ГЛАВА 46

Ник

Экран погас, а вот решимость вспыхнула.

– Эти черти многовато себе позволяют. – Ник сунул пистолет в кобуру, подхватил измятые записи и коротко скомандовал Маркусу: – Выступаем.

– Но… Мастер Холф… Мы… – снабженец вознамерился плотнее вжаться в угол. – Мы не успеем!

Ник сгрёб его за грудки и, грозно сдвинув брови, повторил:

– Выступаем, я сказал!

Нельзя было терять ни минуты. Мудрейший предложил сделку. Что ж… Ник предложит свою. А главным аргументом станет реактивный штурмовик. Спорить с таким – себе дороже.

– Там засада, мастер Холф! – верещал Маркус, семеня следом. – Как есть, засада! Точно говорю!

Ник не стал тратить силы и время на разговоры с двинутым снабженцем и ускорился, насколько мог. В рекордные сроки преодолел половину пути, а когда в одном из переходов под потолком внезапно ожили пулемёты – вжался в стену, грамотно выбрав слепую зону. Маркусу хватило мозгов повторить манёвр.

– Я же говори-и-и-л! – взвыл он под свистом и стрёкотом. – Мы умрё-ё-ё-ё-м!

«Не сегодня», – холодно подумал Никлас и, дождавшись мгновения перезарядки, нырнул под медленно ползущую вниз переборку.

– За мной!

Ник бежал. Маркус бежал следом. Металлические решётки стучали под сапогами. Лестницы дрожали. Где-то в глубинах базы взвыла сирена. Заморгали красные лампочки. Зашипел газ.

«Плевать, – подумал Ник, закрывая лицо предплечьем. – Не на того напали!»

Добравшись до скоб, он попросту съехал вниз, ухватившись за поручни, а приземлившись, снова побежал. Благо дорогу он запомнил, пока они с Маркусом шатались туда-обратно.

Самолёты никуда не делись, и Ник рванул к тому, который облюбовал изначально. Любовь основывалась исключительно на запасах конденсата в топливном баке.

– С ума сошёл! – возопил подоспевший Маркус. Он спускался по скобам традиционным способом, поэтому заметно поотстал. – Тут нет взлётной полосы!

– Этой красотке она ни к чему, – усмехнулся Ник, полез в кабину и…

– Проснись среди теней!!! – пророкотал густой бас под тёмными сводами.

– Что за?.. – нахмурился Ник. – Маркус, ты это слышал? Маркус?..

Вместо ответа снабженец подался вперёд, крепко ухватил его за шиворот и дёрнул. Да так, что Никлас отлетел от реактивного зверя метров на пять.

– Свихнулся?! – рявкнул Ник, поднимаясь, и тут же понял: беда.

Маркус Рут надвигался на него, заплетая ногами, точно зомби. Глаза снабженца сделались совершенно безумными. Он не моргал и смотрел остекленелым взглядом.

– Вот же чёрт! – ошалело пробормотал Ник и кинулся в контратаку. – Ещё этого сейчас не хватало!

Маркус оказался неожиданно силён и ловок. Он без труда уклонился от летящего в челюсть кулака, второй удар блокировал, а третий – перехватил. Заломил руку до хруста.

Ник выплюнул ругательства и нырнул Маркусу в ноги. Такого поворота снабженец не ожидал: упал, не удержав равновесия, и теперь уже Ник заломал его, припечатав к полу собственным весом.

– Ты чего творишь, болезный, а? – Ник залепил Маркусу пощёчину и тут же следом – вторую. – А ну пришёл в себя, быстро!

– Ы-ы-ы-ы! – замычал Маркус, бешено вращая глазами.

Он дёргался и брыкался, словно телок на родео. Ник удерживал его как мог, но слетевший с катушек снабженец изловчился, высвободил руку и выхватил из кобуры Ника пистолет.

Выстрел грянул. Грохот эхом разнёсся по тёмным залам…

Крис

– Всё. – Мастер Ву опустил трубку на рычаги телефона-красавца. – Налёта не будет: Холф мёртв.

