Шесть часов утра.

До начала отправки из Академии оставалось два часа, но я успел собрать трёх своих управляющих — Майю, Рому и Алатею. Они пребывали в лёгком недоумении, не понимая причины столь раннего и срочного вызова.

Войдя на кухню, где они сидели за столом, перешёптываясь и строя догадки, я решил сразу перейти к делу с налётом театральности.

— Итак, — начал я, стараясь сохранить суровое выражение лица. — Я вами крайне недоволен. С сегодняшнего дня вы все уволены. Мне донесли, что вы систематически воруете у меня золото.

Я ожидал увидеть шок или оправдания, но вместо этого…

— Говорил же тебе, он всё рано или поздно узнает, — с притворным ужасом бросил Рома Майе.

— ЧТО?! — воскликнул я, уже готовый взорваться от гнева, как все трое громко рассмеялись.

— Да ничего мы не воровали! — сквозь смех произнесла Алатея. — Просто ответили в стиле твоей же шутки. Все знают, что ты нами доволен, да и клятва не позволит нам украсть даже монетку. А с учётом тех сумм, что ты платишь, какой смысл рисковать?

Девушки согласно закивали, их лица озарились улыбками.

— Шутники, блин, нашлись, — фыркнул я, но уголки губ сами потянулись вверх. — Чего расселись, как на совещании? Могли бы и завтрак приготовить пока я умывался.

— Вообще-то мы думали, ты сам нас хочешь чем-то особенным удивить, — подмигнула Майя.

— Обойдётесь. И так бесплатно в ресторане кормитесь. Но вы и впрямь молодцы, — признал я, подходя к кладовой. — Поэтому приготовлю для вас «Муравейник».

На их лицах мгновенно отразилось недоумение, и они дружно скривились.

— Вы чего? — обернулся я к ним, держа в руках банку со сметаной.

— Мы, как бы это сказать… не большие любители всего слишком экзотического, — осторожно произнесла Алатея.

— Да это просто название такое, а вообще пирожное! — закатил я глаза и принялся за работу.

Вскоре на столе появились нежные корзиночки из песочного теста, наполненные кремом из взбитого масла и варёной сгущёнки. Пока пирожные остывали, я заварил крепкий ароматный чай — никакой отвар не подходил к такой сладости. Кухня наполнилась тёплыми, уютными запахами, а раннее утро внезапно стало по-настоящему добрым.

Когда трапеза подошла к концу и чашки опустели, я приступил к сути, ради которой их собрал.

— Итак, слушайте внимательно. Существует некий Орден «Кровавый Закат». Их цель — узурпировать власть и не допустить к ней магов. Я, в свою очередь, стал для них помехой, точнее, для их союзников из Братства «Смерть Абсолюта». В основе Ордена — десять управителей, по одному от каждого крупного государства. Точнее, уже девять — господин Шулайд скоропостижно скончался. И не смотрите на меня так — он сам нажал на курок. Но суть не в этом. Вам всем знакома Варвара Кошелькова? — Мои управляющие кивнули. — Так вот, она — одна из них. Теперь о вашей задаче. Под предлогом крупной закупки материалов, одежды и инструментов со скидкой, вам нужно обеспечить такой запас, чтобы, если её не станет — а возможно, и всего её рода, — у нас не возникло проблем с поставками.

Они схватились за головы. На них и так висит управление рестораном, службой доставки, кухней что готовит для этой самой доставки, строительством «Арены», координацией бегунов и множество других дел.

— И ещё, мне нужны люди для обустройства моего замка. Кстати, как продвигается выкуп домов в нашем квартале? Я планирую построить ночной клуб исключительно для молодёжи.

— Кай, мы физически не успеваем за всеми твоими проектами! — взмолилась Майя, в её голосе звучала отчаянная усталость.

