— Возможно. Но ты спрашивал о цели Ордена. Ты её услышал.

— Кто входит в ваш кружок по интересам и сколько вас?

— Нас десять. Но имён я не назову. Я их не знаю. Мы все скрываемся под масками.

— Сомневаюсь, что вы настолько слепо доверяете друг другу, чтобы не знать хоть кого-то из сообщников.

— Ты весьма проницателен для своих лет.

— Назовите того, в ком уверены, и продолжите дышать. Согласны?

— Ладно... Есть тут, в Адастрии, Варвара из семьи Кошельковых.

— А, я знаю её, — кивнул я. — Закупаю у неё стройматериалы и одежду для рабочих. Делает качественно. И цены адекватные.

— Именно она. Она одна из нас. Известна под номером Три.

— Принято к сведению. Что ж, как и договаривались, — я поднялся, собираясь уйти, как вдруг внутренний голос закричал, предупреждая об опасности.

Мгновенно открыв за спиной портал, я избежал артефактного болта, что просвистел в сантиметре от меня. Снаряд, влетев в портал, вылетел из портала, что я открыл у него за спиной. Болт угодил ему же прямо в затылок моему несостоявшемуся убийце. Раздался глухой удар, и тело Шулайда рухнуло на стол.

— Дурак, — покачал я головой. — А ведь мог бы ещё пожить.

— «Аэридан, ты проследил за ними?» — мысленно спросил я.

— «ДА, ОНИ ИДУТ ПО КРЫШАМ. СЕЙЧАС УХОДЯТ ИЗ ГОРОДА».

— «Какая ближайшая улица?»

— «Я ТЕБЕ ЯНДЕКС-НАВИГАТОР, ЧТО ЛИ? ОТКУДА МНЕ ЗНАТЬ НАЗВАНИЯ? ТУТ ЕСТЬ ЛАВКА ПОРТНОГО. КРАСНАЯ ВЫВЕСКА, УРОДЛИВАЯ ТАКАЯ. БЕЗОБРАЗИЕ, А НЕ ЖЕНЩИНА. КРИВОРУКИЙ БАРАН РИСОВАЛ...»

— Ладно, хватит, понял, о чём ты, — оборвал я его мысленный поток. — Но к чему этот крик?

— Ты не поверишь!

— А если всё же попробую?

— Только не смейся потом. Короче, я повесил метку на одного из этих типов и прыгал за ним по крышам. Так вот, этот придурок оказался таким же криворуким, как тот баран, что вывеску малевал. Кинул свой кинжал и прыгнул следом, да не учёл, что на пути окажется стая голубей. Клинок рикошетом отскочил и угодил прямиком в выгребную яму, а этот горе-браток следом. Ну и… ты понял.

В ту же секунду я разорвал пространство и оказался на указанной крыше. Рядом с Аэриданом. И чуть не задохнулся от едкого смрада, исходившего от пегарога.

— Воу-воу! Это что за ароматическая атака?

— Пошёл ты, — фыркнул фамилиар, брезгливо отряхивая крылья. — Я же предупреждал, куда он угодил.

Завыли магические сирены, настроенные на обнаружение несанкционированных телепортации, но я, приглушив ауру, прыгнул вниз, решив преследовать убегающих пешком. Я не собирался позволить им уйти с информацией о Еве и моей семье. Пусть они и не кровные родственники, но я не неблагодарная свинья — я им кое-чем обязан. Так что эти трое умрут. Точка.

Нагнал я их уже в трёх километрах от города, как раз в тот момент, когда они садились в заказанную карету. Ночь была безлунной, лишь слабый свет фонарей на столбах освещал дорогу.

Недолго думая, я запустил в карету небольшой камень, угодив точно в заднее стекло и разбив его вдребезги. Экипаж тут же резко остановился, и из него вышло пятеро вооружённых людей.

— Опа, здрасте, — произнёс я, подойдя к карете. — А я думал, вас всего трое будет.

Они выстроились напротив меня, их лица скрывали маски.

