В воздухе над Градом Никлас Холф отчаянно сражался с целым полчищем врагов, и Крис, боясь лишний раз моргнуть, следила за боем во все глаза. Благо Мудрейший оставил экран развёрнутым.

Сердце замирало в груди всякий раз, когда Ник заходил на вираж, а от распоряжений Мудрейшего (старик раздавал их по телефону) в жилах стыла кровь.

Выслать ещё «Скворцов». Отрезать пути к отступлению. Загонять. Дожать. Вынудить истратить боекомплект и горючее.

Ник передал радиосообщение. Мудрейший его заслушал и разъярился так, что запустил многострадальное пресс-папье в зеркало.

От звона осколков Крис вздрогнула. Мудрейший заметил это и приблизился к колбе.

– Живой он тебя не получит, – прошипел злобно, но тут же взял себя в руки и сменил тон: – Мы ведь не в сказке, девочка. Не в синематографе и не в любовном романе. Ещё немного, и запас конденсата в машине иссякнет, это неизбежно, сама понимаешь. Холф разобьётся, и тебе придётся принять свою судьбу. Смирись.

Кристиана захотела плюнуть Мудрейшему в лицо… и плюнула. Слюна медленно сползла по стеклу колбы. Ну… хоть так.

Старик усмехнулся, довольный произведённым эффектом, и, видимо, решил закрепить успех.

– Ты никогда не вернёшься домой, хорошая моя, – проговорил он, прижав ладонь к стеклу. Мерцающая жидкость поднялась до талии, и Крис перестала чувствовать ноги. – Не увидишь друзей и отца. Никогда больше не ляжешь с Холфом. Хотя… Я могу сохранить его труп. Хочешь? Велю забальзамировать и буду оплодотворять тебя исключительно в его присутствии…

– Странные у тебя фантазии, чёртов извращенец. – Ник возник на пороге так внезапно, что Крис охнула.

Мудрейший тоже удивился. И было чему! На экране Холф, рискуя в любую секунду разбиться, гнал «Скворца» на предельно низких высотах.

– Откуда ты здесь… – Мудрейший нервно зыркнул на экран, потом на Холфа. – Как?..

Ник перехватил его взгляд и усмехнулся.

– Видео запаздывает, – сообщил он. – Задержка сигнала шесть с половиной минут.

– Это невозможно!

Ник пожал плечами.

– Как видишь, возможно.

– Знаний грязного мира не хватит, чтобы такое устроить. – Мудрейший отступил чуть в сторону. Он явно что-то замыслил.

– Есть у меня один приятель, Эрзацем звать… А впрочем, неважно. – Ник вскинул руку с пистолетом. – Встань, где стоял. Я хорошо стреляю. Кристиана знает.

Ник подмигнул ей, и Крис воспряла духом. Ник жив и пришёл за ней! Да не один, а вместе с Эрзацем! А значит – есть шанс вырваться из проклятущей западни. Спастись. Освободиться. Вернуться домой!

Мудрейший вернулся на прежнее место.

– Моя охрана… – начал он.

– Все мертвы, – лаконично ответил Ник. – Хмыря тоже не дозовёшься: его я убил с особым усердием, чтобы в этот раз точно не воскрес.

Мудрейший нервно сглотнул. Кивнул на колбу.

– Я ускорил подачу раствора мыслеприказом, – сообщил он, и Крис с ужасом поняла – не блефует! Жидкость поднималась всё быстрее, добралась до груди и забрулила. Тело пошло иголками. – Пара минут, и всё кончится. Самое время вернуться к обсуждению сделки.

Раствор поднялся до ключиц.

– Ник! – крикнула Кристиана, но Ник не слышал.

– Вот ещё, – сказал он и снял пистолет с предохранителя.

Мудрейший хмыкнул.

– Глупец. Колба пуленепробиваемая. А если убьёшь меня – Кристиана Шторм погибнет. Комбинацию дезактивации знаю только я.

Подбородок погрузился в жидкость, и Крис заметалась. Она лупила по стеклу и кричала, что есть мочи.

