Распрощавшись со всеми и обменявшись последними напутствиями, наша небольшая компания тронулась в путь. Перед отъездом я задержался для беседы с Генриеттой, чей дар предвидения не раз доказывал свою ценность. Если верить Торгусу. Старая русалка, чьё лицо озаряло выражение тревоги, умоляла быть осмотрительнее в играх с высшими силами. Она поведала о тревожном сне, в котором ясно ощутила горечь моей собственной утраты. В мире, где магия пронизывает всё, даже сны не бывают просто игрой воображения. Потому я не отмахнулся, а, наоборот, внял каждому её слову, врезав в память мельчайшие детали. Попросив её присмотреть за оставшимися в замке и щедро одарив диковинными сластями, я наконец ступил в карету.

Однако, когда мы проезжали мимо Чёрного Бора, я попросил возницу остановиться под предлогом, что забыл попрощаться с одной знакомой. Велев спутникам ехать дальше — мол, догоню их коротким телепортом, — я вышел на знакомую поляну, где воздух ныне был густым и сладковатым от гниения. Похоже, это те самые удобрения.

Вскоре явилась и сама владычица этих мест, Тораксия. Её появление сопровождалось шелестом листвы и лёгким дрожанием земли. Но вместо приветствия я мгновенно накинул на неё сеть из сгустков сконцентрированной молнии, опутав её тело словно паутиной. В ответ в мою сторону тут же полетели сотни виссариев, но тьма, что я призвал, поглотила поляну, сделав меня невидимым. Шипы бесцельно впивались в поднявшиеся из земли барьеры.

Я начал сжимать силовую сеть, и королева неправильных пчёл, поняв безвыходность положения, прекратила сопротивление. Её силы явно уступали моим — я давно ушёл далеко вперёд.

— Ты не пришла мне на помощь, когда я нуждался в ней больше всего, — холодно произнёс я.

— Не было зова, — прозвучало у меня в голове её оправдание. — Клятва не нарушена.

— Возможно. Но я чувствовал присутствие твоих слуг на опушке. Они видели мой бой с некромантом. Неужели ты не могла прийти? Или они? Думала, если я паду, твои горошины останутся неприкосновенными? Видимо, моё доброе отношение было ошибкой. Отныне всё иначе. Каждый год ты будешь отдавать мне сто этих горошин. Хранитель леса сообщит, если ты попытаешься обмануть даже на одну. С каждым годом плата будет расти на десять процентов.

— Но мы не можем… — начала она.

— Перебьёшь меня ещё раз — умрёшь. Поняла?

— Поняла.

— Условия озвучены. Твой ответ?

— Согласна.

— Вот и славно, — развеяв чары, произнёс я. — Рад, что мы так быстро нашли общий язык. Ты сделала ошибку, а ошибки я не прощаю. Но, к слову, скажу. Если бы не моё присутствие, народ гномов бы уже перебил тебя или заставил работать на себя без каких-либо договорённостей.

Развернувшись, я шагнул в разрыв пространства и очутился прямо в карете, чем изрядно напугал своих спутников.

***

Академия Феникса. Спустя три недели.

Просторный актовый зал Академии, освещённый мягким светом парящих сфер, был полон. Почти сотня студентов третьего курса, подобно разноцветному морю мантий, заполнили ряды — отголоски голосов сливались в единый нетерпеливый гул. Я сидел среди них, чувствуя себя белой вороной, ибо один не понимал причины всеобщего возбуждения.

И вот на сцену, озарённую светом магических фонарей, вышел сам ректор Шаркус. Его фигура в строгом одеянии источала власть, а в глазах плясали знакомые искорки, не предвещающие нам ничего хорошего.

— Рад видеть ваши отдохнувшие, а главное — целые лица, — его голос, усиленный чарами, легко заглушил шум толпы. — По сложившейся доброй традиции, в честь нового цикла мы объявляем старт Игр «Феникса» для третьего курса!

