Я ожидал следователя Мубаина в уединённом уголке своего ресторана. Наша встреча давно назревала, и теперь у меня наконец появилось нечто, способное его задобрить и, образно говоря, на время отвлечь его внимание от моей скромной персоны. Досаднее всего было то, что он не подчинялся напрямую Каэлу — иначе я мог бы просто обменять часть своего кофейного запаса на приказ прекратить все следственные мероприятия. Я, конечно, ничего откровенно противозаконного — почти — не совершал. Но всё же. Придётся разбираться собственными силами.

Когда Тайлос Мубаин переступил порог заведения, Миала проводила его к моему столику. По лёгкому кивку и взгляду между ними было ясно — они знакомы. Впрочем, было бы странно, если бы это было не так.

Я поднялся первым и протянул руку для приветствия. Не имело значения моё богатство или то, что это моё заведение. Передо мной был человек зрелый и, судя по всему, достойный уважения — он ни разу не перешёл черту ни в словах, ни в действиях в отношение меня или моих близких.

— Добрый день, господин следователь. Прошу, располагайтесь.

— Приветствую, Кай.

Мы заняли места, сделали заказ. Я сразу предупредил что всё за мой счёт, но даже это не сподвигло моего гостя на излишества — он заказал лишь облепиховый отвар с апельсином и скромный кусок торта.

— Знаешь, я приятно удивлён твоим приглашением. Сам давно надеялся встретиться, но сколько ни наведываюсь — тебя в столице не застать. Да и в целом моим людям никак не удаётся выйти на твой след.

— Дела, знаете ли. Кручусь, как белка в колесе. Вспомнил, что мы с вами давно собирались побеседовать. А теперь появился и более веский повод, нежели просто обмен любезностями.

— И какой же? — Как он ни пытался скрыть любопытство, его глаза выдавали его с потрохами.

— Это для вас, — я протянул ему холщовый мешок со склянками и потрёпанными записями. — Откуда это у меня — не скажу, а где было найдено — без проблем.

Он заглянул внутрь, затем устремил взгляд на меня, потом снова на содержимое мешка. Отставив его рядом с собой, он мгновенно преобразился, стал серьёзен и собран.

— Кайлос, ты отдаёшь себе отчёт, что за подобное можно надолго оказаться за решёткой?

— Безусловно. Однако уверяю вас — это не моё, и я готов поклясться, что никак не замешан в делах, с ним связанных. Хотите, призову в свидетели само мироздание?

— Да верю, верю, не стоит. Но за это — благодарю. Мы зашли в тупик и не могли выйти на след. Теперь что касается нашего вопроса...

— О, а тут мне тоже есть чем вас удивить, — вежливо, но твёрдо перебил я его. — Готовы выслушать?

— Весь — во внимании и предвкушении.

— Похоже, у Братства Абсолюта на меня открылась настоящая охота. Вчера совершено покушение на Вейлу. К счастью, их замысел не увенчался успехом. Кроме того, мне удалось выяснить, что они связаны с неким Орденом «Кровавый Закат», который предоставляет им транспорт, конспиративные дома, помогает пересекать границы и укрываться от стражей. Это сообщество, насколько я понял, питает лютую ненависть ко всем нам, магам. На этой почве они и сошлись с Братством.

— Откуда у тебя такие сведения? — Мубаин пристально посмотрел на меня.

— На меня самого нанимали убийц в серых балахонах. Один из них, движимый внезапным порывом откровенности, поделился со мной этой информацией, — следователь усмехнулся уголком губ.

— Что ещё тебе известно, Кай?

— Здесь, — я подвинул ему свёрнутые в трубку листы, — изложено всё в мельчайших подробностях. Без утайки. Как мы и договорились — откровенный разговор.

— Благодарю, изучу позже. Знаешь, я, признаться, ожидал, что ты будешь увиливать, оправдываться, искать предлоги, чтобы не сотрудничать со мной, прикрываться именем императора...

— Поверьте, ваше общество в данном качестве не доставляет мне особой радости. Ой, прошу прощения — я имел в виду вас как следователя, а не как человека. Но вы сами поймите — у меня дел по горло, и если я буду отвлекаться, золото само себя не заработает. А разъезды по казённым надобностям, сидение в коридорах в ожидании вызова — не для меня.

— Ты и так более чем состоятелен. Куда уж больше? — следователь позволил себе лёгкую улыбку.