Кристиана слышала всё как со дна колодца, но всё-таки слышала, и от услышанного хотелось выть.

– Жаль, очень жаль… – пробормотал Мудрейший. Он по-прежнему восседал в своём кресле, подозрительно напоминающем трон. Внушительная ссадина на виске скрывалась под компрессом из марли и пластыря. – Мы могли бы раздать мальчишку на полсотни «Скворцов» и пользовать до скончания века.

– Холф слишком строптив, мой Повелитель, – заметил мастер Ву. – Он никогда не согласился бы содействовать по доброй воле. А без этого, увы, никак.

– Увы… – согласно вздохнул Мудрейший.

– Что планируете делать с девушкой? – Ву бросил взгляд на колбу, и Крис машинально закрыла руками всё, что смогла. Без одежды она чувствовала себя ещё более уязвимой. Хотя… Куда уж больше! Запертая в колбе, беспомощная, по колено в какой-то непонятной светящейся жиже, только что узнавшая о гибели любимого из уст внезапно воскресшего врага… Крис казалось, она вот-вот сойдёт с ума. Из последних сил она приказала себе не плакать и держаться, но… Ничего не получалось. Колени предательски дрожали и то и дело норовили подогнуться, рыдания душили, а слёзы катились по щекам ручьями. Горькими и горячими, точно расплавленная ртуть.

– Она слишком неопытна, – небрежно бросил Мудрейший. – Как донор сознания Кристиана Шторм бесполезна. Придётся использовать её исключительно для воспроизводства нового поколения счастливцев. К тому же она по-прежнему останется приманкой.

– Но Холф мёртв! – Ву удивлённо вскинул брови.

– Зато Шторм жив. – Мудрейший улыбнулся. – Вот, кто мог бы решить проблемы с подпиткой всех «Скворцов» Града раз и навсегда.

– Думаете, Ивар Шторм придёт за дочерью?

– Не оставляю надежды. – Мудрейший осторожно коснулся заклеенной ссадины и скривился. – Он любит дочь. Он прожил жизнь. Терять ему нечего. Так что…

– Погрузить девушку в гибернацию?

– Да, – кивнул Мудрейший. – Пожалуй, так будет лучше всего. А когда проснётся, подкорректируй память и восприятие.

– Слушаюсь, Повелитель. – Ву шагнул к колбе и активировал на стенке сенсорную панель.

Перепуганная Кристиана вжалась в стекло. Нет! Нет!!!

Пронзительная трель телефонного звонка заставила сердце подпрыгнуть и срикошетить куда-то в пятки.

– Что там ещё? – нахмурился Мудрейший.

Мастер Ву мгновенно подскочил к аппарату.

– Первый слушает. – Он вдруг нахмурился. – Да. Да. Минуточку.

– Говори! – рыкнул Мудрейший подавшись вперёд.

– Атака на купол… – прошелестел мастер Ву. – А точнее, сразу две. Одновременно.

– Одновременно?!

– Да. Одна снаружи, вторая… э-э-э … изнутри.

– Изнутри? – Мудрейший вскочил. Лицо его сделалось багровым. – Из какого ещё «изнутри»? Камера семьдесят! Ангар двести сорок! – рявкнул он, и под потолком появился уже знакомый Кристиане широкий голографический экран, а не экране – сплошная темень. Даже очертаний никаких не разглядеть.

– Свет!! – проорал Мудрейший, и ангар двести сорок мгновенно озарился лучами мощных прожекторов.

Кристиана всмотрелась и спешно зажала рот ладонью, чтобы не вскрикнуть: по помещению словно пронёсся смерч. Стена и своды проломлены, обуглены, повсюду разбросаны канистры из-под конденсата и мелкий ремонтный хлам, в самом центре – машина, чем-то напоминающая универсального ската, вся сплошь в чёрном металлическом крошеве, а под её крылом – связанный по рукам и ногам человек с кляпом во рту.

