Никлас уверенно набрал комбинацию. Панель, мигнула, издала долгий высокий звук, и надёжно спрятанная за высокотехнологичной маскировкой дверь бесшумно отъехала в сторону.

Кристиана охнула. Фантастика!

– Откуда ты знаешь код? – спросила, когда Ник потянул её в темноту.

– Мастер Ву любезно продемонстрировал.

Кристиана с сомнением поглядела на Холфа. Тот хмыкнул.

– Я бываю на редкость убедительным. А с пистолетом так вообще неотразим! – Он шагнул вперёд. – Осторожней, здесь ступеньки.

Ник не соврал. Ступеней имелось предостаточно. В густом полумраке Крис разглядела бесчисленное количество пролётов, лестниц, переходов, скоб, приваренных к высоченным металлическим конструкциям. Верхние уровни, нижние уровни, ангары, тоннели из матового стекла, и машины, машины, машины…

База была поистине огромной – за день не обойти: уровни уходили вверх и вниз концентрическими витками, тонули в гулкой темноте и мерном гудении неведомых приборов. Всё, что Крис могла – окинуть удивительный индустриальный «пейзаж» беглым взглядом.

Всюду техника. Разная, не только самолёты. Жуткие длани гигантских манипуляторов, застывшие шагоходы, малопонятные механизмы, напоминающие пауков-сенокосцев, грузоподъёмные агрегаты, блоки питания и управления, мощные генераторы, целые горы запчастей… и «Скворцы». Много «Скворцов». Очень много. Совсем новых – блестящих и гладких, без единой царапинки; покорёженных, с истёртым фюзеляжем и боевыми ранами; совсем обугленных и явно не подлежащих восстановлению. Десятки и сотни чёрно-золотых машин.

Скворечник…

Крис замерла, переводя взгляд с одного уровня на другой. Облизала пересохшие губы.

– Как же это… – прошептала чуть слышно.

– Вот так, – ответил Никлас. – Но это ещё не самое страшное.

Крис в ужасе воззрилась на него. Что? Что может быть ещё страшнее?

Вопрос она так и не задала, но Ник понял её без слов. По взгляду.

– Пойдём, покажу. – Он двинулся вперёд и начал быстро спускаться по одной из лестниц. Стальные решётчатые ступени характерно застучали под сапогами. – Только чур тихо, как мышь. Возможно, нас уже ищут.

Кристиана бесшумно последовала за Холфом. Лестница казалась бесконечной. Пролёт, второй, третий… десятый. Потом переход. Ещё одна лестница, теперь уже вверх, арка, а за ней длинный, напоминающий гигантскую теплицу ангар из толстого мутного стекла.

Кристиана нахмурилась: через полупрозрачные стены лился холодный голубоватый свет.

– Что там?

– Сейчас увидишь.

Никлас без каких-либо затруднений активировал панель на входе. Видимо, заветный код, подсмотренный у мастера Ву, срабатывал везде и всегда.

Кристиана шагнула внутрь… и зажала рот ладонью, сдерживая крик: в вертикальных, наполненных непонятной светящейся жидкостью колбах-аквариумах плавали люди. Обнажённые мужчины. К позвонкам, затылку, вискам, пальцам ног и рук тянулись тонкие прозрачные трубки. Но хуже всего, что трубки вели к «Скворцам» – один несчастный «обслуживал» три-четыре машины.

Никлас не стал тянуть с объяснениями.

– Помнишь, как управляются летающие скаты? – спросил он, и Кристиана кивнула. Конечно, она помнила! Да и как забудешь? Эрзац прочитал ей целую лекцию. Все уши прожужжал. – Похоже, «Скворцы» устроены по тому же принципу: человеческое сознание дробится и вживляется в машину. Точнее – сразу в несколько.

– Поэтому в «Скворцах» затемнённые фонари… – пролепетала Кристиана. Шок приложил крепко: перед глазами до сих пор плавали круги, а в ушах громко пульсировала кровь. – В них нет пилотов!

