Крупный нос с горбинкой, острые скулы, тонкие, высокомерно поджатые губы, разрез глаз…

Гана… Гана похожа на него, как только дочь может походить на родителя. Даже взгляд такой же. Злой, колючий, надменный. Кристиана испытывала его на себе сотни раз, но, увидев на другом лице, попросту не признала. А теперь…

– Мальчишка успел показать зубы, но я его прищучу, – продолжил Мудрейший. – А девушка…

Он мерзко причмокнул губами.

– Собираешься уложить мелкую потаскуху под себя? – Истерично взвизгнула трубка.

– Выбирай выражения, когда говоришь с отцом, – осадил Мудрейший. – И да. Собираюсь.

– Грязная шлюха едва не увела у меня мужа!

– Но ведь не увела же, – возразил Мудрейший, но тут же смягчил тон. – Ну же, детка. Вспомни, чему я тебя учил. Выключи эмоции и включи мозги. Кристиана Шторм – преотличный рычаг давления. Мальчишка Холф влюблён в неё, а Ивар Шторм согласится на всё ради дочери. Навыка этих двоих нам хватит на долгие годы – они будут питать «Скворцов» десятилетиями, а может, даже веками!

– А ты будешь трахать блондинку, – злобно процедила трубка.

Мудрейший не стал отнекиваться.

– Возможно, – весомо изрёк он. – Я давно не брал себе жены, а Кристиана Шторм молода и здорова. Она даст хорошее потомство, и у тебя появятся братишки и сестрёнки.

– Не нужен мне никто!

– Вне всякого сомнения, – фыркнул Мудрейший. – Внуков от тебя я так и не дождался.

– Я положила жизнь ради Града! – взвилась трубка. – По твоей указке вышла за того, кого презираю! Делила с ним постель, рулила Астрой, снаряжала во Мрак одну экспедицию за другой, отправляла на подкормку «Скворцов» лучших пилотов! И после всего ты попрекаешь меня внуками?!

– Внуки бы не помешали.

– Да чтоб ты сгорел со своим городом!

– Остынь, дочь моя, и скажи, как тебя порадовать, – примирительно изрёк Мудрейший.

– Скорми блондинку «Скворцам».

– Исключено. – Мудрейший смежил веки и потёр виски. Разговор явно утомил его. – Проси другое.

Просьба не заставила себя ждать.

– Петер Данн, – просто сказала Гана.

– Он ещё жив? – вяло удивился Мудрейший.

– Жив, – подтвердила Гана. – А с недавних пор ещё и в сознании.

– Экий гадёныш!

– Я хочу его.

– С ума сошла? – взвился Мудрейший. – Он чуть нас не раскрыл! Его давно надо было отправить в расход. Кажется, так мы и планировали. Нет?

– Но я хочу его, папа!

– Он теперь одноногий калека. Никчёмный, беспомощный и жалкий. Будет жить на пособие до конца своих дней.

– Мне всё равно! Петер Данн красив! Ольга Славская хотела заполучить его и не смогла. А я сумею!

Мудрейший помолчал. Глубоко вдохнул и шумно выдохнул.

– Ладно, – сказал, сдаваясь. – Будь по-твоему. Как только Данну поставят протезы, подключай муженька и организовывай спасательную экспедицию в самые глубины. Достойный повод я обеспечу: если понадобится, лично запишу мольбы Холфа о помощи, и твой одноногий избранник рванёт во Мрак, роняя тапки. А уж здесь мы о нём позаботимся: промоем мозги так, что по возвращении начнёт ползать за тобой на четвереньках и молить о любви, а о Холфе даже и не вспомнит. Такой расклад тебя устроит?

– Вполне.

– Тогда до связи. Приветы мужу. И не забудь в следующий раз отправить со смертниками кофе: у нас иссякают запасы.

– Добавлю в список, – небрежно бросила Гана и дала отбой.