– Ник! Ник!!!

– Ну, так что? – Мудрейший сверлил Холфа взглядом. – Согласен на обмен?

– Нет.

Никлас нажал спусковой крючок, и Крис дёрнулась от грохота, едва не захлебнувшись. Мудрейшего швырнуло назад. Пуля прошла аккурат промеж глаз – Холф действительно хорошо стрелял.

– Задержи дыхание и ныряй! – скомандовал он, и Крис подчинилась. Нырнула. Погружение ударило по ушам, и все звуки разом пропали.

Сквозь мерцающую муть Кристиана видела Ника. Он не кинулся к панели управления. Не попытался дезактивировать подачу раствора. Нет. Всё гораздо проще: он выстрелил куда-то вниз, в самое основание «аквариума», потом упёрся спиной в стену, а ногами – в колбу, и с рычанием опрокинул стеклянное узилище. Жидкость с шипением расплескалась по зловещему штабу Мудрейшего, и Кристиана, больно ударившись локтем, откатилась в сторону и распласталась на полу. Мокрая, измученная, обессиленная… Встать она не могла. Пошевелиться – тоже.

Впрочем, долго лежать ей не дали.

– Живая? – Ник сгрёб её в охапку, отвёл с лица волосы, всмотрелся с тревогой, а потом прижал крепко-крепко. – Прости. Меня слегка задержали.

– М-м-м… – невнятно протянула Крис.

Ник укутал её в свою истёртую лётную кожанку и легко подхватил на руки.

– Пора убираться отсюда, родная. – Он переступил через Мудрейшего и вышиб дверь ногой. – Отец тебя уже заждался.

Крис вымученно улыбнулась и потеряла сознание.

ГЛАВА 48

Крис

В Астрийском Луна-Парке имелся занятный аттракцион – «Лодочка». Она раскачивалась постепенно, потом всё сильней и сильней, а затем переворачивалась вверх тормашками аж целых три раза подряд. Все девчонки визжали, когда это происходило. Визжала и Крис. Визжала, хохотала. Она преотлично помнила то характерное ощущение в животе, когда «Лодочка» заходила на полный оборот. И сейчас чувствовала то же самое. Вот только весёлой карусели увы нигде не наблюдалось.

Крис полулежала в кресле пилота, которое, к слову, тоже никуда не двигалось. Совсем. Вообще.

– Г-где… я… – просипела она и тут же почувствовала, как кто-то поднёс к губам флягу.

– Тише, принцесса, тише. – Голос отца. Неужели?.. Крис завозилась, но глоток всё же сделала: пить хотелось неимоверно. – Всё хорошо. Мы застряли в глубинах Мрака.

– Напрочь, – подтвердил второй голос. Принадлежал он, вне всякого сомнения, Эрзацу.

– Наглухо, – добавил отец.

Крис наконец разлепила глаза полностью. Находились они в кабине ската. Эрзац предусмотрительно врубил щадящую подсветку, и в полутьме виднелись очертания приборной панели и всех рычагов. Мерцал зелёным радар. Вспыхивали и гасли какие-то неведомые показания. Что-то приглушённо тикало.

– Ник!.. – всполошилась Крис, порываясь подняться, но отец твёрдой рукой вернул её на место.

– Осторожней, принцесса, у тебя сильнейшее нервное истощение, – сказал он. – К тому же мы не знаем, как та дрянь, в которой тебя вымачивали как ромовую бабу, повлияла на организм. Эрзац сканирует твоё состояние. Пожалуйста, позволь ему закончить.

– Хорошо, папа… – сдалась Крис. – Но… Ник… он… где он? Почему он не…

Язык заплетался, и фразы рассыпались мелким словесным крошевом.

– Не беспокойся, принцесса. – Отец погладил её по голове. – Малец здесь. С нами. Он беспокоился о тебе не меньше нашего, а сейчас его попросту вырубило.

– Вырубило? – Крис напряглась.

