- Мы не можем ходить кругами, - сказала она. - Я следую указаниям навигатора.

- Насколько точно? - спросила Шелби.

- Это действительно прекрасно, - сказала Рэй, начиная раздражаться из-за того, что ее навигационные способности подверглись сомнению.

- Я так не думаю, - сказала Линдси.

Она пробормотала это мрачно и сдержанно, что резко контрастировало с ее обычной манией. Она начала грызть кончики пальцев. Эта перемена в поведении помешала Рэй спорить. Она посмотрела вперед и сжала руки на руле. Линдси сказала:

- Это был тот самый обрубок.

- Я определенно видела этот дом раньше, - сказала Шелби в своей совершенно логичной, обдуманной манере и указала на ветхую хижину, которая, казалось, вот-вот развалится сама по себе.

Подобные строения были обычным явлением и здесь, но, учитывая ее внимание к деталям, Шелби смогла бы отличить это сооружение от любых других, мимо которых они проходили.

Она всегда была проницательным наблюдателем за деталями, которые другие могли не заметить. Ее мать удивляла Рэй и Линдси рассказами о том, что она никогда ничего не скрывала от своей дочери, даже с самого раннего возраста. От конфет до игрушек и предметов домашнего обихода, которые могли представлять опасность для юной Шелби, юный детектив находила все, и делала это путем тщательного наблюдения. Она ничего не упускала из виду, и она бы не пропустила примечательные детали разрушающегося дома, мимо которого они проезжали.

И все же Рэй на это не купилась.

- Ты что, издеваешься надо мной или что-то в этом роде? - спросила она.

Это было не похоже на них - разыгрывать ее подобным образом, но она должна была убедиться. То, что они предлагали, было слишком странным, чтобы быть правдой. Как она могла ходить кругами, если не делала поворотов?

- Нет, - сказала Шелби.

- Зачем нам это делать? - Линдси практически взвизгнула.

Рэй стиснула зубы и огляделась вокруг сквозь запотевшие стекла, пытаясь найти что-то, на чем она могла бы сосредоточиться и с уверенностью сказать, что с ее вождением и их текущим маршрутом все в порядке. Обнаружив лишь километры заснеженных веток над заснеженной землей, она поморщилась и с шумом выдохнула сквозь зубы.

- Мы не ездим кругами, - сказала она.

Ей стало интересно, говорит ли она это для себя в той же степени, что и для других.

"Нет", - подумала она.

Это было нелепо. Но она все равно решила внимательно следить за навигатором и окрестностями. Дорога из города показалась ей намного длиннее, чем поездка в город, но она списала это на то, что по снегу она ехала медленнее. Так ли это на самом деле? Так и должно было быть, но...

Она подумала о туманном дыхании в номере мотеля. Ледяная ручка, такая холодная, что обожгла ее, когда она прикоснулась к ней. Она взглянула на свою ладонь и увидела, что по линиям на ладони расплылось розовое раздражение. Она немного чесалась, и она надеялась, что это не означает чего-то плохого. Насколько это могло быть плохо? На ней была перчатка.

Она смотрела на заснеженную дорогу. Дворники работали сверхурочно, чтобы очистить лобовое стекло. Фургон обогнул еще один поворот. Рэй вздрогнула, когда шины прокололись, и машину занесло. Она обменялась тревожными взглядами с остальными.

- Определенно, мы ездим кругами, - сказала Линдси.

Рэй посмотрела в зеркало заднего вида на Шелби, которая встретилась с ней взглядом. Темнота в глазах подруги сказала ей все. Даже если что-то было не так, даже если они шли правильным путем, им нужно было как можно скорее убраться из города. Это была общая интуиция всех троих, и они должны были прислушаться к ней, хотя бы ради душевного спокойствия.

Она завернула за очередной поворот и сказала себе, что Линдси и Шелби ошибались. Они скоро уберутся отсюда.

13.

Вид двухэтажного фермерского дома ее отца, покрытого толстым слоем снега, пробудил в Беверли воспоминания, о которых она почти забыла. На заднем дворе был пологий, поросший травой холм, с которого можно было отлично кататься на санках, когда на земле лежал снег. Однажды она и ее подруга Сисси Джеймс катались вдвоем на санках, предназначенных только для одного человека. Они набрали такую скорость, что не остановились у подножия холма, как обычно делали. Вместо этого они врезались в лес за ним. Сисси отделалась несколькими царапинами и ушибами, но Беверли сломала левую лодыжку. Это было зимой после смерти ее мамы. В некотором смысле, она чувствовала себя хорошо, когда ломала кость; это придавало ей более ощутимую боль, пульсирующую, а не пустоту горя. Несмотря на то, что врач заверил ее отца, что рана зажила нормально, она все равно чувствовала тупую боль в суставе накануне грозы.

