Никлас нахмурился. Сквозь пелену боли медленно доходил смысл сказанного.

– Ты чего удумал?! – рявкнул Ник, и кровь тут же хлынула из ноздрей. – Решил эффектно самоубиться на глазах у дочери?

Он попытался вскочить, но его уложили обратно. Сунули под голову мягкий валик. Приложили к макушке холодный компресс.

Жаль, не помогло.

– Возможно, расстрою, но помирать я пока не планировал. – Ивар вперился в него взглядом. – Если кто и сумеет уцелеть снаружи, так это я. Сам подумай! У братишки Эрзаца нет рук, Кристиана – слишком красивая, связанный перец в багажнике совершенно чокнутый, а сам ты и пары шагов не пройдёшь: башка взорвётся, как арбуз.

– Арбузы не взрываются.

– Не передёргивай, – с угрозой осадил Шторм.

Ник глянул на Кристиану. Сам-то он легко отпустит старого безумца геройствовать, вопросов нет, а вот она…

Ей снова предстоит потерять отца. Ник даже представить боялся, насколько ей тяжело сейчас.

Маленькая отважная пигалица…

– Крис… – хрипло позвал он, и она вскинула голову. В серо-зелёных глаза стояли слёзы. Нос распух и покраснел. Губы подрагивали. – Мы вернёмся во Мрак и отыщем Ивара. Обещаю. К тому же, ты наизусть помнишь координаты дома-монстра.

– Я долечу туда с закрытыми глазами! – подхватил Эрзац. – С тремя закрытыми из пяти возможных!

– Вот видишь… – Ник погладил её по предплечью.

Кристиана зажмурилась, громко всхлипнула и, с явным усилием подавив рыдание, распахнула глаза. Смотрела она на Ивара Шторма. И только на него.

– Папа! – голос Кристианы чуть заметно дрожал, но звучал твёрдо. Решительно. – Дай мне слово, что выживешь.

Ивар Шторм отзеркалил взгляд дочери.

– Слово офицера, – сказал он и сгрёб Кристиану в охапку. – А ты обещай, что будешь счастлива. Ты – самое ценное, что есть в моей жизни.

Кто-то громко шмыгнул носом, и Ник с ужасом понял, что это Эрзац.

ГЛАВА 49

Ник

– Активация гибридной силовой установки, – проговорил Ник. Он старался не смотреть, что происходит снаружи, за стеклом фонаря, но взгляд так и цеплялся за кривоногую фигуру с массивным молниеуловителем над головой.

Непонятно, что именно Ивар Шторм сделал там, в бушующей темноте, но пару мгновений у Мрака он украл: магнитное поле ослабило хватку, и Ник без промедления воспользовался ситуацией.

– Есть активация, – откликнулась Крис. По щекам её текли слёзы.

– Рывок! – гаркнул Ник, и скат-везделёт – он же универсальный аппарат Икс два нуля, – взмыл в воздух.

Вертикальный взлёт, стремительный набор высоты, и они нырнули в стекловату свинцовых туч. Эрзац отключился от управления ещё на рывке и выпал в гибернацию. Нику пришлось туговато.

Сверхтехнологичный скат требовал сверхзнаний – от кнопок, тумблеров, рычагов и датчиков на панели разбегались глаза. Бортовой компьютер мигал десятками огней и сыпал показаниями. Благо Ник совсем недавно освоил управление реактивной машиной – навыки пригодились. И ещё как!

– Форсаж, – коротко командовал он. – Вход в турбулентность. Активировать отводы молний на обшивке. Держись, даю крен.

Скат взрезал кучевые облака, обгоняя звук. Машину трясло. Уши закладывало. Ник помнил о своём состоянии, но искренне надеялся, что продержится: в одиночку Кристиана со скатом попросту не сладит.

– Препятствие прямо по курсу, – отрапортовала Крис.

Ник мельком глянул на приборы. Радар сигналил об опасности почём зря.