Маркус Рут. Страж Цитадели. Чистильщик.

И никакого Холфа. Ни живого, ни мёртвого!

– Как вы допустили?! – грозно пророкотал Мудрейший, вдарив ладонями по столу.

– Похоже, Холф использовал гибридную силовую установку для взлёта через препятствие… – пробормотал Ву.

– Да он разнёс половину восточного крыла цитадели! – Мудрейший орал и брызгал слюной. – Поднять «Скворцов» по тревоге! Немедленно!

– Дежурных?

– Всех!!! – Мудрейший зыркнул на мастера Ву так, что тот съёжился. Ноздри главы Обетованного Града гневно раздувались. – А кто второй?

– Второй?.. – Ву попятился.

– Второй атакующий. – Мудрейший пёр на хмыря танком. – Кто он? Дозорные засекли машину?

– Нет, Повелитель! – Ву едва не плакал. – Второй атакующий действует в режиме стелса.

Мудрейший таки залепил подчинённому оплеуху. Звонкую. Смачную. Такую, что Ву отлетел к креслу, споткнулся и шлёпнулся на пятую точку.

– Идиоты! – гаркнул Мудрейший. – Вы что, не поняли? Это Шторм!

ГЛАВА 47

Ник

Машина не подвела. Пробив стену и своды ангара вырвалась в небо. Мощно, резко, резво.

«Летим, – мысленно возликовал Никлас. – Летим!»

Что ж… Самое время проверить, насколько крепок этот их защитный купол!

Ник зашёл на вираж и дал очередь. Иллюзорная реальность пошла рябью. Фальшивое небо треснуло.

Так-то!

Ник кружанул для следующей атаки, но тут же заметил «Скворцов» на хвосте. Не одного, не двух, а целую стаю.

Ожидаемо.

– Долго же вы запрягали, – хмыкнул Никлас и врубил форсаж в тот самый момент, когда чёрные птицы открыли огонь.

Пулемёты яростно застрекотали, бронированный фюзеляж цепануло разок-другой, но Ник быстро вышел из зоны обстрела: скорость решала.

– Ну, мальцы, сыграем в догонялки? – усмехнулся Ник, заложив резкий крен вправо.

«Скворцы» на то и «Скворцы», что вместо пилота за штурвалом синтетический разум. Купились без торга. Погнались. Да так споро, что почти вышли на линию огня. Почти…

Ник переключил тумблер, активируя ускорение, и разорвал дистанцию, плавно набирая высоту. «Скворцы» отстали. Ник хохотнул.

Азарт боя захлёстывал, кровь кипела, адреналин гасил чувство самосохранения, как ветер свечу. Ник готовился к решающему ходу…

Худо-бедно, вкривь и вкось он всё же установил цели для ракетной атаки, а после, окончательно уверовав в своё бессмертие, потянул рычаг управления на себя.

Машина с рёвом зашла в петлю, и Ник, высчитав секунды до верхней точки, вжал кнопку пуска.

– Получите и распишитесь, – выцедил, наблюдая за взрывами.

Жахнуло знатно. Но недостаточно: из пущенных восьми ракет попало пять от силы.

Ник выматерился, выровнял машину и бросился вперёд пологим пикированием: хватит игр. Пора разнести тут всё к чертям и крепко ухватить Мудрейшего за яйца. Пока старый мудозвон удерживает Крис, Граду Обетованному покоя не светит.

Ни на что особо не рассчитывая, Ник вышел в эфир.

– Ты хотел сделку, – сказал он, снижаясь. – Вот мои условия: отпусти девушку, или от обожаемого Града камня на камне не останется.

Дожидаться ответа Ник не стал. Вырубил к чертям хрипящую и булькающую от помех рацию. Было не до болтовни: потерявшие боевой порядок после ракетной атаки «Скворцы» стремительно его восстанавливали.

Нехорошо…

Ник развернулся и вдавил гашетку. Пушки откликнулись яростной свинцовой песней, но из атаки пришлось выйти – слишком высокая скорость не позволяла прицелиться как следует.