— Слыхал, вы тут по мою душу разнюхиваете. Решил: дай пообщаюсь, чего надобно товарищам.

Говорить они не стали — в меня полетели ножи. Обычные, но отточенные. Я легко от них увернулся. Магия молний мне сейчас недоступна, как и её скорость, но магия смерти открылась во всей красе. Благодаря ей я усилил своё тело до пределов возможного. Говорю же, тот маг явно был старым и опытным. В его гримуаре чего только нет. Но главное — его педантичность. Все заклинания разобраны по группам и расходу энергии. Есть страницы, посвящённые только усилениям, другие — атакующим заклинаниям, далее защита, проклятия, яды, поднятие нежити и многое другое. Всё это детально записано, без лишних слов. А ещё я понял, что магия жизни и смерти — это почти одно и то же. Есть лишь одна проблемка. Чтобы плести заклинания смерти, нужно кого-то убить — можно самому, а можно, чтобы смерть случилась рядом. Главное — перехватить энергию мёртвой души. Твой источник впитывает её, и эта энергия становится ключом-стартом для заклинаний. Вот и сейчас смерть Шулайда сыграла мне на руку. Только поэтому я сблизился вплотную — в любом другом случае атаковал бы на расстоянии.

Вы когда-нибудь видели, как пятеро здоровенных мужчин начинают паниковать при виде одного противника? Я наблюдаю эту картину сейчас. Они явно в шоке от происходящего — их ножи пролетели мимо, а град ударов, которые они обрушивают на меня, не достигает цели. Я же, в свою очередь, одного уже отравил парализующим ядом, второму запустил в глазницы рои некротических червей, а ещё двоих лишил возможности двигаться, сгноив сухожилия на ногах. Мерзкая магия некромантии, но, чёрт возьми, как она действенна.

Последний из них, сражающийся со мной сейчас, оказался на редкость ловок и в конце концов меня удивил. Достав артефакт, он швырнул в меня огненный шар, а следом ударил с разворота ногой, нанеся сокрушительный удар. Я, конечно, не полетел, приняв атаку на блок, но он буквально впечатал меня в стену кареты. А затем, выпив какой-то зловещий эликсир, стал двигаться куда быстрее меня. Пришлось уйти в глухую оборону. Он машет кулаками и ногами, словно Джеки Чан в лучшие годы.

— Опа, да вас явно перепрошили, — процедил я сквозь зубы, когда из его груди, а точнее из того осколка, что блокирует магию, вырвался алый энергетический хлыст и угодил мне прямо в грудь. Если бы я заранее не наложил на одного из парализованных «братков» заклятие передачи боли и повреждений тканей, то легко мог бы и дух испустить. Кстати, это же заклятие использовал Сайлас, перекладывая весь полученный урон на своего зомби-«напарника». Мужчина перестал ползать. Делать это с пробитой грудью довольно-таки нелегко.

— Пора заканчивать с вами, мне завтра рано вставать! — провозгласил я, готовясь отправить его душу в объятия Мары.

— Полностью согласен, — проговорил он, и его тело начало преображаться на моих глазах. Одежда истлела в мгновение ока, кожа покрылась паутиной трещин, из которых хлынул багровый свет, словно сквозь плоть пробивалось адское зарево. Внутренний голос взвыл в панике. Я рванулся назад, пытаясь разорвать дистанцию, но он оказался проворнее, устремившись за мной с неестественной скоростью.

Пришлось применить то, чего я всячески избегал. Я обратил магию смерти на троих раненых, что ещё подавали признаки жизни. Теперь они поднимались, повинуясь заклинанию Suscitio Fallen Militem, а их души терзала невыносимая боль, подпитывая мою силу. Лишь это отвлекло «Алого» и дало мне мгновение на раздумье.

— Ты умрёшь! Маги — само зло! — рычал он, буквально разрывая своих бывших соратников на части.