– Именно, – кивнул Никлас. – В них нет пилотов. А теперь глянь-ка сюда. Вон та колба, четвёртая слева в верхнем ряду. Видишь?

Крис проследила за его взглядом.

– Вижу.

– Узнаёшь?

Крис присмотрелась, охнула и вцепилась в локоть Ника, чтобы не упасть. В мутно-голубой мерцающей жидкости плавал…

Знаменитый на весь Союз мастер Альбрехт Ильс. Командор экспедиционного лайнера «Бесстрашный».

ГЛАВА 41

Крис

– Они же могли засунуть нас в эти колбы, пока мы были без сознания! – Крис сползла по стенке и уселась, обхватив колени руками и уткнувшись в них носом: смотреть на несчастных подопытных не было сил.

– Если б могли, давно бы засунули, не сомневайся. – Голос Ника звучал хрипло. – Стало быть, без добровольного согласия этого сделать нельзя. Вот они нас и окучивали, как курсант институтку.

– И… что теперь делать? – Крис всхлипнула. – Что теперь нам делать, Ник? Как быть?

Холф опустился рядом и обнял её за плечо.

– У нас три пункта, Крис. Всего три, – сказал он и принялся перечислять, загибая пальцы: – Выжить. Найти подходящую машину. Выбраться.

– И всё? – Крис шмыгнула носом и нахмурила брови. – А как же эти несчастные? Мы не можем бросить их здесь!

– Если выберемся, сможем привести помощь. – Ник заглянул ей в глаза. – А если останемся – пополним их ряды. Так что не время раскисать, Крис. Соберись. Нам надо обследовать базу и найти… Найти… Вот же чёрт!

Холф скривился и схватился за голову. Из носа хлынула кровь.

– Проклятье!

– Ник! Что с тобой? – Крис ухватила его за плечи. В памяти всплыли опасные намёки Мудрейшего: «Никлас Холф не протянет и месяца – он, знаете ли, магнитозависим, а рядом – сердце Мрака»… – Как ты?

– Приемлемо. – Ник сплюнул кровь и утёрся рукавом. Лоб его взмок от испарины, а вены опасно вздулись.

Он встал, шагнул, но покачнулся. Привалился к стене… и тут же согнулся пополам. Кажется, даже застонал. Крис подскочила к нему.

– Ты не можешь идти в таком состоянии!

Ник мазнул по ней взглядом и хмыкнул.

– Предлагаешь остаться и дождаться, пока счастливцы осчастливят нас по полной программе? Нет уж!

Кристиана вспыхнула. Вот ведь баран упёртый!

– Да тебя ноги не держат! – выпалила громким шёпотом. – А если голова на лестнице закружится? Где-нибудь на скобах, на самом верху?

– Придётся рискнуть. – Никлас медленно пополз к выходу из жуткой лаборатории. – Других вариантов не вижу.

– Зато я вижу! – Кристиана преградила ему путь. Посмотрела решительно. – Ты останешься здесь, а я отправлюсь на разведку. Найду подходящую машину и вернусь за тобой.

Никлас глянул на неё сверху.

– Сдурела? – спросил серьёзно. – «В синематографе герои всегда попадают в беду, когда в одиночку отправляются «осмотреться»», забыла?

– Нет, не забыла. – Кристиана проверила пистолет. – Как не забыла и то, насколько ты тяжёлый.

Ник недоумённо нахмурился, а Крис улыбнулась.

– Если потеряешь сознание, опять придётся тебя волочить. А это, уж поверь, не так и просто.

Ник улыбнулся было в ответ, но его снова скрутило узлом. Кровь заструилась из носа и ушей. Лицо посерело.

Холф медленно сполз по стене. Смежил веки.

– Это плохая идея, Крис, – прохрипел еле слышно. – Очень плохая. Я… не одобряю. Я запрещаю… тебе… рисковать…

Он отключился.