— А это уже не мои проблемы. Я же говорил вам: нанимайте людей. Проверяйте их, пусть дают клятвы, заключайте договоры. В чём сложность? Вы хотели быть богатыми и влиятельными? Такова цена успеха. Тем более, вы, люди, должны понимать: если хотите продлить свою жизнь, зелье омоложения стоит сто тысяч золотых. Или можете попросить Элидию омолодить вас.

Они тут же заверили, что предпочтут заработать деньги, чем иметь дело с архимагистром жизни. Это не та женщина, с которой стоит связываться. В ответ я лишь развёл руками. Мол, прекрасная дама. И очень даже привлекательная. Впрочем, это я уже больше для себя пробормотал. Дабы Ева что встала и сейчас умывается не услышала.

— В общем, Санчес, кстати, уже собрал для меня эти «колонки». Такие, что стёкла на всей улице повыбивало. Правда, с музыкой пока беда — одни какофония и рёв. Но я как-нибудь решу и этот вопрос.

Завалив своих управляющих очередной грудой поручений и наскоро накормив Еву, мы с ней направились в Академию, где у главного портала нас уже поджидали Вул’дан, Лирель и Майлс. Утренний туман ещё цеплялся за шпили башен, но в воздухе витало ощущение неминуемого начала.

— Готовы к победе? Если да, то пора двигаться, — бросил я, окидывая взглядом свою немногочисленную, но проверенную команду. — Нечего такие кислые мины строить. Мы победим! Ведь с вами великий и неунывающий Я!

Лёгкие смешки были мне ответом.

Минут через двадцать нас всех вновь собрали в главном зале для последнего инструктажа, ещё раз перечислив, что можно и чего категорически нельзя брать с собой. Затем мы ступили на огромную телепортационную платформу, и вместе с полутора сотнями других участников нас поглотила ослепительная вспышка магии, вышвырнув в Ничейные земли. Как и предупреждали, нас раскидало по территории случайным образом — каждая команда оказалась в своей точке.

Мы очутились на опушке незнакомого леса, где воздух был густым и сладковато-пряным, а странные искривлённые деревья отбрасывали длинные, неестественные тени. Это и был знаменитый Разлом Забвения — место, где сама реальность давала трещину. Место, где проходят игры каждый год! Место, где однажды сразилось два архимагистра оставив после себя фон что искажает саму реальность!

В тот же миг наши амулеты, выданные перед отправкой, ожили, и голос ректора Шаркуса прозвучал в сознании:

«Первое испытание — «Бег по Разлому»! Помните: атаковать других участников запрещено, но вы можете замедлять соперников, создавая на их пути преграды и выставляя ловушки. Ваша задача — достичь центра Разлома, отыскав и активировав пять скрытых рун. Да начнутся Игры!»

Вслед за его словами в блеклом небе, раздираемом магическими всполохами, вспыхнули гигантские огненные цифры: 3… 2… 1…

«ИГРЫ ФЕНИКСА НАЧАЛИСЬ! УДАЧИ, УЧАСТНИКАМ!» — прогремел эхом по всему пространству могучий голос, и тишина Разлома взорвалась звуками стартующих команд.

— Кто-нибудь представляет, где находится этот злосчастный центр? — задал единственно разумный в данной ситуации вопрос Майлс, и все взгляды устремились на меня.

— Вы что, издеваетесь? — фыркнул я. — Я-то думал, будем молотить конкурентов, а не бегать по незнакомой местности в поисках каких-то рун, да ещё и с условием никого не обижать. Это не мой стиль игры.

— Туда, — внезапно уверенно указал направление Вул’дан и ринулся вперёд. Остальные, недолго думая, бросились за ним.

Я уже собрался последовать за командой, как вдруг резко замер, осенённый внезапной догадкой.

— Стойте! — крикнул я, возвращая их. — У меня есть идея. Если в этом испытание нельзя никого бить значит нужно подумать, что тогда делать. Думается мне необходимо проявить смекалку, а это подходить к заданию с умом.

— Кай ближе к делу? — поторопил меня Майлс, — а то не успеем.