Когда они приблизились к дому Рейнджера, она взяла Мела за руку и сжала ее. Она почувствовала, что он повернулся, чтобы посмотреть на нее, но не хотела встречаться с ним взглядом. Ей нужно было только чувствовать его, знать, что он рядом. Его рука была чем-то осязаемым.

Рейнжер подогнал пикап к подъездной дорожке и припарковал его.

- Я оставлю двигатель включенным, - сказал он.

Она кивнула ему и жестом велела Мелу открыть дверцу. Они все вышли и приступили к реализации своей стратегии "разделяй и властвуй". Беверли и Мел отправились в сарай за инструментами для копания, а Рейнджер отправился в дом за оружием.

С тех пор, как Беверли видела его в последний раз, сарай был обновлен. Когда-то это было чудовищное сооружение с жестяной крышей, покосившееся на одну сторону и готовое рухнуть при первом же порыве ветра. Возможно, так оно и было, и именно поэтому ее отец перестроил его, используя фиброцемент. Она отперла висячий замок ключом, который отец дал ей по дороге, и открыла дверь. Внутри даже пахло новизной, и Беверли подумала, что, может быть, ее отец сам построил этот дом, и это постоянное стремление к цели наконец принесло ему немного покоя в старости.

Мир, который, казалось, скоро будет нарушен, если то, что сказал МакКаррен, окажется правдой.

Так почему же Рейнджер присоединился к ним? Чувство долга, та же причина, что и у нее.

Но как же Мел? Когда они вошли в сарай, она спросила:

- Ты же не собираешься пойти со мной только для того, чтобы снова потрахаться?

- Что? - спросил он с сухим смешком.

- Почему ты со мной в этом? Я просто забочусь о своем отце, но ты... - она замолчала и посмотрела ему в глаза. То, что она увидела в выражении его лица, заставило ее замереть на месте. - Что же?

Он сделал паузу, чтобы обдумать свой ответ.

- Потому что я знаю, что они настоящие, - наконец сказал он.

Она моргнула и пристально посмотрела на него, ожидая продолжения или того, что он скажет, что просто пошутил. Ничто в выражении его лица не выдавало веселья. И вообще, как он мог шутить о таких вещах в такой момент? Очевидно, ее отец и МакКаррен восприняли это всерьез. Очевидно, она отнеслась к этому, по крайней мере, немного серьезно, по крайней мере, настолько, чтобы присоединиться к ним. Так что нет, Мел не мог шутить. Она ждала, что он продолжит.

- У меня была сестра, - сказал он.

"Была".

Она позволила напряжению в слове впитаться. Что-то тяжелое поселилось у нее в животе.

- Она была одержима этой историей. Она мечтала об этом, говорила об этом без остановки. Стало так плохо, что моим родителям пришлось отправить ее к психотерапевту, - он покачал головой. - Я такой мудак.

- Что? Почему? - на мгновение ей показалось, что он пошутил.

Горячая ярость вскипела в ней, и она сжала кулаки, готовая накричать на него, но рассеянный взгляд его глаз подсказал ей, что лучше не делать поспешных выводов. Он покачал головой и продолжил.

- Я отвез ее туда, где предположительно произошла авария, - сказал он. - Знаешь, недалеко от шоссе номер 31. Наверное, я пытался ей помочь. Мы забрели в лес, и она нашла связку ключей. Это была огромная связка, похожая на то, что может носить уборщик или...

- Тюремный охранник? - спросила она.

Он обдумал слова Беверли, затем медленно кивнул.

- Да. Да, может быть. Был разгар лета, но, клянусь, воздух внезапно похолодал. Как будто замерз. Я испугался и побежал обратно к нашим велосипедам. Когда я обернулся, ее за мной не было. Я побежал обратно, чтобы поискать ее, но она исчезла. Больше я ее никогда не видел.

- О боже, - сказала она.

- Да. Это пиздец.

- Нет... Я имею в виду, так оно и есть, но мне пришло в голову кое-что еще, - она ждала, что он скажет что-нибудь еще, втайне надеясь, что он не даст ей вдаваться в подробности, но теперь, когда идея пришла сама собой, она не могла этого сделать. - В этой истории... ну, предположительно, "Снежные ангелы" собирались с силами, прежде чем начать полномасштабную атаку. Что, если...

Она остановилась. Она ни за что не смогла бы сказать это в присутствии человека, который только что поделился с ней своим горем. Но он кивнул.

- Моя сестра - не единственный человек, пропавший без вести в Сильвер-Лейк после той автобусной аварии. Я не знаю, как соотносится количество исчезнувших людей с количеством в других городах, но...

- Это, безусловно, заставляет задуматься, - сказала она.