«Купол, – понял Ник. – Защитный купол».

– Приготовиться к прорыву, – скомандовал он. – Отключить все допрежимы.

– Есть.

Ник сглотнул, крепче сжал рычаг управления и направил машину прямиком в плотную мерцающую поверхность.

Ошеломляющая скорость. Удар. Темнота, и тут же – резкая вспышка света. Звон в ушах перешёл в ультразвук, перед глазами поплыли круги. Красные.

– Ник… ты как? – окликнула Крис. – Никлас!

– Жить буду.

Ник не врал: чем скорее они удалялись от сердца Мрака, тем лучше становилось. Магнитозависимость понемногу, но отпускала, и соображать становилось легче. По крайней мере, голова не норовила разлететься на куски от нестерпимой боли.

– Что с горючим?

– Двадцать семь процентов.

– А резерв?

– Это вместе с резервом. Силовая установка сожрала все запасы.

Ник выматерился. Проклятье! Впереди минимум три границы слоёв, огромные аномальные зоны, штормовые квадраты – без ускорителя не обойтись. А. У них. Нет. Топлива!

Нехорошо…

– Эрзац, ты здесь? – позвал Ник, но пятиглазый не откликнулся. Может, оно и к лучшему…

– Отключить все датчики, – скомандовал Никлас. Кристиана глянула на него, как на безумца, но спорить не стала – принудительно вырубила все приборы. Кабина погрузилась во тьму. – Переходим на ручную навигацию.

Крис нахмурилась.

– Ник… Ты хочешь провести нас вслепую?!

Вместо ответа Ник сбросил скорость и приступил к снижению. Ход рисковый – ближе к поверхности аномалии как правило бесновались сильнее, но иначе выстроить траекторию не представлялось возможным.

Главное сейчас – не угодить ненароком в какую-нибудь пространственную петлю и добраться до заветного аэродрома подскока. Путь к нему Ник чуял сердцем.

– Поговори со мной, – потребовал Ник, надеясь хоть немного снять напряжение, и Крис внимательно посмотрела на него. – Расскажи всё, что узнала.

– Хорошо, – кивнула Кристиана и начала.

Пока она рассказывала, они миновали зону погодных аномалий. Пролетели так низко, что серое брюхо ската отразилось в гладкой поверхности огромного обледенелого озера. Ник знал, где-то на его дне, среди разбитой покорёженной техники, – лачуга, в которой он впервые поцеловал Крис и обнаружил обломки «Бесстрашного».

Следующий слой встретил их песчаной бурей. Пыль вздымалась до самого неба. На машину неслись обломки, поддоны, иссохшие деревья, проржавевшие остовы грузовиков. В глубине золотисто-бежевых завихрений сверкали молнии, но скату – слава Пресвятой матери! – хватило мощности миновать агрессивный воздушный поток.

Когда внизу раскинулась безжизненная, изрытая оврагами пустошь, Кристиана запнулась и поникла. Дом-монстр – неприступная цитадель Ивара Шторма – стоял пустой и тёмный. В круглых окнах не мелькали проблески света. Из трубы не валил дым…

Ник быстро сориентировался по рельефу и без труда отыскал выход из слоя, но парящие камни в жёлтой зоне заставили всерьёз поднапрячься. Маневрировать пришлось так плотно, что Ник едва не раскрошил стиснутые зубы.

– Так значит… – выцедил Ник, уворачиваясь от очередной глыбы, – Гана – дочь Мудрейшего и посланница Града, а Лунц – просто марионетка.

– Всё так, – кивнула Крис.

Ник кивнул в ответ, ныряя под летящую в лоб огромную плиту. Цепочка выстраивалась вполне себе логичная.

Мудрейший ставил задачи Гане, Гана диктовала их мужу, а тот, пользуясь властью и связями, всё безропотно выполнял. По его «инициативе» во Мрак отправлялись танкеры, полные конденсата, грузовые баржи со стройматериалами и целые экспедиции доноров для «Скворечника».

