Встречные прохожие улыбались, раскланивались. Ник охотно кивал в ответ. Хмырь старательно давил фальшивую лыбу. Пистолет произвёл на мастера Ву сокрушительное впечатление. Ник сразу это понял. По взгляду, по выступившей на лбу испарине, по нервному подрагиванию краешка тонких губ.

Хмырь оказался трусоват. Он боялся. И боялся всерьёз.

Неужели даже здесь, в неведомых глубинах Мрака, знают, что Никлас Холф – безжалостный хладнокровный душегуб, который, не моргнув глазом, отправил на тот свет без малого три сотни душ?

Скорее всего…

И вообще, слишком уж много здесь всякого… странного.

Откуда, к примеру, взялись в Граде консервы, лекарства, костыли, строительные материалы… в конце концов та же черепица?! Если медикаменты и сухпайки ещё можно обнаружить на сбитых машинах, то черепицу – уж точно нельзя! Как и многое другое.

Мебель, к примеру. Стеклянные окна. Печатные книги. Цветную керамическую плитку, которой любовно вымощены садовые тропинки. Уличные фонари немыслимых конфигураций. Добротную обувь, посуду, одежду, еду, занавески, махровые полотенца с густым ворсом, изящные хрустальные графины…

Откуда это всё?

Находят или производят сами? Чёрта с два!

Весь Обетованный Град – воплощение уюта и гармонии. Счастливцы не живут в полуземлянках или собранных из хлама монстроподобных особняках, как Ивар. Не обжигают горшки, не прядут, не куют, не обтёсывают колья. Самопальные мануфактуры не коптят чистое, полное девственной голубизны небо едкими выбросами, не сливают в реки горючие отходы…

Так где же добывают счастливцы блага цивилизации?

Вопрос не давал покоя с самого первого дня, однако Ник не рискнул тревожить Кристиану пустыми домыслами – решил сперва сам приосмотреться, но…

Нога в гипсе спутала все планы: ковыляя со скоростью улитки, территорию толком не обследуешь.

Впереди открылась пастораль, от которой захватывало дух: сочно-зелёные лощины, золотые поля пшеницы, частокол высоких сосен на крутых склонах, бескрайний голубой простор и окутанные туманной дымкой горные хребты на горизонте.

Невероятная, поистине неописуемая красота, какой Ник прежде никогда не видывал. Он замер на краю утёса, созерцая головокружительный пейзаж, и понял: со сломанной ногой по косогору ему не спуститься. Никак.

Ник строго зыркнул на Хмыря.

– Ты куда меня привёл? – рыкнул, грозно нахмурив брови.

– Туда, куда требовали! – пискнул мастер Ву и сглотнул, мазнув взглядом по пистолету за поясом.

– Где купол?!!

– Так вот же он! – Ву кивнул на пастораль. – Перед вами.

«Издеваешься?» – хотел было рявкнуть Ник, но осёкся. Протянул руку… и пальцы наткнулись на преграду. По пейзажу побежала рябь, точно круги по водной глади, в которую только что плюхнулся камень.

Вид оказался фальшивкой…

Крис

Крис провела в раздумьях полдня. Металась, не находила себе места и думала, думала, думала…

Она должна спасти отца. Должна убедить Ника прорвать защиту Града, оседлав «Скворца».

Можно же что-то придумать! Можно ведь?

Кристиана твёрдо решила, что найдёт нужные слова. И даже уже решила, какие именно.

Ник послушает её. Непременно послушает! Иначе нельзя…

Вот только увещевать было некого: Холф ушёл рано утром и до сих пор не вернулся, а на небе уже зажглись первые звёзды.

Кристиана ждала, как кошка. В какой-то момент вознамерилась отправиться на место крушения сама, но отказалась от этой затеи – не хватало им ещё разминуться на ночь глядя!

Минуты текли медленно, вязко. Время словно застыло, а нервы натянулись, точно струна.

Ну где же ты, Ник? Куда запропал? Что же случилось там, у водопадов?

Крис прислушивалась к каждому шороху. Едва не сбила с ног услужливого счастливца, принёсшего в комнату обед на подносе.

Кристиана не притронулась к еде. Ни к щедро сдобренному сухарями грибному супу-пюре, ни к залитой густой мясной подливой гречке, ни к салату. Да что там, она даже компот не пригубила!

Сидела. Стояла. Лежала. Мерила шагами комнату. Залезала с ногами в кресло. Читала. Крутила на пальце локон. Грызла кутикулу. Долго-предолго смотрела в окно.

Ник не объявлялся.

Когда совсем стемнело, Крис потеряла всякую надежду и решила всё-таки отправиться на поиски. Она как раз подпоясалась ремнём и закрепила портупею, когда дверь с грохотом распахнулась.

Ник – взъерошенный, бледный, с лихорадочно блестящими глазами, – возник на пороге.

– Ты уже собрана? – Он шагнул в комнату, тяжело опираясь на костыли. – Отлично. Надо выбираться отсюда, и как можно скорее. Принеси мой нож, пожалуйста.

Крис опешила. Вот и поговорили! Хотя… Надо использовать момент по полной. От вопросов, где Холф пропадал и что стряслось, Кристиана благоразумно воздержалась и сразу перешла к делу.