С великим трудом Крис оттащила командира в угол потемнее и разместила так, что со стороны входа не заметить. Приподняла Холфу голову и дождалась, пока прекратиться кровотечение. На всякий случай проверила пульс, а заодно обшарила карманы. В одном обнаружился фонарик, в другом – спички и мятый клочок бумаги с непонятными символами.

Универсальный код мастера Ву!

– Я вернусь, Ник, – прошептала она, коснувшись губами колючей щеки. – Найду нам машину и сразу вернусь. А ты не смей умирать!

Ник

Снился Петер. Он что-то кричал, но слов было не разобрать: пурга выла, проглатывая фразы, связь барахлила. Ник остро чувствовал полёт. Бешеную скорость, тряску турбулентных зон, набор высоты, а потом… падение. Такое резкое, что захватило дух.

Ник судорожно втянул в себя воздух и распахнул глаза.

Жуткая лаборатория. Та самая, с колбами. Призрачное мерцание странной жидкости, тихий гул приборов… и никого.

Ник потёр виски и тихо выматерился. Ушла-таки. Вот же… коза сумасбродная! И где теперь её искать?

За мутными стёклами лаборатории мелькнула тень, и Ник воспрял: вернулась! Здравый смысл возобладал!

– Крис! – чуть слышно позвал он, но Кристиана не откликнулась.

Никлас прищурился. Подался вперёд. Нет, не показалось: в коридоре определённо кто-то стоял – силуэт чётко вырисовывался в холодном голубовато-льдистом свете. Кто-то замер по ту сторону стекла, постоял с минуту, потом шевельнулся и двинул прочь бесшумно и быстро.

Проклятье!

Никлас вскочил, превозмогая головокружение, и рванулся следом за таинственной тенью: кем бы ни оказался загадочный наблюдатель, нельзя позволить ему добраться до Кристианы первым!

В том, что тип охотится именно за Кристианой, Ник почему-то не сомневался…

Гигантская, погружённая в зловещий полумрак база – поистине колоссальное сооружение – напоминала исполинский металлический лабиринт без начала и конца. В своё первое посещение Никлас чудом остался в живых – мастер Ву завёл его куда-то, а потом попытался столкнуть с верхотуры в огромный чан, полный бурлящего конденсата. Да только силёнок не рассчитал: несмотря на гипс, Ник устоял-таки на ногах… и тут же пустил в ход руки. В итоге в чан полетел Хмырь…

Окунуться в кипящее топливо и выжить не смог бы, наверное, даже сам Ивар Шторм. Именно поэтому Ник не сомневался – мелькнувшая за стенами лаборатории тень принадлежала кому угодно, но только не мастеру Ву. И этот «кто угодно» рыскал сейчас по базе. Вынюхивал. Выслеживал. Скрывался в тёмных нишах.

Следил? Скорее всего…

Ник твёрдо решил догнать гада и задать пару-тройку вопросов. Так, чисто технических.

Что, чёрт побери, это за место? Кто его соорудил? Каким образом счастливцы связаны с налётами «Скворцов» на города Союза? Ну и ещё несколько сотен по мелочи…

Но сперва надо нагнать засранца! Нагнать, пока тот не нагнал Кристиану.

Лестницы. Бесконечные, мать их, лестницы. И переходы, переходы, переходы…

Ник шёл по пятам таинственного наблюдателя. Преследовал, как гончая лисицу, но не окликивал и остановиться не требовал – хотел застать врасплох.

Поворот. Спуск. Переход в три пролёта и снова спуск. Развилка. Длинная металлическая кишка. Очередная лестница. Едва различимый звук торопливых шагов. Шорох. Гнетущая пустота. Зловещий сумрак, длинные тени спящих машин…

– Не уйдёшь, гнида, – беззвучно прошипел Никлас, ускоряя шаг.