Ник фыркнул. А счастливцы и в самом деле хорошо устроились! Присосались к Союзу, что твои клещи, и жили припеваючи на всём готовом за счёт «грязного мира» и технологий высокой эпохи.

Паразиты…

– Мудрейший хотел сделать меня своей женой, – тихо проговорила Крис и опустила глаза. Насильно…

Ник покосился на неё. Скривил губы.

– Надеюсь, ты сообщила, что занята.

– Я огрела его по голове.

– Что ж… тоже неплохо.

– Думаешь, он умел внушать любовь гипнозом?

– Наверное, – отзывался Никлас, набирая высоту и добавляя скорости. – С Петером же он хотел поступить именно так. Верно?

– Угу… Мудрейший хотел отдать его Гане как… как игрушку. Осторожно, сверху! – Крис аж подпрыгнула, когда огромная чёрная тень обрушилась на ската.

У Ника же ни один мускул на лице не дрогнул.

– Спокойно, девочка, я всё вижу. К тому же, это всего лишь иллюзия.

– Я тебе не девочка! – Кристиана грозно нахмурила брови и ткнула его локтем.

Ник улыбнулся.

– Рад, что у тебя остались силы драться. Прибереги их до поры. А сейчас – снижение. Заходим на посадку.

– На… посадку?.. – Кристиана растерянно уставилась вперёд и охнула, словно не поверила глазам. – Аэродром подскока! Тот самый! Ник! Ты справился! Ты… – Она подалась к нему и звонко чмокнула в щёку. – Ты самый лучший!

– А то! – довольно усмехнулся Ник, выпуская закрылки. – Смотри-ка, нас даже встречают. Надо же!

Крис

Кристиана глянула вниз, и рот сам собой приоткрылся от удивления. Ну и ну! Фонари ловцов сияли в темноте золотистой россыпью. Лучи сигнальных прожекторов резали густую мглу. Аэродром подскока бурлил, встречая своих героев.

Крис скользнула взглядом по каменному профилю Холфа. В высшей мере сосредоточенный и собранный, Ник умело заходил на посадку. Датчики он так и не включил. Ни одного.

Кристиана подметила капельку пота, что скатилась по лбу командира, и внезапно поняла, о чём он думает.

О конденсате.

Всё это время Ник думал о конденсате. Расспрашивал её о Мудрейшем, вызнавал подробности, шутил, лихо маневрировал среди парящих камней, а сам…

Прокручивал в голове, сколько осталось топлива. Хватит? Не хватит? Разобьются они или дотянут?

Шасси пружинисто коснулось разбитой ВПП.

Они дотянули. Ник справился. Ник спас их всех.

Крис видела, как тяжело он выдохнул, когда машина остановилась. Сразу после торможения Холф активировал приборы. Панель вспыхнула и тут же погасла. Уровень конденсата застыл на отметке «ноль».

– Повезло… – хрипло проговорил Ник, невесело усмехнулся и обтёр ладонью мокрое от испарины лицо.

Кристиана смотрела на него во все глаза. Ну и выдержка! Даже отец, наверное, похвалил бы его сейчас.

– Чего притихла? – Ник быстро вернул привычную браваду. – Вылезай к встречающим. Пусть чествуют в волю! Воздушный Союз должен знать героев в лицо.

Крис вымученно улыбнулась. Никлас ответил тем же.

Они одновременно щёлкнули карабинами, отстёгивая ремни, и выбрались из кабины. Толпа окружила их плотным кольцом.

Усталость валила с ног, и Крис подумала, как тяжело сейчас будет держать лицо, улыбаться и отвечать на радушные приветствия и бесконечные расспросы.

Увы, улыбаться не пришлось.

– Никлас Холф? – Двое в длинных кожаных плащах отделились от толпы и продемонстрировали красные корочки удостоверений.