— Что, если одна из рун находится прямо здесь, на стартовой точке?

В глазах команды я увидел проблеск понимания, и все тут же принялись сканировать окрестности магическим зрением. Пять минут мы потратили на тщательный осмотр территории в радиусе ста метров, но, не найдя ничего, уже собрались возобновить прерванный путь. Однако тут свою догадку высказал Майлс.

— А что, если руна проявляется только под воздействием магии определённой стихии?

— У кого есть массовые заклинания? — спросил я. Лирель тут же подняла руку, а следом и остальные.

Эльфийка взметнула руки, и от неё во все стороны ударил порыв ветра — ничего. Затем Вул’дан испустил волну жара, и…

— Вижу! — вскрикнула Ева. В семи шагах от неё на земле лежала неприметная деревянная плашка, на которой была вырезана руна Воды, теперь светящаяся нежным голубым светом под воздействием магии нашего зелёного члена команды.

— Вот что значит командная работа! Вот что значит с вами есть я! — радостно воскликнул я, и мы стремглав бросились в направлении, указанном орком.

Мы промчались через поле, усеянное лесными травами и синими цветами, напомнившими мне васильки из далёкого детства. Взобравшись на небольшой холм, я заметил первых соперников. Это была команда гномов вместе с принцессой Хельдри. Они ловко перепрыгивали с одного кочковатого островка на другой посреди зловонного болота. Проследив их путь, я увидел цель — примерно в пятидесяти шагах от них тускло светилась руна земли.

— Ждите здесь! — бросил я своим.

«Атаковать нельзя, а вредить можно… Или не так? А, к чёрту!» — мелькнуло у меня в голове. Применив магию земли, я растворил под ногами гномов зыбкие островки, а в болотную жижу запустил разряды молний, не давая им создавать новые островки. Затем, ускорив себя молниями, ринулся к руне.

Добежав до цели, я коснулся руны, вложив в неё импульс земной магии. Грязная лужа, на поверхности которой проявился искомый символ, вспыхнула и погасла.

— Привет, коротышки! — весело помахал я рукой, широко улыбаясь. — Хельдри, это к тебе не относится — ты всегда великолепна!

Я бросился обратно к своей команде, а в спину мне летел град проклятий. К счастью, лишь словесных — атаковать всё же было нельзя. Хе-хе. Впрочем, гневного крика принцессы я так и не услышал.

— Друзья мои, у нас уже две руны! Осталось найти ещё три, и мы в шоколаде!

— В каком шоколаде? — недоумённо спросил Майлс, но я только отмахнулся, объяснив, что это такое выражение.

Пробежав редкую рощу, мы вошли в густой лес, где нас ждал неприятный сюрприз. Всё вокруг окутал плотный, почти осязаемый туман. И, как оказалось, не мне одному начали мерещиться бледные силуэты, плавающие в молочной пелене.

— Это ещё что за хрень? Так, срочно вызывайте охотников на привидений! Это явно их работа, — я почувствовал лёгкую нервозность. Видал я всякое, но с призраками сталкиваться ещё не доводилось. Особенно с теми, что манили нас к себе протяжными шёпотами.

— Знаете, мне почему-то совсем не хочется туда идти, — Майлс отступил на шаг, а затем ещё на три.

— Всё в порядке, это всего-навсего иллюзия, — успокоила нас Лирель.

— Они — пустышки, — добавил орк. — В них нет силы настоящих духов. Я бы почувствовал.

Я заметил, что, произнося это, Вул’дан сжимал в руке странный артефакт на своей шее — похожий на клык какого-то древнего зверя. Похоже, оберег.

— Ну, раз вы так уверены… — сказала Ева и сплела заклинание света. Как только ослепительные лучи коснулись границы леса, туман начал отступать, а призрачные видения растворятся в воздухе.

