Маршал покачал головой, пересчитывая свои деньги.

- В этом нет никакого смысла, Рикки. Перестань нести эту херню. Ты говоришь как один из тех дебилов, которые живут на реабилитационной ферме.

Рикки не слушал. Он грезил наяву обо всех этих "Буш Лайтс", которые купит в "Mагазине Фредди".

- Иди и бери свое чертово пиво. Возвращайся побыстрей - поможешь выдернуть сорняки вокруг ямы.

Рикки кивнул и побежал к своему мотоциклу, прислоненному к задней стене дома.

- Парень тупее, чем коробка со сморщенными членами, - пробормотал Маршал, глядя, как Рикки удаляется по грунтовой дороге.

- Вы промоутер?

Голос, раздавшийся за спиной Маршала, напугал его так сильно, что он чуть не выронил стулья, которые держал в руках.

- Черт возьми, мистер. Хочешь, чтоб у меня инфаркт случился?

Маршал оглядел с головы до ног человека, который каким-то образом к нему подкрался.

- Извините. Это всегда было моей дурной привычкой. Я хотел поговорить с вами о потенциальном бойце, которого я подыскал, и который был бы рад прийти и продемонстрировать свои таланты вашим прекрасным людям.

Мужик выглядел как старый луизианский рабовладелец. И говорил соответственно.

- Не знаю, кто растрепал про нас, но мы не те, кого ты ищешь, парень. Мы проводим несколько боев в месяц, и никто особо не зарабатывает. Ни один из этих парней не годится для телика.

Невысокий круглолицый мужчина достал носовой платок и вытер пот со лба. Он опирался на черную трость, рукоятка которой напоминала позолоченную голову аллигатора. Его козлиная бородка и усы были аккуратно подстрижены.

- Боже мой, ну и жара же сегодня.

Мужик поправил шляпу, похожую на ту, что носил тот жуткий пацан-лидер культа в фильме "Дети кукурузы", который он видел на драйв-ин пару лет назад.

- Здесь всегда жарко. Думаю, ты не местный. Никогда тебя не видел.

Мужчина улыбнулся, блеснув серебряными коронками на передних зубах.

- Меня зовут Джеб Слотер. Я приехал из Коттонвуда, штат Миссисипи, и хочу провести несколько несанкционированных боев для своего бойца. Парню нужно сбить спесь. Слишком привык ко всему этому блеску и гламуру, которые сопутствуют победе. Подумал, что вы могли бы мне помочь.

Толстяк снял свои маленькие очки и протер их о рубашку с длинными рукавами, застегнутую на все пуговицы. Маршал заметил две золотые запонки, похожие на крошечные черепа.

- Послушай, приятель. Мы не благотворительная организация, мы не хотим, чтобы наших бойцов забивал до смерти какой-то избалованный мудак, которому нужен урок реальности.

Маршал поднял стулья и собрался уходить.

- Я заплачу двадцать тысяч долларов за три боя.

Маршал остановился как вкопанный, снова чуть не уронив стулья. Он повернулся и недоверчиво посмотрел на Джеба Слотера.

- Двадцать косарей за три боя? - Джеб кивнул, жирная шея блестела от пота. - Ты меня разыгрываешь? Это чертовски большие деньги за три боя.

Маршал знал, что не заработает столько денег, даже если будет проводить бои каждый день в течение следующих пяти лет. Джеб потянулся за чековой книжкой, спрятанной в кармане пиджака. Он улыбнулся и достал дорогую модную ручку.

- Я выпишу вам чек на пять тысяч в знак доброй воли прямо сейчас. Остальное после третьего боя.

Сердце Маршала бешено колотилось, когда он подбежал достаточно близко, чтобы пожать потную руку Джеба.

- Следующий бой состоится в эту пятницу. Твой парень будет готов к этому времени? - cпросил Маршал, пытаясь сдержать слюноотделение при виде чека, который протянул ему Джеб.