Когда он вновь устремился ко мне, я уже готов был отступить, но в схватку вмешался Аэридан. Сбросив маскировку, он предстал в своём истинном облике и, разогнавшись так, что, казалось, преодолел скорость звука, вонзил сияющий синим маревом рог прямо в сердце «Алого», пронзая его насквозь. Даже на искажённом лице противника я ясно разглядел немое удивление таким исходом битвы.

«Вот же су…» — выругался я про себя, чуть не забыл произнести слова. — Эти души тебе, Морана.

— «Принимаю!» — услышал я в ответ.

— У-у-у-ф. Спасибо, дорогой. Ты меня прям спас. Эта тварь писец какая сильная.

— Сам в шоке, — пегарог вновь обернувшись радужной лошадкой, примостился у меня на плече. — Думал, разорву, а максимум чего добился — грудь пробил.

— Да, заметил. Ты как будто в стену на скорости впечатался. А вообще красиво выглядело, если бы не бурые пятна на твоей…

— Да пошёл ты. В следующий раз сам разбирайся.

— Не обижайся, — проговорил я, демонстративно отстраняясь от него.

Пока припирались, я испепелил тьмой тела, убрал все следы своего пребывания. Порылся в карете, а после подошёл к тому, чью грудь разорвало щупальцем.

Присев на корточки рядом с бездыханным телом, я открыл гримуар на нужной странице и чётко произнёс: — Экссургэрэ экс умбрис! Ос мортуи, михи квинквэ рэспонсада!

Сначала ничего не произошло. Тогда я повторил заклинание, на этот раз коснувшись плеча трупа. В тот же миг его глаза неестественно расширились и вспыхнули ядовито-зелёным светом.

Это было не заклинание оживления, как мог бы подумать случайный свидетель. Если перевести дословно: «Восстань из теней! Уста мёртвого, дай мне пять ответов!»

— Где находится ваша база? — спросил я.

— В ином мире, — тихо, с хрипом, ответил труп.

«В ином мире? — промелькнула мысль. — Они что, из Ада являются? Или с другого плана бытия?» Постой-ка, но это же логично! Возможно, именно поэтому их никому не удавалось уничтожить — потому что их попросту нет в этом мире. Если это так, то, кажется, я напал на след ещё одного Обелиска. Точно! Вот как им все эти годы удавалось скрываться. Ничего, скоро наведаюсь в гости и разнесу вашу святыню в щепки. Или на осколки? А, не суть. Только сначала нужно как следует подготовиться — сегодняшний «товарищ» изрядно меня удивил, причём в самом неприятном смысле. Будь таких два, и мне пипец. Я некромант-самоучка, и мои заклинания ужасны, прожорливы и нестабильны.

— Как туда попасть?

— Произнести слова.

— Что за чушь? Назови координаты!

— Координаты, — безжизненно повторил труп.

— Ты что, издеваешься?

— Нет.

— Да, Кай, тебе бы поработать на умение допроса, — услышал я насмешливый голос радужной вонючки.

Пришлось замолчать, чтобы не тратить вопросы, а пегарога я проигнорировал. И так. Три вопроса задал, а толку — ноль. Я сел поудобнее, обдумывая, как точнее сформулировать следующий вопрос.

— В чьих владениях находится вход в иной мир?

— Королевы Сильваны Лунной.

«Ага, вот это уже лучше». Значит, они тусуются где-то в империи «Серебряных Озёр». Так, что ещё спросить? «Где золото?» — но его у него нет. В той же карете мы нашли от силы двадцать золотых, включая их карманы. Похоже, им богатство вообще не нужно.

— Назови город, где находится вход в иной мир.

— Шаар'шесс, — прохрипел труп, и свет в его глазах погас.

— Какого чёрта? Ты что, помер от жадности? Жалко было ответить ещё на два вопроса?

Проблема этого заклинания заключалась в том, что применить его повторно к тому же телу было невозможно. В гримуаре имелась приписка: «Высшие силы не благоволят к тем, кто вырывает души из их чертогов для ответов смертным. Посему не злоупотребляй». Я не настолько глуп, чтобы игнорировать подобные предостережения. Всегда лучше иметь выбор: прислушаться к совету или поступить по-своему, чем вовсе его не иметь.