— Не стану спрашивать, откуда вам известны подробности моих финансов, но заверяю — скоро золота будет не хватать всем. Так что советую попросить прибавки к жалованью, пока не поздно.

— Любопытно. Но это потом. Кстати, о золоте. Куда ты деваешь все свои средства? Мне сегодня доложили, что на твоих счетах почти ничего не осталось. Хотя ещё недавно там лежал миллион золотом. Такая сумма позволила бы прожить безбедно несколько жизней.

— Строю. Очень много строю. А строительство требует баснословных затрат. Арена, школа для детей моих работников. Скупаю дома, чтобы расширить владения. Скоро планирую выкупить у его величества Пепельные Кварталы и застроить их новыми домами, не хуже, чем в центре. Плюс — открыть фабрики и мануфактуры, чтобы дать людям работу. В общем, планов — громадьё.

В общей сложности наша беседа затянулась ещё часа на два. Он поделился известными ему сведениями о гильдии — о серых балахонах. Я же больше практически ничего не добавил — и так сказал куда больше, чем изначально намеревался.

Когда мы уже прощались, он внезапно остановил меня и тихо спросил:

— Кстати, Кай, ходят слухи, что твоего человека убил некромант. Это правда?

— Да, так и есть. В бумагах, что я вам передал, всё изложено. Кто убил, как мы вышли на след, включая инцидент у замка Ворхельмов.

— Об том инциденте мне доложили сразу.

— Ну и что, она раскололась? — Мне и вправду было интересно. Я не считаю себя искусным дознавателем, а у их специалистов, несомненно, больше опыта в подобных делах.

— Разумеется. Вот только она абсолютно ничего не знает. Вообще.

— Понятно.

На прощание я вручил ему изящно упакованный торт, а затем наконец смог вернуться к своим неотложным делам.

***

Последние три месяца промчались в вихре событий, слившись для меня в один непрерывный поток. ОПК «Гурман» отбыл на поиски Юлии, сестры Лари Флинта, попутно они послужат курьерами, доставив наши знаменитые пирожки другу в Железные Горы. Пора расширяться.

Покушений ни на моих людей, ни на меня более не случалось, однако мы не расслаблялись. Да и бремя забот с каждым днём только тяжелело. Вчера мы собрались в моём ресторане, празднуя окончание третьего курса — вечер выдался на редкость тёплым и беззаботным. А сегодня на рассвете я сообщил Еве о своём намерении посетить её родные края. Сначала она не поняла, но когда до неё дошёл истинный смысл моих слов, на смену изумлению пришли тревога и даже страх. Однако, когда я предложил ей остаться дома, она в сердцах стукнула меня по плечу. Больно, надо признать.

Варвару Кошелькову я пока оставил в покое. Мои люди упросили дать им больше времени для завершения всех закупок, а поскольку я ежедневно добавляю новые задачи, у них возникают всё новые требования к роду, что поставляет стройматериалы на всю империю.

Вул’дан решил навестить родные земли, тем более что он получил вызов от верховного шамана — приглашение, от которого не отказываются. Потому отправился со мной, как и Марина с Вортисом. Они давно не посещали родные кланы, а тут такой повод, точнее, возможность доехать в весёлой компании, при этом вкушая еду из-под моих рук.

Лирель отбыла в своё королевство, будучи вызванной начальством. Зачем — не сказала. Я же, узнав об её срочном отъезде, собрал котомку для короля эльфов. Мне надо поддерживать добрые отношения, а что может быть лучше Вишнёвой настойки и тирамису вприкуску?

Хельга и Хамви продолжают осваиваться в новых реалиях, и надо признать, у них это весьма успешно получается. Уже почти не дикари, а скорее провинциальные товарищи, увидевшие впервые небоскрёбы. Хе-хе. Сам такой был, а потому наблюдал за их попытками освоиться с тёплой улыбкой на лице.

Хельга, к слову, не оставляет своих попыток меня соблазнить, причём делает это нарочито демонстративно, на глазах у Евы. Я же сохраняю невозмутимость и не подаю вида. Дав себе зарок не вмешиваться в их отношения — дороже выйдет. Как говорят евреи. Дураки учатся на своих ошибках, а умные на чужих.