- О да, он будет готов. Мы назначим бои на следующие три пятницы. Я не могу рисковать тем, что мой боец растянет мышцы в трех боях за один день.

Джеб так хохотал, что ему пришлось снова вытащить носовой платок, чтобы не кашлянуть Маршалу в лицо.

- Ты, кажется, совершенно уверен, что твой парень выиграет все три боя. Забавно будет посмотреть, как профессиональному бойцу выбивает зубы один из этих тощих деревенщин, - cказал Маршал с улыбкой, засовывая чек в задний карман.

Смех Джеба оборвался, когда он посмотрел на Маршала холодными, как глыба льда, глазами.

- Победа - это единственное, что делает мой боец. Ничего другого.

 Даже в этой адской жаре Маршал почувствовал, как по спине побежал холодок.

- А как ты вообще сюда добрался? Не вижу машины возле дома, - cпросил Mаршал, с любопытством оглядываясь по сторонам. - Когда я смогу познакомиться с твоим...

Маршал обернулся к толстому незнакомцу. Тот исчез.

- Что за чертовщина?

Маршал обыскал сарай, дом и даже опушку леса. Он не нашел никаких следов Джеба Слотера или машины, на которой тот должен был приехать. Рев мотоцикла эхом разнесся по лощине. Маршал прищурился и увидел, что Рикки возвращается, держа на коленях упаковку пива из двадцати четырех банок.

- Пока тебя не было, со мной только что произошло невероятное дерьмо, - cказал Маршал, открывая не очень холодное пиво.

- Ты обосрался, братан? - cпросил Рикки, озабоченно приподняв бровь.

- Нет, не обосрался. Какого хера, это первое, о чем ты подумал?

Рикки выглядел озадаченным; это было все равно, что наблюдать за пятилетним ребенком, пытающимся разобраться в теории относительности.

- Ты сказал, что с тобой случилось безумное дерьмо. Я решил, что ты обосрался.

Маршал покачал головой, не веря своим ушам.

- Господи, Рикки. Ты тупее, чем дебил, который бьет по сиденью унитаза.

Маршал рассказал о сделке, которую он заключил с Джебом Слотером. Он вытащил чек из заднего кармана, просто чтобы заверить Рикки, что не спятил на солнцепеке.

- Этот сукин сын заплатит двадцать штук! Мне нужно тащить свою задницу к Лизе и посмотреть, смогут ли в винном магазине обналичить чек на такую сумму.

Маршал и Рикки сели в потрепанный старый "Бьюик" Маршала, поехали в город и обналичили чек. Лиза, может, и сомневалась насчет чека от такого известного мутного типа, как Маршал, но в итоге выдала ему тысячу четыреста долларов наличкой.

- Черт возьми, Лиза. Ты действительно собираешься так со мной поступить? Похоже на грабеж на большой дороге.

Лиза покачала головой, глядя на двух невежественных реднеков.

- Мы не обналичиваем чеки бесплатно, Mаршал. Хочешь полную сумму - иди в банк.

На обратном пути домой Рикки и Маршал заглянули в "Скобяную лавку Эла", чтобы купить кое-что из новых принадлежностей.

- Эти прожекторы помогут нам видеть бои, когда стемнеет. Больше не будем пользоваться автомобильными фарами. Заодно захватим одну из аптечек первой помощи. Таким образом, если кто-то окажется в слишком плохой форме, ему не придется идти в больницу, где их обдерут.

Мисс Никки покупала спрей от насекомых, когда услышала разговор между ними.

- Лучше вам прекратить эти бои, мальчики. Шериф Харт в последнее время стал не в духе из-за всяких грязных штучек. Не хочу видеть, как два хороших парня вроде вас влипают в неприятности.

* * *

Отправив в рот щепотку жевательного табака на три пальца, Маршал посмотрел на Рикки, который смотрел в окно старого "Бьюика", пока они ехали по проселочной дороге к дому.

