- Господи Иисусе! - заорал Маршал, глядя на избиение.

- Вставай и ударь меня! - прорычал Десмонд Блэк, как разъяренный медведь гризли, колотя себя в грудь.

Прежде чем Большой Папочка смог подняться на ноги, ему нанесли еще один удар, раскалывающий череп. Этого было достаточно, чтобы он потерял сознание и уткнулся окровавленным лицом в грязь.

- Все! Хватит! - заорал Маршал над толпой, подбегая к яме и падая на колени рядом с поверженным бойцом. - Звони в ебаный колокол, Рикки! - крикнул Маршал, поднимая окровавленное лицо Большого Папочки из грязи, превратившейся в месиво из-за пота и крови, льющихся из его головы.

- Колокол не звонил, бой не начинался!

Маршал повернулся к монстру, заслонявшему солнце над всей ямой.

- Ты сам его начал. Бой кончен! - Маршал встал, уткнувшись лицом Десмонду в живот. - Я сказал, бой, блядь, закончен! Парень даже встать не может, чтоб защититься. Возвращайся к своему маленькому толстому менеджеру и проваливай нахуй!

Маршал не был крупным мужчиной, он не был сильным человеком, он определенно не был бойцом. Он знал, что Десмонд Блэк может оторвать ему голову, если захочет.

- А что, если я этого не сделаю?

Десмонд Блэк наклонился достаточно низко, чтобы уткнуться своим твердым носом в лоб Маршала. Тот краем глаза посмотрел на Джеба Слотера. Джеб просто стоял и широко улыбался, ожидая, что Маршала разорвут на части. Громкий треск раздался из ниоткуда, когда удар пришелся в гранитную челюсть Десмонда. Маршал отскочил в сторону и увидел, что Большой Папочка поднялся на ноги, крепко сжав кулаки, готовый продолжить. Но рев толпы смолк, когда все обратили внимание на Десмонда, который все еще стоял как ни в чем не бывало.

- Как? - спросил Маршал, поворачиваясь, чтобы еще раз взглянуть на Джеба Слотера.

Джеб пожал плечами и покрутил тростью в воздухе.

- Как мило, - улыбнулся Десмонд, потирая челюсть.

Не успел Маршал и глазом моргнуть, как Десмонд шагнул вперед и нанес сокрушительный апперкот. Большой Папочка оторвался от земли обеими ногами, отлетел назад и врезался в карточный столик Рикки.

- Святой ад! - заорал Рикки, падая назад со стула.

Маршал мгновенно подбежал к Большому Папочке.

- Клетус, ты в порядке?

Маршал снова поднял окровавленную голову своего бойца, на этот раз заметив, что у него не хватает всех передних зубов и челюсть отвисла в сторону.

- Ты ему, блядь, челюсть расхерачил! - крикнул Mаршал, когда Джеб подошел и похлопал Десмонда по спине. - Чертов бой был окончен! - Маршал посмотрел на Клетуса остекленевшими глазами.

- Думаю, вашему бойцу следовало остаться на земле и не наносить этот дешевый удар, - добавил Джеб, схватив Десмонда за запястье, чтобы увести его прочь.

Маршал глянул на Рикки, который все еще не поднялся на ноги. Ему ужасно хотелось сказать Джебу Слотеру, чтобы он засунул свои деньги себе в задницу. Он хотел взять утренний чек и швырнуть в его жирную, потную физиономию, но он не мог отказаться от денег, которые, как он знал, он заработает, когда все это закончится. Больше не промоутерствовать, не мутить, никакого сомнительного дерьма. Маршал мог бы сделать ремонт в доме, купить новую машину, уйти от этой жизни.

- Мы больше не можем драться с этим здоровяком. В конце концов, он может кого-нибудь убить! - ныл Рикки, пока они с Маршалом тащили стулья в сарай.

