Сильные руки сгребли в охапку, и Крис всхлипнула, с облегчением прижавшись к широкой груди.

– На тебя напали, Ник… – Она так и не сумела сдержать слёз. – Меня травили газом, а тебя… тебя ударили по голове!

– Это просто сон, Крис. – Ник чмокнул её в макушку. – Ночной кошмар.

Кристиана кивнула, зажмурилась и шмыгнула носом.

– А те люди на базе… Они… они… Мы ведь вернёмся за ними?

Холф чуть отстранился. Внимательно посмотрел на неё.

– Какие люди, Крис? – спросил, нахмурившись.

– Ну те, в колбах.

– В колбах? – Ник посмотрел ещё внимательнее. Усмехнулся. – Говорил я тебе, не налегай на картошку: на полный желудок вечно снится всякая дребедень.

Теперь отстранилась уже Крис. Напряглась. Захолодела. Жуткая лаборатория, исполинская база, сокрытая защитным куполом, «Скворцы», тонны непонятной техники… Всё сон?!

Но как же… Как же так?!

– Не может… – она проглотила подкативший к горлу ком. – Не может этого быть!

– Принесу тебе воды. – Ник вознамерился встать и потянулся за…

Костылём?!!!

– Твоя нога… – испуганно прошептала Кристиана. – Она снова в гипсе!

Взгляд Холфа переменился. В карих глазах расплескалась тревога.

– Хей, милая… – он приподнял её лицо за подбородок. – Это как же тебя так накрыло?

Крис отстранилась и закусила губу, силясь не разрыдаться в голос.

– Что помнишь последнее?

– Тебя… – Она всхлипнула. – И ту страшную тень у тебя за спиной.

– На той базе из сна?

Крис кивнула.

– Хорошо, – сказал Ник. – А до этого?

– Вы с мастером Ву отправились на место крушения, а потом… – слёзы мешали говорить. – Потом ты вернулся. Один. И сказал… Сказал, что…

– Что я сказал, Крис? – голос Ника звучал участливо, с нежностью. Безо всякого намёка на давление и спешку.

Когда это Холф успел стать таким терпеливым?

– Ты сказал, мастер Ву пытался тебя убить.

– Мастер Ву? Ну и ну! – Ник хохотнул. – Да этот тип даже козла с капустной грядки прогнать не решится!

Крис не нашлась, что сказать, понурилась, а Холф вздохнул.

– Похоже, одной водой здесь не обойтись, – со знанием дела заявил он. – Лучше заварю тебе ромашковый чай с пустырником и мятой. От жутких видений и кошмаров самое то.

Он с трудом поднялся. Тяжело облокотился на костыли и неуклюже двинулся к выходу.

Крис уныло посмотрела ему вслед, а потом скользнула взглядом по прикроватной тумбочке. Случайно скользнула. Без умысла. Верхний ящик был чуть приоткрыт, и этого оказалось достаточно.

– Ник! – окликнула она. – Ты забыл взять личное оружие.

Холф замер у порога. Обернулся.

– Зачем? – удивился с завидной искренностью. – В Обетованном Граде опосаться нечего. Здесь нет врагов. Только друзья.

Под ложечкой противно кольнуло, и Крис повела плечом. Сердце в груди стучало частым молотом. Ладони заледенели. К горлу подкатил ком.

– Разумеется, – прошептала она. Пришлось собрать все силы, чтобы голос не дрожал. – А можно с тобой? Одной оставаться не хочется.

– Конечно.

– Сейчас. – Крис откинула одеяло. – Только зажгу свечу – не видно ни зги.

– Не на…

Прежде, чем Ник успел остановить, она схватила с тумбы коробок, чиркнула спичкой и запалила фитиль порядком оплывшего огарка.

Желтоватый огонёк заплясал в полумгле, а Никлас…

Никлас пошёл рябью.

На миг Кристиана забыла, как дышать.

Фантом!