– Ты прав. – Она отыскала универсальный нож в верхнем ящике прикроватной тумбы и протянула Нику. – Возьмём один из «Скворцов» и прорвём купол. Это наш единственный шанс.

Ник смерил её взглядом.

– О чём ты, Крис? По поводу «Скворцов» мы всё давно решили. – Он уселся на край постели, отставил костыли и, щёлкнув механизмом, обнажил лезвие.

– Ты решил, Ник, – проговорила Кристиана, всерьёз опасаясь, что голос дрогнет. – Ты, а не мы.

Никлас так и замер с ножом в руке. Крис набралась смелости и продолжила.

– Я успела тебя узнать, Никлас Холф, – выпалила она. Речь удалось продумать до мелочей, и слова лились без остановки. – Ты никому не доверяешь и трудно сходишься с людьми. Но сейчас есть смысл довериться. Нас чудом спасли, выходили, а теперь готовы предоставить машину, чтобы мы сумели вернуться домой. Разве это не повод открыться людям и принять их помощь без ропота и с благодарностью?

– Нет. – Никлас взрезал остриём край гипса. – Своей жизнью я ещё могу рискнуть. Твоей – никогда.

– Почему?

– Потому.

Однажды он уже отвечал ей так, и Крис знала – объяснений ждать бессмысленно: их не последует.

Ник принялся спиливать закрахмаленное до каменной твёрдости полотнище.

– Выкладывай, что стряслось, пока меня не было.

Крис вспыхнула, а Ник усмехнулся.

– Как видишь, я тоже успел тебя изучить. – Он пилил и пилил. Так пилил, что аж вены на лбу вздулись. – Говори, Крис. Секреты от командира – последнее дело. А уж в нашем случае, так тем более. К тому же, ты совсем не умеешь врать.

Кристиана сглотнула подкативший к горлу ком. Ник читает её, как открытую книгу! Надо было сразу сказать, что произошло, а не городить огороды. Глупо вышло. И так стыдно теперь…

– Ты рассердишься, – она повесила нос. – И расстроишься.

Ник отвлёкся от странного занятия и поймал её взгляд.

– Говори, – потребовал строго.

Крис шумно выдохнула и решилась. Ну не могла она обманывать того, кого любит! Не могла, и всё тут!

– Приходил Мудрейший, – сообщила Крис. – Просил убедить тебя сесть за штурвал «Скворца». Сказал, что ты и отец в большой опасности.

– Мило, – фыркнул Ник.

Он допилил гипс до конца, с треском разодрал его руками, и Крис, охнув, воскликнула:

– Что ты творишь, Ник? Твоя нога… там сложный перелом!

– Нет там никакого перелома. – Ник отбросил обломки затвердевших бинтов. Обтёр ладони о штанину. – Нога цела. Меня просто ограничили в передвижениях, чтобы не лез, куда не надо.

Крис похолодела.

– Но как… – пролепетала бессвязно. – Но… Ник… Как же… Как же так?

– Вот так. – Ник встал, без труда нагнулся и натянул сапог. – Доверять мы можем только друг-другу и больше никому. Привыкай. Договорились?

Он подошёл и чмокнул её в макушку. Небрежная ласка согрела остывшую душу, и оторопевшая на пару мгновений Кристиана вернулась к реальности.

– А что с крушением? – спросила она. – Что рассказал мастер Ву?

– Крушение подложное. – Никлас затянул ремни портупеи, проверил пистолет и сунул в кобуру. – А мастер Ву пытался меня убить.

– Что?! – Кристиана едва не рухнула. Пришлось даже к стене прислониться. – И ты молчал?

– А что оставалось делать? – пожал плечами Никлас. – Ты с такой горячностью убеждала меня довериться этим парням, что перебивать не хотелось.

Крис ощутила, как жар залил щёки и шею. Наверное, у неё даже волосы покраснели. А из ноздрей повалил дым, как у дракона.

Ну каков засранец!

– И… где теперь мастер Ву? – поинтересовалась, исподлобья взглянув на Холфа.

Никлас криво ухмыльнулся.

– К тому моменту, как его хватятся, мы будем уже далеко, – с уверенностью заявил он. – Готова?

– Готова.

– Тогда идём. – Он шагнул к двери. – Подробности расскажу по дороге.

ГЛАВА 40

Ник

Ему было, что рассказать. И Ник начал с главного.

– За куполом «Скворечник», – выдал он коротко.

– Ч-что?! – ахнула Крис. Глаза её сделались как блюдца.

– Тихо, – шикнул Никлас. – Улыбайся и делай вид, что мы на променаде.

Крис повисла у него на локте и растянула улыбку настолько неестественную, что парочка бело-балахнонных счастливцев покосились на неё, как на умалишённую.

Путь лежал через главный сад. Пёстрые клумбы, увитые цветущими лозами арки, бабочки, фонтаны… Не хватало только единорогов и радуги.