- Нам нужны бабки, Рикки. Я уже заключил сделку с этой змеей. Я не могу взять свои слова обратно. Кроме того, если мы сейчас остановимся, Клетус пострадал ни за что, - Рикки внезапно швырнул стулья, которые нес. Маршал удивленно посмотрел на него. - Какого хера с тобой происходит, Рикки?!

Тот сжал кулаки, глаза его были как у дикого кота.

- Ты сказал, что Клетус дрался за те же деньги, что и всегда, когда выигрывал. Ты не заплатил ему ни цента после того, как он потерпел поражение. Тебе наплевать на Клетуса и на всех остальных. Все, что тебя волнует, - это деньги, и ты даже не собирался делиться со мной!

- Клетус проебал свой долбаный бой! Я отправил ему бабки по дороге в больницу. Больше, чем он когда-либо зарабатывал за проигрыш!

Маршал швырнул стулья, которые держал, прямо в Рикки. Тот в шоке отскочил.

- Ты бессердечный ублюдок! Мне следовало бы надрать тебе задницу прямо сейчас!

Маршал шагнул вперед, готовый нанести удар, когда стая птиц вылетела из-за деревьев примерно в пятидесяти ярдах от них.

- Какого хера эти птицы с ума сошли? - Маршал и Рикки некоторое время искоса смотрели друг на друга, прежде чем решили пойти и проверить. - Должно быть, койоты или херня какая, сходи принеси ружье из сарая, - Рикки сделал, как велено. - Эти суки уже убили пару овец Джо около недели назад, не позволю им ухайдохать моих кур.

Маршал и Рикки тихо прошли вдоль линии деревьев, прежде чем пробраться сквозь заросли и углубиться в лес. Пройдя несколько минут, они оба остановились как вкопанные, услышав самый странный звук, который они когда-либо слышали.

- Что, черт возьми, это был за звук? Я никогда не слышал, чтобы животное издавало такие звуки. Должно быть, кто-то рожает, - Рикки указал в направлении странного звука.

- Это оттуда, где большое дерево, на котором папаша ставил вышку, когда мы были мелкими, - Маршал вспомнил гигантское дерево, стоявшее само по себе на небольшой поляне. Он вспомнил, как оно пугало его до усрачки в детстве. - Эта чертова штуковина вся скрученная, c большими шипами, на ней даже листья не растут, как на других деревьях. Папаша однажды рассказал - был на вышке рано утром, сказал, думал, дерево трясется, будто хочет его сбросить.

Они подкрадывались все ближе и ближе к тому месту, где была поляна.

- Вот оно, кузен. А вот и то жуткое дерево, - Маршал не хотел отрывать глаз от земли. Он не хотел снова смотреть на это чертово дерево. - Именно по этой причине я перестал ходить в эти чертовы леса, - oн посмотрел на гигантское, искривленное, зловещее дерево, стоявшее на поляне. - Рикки, ты это видишь?

Они оба застыли в ужасе, так как теперь знали, откуда доносился шум. Маршал прикрыл рот рукой, чтобы не издать ни звука. На земле перед деревом лежали Джеб Слотер и его боец, Десмонд Блэк. Они оба были голые, покрытые густой прозрачной слизью. Они извивались, как дождевые черви, когда поднимаешь камень, под которым они укрылись.

- Bо имя всего Святого... - только и смог выдавить Маршал.

Двое мужчин начали тереться друг о друга, слизь на их телах тянулась, как клей. Десмонд обнял Джеба и подтащил его поближе к старому дереву. Маршал и Рикки наблюдали, как Десмонд свободной рукой снял с дерева большой кусок коры, обнажив то, что выглядело как плоть и мускулы. Десмонд просунул в него свою массивную руку, и плоть запульсировала, словно от боли. Плоть под корой дерева начала раскрываться, как потрошеная корова на бойне. Вонь, которая вырвалась наружу, заставилa Маршала упасть на колени, и его вырвало прямо на руки.

- Какого хера они там делают? - спросил Рикки, присев рядом с Маршалом.