Мудрейший повесил трубку на рычаги, а Кристиана, всё ещё зажимая рот ладонями, беззвучно сползла вниз по задней стенке шкафа.

Ник

– Вот здесь они хранят тушёнку, – указал Маркус направо. – А там выпаривают конденсат.

– Да, я видел, – сказал Ник. Упоминать о том, что в одном из парильных чанов заживо сварился злосчастный мастер Ву, он не стал.

– Всё для жизни счастливцы собирают с захваченных судов, – говорил Маркус, продвигаясь вперёд по узкому, точно расщелина в скалах, проходу. – Горючее, посуду, оружие, медикаменты, постельное бельё, съестные припасы – всё!

– Хорошо устроились, – буркнул Ник, вспомнив ненароком, что на одном только «Бесстрашном» запасов имелось лет на пять, не меньше.

– А техники на этой базе столько, сколько я за жизнь не видал, и вся разная. Но больше всего здесь «Скворцов».

«Ясное дело, – подумал Ник. – Если б не «Скворцы», обетованные земли давным-давно бы обнаружили!»

Хитро придумано. Хитро.

Интересно, счастливцы сами наловчились производить машины или пользуются остатками роскоши высокой эпохи? Скорей второе.

Паразиты!

– Лаборатории на самом верху, а нижние ярусы всё равно что свалка, – продолжал Маркус. – Чего там только нет. Объедков полно всяких. И крысы рыскают размером с пуделя! По вкусу они точь-в-точь крольчатина, особенно, если зажарить хорошенько. А вот с водой – беда. Вода там, внизу, вся сплошь гнилая.

– Как ты выжил? – Ник пригнулся, пролезая под очередную переборку: в странной железной цитадели отовсюду торчали острые края – того и гляди башку проломишь.

– Я – офицер снабжения, – уныло откликнулся Маркус. – Добывать пропитание – наша прямая обязанность. А облав никаких на меня не устраивали: с самого начала не досчитались – командор представил Мудрейшему только команду и исследовательскую группу. Про меня попросту забыли. Забыли…

Взгляд его помутнел, а веко дёрнулось.

Никлас невесело усмехнулся. Да уж…

– Повезло! – Ник хлопнул нового знакомца по плечу, и тот вздрогнул. Нахмурился.

– А ты точно меня не убьёшь, как того, гладкого?

«Интересное прозвание для мастера Ву», – подумал Ник и со всей серьёзностью заглянул офицеру снабжения в глаза.

– Спасти команду «Бесстрашного» – моя главная задача, – изрёк с гранитной твёрдостью. – Ты – единственный, кто не стал кормом для «Скворцов». А потому я обязан вернуть тебя в Астру в целости и сохранности.

– Обещаешь?

Ник закатил глаза и ругнулся.

– Сколько раз мне сказать, чтоб ты поверил? Говорю же – слово офицера!

Маркус часто закивал. Ник знал – надолго парня не хватит: через пару часов он снова засомневается и опять придётся клясться заветным словом.

Маркус Рут был явно не в порядке. Знамо дело! Любой на его месте повредился бы в уме. Месяцами бродить по мрачному металлическому лабиринту, обшаривать разбитые корабли в поисках пропитания, жарить крыс, пить протухшую воду… Ужас!

– Мы выберемся, Маркус, – Ник смягчил тон. Негоже пугать бедолагу. Он и так уже на грани помешательства. – Обязательно выберемся. Только покажи, где самолёты, и я вытащу нас отсюда. Обещаю.

Ник говорил вполне искренне. План у него уже имелся, но центральное место там занимал вовсе не Маркус Рут.

Кристиана… Вызволить её, имея в арсенале один только пистолет (в котором патронов-то почти не осталось), смог бы разве что майор Вихрь из детских книжек. Ник понимал – до неубиваемого героя приключенческих романов ему далеко, как бобру до луны, а потому нужно что-то посерьёзнее табельного оружия.

Реактивный штурмовик, к примеру, отлично подошёл бы.