Что касается подготовки, то последние три недели кухня трудилась в три смены без перерыва. На сей раз я вознамерился подойти к делу с истинным размахом и создать куда более солидные запасы провизии. Мало ли в какой мир я попаду. Потому запасался специями и фруктами. К слову, деньги уходили полноводной рекой, но и приходили куда в большей степени. Моя сеть доставок еды стала приносить больше денег, чем ресторан. Да-да, ведь теперь мы доставляем не только еду, но и прочие принадлежности. В виду чего по столице и ближайшим городам мы открыли точки зарядки для жёлтых ботинок. Куда заглядывали наши бегунки, дабы сменить кристаллы. Тем самым мы смогли обхватить земли в радиусе сотни километров. Пришлось попутно открывать кучу складов, чтобы не везти те же мыльные принадлежности из центра столицы в небольшой городок. Причём лавки, узнав, что они могут продавать нам оптом свои товары, правда, чуть дешевле, с радостью кинулись работать исключительно на нас. Ввиду чего у нас и дешевле и выбора больше.

***

И вот настал день нашего отбытия. Стоит отметить, что со мной отправилось много народу.

Помимо вышеупомянутых, например, Перчик составил мне компанию, как и Аэридан. С последним всё ясно — он мой неразлучный спутник. Бельчонка же я, конечно, предупреждал о невыносимом зное пустыни, но тому было совершенно всё равно. Его жажда странствий и новых впечатлений затмила всякую осторожность. Чему несказанно обрадовался Тини — трёх ночей, проведённых им в казематах после неудачного взлома склада с копчёными мясными деликатесами, ему вполне хватило.

Санчес неожиданно изъявил желание присоединиться к нашей экспедиции. Мы уселись, обсудили все «за» и «против» и пришли к обоюдному выводу: а почему, собственно, и нет?

Основной предлог поездки, известный всем, — моя затяжная вражда с графом Сухариком и намерение вернуть все земли, некогда принадлежавшие Еве. Однако существовала и другая, более веская причина. А именно... намёк на очередной обелиск, предоставленный мне гномами.

«Посреди пустоты таится жизнь. Когда ночь одевает землю, а луна висит полным диском, на горизонте проступают два клыка, пронзающих небеса. Не приближайся к ним, путник. Там смерть поджидает тебя, и плоть твою пожрёт яд».

Да, это то, что мне предоставили гномы. Мы долго не могли расшифровать, но Марина Великолепная не зря так зовётся. Она смогла найти подобные упоминания в рассказах одного купца, что исходил всю пустыню.

Что примечательно, коротышки сумели найти общий язык с Нифейном. Каким образом — для меня осталось загадкой, но теперь в их распоряжении имеется целый отряд, патрулирующий земли с воздуха на спинах грифонов. Услышав об этом, я испытал лёгкий шок. Меня-то он однажды наотрез отказался подвезти, а им... Пернатый злыдень.

— Я же с самого начала говорил, что он такой, — мысленно прокомментировал мои размышления Аэридан.

— А ты помолчи. Сам ненамного лучше. Сколько времени ты скрывал свои истинные способности?

Благодаря моей новой карете, чуду инженерной мысли и магии, наше путешествие обрело неслыханный доселе комфорт. Дорога, даже самая ухабистая, почти не доставляла неудобств, и нам ни разу за весь путь не довелось искать пристанища на постоялых дворах. Мы находили ночлег в глубине лесов, под сенью древних деревьев, в моей палатке, что также претерпела чудесное преображение благодаря искусству Санчеса и Чалмора, который согласился, если я вновь смогу его удивить. В этот раз это было проще простого — подогнал ему какао с зефирками. Ох, чего мне это стоило, чтобы выпросить у Аэридана ложечку какао порошка, лучше промолчу. А вообще, как же прекрасно иметь друзей среди артефакторов!

Теперь наше временное пристанище напоминало скорее походные покои, нежели простой шатёр. Внутри нас ожидали две уединённые спальни, уютная гостиная и даже небольшая, но прекрасно оборудованная кухня. Пожалуй, единственным отсутствующим удобством была полноценная уборная. Но главным чудом была возможность регулировать внутреннее пространство — палатка обрела несколько уровней компактности: для одного путника, для небольшой компании и так далее.

Итак, спустя месяц размеренного пути мы достигли Огнебора. Города, чьё имя вызывало у моей возлюбленной лишь тяжёлые воспоминания, тогда как для Вул’дана он был связан с куда более светлыми моментами. В дороге они поделились с нами историей своей встречи и долгого, полного лишений пути в Империю Феникса. В какой-то момент повествования я словил себя на мрачной мысли: граф Сухарик — не из тех, кто легко отпускает свою добычу. Потребовалась короткая, но глубокая медитация, чтобы усмирить внезапно вспыхнувшее в груди яростное беспокойство. Он у меня будет страдать.