Сколько мы ни бродили по этому проклятому лесу, руну так и не обнаружили. Я был уверен, что в этой локации она должна быть, но тщетно. В какой-то момент я заметил, что мои спутники начали всё медленнее плести заклинания. Верный признак того, что их источники истощаются.

— Так, народ, хватит, поберегите силы. Если сейчас нападут, а вы окажетесь без магии...

И словно в воду глядел. Впереди нас поджидала группа участников, создавшая настолько плотный туман, что я собственного носа не видел. Но обидно было не это, а то, что луч света Евы выхватил из мглы ту самую руну — и эти гады её у нас стащили! А я вот не гад, я — ловкий малый и проворный. А они — да.

— Так, берёмся за руки и идём цепочкой!

Я решил схитрить. Аэридан взмыл вверх и стал подсказывать направление. Вот только он указывал путь, а не давал мне возможность видеть, поэтому шагов через семь я смачно приложился лицом о дерево.

— Нет, так не годится, — остановился я и нашёл в тумане орка. — Я передам тебе энергию, как меня учил Вортис. Сможешь развеять эту водную хрень?

— Да, — коротко ответил он.

Напитав его источник, Вул’дан начал не рассеивать туман, а втягивать его в себя, словно губка. Не прошло и минуты, как мы снова обрели видимость. Я даже успел заметить убегающую спину того, кто поддерживал чары.

— Ну, голубчики. Сейчас я вам покажу, как воровать мои руны!

Напитав тело скоростью молний, я рванул за ними. Я так ускорился, что команда догнала меня лишь через пятнадцать минут. За это время я успел нагнать воришек, заключив их в земляные коконы такой толщины, что выбираться оттуда они будут не меньше суток.

— Кай, а не слишком ли жёстко? — Майлс постучал по земляной глыбе, но ответа не последовало. Сквозь метровую толщу земли вряд ли что-то дошло бы.

— В самый раз. Нечего присваивать чужие руны.

— Но ты же сам недавно... — начал было он.

— Ой, давай без морали, а? Одежда до сих пор мокрая от этого тумана. И вообще, подумай — если нам попадётся руна огня, что будешь делать? Вот то-то же. А эта, между прочим, была руной света.

— Да Кай всё правильно говорит, — неожиданно поддержал меня Вул’дан, и его низкий голос прозвучал как нельзя кстати. — Мы сюда побеждать пришли, а не в гости к тётеньке на чай.

— Вот видишь! Мой зелёный брат мысль уловил. Всех ушатаем, одни останемся.

— Да что такого особенного в этой твоей библиотеке? — не выдержала Ева, и в её голосе слышалось любопытство, смешанное с лёгким раздражением.

— Это секрет, — уклончиво ответил я, чмокнув её в кончик носа, и двинулся дальше по каменным руинам.

— Эй, а я тоже люблю секреты! — Майлс догнал меня, пытаясь заглянуть в глаза.

— Молодец, — хлопнул я его по плечу. — Продолжай любить в том же духе.

— Погоди, то есть ты знаешь что-то действительно важное, но не говоришь нам? — орк шагнул вперёд, преграждая дорогу.

— Так точно, доктор Ватсон, вы абсолютно правы, — парировал я с лёгкой ухмылкой.

— Чего?

— Ничего, Вулдан. Говорю же — секрет. Но поверьте, оно того стоит. А вот если проиграем, грызть локти буду я один. Всё, хватит мне нервы трепать. Давайте лучше руны искать.

Мы выбежали из чащи леса и очутились среди древних руин. Странно, но если в лесу был ясный день, то здесь резко наступила ночь, и с небес полился ледяной колючий дождь.

— Ну просто прекрасно, — проворчал я, поднимая воротник мантии.

— Да хватит уже ныть, Кай, — упрекнула Лирель.

— А я и не ною. Я искренне говорю — прекрасно. Потому что видите? — я указал на полуразрушенную башню, на вершине которой тускло мерцала знакомая символика. — Вон там руна Тьмы. Хе-хе. Три руны — это вам не две.