– Я верю. Верю! – Маркус Рут вцепился в его руку. Сверкнул полубезумным взглядом. – Ты привезёшь меня в Астру, и я там вымоюсь! В ванне. С пеной. А теперь пойдём. Надо спуститься вниз по этим скобам: там твои самолёты.

ГЛАВА 44

Ник

Самолёты, как сказал бы полковник Хей, имели место быть. В количестве двух. И они заметно отличались от ржавого хлама, который мастер Ву пытался подсунуть по первости.

Обтекаемые, остроносые, по виду они напоминали «Скворцов» и «Скатов» одновременно: удлинённые гладкие корпуса защитного цвета со стреловидными крыльями и хорошо интегрированными воздухозаборниками. Крупные килевые стабилизаторы высились в хвостах. Два сверхмощных реактивных двигателя размещались симметрично вдоль задней части фюзеляжа. Дульные срезы встроенных пушек тридцатимиллиметрового калибра приятно грели душу. И нигде ни одного пропеллера. Совсем.

Ник замер, завороженный зрелищем. Он ни разу не видел подобных машин. Ни разу на таких не летал. И уж тем более не вёл боя.

Наверное, Эрзац мог бы в двух словах поведать, что тут к чему, но Эрзаца, увы, рядом не было.

Зато имелся Маркус.

– Ты тщательно тут всё осмотрел? – спросил Ник снабженца.

– Да, – откликнулся тот. – Здесь темно, но я раздобыл лампу. Масляную. И пару огарков. Не бог весть что, но…

– Что удалось найти?

Маркус растерянно моргнул.

– Машины. И канистры с конденсатом. Вон они, в углу.

– А ещё? – не унимался Ник. – Останки пилотов, табельное оружие, карты, схемы… может какие-то записи?

Снабженец наморщил лоб.

– Кажется, что-то попадалось.

– Кажется? – взъерепенился Ник.

Маркус пожал плечами.

– Всю найденную бумагу приходится пускать на растопку. Без костра-то оно ни обогреться, ни крысу зажарить, ни страх отогнать… Да и подтираться тоже чем-то надо. Так что…

Ник в сердцах впечатал физиономию в пятерню. Засада!

– Неужели ничего не уцелело? Ни единого листа? Ни разнесчастной страницы? – голос эхом разнёсся по ангару.

– Ну почему же… – пробубнил Маркус, явно смутившись. – Кипа обрывков лежит.

Ник вскинул голову. Сверкнул глазами. Да неужели!

– Где лежит?!

– Так это… в каморке моей.

Никлас аж зарычал. Ну что за осёл!

– А что ж ты сразу не сказал?

Маркус посмотрел взглядом голубя.

– Не думал, что это важно. Я это… офицер снабжения. Мне эти схемы чисто китайская грамота.

– Осёл! – сердито буркнул Ник себе под нос, развернулся и зашагал к скобам – подняться наверх. Сапоги гулко топали по стальному настилу.

– Что? – Маркус припустил следом.

– Ничего! – рявкнул Ник, ухватившись за поручни. – Придётся вернуться.

– Нельзя! Нельзя! – возопил снабженец. – Слишком опасно! Наверняка нас уже ищут!

– Не нас, а меня, – поправил Никлас и принялся карабкаться. – Ты у нас – персонаж неучтённый, забыл?

– Я… да… – промямлил Маркус. Несчастное веко его так и ходило ходуном. – А ты?

Ник приостановился. Серьёзно посмотрел на спутника.

– А я обещал доставить тебя в Астру. Слово дал. Поэтому мне нужны эти машины, парень. Но без инструкции с такими не сладить. Так что возвращаемся. Быстро. Это приказ!

Путь до каморы – крошечной ниши в глухих дебрях исполинской базы – занял три часа без малого: Ник и Маркус пробирались обратно, шарахаясь каждой тени, пугаясь любого шороха. Бесконечные переходы, лестницы и пролёты, заклинившие переборки и потайные лазейки сплелись в одну гигантскую цельнометаллическую головоломку, и казалось – вот-вот из-за угла выпрыгнет враг. Кто-нибудь из счастливцев. А может даже Мудрейший собственной персоной… с пулемётом наперевес.