– Довольна? – он перехватил её взгляд и скривился. В карих глазах, как в тёмных зеркалах, отражались сполохи, а на самом дне плескалась ядовитая злоба.

– Вполне.

Медлить Кристиана не стала: в фальшивого Холфа полетела подушка, за ней табурет, невесть откуда взявшийся кирзовый сапог, следом – нарядная ваза с цветами. Фантом чудом увернулся, ваза врезалась в стену и с лязгом разлетелась на мелкие осколки. Сама же Кристиана, воспользовавшись замешательством Холфоподобной иллюзии, выскочила в коридор – босая, простоволосая, в одной ночной сорочке – и побежала так быстро, как только могла.

Ник

В лицо плеснули водой.

Ник вздрогнул, очнулся и обнаружил себя привязанным к стулу. Висящая над головой допотопная лампа накаливания сыпала тусклым желтоватым светом, вырывая из тьмы куцый лоскут пространства. Всё остальное тонуло во мраке.

Ник фыркнул и тряхнул башкой. Приложили его знатно – в ушах звенело до сих пор, а затылок ломило так, словно в черепушку вколачивали чугунный железнодорожный костыль.

– Где Крис? – прохрипел он, всматриваясь в непроглядную мглу. Язык с трудом ворочался во рту. – Что ты с ней сделал, скотина?

– Вопросы здесь задаю я! – раздалось из темноты.

Голоса Ник не узнал. Может, оно и к лучшему…

– Так спрашивай! – рявкнул Ник.

Да, ход дерзкий, но… Если б незнакомец хотел его убить – давно убил бы. А раз нет, значит и бояться нечего. Ну, кроме как за Кристиану. За неё бояться самое время.

– Кто тебя послал? – Незнакомец выступил на свет, и Ник увидел перед собой долговязого, заросшего косматой бородой тощего типа в замызганном рваном балахоне. Понять, сколько типу лет не представлялось возможным. Чёрные глаза его казались совершенно безумными. Волосы стояли дыбом. – Отвечай!

Ник рассудил, что лучше сохранять спокойствие.

– Никто меня никуда не посылал, – невозмутимо изрёк он. – Я и моя напарница попали в беду. Хотели выбраться, но заблудились на базе. Сейчас мне необходимо вернуться в тупик и помочь девушке: она без сознания – отравлена газом, и я буду весьма признателен, если вы соблаговолите…

– Нет, нет… – Косматый незнакомец судорожно замотал головой. – Поздно! Её уже забрали. Затуманили разум и унесли. Теперь её обработают, и она станет такой, как они!

– «Они»? – Нахмурился Никлас.

– Они, – часто закивал незнакомец. – Счастливцы. Коварные подлые мрази! А их главарь – Мудрейший – зло во плоти!

Ник понял, что у них с замызганным типом очень много общего.

– Развяжи меня, – потребовал он.

– Нет! Нет! – Тип снова задёргался, как паралитик. – Не могу! Вдруг ты один из них?

– Я не один из них, – выцедил Ник.

– Ага, как же! Все так говорят!

– Я – Никлас Холф. Лётчик. Дважды герой Воздушного Союза. Здесь на задании. А ты кто такой?

– Маркус, – последовал ответ. – Меня зовут Маркус. Маркус Рут. Интендант крейсера «Бесстрашный».

Ник впился в новоиспечённого знакомца взглядом. Интендант. Снабженец. С «Бесстрашного» …

Ну ничего ж себе!

Ник выдохнул, с трудом подавляя желание завалить Маркуса тонной вопросов, и с расстановкой проговорил:

– Лейтенант Рут. Как старший по званию приказываю немедленно меня развязать и объясниться.

Маркус дёрнулся было вперёд, но осёкся.

– А драться не будешь? – спросил с опаской. – В чан не сбросишь?

«Он видел меня с Ву», – сообразил Ник и, придав голосу максимально возможную пафосность, изрёк:

– Гарантирую полнейшую безопасность. Слово офицера.