- Если предположить, что все это не чушь собачья, - сказал он. Беверли склонила голову набок. - Ну, я был молод. Может быть, я неправильно помню.

- Или, может быть, есть логическое объяснение?

- Внезапное понижение температуры было чертовски странным, и все закончилось, как только я сел на велосипед. Больше никто об этом не упоминал. Например, когда я составлял полицейские отчеты...

- Бев! - позвал Рейнджер с другого конца двора. Он стоял у задней двери с тактической сумкой на плече. - Ты готова?

Беверли и Мел обменялись взглядами. Мел кивнул.

- Сейчас выйду, - крикнула Беверли из-за двери сарая.

Они с Мелом быстро собрали кое-какие землеройные принадлежности. Оказавшись снаружи, она снова заперла сарай. Снег вокруг них стал намного глубже.

14.

Уэйд нажал "Перейти в прямой эфир" в своем программном обеспечении для стриминга и немного подождал. Когда он увидел, что попал в эфир, он широко улыбнулся в камеру и сделал глоток энергетика. Сегодня он опробовал "Удар из трубопровода". Это было намного вкуснее, чем те энергетические напитки, которые он рекламировал ранее, но эти люди платили ему, так что он никогда бы об этом не сказал. Вместо этого, поставив банку обратно, он издал выразительный вздох, за которым последовала мокрая отрыжка. По сути, это была его фишка.

Судя по счетчику в нижней части экрана, количество просмотров уже росло. Он достиг трехзначных цифр и приближался к четырехзначным. Он активно рекламировал это во время своего последнего стрима и в своих аккаунтах в социальных сетях, узнав, что в прогнозе ожидается снежная буря.

- Как дела, ребята? Это Уэйд "Долбаный" Рейли, и это ваш захватывающий стрим со снегопадом. Я так рад, что меня засыпало снегом вместе со всеми вами, мои милые зрители и слушатели. Святые снежки! На улице действительно идет снег. Снег выпал совсем недавно, но на земле уже почти полфута белого снега. К счастью, вы все составляете мне компанию, согреваете меня, по крайней мере, до тех пор, пока у меня есть интернет. И это чертовски хорошо, потому что я плачу за это чертовски большие деньги. И все это потому, что я хочу предоставить вам лучший потоковый контент на платформе. В любом случае! - ещё один глоток энергетика, еще одно драматичное "ааа", когда он поставил банку обратно, еще одна мокрая отрыжка. - Сегодня я буду играть в известную критикам, но по большей части забытую игру середины 2000-х "Омен Таун". Что я могу сказать? Я люблю ретро. Я люблю малоизвестное. Я люблю малоизвестное ретро. Ничто так не вызывает у меня ностальгии, как то, что помню только я.

"Люблю тебя, Уэйд!" - написал один пользователь в чате.

"О, черт! Я помню эту игру!" - поддержал другой.

- Я тоже тебя люблю, а... Чудовище679, - сказал Уэйд первому комментатору. - Хороший ник.

Появилось еще больше комментариев. Пока все они были положительными. Все это было немного ошеломляюще, но он бы солгал, если бы не почувствовал гордость и одобрение.

Уэйд преуспел за последние несколько лет, с тех пор как начал заниматься стримингом, особенно учитывая, что он пустился в это дикое, порой причудливое путешествие, не имея никаких ожиданий. Его уволили с фабрики с Стейт-стрит в начале пандемии коронавируса, и он был твердо намерен найти другую работу в аналогичной сфере или - если уж на то пошло - что-нибудь в сфере поддержки клиентов. Он просто включил этот канал, чтобы скоротать время в ожидании ответа с работы, куда он подавал заявление. Поиск работы сам по себе был работой на полный рабочий день, и ему нужно было расслабиться в конце каждого дня. Почему бы не транслировать это вместо того, чтобы играть в эти игры неофициально? Он даже слышал, что на этом можно заработать деньги.

Никогда бы он не подумал, что такому количеству людей старые видеоигры понравятся так сильно, как ему. Он знал, что ностальгия - это здорово, но не осознавал до конца, насколько сильно, пока не запустил стримы. Даже если он и не недооценивал ее привлекательность, он определенно не думал, что кому-то эти игры понравятся настолько, чтобы смотреть, как его тупая задница играет в них вживую.

Боже, как же он ошибался.

Это произошло не в одночасье, но через несколько коротких месяцев стало очевидно, что ему, возможно, не нужно продолжать искать новую работу. Через шесть месяцев зарабатывать на жизнь стримингом стало проще простого. У него даже появились спонсоры, например, какой-нибудь профессиональный спортсмен или рок-звезда. Это тоже было хорошо. То, что он снимал дом у своих родителей, не означало, что он был застрахован от выселения, если они заподозрят, что он затягивает с поиском работы.