– На нас обрушилось возмущение невероятной силы, друг мой Кристиана, – подал голос Эрзац. Огоньки на приборной панели мигали в такт его словам. – А Никлас Холф – магнитозависим. Даже мой щит не уберёг его от удара. Я обеспечил Холфа кислородной маской, но в себя он пока не пришёл. В отличие от того, другого.

– К-какого ещё д-другого?

– Холф настоял, чтобы мы вытащили парнишку снабженца, – пояснил отец. – Пришлось сделать крюк.

Кристиана устало прикрыла глаза. Парнишка снабженец… Маркус Рут. Страж Цитадели. Чистильщик.

– И… где он сейчас?

– В багажном отсеке! – бодро отрапортовал Эрзац. – Мы разместили его там. Развязывать не стали: слишком уж рьяно он порывался убить твоего друга Холфа. Глотку хотел перегрызть. Я не возражал, но Ивар сказал – ты расстроишься.

Отец издал звук, напоминающий нечто среднее между смехом и фырканьем. Эрзац ответил тем же.

«Да уж… – подумала Кристиана. – Быстро, однако, эти двое спелись!»

– Я хочу увидеть Ника, – прошептала Крис. Слабость давила, превращая мышцы в кисель. Голова плыла.

– Я почти закончил, – отозвался Эрзац. – Ты уже можешь повернуться на бок. Только аккуратно!

Крис пообещала быть аккуратной и повернулась, отыскивая глазами своего спасителя.

Нашла.

Ник лежал без чувств на разложенном резервном кресле – бледный, осунувшийся, с тёмным от щетины подбородком, – и еле дышал.

Страшный вопрос встал в горле комом.

– Он… выживет?

– Конечно, – успокоил Эрзац. – Пульс есть. Пока что.

Пока что?!

Крис облизнула пересохшие губы.

– Ему можно как-то помочь?

– Разумеется. – Каждая фраза Эрзаца по-прежнему сопровождалась светопреставлением. Казалось, мигало всё вокруг. – Надо срочно покинуть опасную зону.

– Рядом сердце Мрака, – хмуро подхватил отец. – Оно и фонит.

– Так почему же… – Крис попыталась сесть, и Эрзац тревожно запищал приборами. Пришлось улечься обратно. – Почему же мы не улетаем? Из-за меня?

– Нет, дочка, нет, – успокоил отец. – Мы просто не можем… Не можем взлететь.

От удивления Кристиана даже рот приоткрыла.

«Не можем взлететь»??? Серьёзно? На сверхтехнологичном универсальном везделёте, за штурвалом которого сам Ивар Шторм?!

Верилось слабо.

– Эрзац… ты закончил? – вежливо осведомилась она.

– Сканирование успешно завершено! – бодро откликнулся пятиглазый товарищ. – Состояние удовлетворительное. Повреждения тканей не обнаружено. Интоксикации нет. Полный отчёт отправлен на панель второго пилота.

– Отлично. Спасибо. Теперь я могу сесть?

– Сколько угодно!

Кристиана приняла вертикальное положение, бросила быстрый взгляд на бесчувственного Ника и всмотрелась в темень за лобовым стеклом фонаря.

– Эрзац, свет, – скомандовала она… но Эрзац не подчинился.

– Что думаешь, Ивар? – спросил пятиглазый. – Не слишком опасно?

Отец поскрёб заросшую седой бородой щёку.

– Девочка хочет увидеть своими глазами… – протянул задумчиво. – Возможно, в этом имеется смысл. Но не дольше, чем на десять секунд. Иначе засекут. Все всё поняли?

– Так точно! – выпалил Эрзац, и Крис обомлела. Да уж… понятно, кто теперь командор.

Уж точно не она…

Спелись!

– Принцесса?.. – отец посмотрел выжидающе.

– Так точно, грандмастер Шторм, – улыбнулась Крис, и Эрзац врубил фары.

Ник

Чудовища. Они были повсюду. Сновали, рычали, терзали плоть, просачивались в вены, с аппетитом грызли внутренности. Никлас никак не мог от них избавиться. Не мог убежать, спрятаться или позвать на помощь. Голову разрывало. Затылок, виски, лоб – всё жгло огнём, а в заложенных ушах шумело море.