Зал взорвался аплодисментами и возгласами. Я же остался сидеть с каменным лицом, словно пень, на который свалилась невесть откуда шишка. Какие ещё игры? Почему именно третий курс? И отчего все вокруг вдруг воспряли духом?

— Ты взгляни на Кайлоса, — Вул’дан, что сидел справа от меня, ткнул меня локтем в бок. — Кажется, наш крутой маг вообще не в курсе происходящего.

Сидящие рядом Лирель и Ева разразились сдержанным смешком.

— Будто вы сами знаете, что это за игры такие, — проворчал я, искренне насупившись. Честно, я не имел ни малейшего понятия.

— А надо было читать объявления при входе, а не нестись сквозь ворота Академии, словно огненная саламандра, бегущая от водника, — с лёгкой насмешкой заметила Лирель.

— Издеваетесь? Я на тот момент опаздывал на занятие к Вортису! Теперь за каждую мою провинность — пятиминутный спарринг с ним на полную мощь. Вы хоть представляете, что это такое?

— С кем? — хором переспросили они.

— Сначала с Вортисом, а потом с Лексом! Братом Кларис. Гением-лекарем, — пояснил я. — Так вот, он теперь мой неизменный спутник на этих дуэлях. И, кажется, не было ещё дня, чтобы он не оттачивал на мне своё врачебное искусство. То плечо вправит с неестественным хрустом, то руку вывернет. Ноги — это вообще отдельная история. Он ломает их мне, потом вправляет и лечит. Но это ладно. Я за последнюю неделю получил больше сотрясений мозга, чем за всю предыдущие годы. Наш преподаватель боевой магии, похоже, вознамерился меня извести. Убить нельзя, а вот чтобы я «случайно» скончался от усердия в учёбе — это пожалуйста. Всегда говорил и буду говорить, лекари — зло.

Мои слова лишь вызвали новый приступ безудержного хохота у моих друзей, чьи смеющиеся лица ярко контрастировали с моим мрачным выражением.

— Ладно, просветите меня, знатоки, каковы же условия? — с вызовом произнёс я. — Раз уж вы такие осведомлённые.

— А вот тут загвоздка, — обрезал мои надежды Вул’дан. — Никто не знает. Сейчас торжественная часть закончится, и он сам объявит правила. И главное — место проведения.

— Место-то я и так знаю, — усмехнулся я. — В Ничейных землях. Будь вы повнимательнее, то вспомнили бы намёк Ридикуса. Меня больше волнует, что я получу в награду, когда выиграю.

— Свет тебя задери, ты так самоуверен, — покачала головой Ева, и в её голосе прозвучала лёгкая укоризна, будто она только вчера со мной познакомилась.

— Мне нужны деньги и плюшки.

— Да ты и так самый богатый среди нас! — поразился орк, всё ещё находясь под впечатлением от суммы, которую случайно увидел на моём «Казнарии». — Куда тебе ещё?

— Ох, то, что ты видел, уже исчезло, — вздохнул я. — Осталось тысяч пятьдесят, не больше.

— Врёшь! — Орк чуть не подпрыгнул на сиденье. В ответ я молча засучил рукав и показал текущий баланс: 57 633 монеты.

— И куда же ты подевал миллион с лишним?

— Вложил. Деньги любят движ. Я строю арену, на меня трудятся почти три тысячи рабочих. Заказываю мебель, возвожу трибуны, ресурсы, логистика, охрана… В общем, есть куда тратить.

— Тс-с-с, мальчики! — шикнула Лирель. — Ректор переходит к главному!

— Итак, дорогие мои, — голос Шаркуса вновь приковал всеобщее внимание. — Игры пройдут в Ничейных Землях. Но в этом году у нас изменения. Участвовать могут все желающие, однако ваша группа должна насчитывать не менее пяти учащихся. Первые курсы не участвуют и не могут быть набраны в команды. Для четверокурсников — минимум три человека.