«Внутренняя разведка, – прочла Крис в полумраке. – Служба Безопасности Воздушного Союза».

– Так точно. – Никлас выступил чуть вперёд, заслоняя собой Кристиану.

– Пройдёмте с нами. – Хмурые, словно высеченные из гранита физиономии внутренних разведчиков не предвещали ничего хорошего. Оба были вооружены и не скрывали этого.

– А в чём, собственно, дело? – Ник набычился и сложил руки на груди.

Ответ не заставил ждать.

– Вы обвиняетесь в шпионаже, измене и диверсии, – сообщил один из разведчиков. – В случае сопротивления мы управомочены расстрелять вас на месте.

– Вас и вашу пособницу, – добавил второй.

На Кристиану словно ушат ледяной воды опрокинули.

– Нет! – воскликнула она. – Не имеете права! Всё это чудовищная ошибка!

– Это не ошибка, Крис, – шепнул Холф, пока ему заводили руки за спину и защёлкивали браслеты на запястьях. Следом заковали и саму Кристиану. – Это очередной ход Дария Лунца.

– Ник…

– Держись, Крис, и ничего не бойся. Мы справимся.

– Молчать!!! – Их резко отдёрнули друг от друга и поволокли в разные стороны.

ГЛАВА 50

Ник

После почти двухчасового допроса агент, ничего толком не добившись, уселся на край и навис над Ником угрюмой скалой. Сморщил лоб гармошкой.

– Так и будете всё отрицать? – вопросил устало.

– Я не имею отношения ни к каким диверсиям, – упрямо повторил Никлас. – И никогда не состоял в связях с Митавским княжеством.

– А кто приказал подорвать митавский крейсер, чтобы организовать провокацию?

Ник поморщился. Вот ведь гады!

Он не стал отпираться.

– Приказ отдал я, – заявил честно. – Но никакой провокации не было.

– Была, – возразил агент. – И грамотная. Очередной виток конфликта поставил под удар безопасность Воздушного Союза. Вы не согласны?

– С чем именно? – прорычал Ник. После всего, что им с Крис довелось пережить, словесные игры казались жужжанием назойливой мухи.

Агент развёл руками. Никлас набычился.

– Дайте-ка угадаю… – проговорил, выразительно вскинув бровь. – Был донос?

Ответа не последовало, и Ник понял всё и сразу. Ах вот значит как!

– Стало быть, прямой приказ сверху, – злобно выцедил он. – Ну-ну. Не сложно догадаться, откуда ветер дует. Вы работаете на Лунца, так?

Агент слез со стола и приосанился.

– Я служу безопасности Воздушного Союза, мастер Холф, – заявил не без гордости. – А вот чьим интересам служите вы, ещё предстоит разобраться.

Ник на мгновение прикрыл веки. Как всё достало! Ну как же достало-то всё! Сил нет.

– Я чист перед небом и отечеством, – проговорил бесцветно. – Я – ветеран Трёх войн. Дважды герой Воздушного Союза. Мою репутацию не замарать лживыми наветами!

– Боюсь, от репутации вашей остались одни ошмётки, – небрежно бросил агент. – Вас лишили звания героя. И отстранили от полётов.

– Надолго?

– Навсегда.

Агент выждал, внимательно наблюдая за реакцией. Ник сохранил стоическое спокойствие.

– Я требую встречи с полковником Хеем.

– Может быть, сразу с фельдмаршалом Кином? – поддел агент.

– С ним тоже, – не растерялся Никлас. – Надеюсь, всемогущую Внутреннюю разведку не затруднит организовать пару пустяковых встреч.

Агент вздохнул.

– Вы зря упорствуете, мастер Холф. Ваша пособница давным-давно во всём созналась.

Ник поймал взгляд собеседника. Экий гад! Врёт и не краснеет. Эх, если б не наручники, давно бы расквасил засранцу физиономию.

– И в чём же таком она созналась, позвольте узнать?