Бескрайнее море боли…

Умереть… Умереть… – блуждала мысль на краю сознания. Если умереть – отпустит.

Чернота, застлавшая взор, то и дело вспыхивала фонтанами салютов, от которых нестерпимо резало в глазах. Закрытых глазах.

– Никлас… – Кто-то легонько сжал его ладонь. – Ты должен очнуться. Вернись к нам.

Ник с радостью сделал бы и то и другое. И очнулся бы, и вернулся, но… имелся нюанс.

Тело больше не принадлежало ему. Теперь оно принадлежало чудовищам. Магнитным монстрам, лишившим его возможности пошевелиться.

– Ник… мы не можем взлететь, пока ты без сознания. Перегрузки слишком опасны.

– Оставь его, дочка, – второй голос прорвался сквозь пелену забытья. – Он тебя не слышит.

«Слышу! – вознамерился возразить Никлас, но не смог. Он парил где-то вне истерзанного болью тела. За пределами познанной реальности. – Слышу!!!»

Мало того, Нику казалось, что он не только слышит, но и видит. Правда, совсем не то, что хотелось бы…

Примерещилось, будто универсальный скат-звездолёт стоит на вершине скалы, а вокруг – внизу, сверху, со всех сторон – бушует вихрь аномалий. Раздаются вширь и лопаются кляксами блуждающие порталы. Вздымаются огненные смерчи. Трещат и плюются искрами гигантские шаровые молнии. Клубятся тучи. Длинные чёрные тени с отчаянным воплем несутся в безумном хороводе, скрывая под собой небо, землю и вообще всё… кроме исполинской полусферы из неизвестного тёмного металла…

Гигантская – с небоскрёб – изогнутая железка басовито гудела и пульсировала, снова и снова исторгая из чёрной булькающей утробы кошмарные аномалии.

«Сердце Мрака… – понял Ник. – Оно существует… Существует!»

Наверное, он пробормотал это вслух, потому что его принялись тормошить с удвоенной силой.

– Ник! Никлас!!!

Кто-то сунул под нос нашатырь.

– Ах ты ж… – выцедил Ник, с великим трудом поднимая свинцовые веки.

– Гляди ж ты, очухался! – довольно сообщил Ивар Шторм.

Ник пошевелился и чуть не взвыл от боли. Магнитозависимость никуда не делась…

– Сердце Мрака, – прохрипел он и сморщился от нового спазма. – Мы… в самом эпицентре. Надо… Надо улетать.

– Знаю. – Крис схватила его за руку и переплела пальцы. – В этом вся и сложность. И без тебя с ней не сладить. Никак.

– Д-докладывай…

– Позвольте мне, милейший мастер Холф, – деликатно предложил Эрзац.

– Валяй.

– Сердце Мрака представляет собой объект неизвестной природы, не поддающийся анализу. Его сверхмощная гравитация…

– Короче!

– Надо, чтобы кто-то отвлёк импульсы на себя, – деловито заявил Эрзац. – Тогда Сердце ослабит хватку, и я смогу поднять Икс два нуля в воздух. Но есть нюанс – воздействие Мрака здесь настолько сильное, что на какое-то время я утрачу контроль над машиной. Полностью. Отключусь, одним словом. И надо, чтобы управление взял в свои руки… опытный пилот.

Ник на мгновение закрыл глаза, переваривая сказанное.

– Ивар Шторм справится, – сказал наконец. Сознание удавалось не терять исключительно благодаря Кристиане: её тёплая ладонь возвращала жизненные силы. Удерживала на краю. – У него всё взлетит. Даже скат в пучине Мрака…

Крис понурилась, а у сидящего рядом Шторма грустно поникли усы.

– Я принял решение, малец, – сказал Ивар. – Отвлечь всю эту дребедень недолго, уж я-то знаю. Нужен мощный молниеуловитель, смекалка, навык и пара крепких прямых рук. Всё это имеется. У меня по крайней мере.