Зал взорвался гулким перешёптыванием. Все предполагали, что участвуют лишь третьекурсники. А теперь во оно как. Суть возмущения мне понятна. Как показывали дуэли на арене, четвёртый курс разительно превосходит третий по силе. Большинство из них, кто не ленился, уже почти достигли уровня мастера. Да, я — мастер, но я исключение. Мои ребята — адепты. Крепкие, но всё же адепты, и до мастера им ещё ой как далеко.

— Место проведения. Огромная аномальная зона на Ничейных землях — «Разлом Забвения», территория, где магия искажается, а ландшафт меняется по воле судей игр. Будьте готовы, что лес может сменить на пустыню, а холм на озеро.

Вас ждёт три состязания. О правилах которых вы узнаете, когда окажетесь на месте. За каждое выигранное состязание выдаются очки. Те, кто наберёт больше всего, и победит. А чтобы подстегнуть вас к участию, то команда на играх получит добрые призы:

Главный приз: Значительное увеличение личного магического источника для каждого члена команды. Эквивалент опыта от победы над монстром на ранг выше вашего текущего ранга.

Особый приз лично от меня: Пять уникальных «Колец Отражения», способных один раз полностью парировать заклинание уровня архимага.

Бонус: автоматический зачёт по всем практическим дисциплинам на семестр вперёд и право доступа к запретной секции библиотеки Академии на один день.

Да прибудет с вами удача, — Ректор улыбнулся и исчез в портале.

— Кай, что с тобой? Ты меня всерьёз пугаешь, — Ева с притворным ужасом прижала ладони к щекам, её глаза расширились. — Ребята, с ним творится что-то неладное. В последний раз я видела его с таким же одержимым взглядом, когда он рассматривал корону императора Каэла.

— Я обязан выиграть эти Игры. Чего бы мне это ни стоило. «Все умрут, а я останусь».

— Неужели тебе так нужно это кольцо? Или опыт?

— Библиотека. Вот что главное. В этом мире лишь знания — истинная сила, всё остальное — суета и прах.

Мысленно я уже блуждал между древними фолиантами с флягой, полной чая «Прозрения».

— Я, конечно, тоже не прочь приумножить познания, но твоя мания, друг мой, пугает меня куда больше, чем червь дрёмгар.

— Так, друзья. Вы со мной? Если да, то нужно искать пятого. Можно позвать Олекса или Майлса.

Смотря, кто окажется полезнее. Хоть я и не люблю лекарей, но готов лично попросить его присоединиться. Но и Майлса мне нужно раскачать. Дилемма, блин.

— Я с тобой, — твёрдо заявила Ева.

— И я, — тут же отозвался орк.

— И я не отказалась бы составить компанию, — добавила Лирель.

Мы вышли на залитую солнцем площадь Академии, где я заметил парня, вокруг которого вился настоящий рой из восторженных девушек и не только.

— Так, с лекарем отбой, — констатировал я. — К нему уже выстроилась очередь.

Заметив в стороне Майлса, я поманил его: «Иди к нам!»

— Здаров. Ты как, с нами или со своими «землячками»?

— Как скажешь.

— Эй, нет, так не пойдёт. Решай сам. Для меня вассал — не раб, а друг.

— Тогда, конечно, с вами.

— Отлично, тогда записывай нас. А я пойду готовить припасы и зелья.

— Погоди-ка, Кай! — остановил он меня. — Есть условие о вещах. Брать ты можешь всё, но применять ничего, кроме кольца, гримуара и мантии, нельзя. Ни зелий, ни исцеляющих мана-кристаллов, ничего. Заметят судьи, тотчас же команда снимается с игр, — ошарашил он меня.

Потому как остальные всё это уже знали. А мне стало ясно, почему все к лекарям побежали.

— Серьёзно? — Майлс весело ухмыльнулся. — Ну что ж, тем лучше для меня. Тогда точно всем конец, один останусь. Хе-хе.

— Ты хотел сказать, мы одни останемся, — поправила меня Ева.

На меня устремились четыре пары испепеляющих глаз.

— Да-да, именно так и хотел сказать, — поспешно поправился я, разводя руками в умиротворяющем жесте.