***

Город Огнебор, пустыня Эль-Миракле

Мы расположились за просторным столом в одном из заведений на центральной площади, утоляя жажду ароматным сладким отваром и заедая его сытными лепёшками с мясом и овощами. По пальцам стекал насыщенный сок, и признаться, вкус был поистине божественным. Когда голод был удовлетворён, я попросил спутников поделиться знаниями об этом городе. Ева кое-что помнила, но истинной хранительницей знаний оказалась наша преподавательница истории, Марина Великолепная из клана Аста’пова. Она повествовала столь увлекательно, что даже посетители за соседними столиками замолкли, дабы не пропустить ни слова рассказчицы.

— «Огнебор, Жемчужина Эль-Миракле», — начала она, и её голос зазвучал подобно перезвону древних колоколов. — Затерянный в раскалённых объятиях пустыни, сей град предстаёт перед путником словно мираж, обрётший плоть из камня. Он воздвигнут вокруг редчайшего источника — не влаги, но Вечного Пламени, магического ключа, что бьёт из самых недр Керона. Это не оазис жизни, но оазис мощи, и весь город живёт в его неумолимом ритме.

Сам город сложен из песчаника, добытого в здешних каньонах, и тёмного базальта. Строения — приземистые, монументальные, с стенами толщиной в два меча, узкими оконцами-бойницами и куполообразными кровлями, напоминающими перевёрнутые чаши. Данная архитектура оберегает и от палящего солнца, и от редких, но яростных песчаных бурь. Главный материал — Огнеупорный гранит, вобравший в себя свойство поглощать дневной зной и бережно отдавать тепло ночью, когда пустыня остывает. Его также добывают в этих суровых землях.

Улицы здесь — не просто дороги, а хитросплетённые лабиринты узких, извилистых переулков, что дарят желанную тень и прохладу. Над ними натянуты пёстрые полотнища из плотной ткани, смягчающие слепящий свет и соткавшие причудливую мозаику теней, что защищает горожан. Воздух над городом колышется от зноя, но в самой глубине улочек царит удивительная прохлада. Всем этим жители обязаны гению архитектора Мураду Ибн-Хашими. Именно он даровал городу его нынешний облик.

Услышав имя своего прославленного соотечественника, местные жители за соседними столиками одарили нас тёплыми, одобрительными улыбками.

— Экономика здешних мест являет собой поистине захватывающее зрелище, — продолжила Марина, и в её глазах вспыхнул огонь учёного азарта. — Сердце города — Пламенная Кузня, огромная мастерская, возведённая вокруг самого источника Вечного Пламени. Именно здесь кузнецы и артефакторы, потомственные виртуозы своего дела, творят оружие и доспехи, не имеющие себе равных во всём королевстве Пылающих Песков. Их «пламенная сталь» снискала славу несокрушимой прочностью и редким свойством удерживать сложнейшие чары. Ради неё-то и стекаются сюда торговцы, искатели приключений…

— И наши бородатые друзья, дабы в очередной раз померяться силами в споре, чьё мастерство ковки выше, — с лёгкой усмешкой вставил Вортис.

— Совершенно, верно, дорогой. Каждые пять лет здесь проводится турнир кузнецов и артефакторов, куда съезжаются лучшие мастера, дабы продемонстрировать своё искусство.

— Я однажды здесь победил, — с горделивой осанкой заявил Санчес, и окружающие уставились на него, словно на диковинное явление. — Мой метод зачарования оружия был признан непревзойдённым.

— А вы, Джи-Джи? Да-да, я вас узнал! — воскликнул дородный мужчина в богатых одеждах за соседним столиком. — Он и вправду одержал победу. Однако, уважаемый, вы более не возвращались, а на следующем турнире вас обошёл юнец, у которого, как говорится, молоко на губах не обсохло.

— Что?! Кто?! — Санчес чуть не подскочил на месте. Весть так возмутила его, что он пересел за соседний столик, и они погрузились в оживлённое обсуждение случившегося.

— Приношу извинения за моего друга, — обратился я к Марине. — Не обращайте внимания, продолжайте, пожалуйста. Мне чрезвычайно интересно узнать о здешних нравах.