Я отдавал себе отчёт: активация этой руны станет прямым доказательством, что кто-то из нашей команды владеет Тьмой. Если у мага земли обнаружатся задатки к стихии ветра — это воспримут как норму, вторую стихию всё равно не развить в полную силу. Но если проявится Тьма… она неизбежно станет доминирующей, как бы ты ни сопротивлялся.

Кому надо тот уже знает, а потому пофиг. Не убивают, значит у них другие планы на меня. Мне же это только на руку. Мне необходимо время стать сильнее. А там посмотрим кто кого.

Активировав руну, мы двинулись к выходу и вскоре неожиданно вновь очутились на поле, усыпанном цветами. Я заметил его ещё с вершины башни — оно виднелось маревом на горизонте. Можно было пойти и через песчаные дюны, свернув правее. Выходит, все эти локации связаны между собой, а не возникают случайным образом. Это натолкнуло меня на аналогию с сотами, где одна ячейка граничит с шестью другими.

Высказав догадку, я не встретил энтузиазма насчёт песчаных дюн. Зато поле с гигантскими цветами, размеры которых поражали воображение, пришлось всем по душе. Однако стоило Лирель применить магию ветра, как все бутоны мгновенно сомкнулись, а затем резко раскрылись, осыпав нас облаком искрящейся пыльцы. Артефакты были запрещены, а потому мы все пятеро — пегарог не в счёте, он парил высоко и избежал участи, — застыли на месте, словно каменные изваяния. Хорошо хоть, что могли говорить и двигать головой, но сделать шаг было невозможно.

— Лирель, как долго это продлится? — спросил я единственную, кто разбиралась в флоре.

— Минут десять, не меньше, — прозвучал её виноватый ответ.

— Что ж, когда сможем двигаться, действуем по счёту — задерживаем дыхание.

В итоге паралич длился все пятнадцать минут. Едва обретя способность двигаться, мы возобновили поиски, поочерёдно применяя магию. Иногда всё же кто-то не успевал среагировать и замирал. Так было, например с нашим магом земли Майлсом. Я подошёл к нему и подобрав травинку начал щекотать ему нос. Наши усилия были вознаграждены: Лирель, двигаясь по полю набрела на почти увядший цветок. Поделившись с ним порцией жизненной энергии, она было уже собралась идти дальше, как вдруг растение выпрямилось, и на его стебле вспыхнула руна Жизни, которую эльфийка тут же активировала.

— Молодец! Держи, заслужила, — я протянул ей пирожок с клубничным вареньем.

— Кай… — протянул Майлс с надеждой в голосе.

— А вы трое пока не заслужили, — заявил я и откусил добрую половину хрустящего пирожка. Пришлось пускаться в бегство — троица явно вознамерилась меня проучить, причём Ева бежала впереди всех.

— Я — могущественный маг, повелитель трёх стихий! Вам меня не догнать! — кричал я через плечо.

— Стой, осторожно! — внезапно закричал Вул’дан, но я лишь усмехнулся — на такую уловку я не куплюсь. Ввиду чего со всей дури врезался в чьё-то туловище.

Удар в грудь и отлетев на несколько метров, я грузно шлёпнулся навзничь, а передо мной возникла гигантская фигура тролля. Ростом он был под четыре метра, с кожей цвета дорожного щебня. В его правой руке зажата была дубина таких размеров, что одним ударом она могла раздавить повозку. Сейчас эта дубина заносилась для очередного удара, нацеленного прихлопнуть наглого человечишку — то есть меня.

Из положения лёжа я мгновенно ушёл в объятия тьмы, а на том месте, где только что лежал, образовался приличных размеров кратер от чудовищного удара.

Оглядевшись, я в который раз удивился плавному и незаметному переходу между локациями. Никаких предупреждений перед глазами, как в игрушках — «идёт загрузка, подождите». Теперь мы оказались у подножия скалистой горы, рядом с зияющим входом в пещеру. У входа и сидел этот тролль, что-то готовя на костре. И, если я правильно разглядел очертания на вертеле…

Вот же чёрт. Похоже, это был драконид.