***

– Они обратили всех. – Маркус Рут сидел, обхватив колени руками, и раскачивался взад-вперёд. Смотрел он при этом в одну точку. Левое веко его нервно подёргивалось. – Всех до единого подключили к «Скворцам». Рядовых матросов один к одному, а офицеров каждого к двум-трём машинам. Их сознание теперь не собрать. Никогда! Никогда! Они стали машинами, а я призраком!

Ник поглядел на нового знакомца. Внимательно. Холодно. Выжидающе.

– Как вышло, что ты уцелел? – спросил сухо.

Сидели они в полутёмной каморке размером с напёрсток. Помимо стула здесь помещался изъеденный молью тулуп, служивший спальным местом, и примус. О том, где Маркус Рут мылся и справлял нужду, Никлас старался не думать.

– Нас чествовали каждый день… – Маркус ответил после внушительной паузы. Глядел он по-прежнему прямо перед собой и, кажется, даже не моргал. – Банкеты, пиры, торжества… Вкусная еда, громкие здравницы, речи… Как же! «Бесстрашный» добрался до сердца Мрака. Достиг Града Обетованного! Раскрыл все тайны запретной зоны! Командор Ильс был совершенно очарован: Мудрейший произвёл на него неизгладимое впечатление. Они всё чаще беседовали наедине. Беседовали, беседовали, беседовали… А потом командор приказал команде оседлать «Скворцов». Сказал, от этого зависит судьба человечества и… много чего ещё сказал. Он умел говорить красиво. Обещал награды, звания, великую честь и бессмертную славу.

– И все подчинились.

– Да. – Веко Маркуса дёрнулось особенно сильно.

– Кроме тебя.

Маркус вскинул голову и поймал его взгляд.

– Я офицер снабжения! – выпалил он. – Мне от бессмертной славы ни жарко ни холодно! Пока Мудрейший пел нашим дифирамбы и загонял в колбы, я шарился по кладовкам – искал припасы!

«Видать, не слишком преуспел», – подумал Ник, окинув взглядом пустую камору.

– Где крейсер? – спросил он.

– В глубинах базы, – ответствовал Маркус. – Лежит на нижнем ярусе, совсем разбитый.

– Ты… спускался туда? – Никлас напрягся, как пойнтер перед рывком.

– Да, – кивнул Маркус. – Разок сподобился.

Ник мгновенно сложил два и два.

– Так это ты отбил SOS по рации! – выпалил он.

Маркус задёргался.

– Я… Я попытался… – пролепетал он. – Я кроме SOS больше ничего не знаю – я офицер снабжения! Покрутил рычаги, пощёлкал кнопками, нажал куда-то… А что, сработало?

– Как видишь, – Ник криво улыбнулся. – Мы здесь по твоей милости.

Маркус медленно моргнул.

– Ты хорошо изучил базу?

– Я знаю, где достать тушёнку.

– Приемлемо. – Ник поднялся и протянул Маркусу руку, помогая встать. – Покажи, где они держат машины, не требующие слияния.

– Зачем?

«Хочу расхреначить здесь всё к чертям собачьим», – подумал Никлас, а вслух сказал:

– Исключительно интереса ради.

Маркус не двинулся с места. Пришлось подбодрить.

– К выполнению приказа приступить! – рявкнул Ник. – Быстро!

– Есть! – дёрнулся Маркус.

– И пистолет верни.

– А? Что?

– Пистолет мне верни. Быстро.

Маркус без особого энтузиазма вытащил из глубин плаща табельное оружие, с опаской протянул Нику и тут же выскользнул из каморки в тёмный цельнометаллический коридор.

ГЛАВА 43

Крис

Крис мчалась по коридору и не могла понять, где вообще находится: в их с Ником гостевом домике имелось две комнаты да крошечный кухонный уголок, а здесь…

Одних дверей с десяток!