Но никого не было. И это казалось странным.

Неужели грандиозная база никем не охраняется? Подобные мысли уже приходили Нику в голову, и не раз. Но…

Высокая земная эпоха на то и высокая, что люди наловчились автоматизировать практически всё. Наверное, на базе повсюду камеры и какие-нибудь невидимые ловушки навроде той, с газом, в которую угодила Кристиана. Может, даже лазеры есть…

Не исключено. Чудо, что Маркуса Рута до сих пор не изловили. Этот парень – редкий везунчик!

– Вот. Всё, что осталось. – «Редкий везунчик» указал на кипу макулатуры.

Растерзанные журналы, выпотрошенные книги, обрывки каких-то документов, измятые, частично обгоревшие страницы, пожелтевшие и ломкие, точно сухие листья из гербария.

М-д-а-а-а…

Холф почесал в затылке. Чтоб отыскать в горе мусора нужную информацию, потребуется не час и не два.

– Тащи лампу, – скомандовал он Маркусу. – И организуй ужин.

– Слушаюсь!

– И никаких жареных крыс! – спешно добавил Никлас, опустился на засаленный, изъеденный молю тулуп и вытащил из кипы первый лист. – Нас ждёт долгая ночь.

Крис

Кристиана сидела в шкафу, зажав рот ладонями, и боялась дышать. Рыдания рвались наружу, ком подкатывал к горлу, а сердце колотилось в груди так сильно, так громко… что, наверное, по всей округе слышали.

Гана… Гана Лунц… Дочь Мудрейшего! Не может быть! Не может быть!!!

И они задумали погубить Петера Данна! Превратить в марионетку, постельную игрушку набалованной самодурки!

Но хуже всего… все заверения о проблемах со связью – ложь. Как и «правдивые» истории о попытках выбраться из глубин Мрака.

Наглая подлая ложь! Всё! От начала и до конца!

Горячие слёзы катились по щекам, но Крис не издавала ни звука. Сквозь узкую щелочку наблюдала она за Мудрейшим. В странной комнате громко тикали настенные часы. По неясной причине стрелки двигались назад, а не вперёд.

Отец Ганы отключил телефон, развалился в кресле и уставился прямо на шкаф.

Старый, морщинистый, с обвисшими бульдожьими брылями и тяжёлым взглядом, он напоминал злого колдуна из детских сказок. Которым, по сути, и являлся.

– Я знаю, что ты там, Кристиана, – сказал «колдун», выждав пару минут, и Крис едва не парализовало от ужаса. – Полагать, что я тебя не вычислю – весьма самонадеянно. Не так ли?

Крис не шелохнулась.

– Выходи, – потребовал Мудрейший. – Сейчас я предлагаю по-хорошему. Но, если заупрямишься – мои люди выволокут тебя силой. Устроит? Не думаю.

Крис нервно сглотнула, вытерла слёзы и… выбралась из шкафа. Выпрямилась, приосанилась и глянула Мудрейшему прямо в глаза.

– Вы лгали мне, – заявила холодно.

– А что оставалось делать? – Мудрейший пожал плечами и потянулся за чашкой. – Кофе?

– Нет, благодарю.

Мудрейший фыркнул.

– Сейчас вы похожи на своего командира больше обычного.

«Пресвятая Матерь, укрепи мой дух!» – мысленно взмолилась Крис, а вслух отрезала:

– Я жду объяснений.

Мудрейший уставился на неё, завис на полмгновения и… расхохотался.

– Ха! Ну и характер! – бросил, отсмеявшись. – Стоишь в неглиже, одна, в стане врагов и требуешь с меня объяснений? Шедеврально!

Кристиана зыркнула волком.

– Я не боюсь вас.