- Знаешь, чувак, мне интересно, как выглядит этот боец. Интересно, это здоровый и мускулистый парень на стероидах? Не хочу, чтоб наши парни слишком сильно пострадали. Нельзя допустить, чтобы там кто-нибудь умер.

Маршал попытался представить бойца, задаваясь вопросом, слышал ли он когда-нибудь о нем раньше. Рикки продолжил:

- Черт возьми, поставим Большого Папочку или Медведя против него - не думаю, что его мышцы помогут. К тому же, они будут драться изо всех сил, если хорошо заплатить.

Маршал очнулся от своих мечтаний, услышав комментарий Рикки.

- Хорошо заплатить? Херня, заплачу им как за любой другой бой. Бонуса не будет только потому, что этот боец - крутой перец.

Рикки посмотрел на Маршала, как побитая собака.

- Ну, Mаршал, мне кажется, неправильно, что ты заберешь все деньги и не дашь парням нормальную плату после такого большого боя. Не по-честному.

Маршал хмыкнул и сплюнул в старую бутылку из-под "Kока-Kолы", которая валялась на заднем сиденье.

- Я, блядь, чертов промоутер, Рикки. Я тот, кто организовал этот бой, так что я собираюсь извлечь из этого выгоду. Парням не обязательно драться - это их выбор. Очевидно, им нормально, раз приходят на каждый бой. Господи, хоть иногда думай головой, черт возьми.

Всю обратную дорогу Рикки сидел молча.

* * *

- Сегодня тот самый вечер, кузен! - pадостно заорал Маршал, когда они с Рикки снова расставляли стулья. - Я сказал Мыши растрепать по городу, что сегодня будет что-то грандиозное. Толпа должна быть охуенной.

Маршал наблюдал, как подъезжают машины, как небольшие толпы людей идут через поле к яме.

- Думаю, после сегодняшнего вечера нам понадобятся еще стулья, - Маршал хихикнул и толкнул Рикки локтем в плечо.

- Это самая большая толпа, что я видел. Надо было с них хоть что-то содрать.

Маршал снова хихикнул, когда все стулья заполнились людьми, некоторых он даже не знал.

- Не важно, кузен. Все эти ублюдки поставят бабки на бой.

К Mаршалу подошел тощий человечек со странной походкой и искривленным позвоночником. Он возбужденно потер руки.

- Черт возьми, Мышь. Надо сказать, ты охуенно разнес весть, - тот осклабился и хлопнул в ладоши, а по его подбородку потекли слюни. - Большой Папочка уже здесь? - спросил Маршал ему в ухо.

- Да-да-да, - Мышь указал в сторону сарая, где стоял Большой Папочка, обматывал кулаки лентой.

- Теперь все, что нам нужно, это толстяк и его так называемый "боец".

Маршал огляделся в поисках Джеба Слотера и его бойца. Он не увидел их в толпе.

- Отличная толпа, если можно так выразиться.

Маршал, Мышь и Рикки одновременно повернулись и увидели Джеба Слотера, стоящего в нескольких футах позади них с широкой улыбкой на румяных щеках.

- Думал, вы сегодня не явитесь, мистер Слотер. Подумал, что, может быть, твой крутой боец испугался и слился, - Маршал чувствовал себя крутым промоутером - столько народу на шоу, которое он сам организовал. - Понимаем, если это все немного выходит за рамки его зоны комфорта. Вероятно, он не привык драться в грязной яме, - Маршал подмигнул Рикки и улыбнулся.

- Что ж, я, конечно, признаю, что это место не идеально для такого бойца, как мой. Драться в грязной яме, окруженной дном генофонда, и его единственной платой за это является радость, которую он получит, уничтожая лучшее, что вы можете предложить...

Трое деревенщин мгновение смотрели друг на друга, прежде чем повернуться к Джебу Слотеру.