— Ладно, тогда я пойду на башню — помедитирую. Нужно полностью восстановить источник. Увидимся дома, — бросил я, делая вид, что меня заботит лишь победа на играх.

В действительности же путь мой лежал в совершенно ином направлении. Согласно донесению моей специальной группы ОПК «Гурман», нужный мне товарищ Шулайд — персона весьма примечательная. Невероятно богатый делец, уроженец знойного королевства Пылающих Песков, накануне прибыл в Адастрию по своим каким-то там делам. И этой самой ночью я вознамерился нанести ему незваный визит.

По пути заглянул к Санчесу — потребовались специфические артефакты, способные заглушить звук шагов, скрыть запах и смазать ауру. Всё это, разумеется, находилось за гранью закона. Но выбора у меня не оставалось. Охранялся этот господин пуще императорской свиты. И причина проста: Каэла убить невероятно сложно, а Шулайд — всего-навсего смертный, а потому в личной охране три архимага и отряд элитных бойцов. Про простых стражников я вообще молчу. Мне даже пришлось оставить Аэридана — опасался, что в резиденции могут быть руны, способные его обнаружить. Мне нужно было выяснить, почему он заказал моё устранение гильдии «Безмолвных клинков». Вроде бы я никогда не переходил ему дорогу. К тому же все его интересы сосредоточены в Пылающих Песках. Но я готовился ко всему. Возможно, он связан с теми таинственными недругами, что яростно противится закрытию Обелисков.

Честно говоря, я чувствовал лёгкую тревогу. В памяти всплыло, как легко некромант заманил меня в свою ловушку. Поэтому мы — вернее, Джи-Джи — создал артефакт, блокирующий вдыхание любого газа. В итоге, увешанный артефактами, словно 007 или как новогодняя ёлка игрушками, я дождался, когда городские часы пробьют полночь, и отправился в гости.

***

Сидя на холодной черепице крыши дома напротив, я внимательно отслеживал маршруты патрулей, охранявших трёхэтажный особняк моей цели. Ночь была безлунной, и лишь редкие фонари отбрасывали длинные тени на мостовую. Каково же было моё изумление, когда на соседней крыше я заметил знакомые силуэты — Братство «Смерть Абсолюта». Меня они пока не видели, иначе атаковали бы без раздумий. Бесшумно, как тени, они метнули свои кинжалы и телепортировались вслед за ними, влетев через окно третьего этажа в особняк.

«Неужели они собираются его устранить? — мелькнула мысль. — Он же не маг…»

Любопытство пересилило осторожность. Использовав «Шаг во Тьму», я сначала оказался на их крыше, а убедившись, что они покинули комнату, проскользнул внутрь.

Особняк поражал роскошью. Мой собственный дом на его фоне выглядел лачугой бедняка. Хотя я никогда не стремился к позолоте — мне важны были удобства, а не показное богатство. Да и бываю я там исключительно утром за завтраком да ночью в постели. Большую часть времени там живёт семья Вилера. К слову, о нём. Наш Вилер Гамп теперь занимается доставкой для VIP-клиентов. Во-первых, бегает быстрее всех. Во-вторых, не грубит. В-третьих, стал чертовски обходительным и обаятельным. Да и, немного отъевшись и похорошев, он оказался весьма статным парнем. Некоторые знатные дамы заказывают еду исключительно ради возможности с ним пофлиртовать. Мне это Рома рассказывал. Он, кстати, выглядит измождённым — совсем не спит. Я же предупреждал, что так и будет, и что три тысячи золотых на его счету счастья не принесут и даже десять. А жить, ничего не делая… Любой богатей скажет: скучно. Хе-хе. Кстати, потому-то они все и работают до конца дней своих.

Одно огорчает: мои люди — просто люди, и максимум, что им отпущено, это сотня лет. Хотя с помощью искусных лекарей и зелий можно растянуть и до трёхсот. Может, сделать их личами? Шучу. Или нет? Пока мы ехали в столицу, я пролистал гримуар того некроманта. Занятное чтиво. Правда, опробовать не на ком. Но я почти уверен, что возможность представится. Боги просто так ничего не даруют. А уж такая, как Морана, — и подавно.