Карету я брать не стал — убогая, дешёвая посудина. Сжигать её также не видел смысла. Пусть стоит — вдруг кому-то из путников пригодится. К слову, почему на этот раз тела не исчезли сами, как обычно? Мы с фамильяром поразмыслили и пришли к выводу: тому артефакту, что наделял «Алого» силой, требовались не тела, а только их души. Вот только души я уже отправил в чертоги богини смерти. Кстати, весьма интересно, когда же она соизволит прислать мне «плюшки» за такое усердие, — проворчал я вслух. — А то шлю и шлю подношения, а в ответ — тишина. Может, стоит запросить прайс-лист? Узнать, сколько душ стоит вечная жизнь, новое заклинание или способность. Шучу. Хотя знать, что мой баланс в плюсе, было бы приятно.

— Такие шутки лучше отпускать только среди своих, — мысленно заметил Аэридан. — Со стороны решат, что тебя пора в дурку сдавать.

— Согласен. Чёрный юмор — на любителя.

Мы двинулись в сторону столицы. Завтра предстояло рано вставать.

— Ты бы мог отлететь от меня подальше, — добавил я, морщась. — От тебя ещё тот аромат.

— Тогда иди пешком, — огрызнулся он и взмыл в ночное небо.

Я шёл и не мог понять, почему до сих пор чувствую запах и с какого он не выветривается. Затем взглянул на своё плечо и увидел там бурое пятно.

— Ах ты ж засранец, Аэридан! Новая мантия. Только купил. Фу.

Воспользовавшись бытовым заклинанием, я очистил мантию. И тут до меня дошло: а почему я сразу не сделал этого? Заодно не почистил коняшку. М-да, определённо, нужно выспаться — голова уже не варит.

***

Иной мир

Валтар стоял перед главной святыней Братства «Проклятое Молчание» — древним монолитом, от которого исходили волны почти осязаемого гнева. Эманации негодования были столь сильны, что воздух звенел от напряжения. Снова погибло пятеро братьев, и ни одна из их душ не вернулась в лоно святыни для перерождения. Но суть была даже не в этой утрате, а в том, что один из павших, взывая о силе, не справился со своей задачей. Теперь артефакт, даровавший павшему брату силу, требовал новой кровавой жертвы, иначе возможность возрождаться может иссякнуть навсегда.

Верховный глава Братства, ощущая тяжесть взгляда, будто бы устремлённого на него из самой сердцевины монолита, внял безмолвному приказу. Покинув задние, где находилась святыня Абсолюта, он собрал всех, кто находился в цитадели замка. В главном зале собралось почти три сотни братьев, где факелы отбрасывали тревожные танцующие тени на мрачные лица. Его голос, холодный и размеренный, поведал о произошедшем. И этой же ночью более сорока боевых отрядов, не произнося ни слова, отправились в королевство Ледяного Клинка — место, кишащее нелюдями и магами. Им предстояло добыть почти три сотни жизней, чтобы насытить ненасытный артефакт и восстановить его могущество возрождения.

— Габен, — обратился Валтар к одному из воинов, что примкнул к нему всего десять лет назад, но уже зарекомендовал себя как искусный убийца. — Для тебя — особая миссия. Ты должен отправиться в Империю Феникса и устранить кого-то из близких Кайлоса. Он истребляет наших братьев, мы ответим ударом по его сердцу. В открытую схватку с ним не вступай. Найди того, к кому он привязан, и соверши кару. Не забудь оставить наше послание.

— Будет исполнено, брат, — склонил голову Габен, и в его глазах вспыхнул огонь мрачной решимости. Не говоря более ни слова, он развернулся и отправился готовиться к пути, его шаги эхом отдавались в каменных коридорах убежища.

«Не стоило тебе с нами связываться, мальчишка», — Валтар отправился в зал для тренировок, где скоро начнутся уроки юных кандидатов, что решил присоединиться к братству.