Тень тоже ускорилась и шустро свернула налево. Ник свернул за ней, но не поспел – упустил из виду. Выматерился, нырнул в ближайший коридор, подлез под заклинившую переборку и различил-таки впереди силуэт. Бежать дальше было некуда – просторный, полный разнообразной техники ангар заканчивался лишённым дверей тупиком.

Ага! Попался! – возликовал Ник, но радость мгновенно сменилась недоумением: при ближайшем рассмотрении таинственная фигура оказалась… Кристианой.

Подсвечивая себе фонариком, девушка внимательно рассматривала какой-то замысловатый агрегат, напоминающий помесь танка с подлодкой.

– Кристиана? – без особой уверенности окликнул Ник, и напарница отвлеклась от своего занятия. Вскинула голову, заметила его и резко распрямилась.

– Ник! – охнула она. – Ты как здесь…

– Ты зачем ушла? – Никлас осторожно шагнул вперёд. Грозный, напряжённый.

Вот кто перед ним? Настоящая Крис или сгенерированная Мраком иллюзия? Фантом или человек?

– Не сердись, Ник. Ничего плохого не случилось, – примиряюще изрекла девчонка. Смотрела и говорила она точь-в-точь как настоящая Кристиана. – Я просто хотела найти подходящую машину… пока тебе не станет лучше.

– Нашла?

– Пока нет, но есть намётки.

– А по коридорам от меня зачем бегала?

– По коридорам? – Крис удивлённо вскинула брови. – Когда?

Ник мысленно ругнулся. Вот же чёртов Мрак! Так и двинуться недолго!

– Неважно, – бросил он и строго добавил: – С этого момента не отходи ни на шаг. За нами следят.

– Следят? – Кристиана побледнела. – Счастливцы нас вычислили?

– Не знаю, – честно признался Ник. – Возможно. Но будет лучше, если мы…

Сирена не дала закончить фразу. Взвыла, оглушая. По периметру помещения побежали красные сигнальные огни. Пол под ногами затрясся.

– Проклятье! – ругнулся Ник. – Сюда! Скорее!

Крис рванулась к нему, а Ник метнулся навстречу – ухватить за руку, – но не успел: между ним и Кристианой выросла стеклянная преграда. Прозрачные заслоны вылезли из пола, потолка и стен и в мгновение ока сомкнулись, разделив просторный ангар надвое. Крис оказалась по одну сторону, Ник по другую.

– Ник! – Крис замолотила ладонями по стеклу. Голос её стал почти неслышен, но артикуляцию никто не отменял. – Никлас!

С ужасом Ник увидел, как из отверстий под сводчатым потолком тупика повалили густые клубы дыма. Неведомый газ стремительно заполнял ловушку, в которой оказалась Крис.

– Держись! – гаркнул Ник, схватил первую попавшую под руку железную тряхомудину и со всей дури вдарил по стеклу. И следом ещё раз.

Бесполезно.

– Отойди! – приказал, выхватывая пистолет.

Выстрел грохотнул, но стекло уцелело. Зато после второго подёрнулось тонкой паутиной трещин.

Отлично!

Ник прицелился. Третий выстрел должен был решить всё.

И, наверное, решил бы… но кто-то добрый огрел Ника по затылку чем-то тяжёлым, и всё кончилось.

Мир провалился во тьму…

ГЛАВА 42

Крис

Крис понимала, что задыхается. Но сейчас это тревожило меньше всего: сзади к Холфу подбирался тёмный силуэт. Она его видела, а Никлас, сосредоточенный на попытках её вызволить, нет.

Почём зря Крис молотила в стеклянную стену, кричала, жестикулировала… но толку не было. Ник так и не обернулся. Не заметил опасности.

Он упал, сражённый незнакомцем, а сама Крис…

Вскрикнула, подавившись рыданием, грохнулась на пол без чувств и… проснулась. Темнота обволакивала, точно кокон, а в густой тишине мерно тикали настенные часы.

– Тише, тише… – знакомый голос и ласковое прикосновение. Лёгкий поцелуй в плечо. – Всё хорошо. Ты в безопасности. Я рядом.