- Я, блядь, не знаю, чувак. Я вообще ни хрена не понимаю.

Маршал не хотел смотреть на это ужасное зрелище, но должен был знать, что происходит. Десмонд поцеловал Джеба в лоб и запихнул его на дерево. Это было все равно что наблюдать за родами в обратном порядке.

- Нам нужно убираться отсюда к чертовой матери, - взмолился Маршал, хватая Рикки за руку. Рикки не сдвинулся с места, он просто продолжал наблюдать. Внезапно из-под дерева высунулась иссохшая рука старика и схватила Десмонда за горло. Удивительно, но Десмонд не сопротивлялся руке, которая схватила его; он просто позволил ей втянуть себя внутрь. Этот странный звук донесся из-за деревьев, напугав Маршала и Рикки до усрачки.

- Нам нужно валить сейчас же!

Маршал вскочил на ноги и побежал так быстро, как только мог, старые рабочие ботинки развязались и чуть не слетели.

- Подожди меня, кузен! - крикнул Рикки как раз перед тем, как споткнуться о толстый корень, торчащий из земли. 

Маршал остановился и повернулся, уже полностью выбравшись из леса. Оглянулся, надеясь увидеть Рикки неподалеку.

- Рикки? - позвал Маршал, но ответа не было. - Рикки, приятель, где ты, черт возьми? - Маршал стоял и ждал, сердце его бешено колотилось, во рту пересохло. - Рикки, ответь!

Все, что он мог слышать, - это свист ветра в кронах деревьев.

- Блядь! - Маршал в отчаянии топнул ногой от злости, понимая, что ему придется вернуться и найти своего кузена.

Он старался не окликать Рикки, возвращаясь по своим следам обратно к старому дереву. Меньше всего ему сейчас хотелось, чтобы его услышал кто-нибудь еще. Когда он добрался до поляны, этот отвратительный, гнилостный запах снова ударил в нос.

- Твою ж мать! - он снова подавился, изо всех сил стараясь сохранить самообладание. - Рикки? - прошептал Маршал, шагнув на поляну.

Он посмотрел на гигантское, покрытое плотью дерево - кусок коры снова был на месте.

- Какого хера? - спросил Маршал вслух, подходя к дереву. - Рикки? - он позвал еще тише, чем раньше. Ответа по-прежнему не было. - Да чтоб тебя, Рикки, хватит дурака валять.

Как только он сделал еще один шаг, дерево начало трястись.

- Нет, к черту все это. Я сваливаю.

Маршал не останавливался, пока не достиг задней двери своего дома.

* * *

Шли дни, а Рикки так и не появился, его по-прежнему никто не видел и не слышал о нем.

Это проклятое дерево его сожрало, я точно знаю, - подумал Маршал, выглядывая из заднего окна в сторону леса. Подъезжающие машины чуть не заставили Маршала уронить уже остывшую чашку кофе, которую держал в руках больше часа. Кто это, блядь? - спросил он себя, выглядывая из окна своей спальни. - Неужели уже пятница? Он не мог поверить, что прошла уже целая неделя. Внезапно раздался стук в заднюю дверь. Кто, блядь, лезет в дом? Они что, не знают, что нужно подойти к яме и оставаться там, черт возьми? Маршал подошел к задней двери и увидел знакомое лицо, мелькнувшее в стекле.

- От тебя всю неделю ни слова, бой еще в силе?

Это был брат Медведя, Джо-Боб.

- Заходи и заткнись нахер, чувак!

Джо-Боб открыл дверь с растерянным выражением лица.

- Все в порядке?

Джо-Боб и близко не был таким крупным, как Большой Папочка, да и его старший брат, Медведь, если уж на то пошло. Но недостаток в размерах он компенсировал своей скоростью.

- Нет, не все в порядке, Джо. Заходи и закрой эту чертову дверь!

Джо-Боб закрыл за собой дверь, все еще в недоумении от поведения Маршала.