И кругом – темнота. А в ней шорохи, голоса, тихий шелест…

Где-то там притаился враг. Мудрейший и его шайка. Они схватили Ника – настоящего Ника! – и, возможно, уже сейчас запихивают отважного пилота в колбу с мерцающей жидкостью, втыкают в вены острые иглы, опутывают трубками, перемещая сознание в бездушных «Скворцов»!

Глаза защипало от слёз.

Холф был прав. Во всём прав. А она, Кристиана, наивная дурочка! Спасли, вытащили, выходили, заботились… Как же! Всё, что чёртовым счастливцам нужно – свежая подкормка для новой партии беспилотных машин!

Крис вжалась в какую-то нишу, когда впереди замаячила плечистая фигура.

Фантом! Фантом настигает!

Тёмный силуэт замер на развилке, постоял пару мгновений и… двинулся к ней. Казалось, он не шагает, а плывёт по воздуху, как привидение. Быстрее, быстрее, быстрее…

Кристиана бросилась наутёк. Босые ноги шлёпали по холодному полу. Волосы растрепались, как у обезумевшей баньши, спина взмокла от пота, и тонкий шёлк сорочки противно лип к спине.

Впереди замаячил голубоватый свет. Послышались голоса, и Крис еле успела затормозить. Оторопела.

Пресвятая матерь! Да это же Мудрейший! Его пафосный бас ни с чем не перепутаешь.

Крис мысленно выругалась. Обложили, сволочи! Куда теперь бежать?

Ответ пришёл сам собой: в коридоре имелась целая шеренга дверей, и Крис не задумываясь рванула на себя первую.

Заперто!

Она метнулась к следующей. Тоже заперто! И третья не открылась.

Проклятье!

Ни на что особо не надеясь, Кристиана дёрнула ручку четвёртой, и дверь поддалась. Крис нырнула в темноту, но не успела сделать и шага, как вспыхнул свет – хрустальная люстра над головой ярко мигнула шестью лампами, озаряя всё вокруг.

Помещение странным образом оказалось невероятно уютной комнатой: мягкие мохнатые ковры, кровать под розовым атласным покрывалом, торшер, заставленный фотографиями комод, кресло…

Спальня. Самая обычная спальня. И с минуту на минуту здесь объявится тот, кто включил свет: внушительная тень отчётливо различалась на стене с обоями в голубой цветочек.

Кристиана заметалась. Спрятаться. Укрыться. Скорее! Но где?

Взгляд упал на платяной шкаф, и долго думать не пришлось: Кристиана скользнула под сень пропахших лавандой нарядов и беззвучно прикрыла дверцы, оставив только маленькую щель.

В комнату, напевая себе под нос, вошёл Мудрейший. На шкаф он даже не взглянул – уселся в кресло, крякнул и потянулся к стоящему на журнальном столике замысловатому телефонному аппарату (Крис видела такие в старинных фильмах о паровой эпохе).

– Соедините с Астрой, – небрежно бросил в трубку, а Крис зажала рот ладонью, чтобы ненароком не охнуть.

С Астрой?! Да как… Как такое возможно?!!

И тем не менее…

В аппарате что-то щёлкнуло, и раздался протяжный гудок. За ним второй. Мудрейший уместил телефонную трубку на полированной столешнице, переключил какой-то рычажок и откинулся на обитую кремовым бархатом спинку. Когда на другом конце раздалось чуть хрипловатое «Алло», Мудрейший басовито выдал:

– Приветствую, дочь моя.

Дочь???

– Отец! Ты получил мои подарки? – Громко и отчётливо проговорила трубка, и Кристиана мгновенно узнала голос.

Да это же Гана! Гана Лунц! Истеричная и эксцентричная супруга грандмастера Лунца!

Не может быть… Не может быть такого!

Пришлось зажать рот уже двумя ладонями, ибо крик так и рвался из груди. С великим трудом Крис взяла себя в руки, и вся обратилась в слух.

– Подарки оказались с норовом, – ответствовал Мудрейший, и Крис будто заново его увидела.