Потерянные секунды дорогого стоили: пока Ник набирал высоту, три «Скворца» образовали защитный круг, а ещё два начали резво снижаться.

«Готовят ловушку, стервецы», – сообразил Ник и, развернувшись, крепко сел одному из снижавшихся на хвост. Нагнал в два счёта и разнёс в щепки.

«Любо-дорого!» – порадовался Ник, но тут же выругался: показатель боекомплекта неумолимо стремился к нулю. Да как так?!

«Скворцов» всё ещё оставалось слишком много. Никлас уверенно сокращал дистанцию и коротко давал огня – ещё немного, и патронов не останется. Совсем.

Проклятье!

Ник взмок. Холодный липкий пот струился по спине. Заливал глаза. На каждом новом заходе сердце в груди начинало сбоить, но он повторял ритуал снова и снова: вираж, ускорение, критическое сближение, огонь. Ускорение. Сближение. Огонь.

Снова, и снова, и снова. Как заведённый.

«Скворцы», встав в полусферу, палили по нему почём зря. Ник не знал, долго ли ещё выдержит бронированная шкура нового друга. Минутный бой обернулся вечностью, а Кристиана…

Пресвятая матерь, сохрани ей жизнь!

Ник скрежетнул зубами. Особенно ретивый «Скворец» едва не заманил его в лобовую атаку, а потом резко ушёл, стремительно теряя высоту. Гад жался к земле, и Ник всерьёз рисковал разбиться, преследуя его. Он дал несколько залпов, но промазал: слишком далеко. Слишком быстро. Чёрт…

Беспилотный «Скворец», похоже, отлично соображал, что происходит, – нарочно вынуждал маневрировать. При огромной скорости на предельно низких высотах для реактивного штурмовика это бы стало приговором.

Ник это понимал. И поэтому…

Потянул ручку, набрал высоту и вывел машину в горку. Оказавшись над противником, расстался с последней ракетой.

От взрыва, кажется, затряслось само небо. Пламя и дым смешались, закрывая обзор. А может, это гасло сознание? Ник не знал. Он слишком устал. Слишком измучился. И слишком волновался за Кристиану…

Топлива почти не осталось. Боекомплект был расстрелян до последней железки. А «Скворцы»…

Сколько их ещё осталось? Семь? Восемь? Ник не помнил. А считать не хотелось.

Внезапно ожила рация.

«Мудрейший», – решил Ник и щёлкнул тумблером, занимая нужную частоту.

– А ты не так и безнадёжен, малец! – прохрипел наушник голосом Шторма. – Устроил птичкам форменную бойню, хе-хе! Приём.

Никлас медленно моргнул. Померещилось? Уж наверное! Фантомы, иллюзии, галлюцинации – в глубинах Мрака такое случается часто. Но всё-таки…

– Откуда вы здесь?

– Какая к чёрту разница?! – рыкнул Шторм. – Ты – пуст. Известно тебе это? Приём.

– Так точно.

– Тогда слушай сюда и делай что велю. Оставшихся чёрных возьму на себя. А ты выходи из боя и не отсвечивай. Спасай Кристиану.

– Я… не знаю, где она… – хрипло отозвался Ник. В глотке у него пересохло, язык еле ворочался.

– Зато я знаю! – другой голос. Знакомый и на редкость самоуверенный.

Ник не поверил ушам.

– Эрзац??

– Собственной персоной! – подтвердило существо. – И я уже отправил тебе данные о её местонахождении.

– К-куда отправил?

– Справа на сенсоре, – подсказал Эрзац. – Выручай Крис, а уж мы повеселимся на славу.

Смех Эрзаца смешался с басовитым хохотом Ивара Шторма.

«Вот те раз…» – подумал Ник и ткнул на панель.

Теперь он знал, где искать Кристиану.

Крис

В колбе, кажется, кончался воздух. Дышать становилось всё сложнее, в груди кололо, а голова плыла. Но Крис запретила себе терять сознание. Не теперь!