- Много народу приехало? Видел толстяка и его здоровяка-бойца? - Маршал выглянул из-за плеча Джо-Боба в окно и посмотрел на яму.

- Да, куча народу. Извини, я не смог прийти на прошлой неделе. Мы с Медведем охотились в...

- Мне насрать, чем вы с братом занимались, Джо-Боб! Ты видел толстяка и его здоровенного бойца?

- Не, я их еще не видел. Слышал, что боец - огромный и страшный парень, который бьет, как заряженная пуля.

Маршал продолжал наблюдать, как люди начали кружить вокруг площадки, вероятно, удивляясь, почему нет стульев.

- Похоже, Рикки все-таки на что-то годился, - пробормотал Маршал себе под нос.

- Я не видел там Рикки. Он все еще помогает тебе?

Маршал проигнорировал Джо-Боба, оглядывая толпу в надежде, что Рикки был где-то среди них. Он нутром чуял, что это чертово дерево как-то связано с исчезновением Рикки. Чертово дерево, вероятно, сожрало его.

- Тебе нужно отправиться в сарай и подготовиться к бою. Поверь мне, парень, тебе нужно быть максимально готовым.

Джо-Боб все еще стоял с таким же заторможенным выражением лица, как ребенок, потерявшийся в зоопарке.

- Блядь, сынок. У тебя что, в ушах вата? Иди нахуй в сарай и приготовься. Увидишь Рикки, скажи ему, что мне нужно с ним увидеться.

Джо-Боб заткнул уши пальцами, словно проверяя, нет ли в них ваты. Он покачал головой и вышел через заднюю дверь. Господи Иисусе, этот парень не смог бы найти слона в телефонной будке.

Маршал оделся и направился к яме. Толпа заорала, зная, что сейчас будет бой.

- Успокойтесь, черт возьми. Бойцы еще не в яме. Рикки здесь нет, чтобы принимать ставки, так что подождите пару минут.

Несколько человек в толпе рассмеялись, словно Маршал отпустил шутку.

- Он стоит прямо там, чувак! - крикнул подросток из толпы, показывая на место, где раньше стоял карточный столик, пока его не разгромили.

Там стоял Рикки, держа в руке банку для ставок.

- Рикки? - ахнул Маршал, проталкиваясь через толпу. - Что, блядь, с тобой случилось? На днях я вернулся, искал тебя в лесу, но тебя там не было, - Рикки стоял неподвижно, как тот деревянный индеец у входа в винный магазин. - Ты выглядишь как говно. И воняешь так же.

Маршал отступил на шаг, заметив темные круги под налитыми кровью глазами Рикки.

- Ты напился и вырубился где-то на неделю, Рикки? Ты пахнешь, как засохшее дерьмо, и выглядишь так же, - Рикки не ответил, он просто протянул банку и медленно направился к толпе. - Рикки? Что, блядь, на тебя нашло? - cпросил Маршал, уперев руки в бока.

Он наблюдал, как Рикки, как всегда, принимает ставки.

- Ты выглядишь как говно, Рикки. Похмелье? - cпросил высокий тощий мужчина во фланелевой рубашке без рукавов, бросая пятидолларовую купюру в банку.

Рикки даже не улыбнулся, а просто перешел к следующему посетителю. Маршал был слишком рассеян, чтобы заметить, что людей становится все больше и больше, почти вдвое больше, чем на прошлой неделе. Неожиданно толпа затихла.

- Смотрите! Это он! - люди начали шептаться и показывать на другую сторону ямы.

Маршалу не нужно было оборачиваться, чтобы точно знать, кто поверг всех этих людей в благоговейный ужас.

Вот они: Джеб Слотер и Десмонд Блэк. Джеб стоял рядом с Десмондом, размахивая тростью и одаривая толпу дерзкой улыбкой. Гигант, напротив, стоял, крепко сжав кулаки, вены на его груди были размером с садовыx змей. Его густая длинная борода даже не шевелилась от легкого ветерка.