Она мило улыбнулась, сделала глоток воды, чтобы смочить горло, и продолжила:

— Помимо кузнечного дела, город процветает благодаря нескольким ремёслам. Во-первых, это добыча огненных кристаллов в окрестных горах — редких минералов, используемых в алхимии и в качестве источника энергии для уличных фонарей. Главное же — из них создают Око Арканума.

Во-вторых, существуют здесь и подземные гидропонные сады, где благодаря теплу Вечного Пламени и магии ирригации выращивают редкие пустынные кактусы, чьи соки и плоды обладают ценнейшими лечебными и алхимическими свойствами.

Ну и, разумеется, здесь процветает торговля: Огнебор — ключевой перевалочный пункт для караванов, пересекающих Эль-Миракле.

— Это заметно, — тихо промолвил я, окидывая взглядом площадь, где толпилось множество людей, явно не местных.

— Городом правит потомок Мурада ибн-Хашими, Рашид. Титул «Архитектор Огня» передаётся по наследству, но его необходимо подтверждать силой и умением. С этим здесь строго. Если ты потомок великого, то и будь великим. Нынешний правитель — Рашид ибн-Фарид, суровый и прагматичный мужчина, чей авторитет не оспаривается. Жители Огнебора — народ выносливый, сдержанный и гордый. К чужакам они относятся с подозрением, но уважают силу, мастерство и щедрую плату. Однако и к своим правителям они предъявляют немалые требования. За слабаком они не пойдут.

— А что это за громадины из чёрного камня, которые возвышаются на здешних стенах? — поинтересовался Перчик, с аппетитом уплетая восьмую по счёту лепёшку. Вернее, он выуживал из неё сочное мясо, а остальное благоразумно откладывал в сторону.

Услышав, что зверь изъясняется человеческой речью, народ вокруг принялся ахать и шептаться, но, когда бельчонок демонстративно выпустил коготки и заявил, что шум мешает ему наслаждаться повествованием о их же собственном наследии, все разом притихли. Что ж, здесь и впрямь чтят силу.

— Это Пламенные Часовые, — разъяснила Марина. — Город стерегут големы, высеченные из чёрного базальта и оживлённые искрами Вечного Пламени. Они пребывают в неподвижности, покуда городу не угрожает опасность.

— А ещё здесь обитает множество учёных мужей — звездочётов, — добавила она. — Благодаря кристальной чистоте воздуха и удалённости от больших городов, ночное небо над Огнебором открывает взору невероятно яркие звёзды и две луны Керона. Их одновременное появление на небосводе считается добрым предзнаменованием.

— А какие-нибудь легенды о сокровищах тут имеются? — не унимался пушистый проказник.

— Как же без них, — улыбнулся Вортис. — Сейчас поведаю. Говорят, где-то в глубинах, под самим городом, обитает джинн. Встреча с ним сулит одни лишь напасти. По преданию, тот, кто пройдёт все его испытания, станет богатейшим во всём мире. Однако слухов о том, что кому-то это удалось, я что-то не припоминаю.

— Значит, вскоре услышите, — самодовольно провозгласил бельчонок. — Кай, айда надерём ему задницу и прихватим золотишко! А то надо бы этих лепёшек прикупить, да побольше, а денег у меня, как на грех, нет.

Все за столом разразились весёлым хохотом, столь непринуждённо мохнатый сорванец отнёсся, к местному ужасу, в лице легендарного Джинна.

Находясь в стенах города, мы сочли излишним ночевать в палатке — подобная бережливость была бы попросту неразумной. Избрав для ночлега постоялый двор, что обслуживал знатных господ, мы направились к нему. Однако по пути, среди пёстрой уличной толпы, мой взгляд выхватил знакомые силуэты в серых балахонах.

— Аэридан, проследи за ними, — тихо скомандовал я. — Выясни, где их логово, и возвращайся. Я тем временем подготовлю всё для ночного визита.

— Не вопрос. Но, похоже, ты Санчеса забыл, — мысленно парировал невидимый спутник.

Я с досадой хлопнул себя по лбу и развернулся обратно. Наш старый друг настолько увлёкся горячими спорами и неторопливыми беседами, что попросту не заметил нашего ухода. Вот чёрт… Представить только — возьмёшь его в очередной обелиск, а он там возьми и заблудись. Это будет Катастрофа. А если он случайно улетит к Лаодитам и остальным. М-да, лучше, наверное, ему не заходить внутрь.