— А вы почему мне не сказали, что тут будут монстры? — крикнул я, запуская в тролля разряд молнии. От него он лишь поморщился, показал мне средний палец и двинулся в нашу сторону.

Я начал выпускать заклинания с пулемётной скоростью. В ход пошло всё. Ну, почти всё: молнии, копья из земли, взрывные волны тьмы. Но монстр, несмотря на габариты, двигался с пугающей проворностью. В запасе оставался вариант лишить его души. Но это на крайний случай.

— Кай, хватит дурью маяться! — рявкнул Вул’дан, смотря на мои старания с явным недоумением.

— В смысле?

— На троллей магия не действует, — произнёс Майлс так, будто это прописная истина.

— Ага. «Какой смысл тратить ману?» — добавила Ева.

— Да вы что, обалдели?! Нельзя было раньше сказать? А не тогда, когда я уже семнадцатое заклинание в него выпускаю! — возмутился я, продолжая уворачиваться от размахивающей дубиной громадины.

— Мы думали, ты знаешь и просто… развлекаешься, — Ева смущённо потупила взгляд.

— Откуда мне знать? Я из деревни. Я впервые в жизни тролля вижу! Тоже мне развлечение — бегать как угорелый, — нырок, и дубина со свистом пролетела в сантиметрах от макушки. — Так как его победить-то?!

— Только зачарованным оружием гномов, — ответил орк, разминая шею и готовясь к схватке. Затем, облачившись в доспехи из сконцентрированной воды, он бросился на тролля, давая мне передышку.

Майлс Лавий также не терял времени даром. Его тело обволокла земляная броня, превратив его в подобие голема, сопоставимого по размерам с троллем, и он ринулся в атаку.

— Девчонки, пока мы отвлекаем этого увальня, обыщите его логово! — крикнул я.

Впрочем, слово «отвлекаем» было сказано слишком громко. Когда дубина тролля обрушилась на земляного голема, в котором укрывался Лавий, тот, несмотря на свою массу, отлетел за край поляны.

Я уворачивался только благодаря скорости молний. Но обидно — мои удары ему как дробинки! Вообще пофиг.

Зато орк со своей зачарованной секирой показал высший класс. Ловко увернувшись от очередного размашистого взмаха, он обрушил лезвие на коленную чашечку тролля с такой силой, что тот с грохотом рухнул на одно колено. Следующий уряд пришёлся точно в лоб. От сотрясения тролль закачался. Раскрутив секиру, Вул’дан вогнал остриё в шею противника. Отрубить её одним ударом сил не хватило, но и этого было вполне десяточно для победы. Крупный шар с опытом влетел в грудь орка, и тот оскалился в дикой ухмылке.

— Красота-а-а! — проревел он, выдёргивая оружие из поверженного врага. — Мне бы ещё штук сорок таких, и я стану мастером!

— Везёт же некоторым, — Майлс, отряхивая остатки земли с мантии, тщетно попытался приподнять дубину тролля.

В этот момент из пещеры выбежали наши девчонки с радостными криками.

— Руну нашли! Но есть проблемка — она огненная!

Как по команде, на поляну вышла принцесса Хельдри в сопровождении своей команды гномов.

— О, приветствую! Как поживаете? — широко улыбнулся я, глядя на их хмурые лица. — А у меня для вас подарок есть. Хотите руну?

— Да я тебя щас… — ринулся ко мне один из гномов, но был мгновенно остановлен принцессой.

— Показывай, — холодно проговорила она, приближаясь.

— Уважаемая Хельдри Старквилл, — с придыханием произнёс я, галантно беря её под руку, — прошу проследовать за мной в мои скромные покои.

Проходя мимо того гнома, что испепелял меня взглядом, я показал ему язык.