Убедившись, что в коридоре царит безмолвие, я бесшумно вышел и двинулся на приглушённый гул голосов. Так я оказался на лестничном пролёте между вторым и третьим этажами, где застыл, затаив дыхание.

— «Твою…» — едва не сорвалось с губ, и я стремительно отступил назад, на третий этаж.

В этот момент дверь кабинета распахнулась, и троица из Братства вошла внутрь. Послышался испуганный вскрик, сменившийся трёхэтажным матом на языке Пылающих Песков, но понятый на всех других. Видимо, это и был сам Шулайд.

Я не стал подходить к двери, а скользнул в соседнюю комнату и прижался к стене, сливаясь с тенями.

— Шулайд, — раздался голос, холодный как сталь. — Нас прислал к тебе Валтар. Он выражает своё глубокое недовольство. Мы потеряли братьев, а их души не вернулись к Алтарю.

— И что? — в голосе хозяина особняка не было и тени страха. Поняв, что расправы не будет, он мгновенно вернул себе самообладание, вновь ощутив всю свою власть.

— Нам нужна информация об этом Кайлосе. Где он живёт, кто его семья, близкие. Всё, что поможет нам заставить его страдать.

— Вам бы лучше с ним не связываться, — спокойно парировал Шулайд. — Мальчик нынче взлетел высоко. Сидели бы тихо и резали магов, как делали это раньше.

— Ты смеешь учить нас? — в голосе главы группы зазвучала смертельная угроза.

— Да, смею. А если будете упорствовать — живыми отсюда не уйдёте. Поверьте, мой дом охраняется куда надёжнее, чем вам кажется. Вашим побрякушкам здесь не справиться.

— Не зазнавайся, Шулайд. Первым умрёшь именно ты.

— Возможно, — равнодушно согласился он. — Но и вы не выживете. Только моя смерть будет иметь последствия. Ваше Братство больше не получит ни золота, ни поддержки от нашего Ордена. И что тогда станете делать? Где будете скрываться? Как добывать провизию? Как пересекать границы?

Повисла тягостная пауза.

— А теперь слушайте внимательно, — нарушил молчание Шулайд. — У него есть девушка, Ева. Живёт с ним. Его семья обитает в деревне на землях рода Сильверхолд. Более точных сведений у нас нет.

— Валтар узнает о твоей дерзости, — прозвучал сдавленный ответ.

Я услышал, как дверь распахнулась, и шаги троицы затихли в коридоре. Мой внутренний источник, чувствительный к осколкам «артефакта» на их груди, дрогнул, но не угас. Но не это впечатлило меня. Главное открытие ждало впереди. Я осознал, что потерял контроль не над магией в целом, а над стихиями — всеми, кроме Смерти. Вот тебе дар. Выходит, встреча с Братством была предопределена, раз именно эту стихию мне даровали в награду. Что ж, благодарю тебя, Морана. Ты как всегда непредсказуема.

Я уж было хотел войти, как вдруг услышал голоса. Вернувшись на прежнее место, я стал слушать.

— Как эти твари смогли пробраться в дом?

— Хозяин, этот дом не защищён так, как подобает. Это бы вызывало проблемы. Вы сами приказали не привлекать лишнего внимания, — ответил чей-то спокойный и сдержанный голос.

— Да? Тогда сделайте хотя бы так, чтобы эти утырки не могли сюда попасть так свободно. Пусть входят, как все, через парадный вход после разрешения.

— Это будет стоить дорого, господин Шулайд.

— Не дороже моей жизни. А теперь иди, мне надо подумать.

— Доброй ночи, господин, — раздался хлопок портала, и наступила тишина. Слышны были только тихие ругательства хозяина кабинета на то, что это не дом, а проходной двор.

— И я с вами полностью согласен, — проговорил я, открывая дверь и входя внутрь.