- Посмотрим, мистер Слотер, - выдавил Маршал, чувствуя легкое смущение. - Давайте начинать. Дамы и господа, ставки начнутся, когда оба бойца выйдут на ринг.

Маршал наблюдал, как Большой Папочка вошел в яму, с его массивного тела капало детское масло. Он ударил кулаком по ладони, оглядываясь в поисках противника.

- Где твой боец, мистер Слотер? - cпросил Маршал, поднимая руки, под смех толпы.

Джеб Слотер шагнул вперед, встал рядом с Маршалом. Тот отступил, уловив запах пота толстяка.

- Дамы и господа, я с большим удовольствием представляю вам человека, на счету которого шестьдесят три победы и ни одного поражения в профессиональной бойцовской карьере. Человека, известного тем, у кого есть работающий телевизор, как "Cверхчеловек-разрушитель".  Пожалуйста, тепло поприветствуйте Десмонда Блэка!

Джеб Слотер указал на небольшую толпу людей, стоявших в стороне от ямы. Все повернулись и уставились в изумлении.

- Вот черт! - прошептал Маршал Рикки, когда толпа затихла.

Самым крупным мужиком, которого Маршал когда-либо видел в своей жизни, был боец по кличке "Медведь". Медведь был ростом шесть футов десять дюймов[4] и весил около трехсот семидесяти пяти фунтов[5]. Рядом с этим бойцом, Десмондом Блэком, Медведь выглядел бы как детская игрушка.

- Боже милостивый, какой же он большой, - пробормотал Маршал, не заметив, что сказал вслух.

- На всякий случай, для тех, кому нужны параметры: Десмонд Блэк - семь футов четыре дюйма[6], весит четыреста тридцать пять фунтов[7], тридцать четыре года, из Коттонвуда, Миссисипи.

Джеб Слотер отступил назад, туда, где он волшебным образом появился несколько минут назад. Маршал и остальная толпа все еще не могли вымолвить ни слова, когда это чудовище из человеческой плоти погрузилось в грязь. Маршал и Большой Папочка встретились взглядами. Впервые за все эти годы Большой Папочка испугался человека, который стоял напротив него. Десмонд Блэк был бледен и ненормально мускулист. Как и у Большого Папочки, у Десмонда была выбрита голова. Он провел правой рукой по густой светлой бороде, свисавшей до его массивной груди. Его глаза были похожи на миниатюрные входы в самую темную бездну. Как и все наблюдавшие, Маршал недоумевал, как, черт возьми, мужик может быть таким огромным.

- Мы должны прекратить это, кузен. Нельзя допускать этот бой, - заныл Рикки, подбегая к Маршалу и дергая за руку.

- Заткнись нахер! - прорычал Маршал, вырывая руку из хватки Рикки. - Большой Папочка пришел сюда драться, теперь пусть смирится и дерется. Если нет, то он ни хрена не заработает! - с отвращением прошипел Маршал в лицо Рикки.

- Делайте свои ставки, делайте свои ставки! - крикнул Маршал, поднимая новую банку для денег - раньше это была маленькая пластиковая миска от хлопьев. - Мышь запишет, сколько вы дали и на кого ставите.

Мышь последовал за Маршалом, уткнувшись лицом в блокнот. Рикки сел за карточный стол, за которым сидел во время каждой драки, и в животе у него все сжалось.

- Все ставки сделаны! - крикнул Маршал неуверенно, глядя на яму.

Прежде чем Рикки успел ударить в самодельный колокол, Десмонд Блэк рванул на Большого Папочку, как сорвавшийся с места товарный поезд. Прежде чем Папочка успел среагировать, он нанес сокрушительный хук правой в челюсть, который потряс его сильнее, чем все удары, которые он когда-либо получал, вместе взятые. Большой Папочка инстинктивно поднял руки, чтобы закрыть лицо, и в этот момент колено попало ему в грудную клетку.