Счастливцы неспешно прогуливались, сидели на лавочках под липами, вели великосветские беседы и любовались алеющим закатом. Выглядели счастливцы действительно счастливыми. Беспечными. Умиротворёнными. Так, как выглядят люди, лишённые всяких забот. Люди, которым не надо каждодневно бороться за жизнь, насмерть биться с врагами, защищать близких или, рискуя собственной шкурой, добывать пропитание.

Люди-открытки. Нарядные картинки на лощёном глянцевом картоне. Фальшивка. Иллюзия. Обман…

Ник не знал, кто они, но понимал – ничего хорошего от них ждать не стоит.

– За куполом – база, – украдкой шепнул Ник, продолжая улыбаться да раскланиваться с каждым встречным-поперечным. – Огромная многоуровневая цитадель на сотню ангаров, под завязку забитая «Скворцами». Других машин там тоже немерено. И куча техник разных эпох. Возможно, даже радиоаппаратура имеется.

– Возможно? – Крис мельком покосилась на него и тут же лучезарно улыбнулась молодому, но уже лысеющему счастливцу, который притормозил, чтобы облобызать ей руку и отвесить пару заезженных комплиментов. – То есть, точно ты не знаешь?

Ник фыркнул.

– Я осмотрел бы базу гораздо тщательней, если бы мастер Ву в решающий момент не попытался столкнуть меня с лестницы в чан кипящего конденсата.

Крис снова охнула. Да так громко, что молодой лысеющий счастливец обернулся на них.

– Что-то случилось, мастрис Шторм? – озабоченно поинтересовался он, приближаясь. Полы его балахона развевались, точно одеяния священника, а бритая физиономия так и лучилась участием. – Могу я быть полезен? Составить компанию?

Рука у Ника сама собой сжалась в кулак – так и тянуло смазать по елейной роже, – но Кристиана среагировала быстро и на удивление толково.

– О, друг мой Ханс! – Запричитала Крис с поистине девчачьей интонацией, а Ник нахмурился: когда это она успела зазнокомиться с членами чёртовой общины? – Я такая рассеянная! Забыла в гостевом домике барсетку с лекарствами! Мудрейший советовал применять их строго по часам, и теперь нам придётся вернуться, а это долго, очень долго: нога мастера Холфа ещё толком не восстановилась, и мы…

– О! Прошу вас, не беспокойтесь, мастрис Шторм! – просиял тот, что звался Хансом. – Для меня честь оказать услугу дочери величайшего из пилотов! Если вы не против, я сбегаю за барсеткой и тут же вернусь. Вы дождётесь?

– Разумеется, милый Ханс. – Крис одарила счастливца улыбкой. – Мы подождём вон в той беседке, под ивами.

– Хорошо, – кивнул Ханс. – Обернусь за десять минут!

– Буду бесконечно благодарна!

Нику тоже пришлось изобразить радушие: Крис пребольно ткнула его локтем под рёбра.

– Вы очень нас обяжете, любезный, – выцедил Ник.

– Это сущие пустяки, мастер Холф! – Ханс улыбнулся и сорвался с места.

– Границы не будут знать нашей благодарности, – пробубнил Никлас ему в след.

Кристиана нахмурилась.

– Не уверена, но вроде бы эта фраза звучит как-то иначе, – проговорила она.

– Вернёмся к вопросу, когда будешь уверена, – буркнул Ник, провожая восторженного счастливца долгим взглядом. – Ты отлично избавилась от этого типа. Это плюс. Но теперь у нас в запасе только десять минут. Это минус. Надо поспешить. Давай-ка срежем через кусты.

Никлас ускорил шаг и решительно потянул Кристиану в заросли.

Крис

Крис было десять, когда она прочла «Алису в Зазеркалье». Раритетные книги земной эпохи было не достать, но Кристиана верила в чудеса, и они случались – Рождественским утром под ёлкой она обнаружила именно то, о чём просила Морозного Старца в заветном письме: целых две книги про Алису!

Счастью маленькой Крис не было предела. Книги она зачитала буквально до дыр и очень переживала, что нет продолжения. Это ведь так интересно – попасть в страну Чудес и Зазеркалье.

А теперь…

Теперь Крис ощущала себя самой что ни на есть настоящей Алисой. Град Обетованный оказался той ещё страной чудес… со своим опасным Зазеркальем.

Когда Никлас подвёл её к куполу, она не поверила. Сначала Никласу, потом собственным глазам: вся поверхность купола представляла собой исполинский сферический экран с полужидкой поверхностью и сверхвысоким разрешением. Стоило коснуться, и изображение расплывалось под пальцами… а потом мгновенно восстанавливалось.

Под лопаткой противно кольнуло. Крис нервно повела плечом и оглянулась – нет ли кого, – но кроме Никласа рядом и кучерявых осин позади ничего подозритиельного не обнаружила.

– Как… такое возможно?.. – выдавила она, сглатывая подкативший к горлу ком.

– Понятия не имею, – откликнулся Ник. – Высокие технологии. Слишком уж высокие для нас. Как и те летающие скаты из подземелья. Ну ка, посторонись.

Крис отошла, а Ник прислонил к поверхности купола две пятерни одновременно, а потом по очереди – сначала левую, потом (дважды) – правую. Крохотная часть экрана обнажилась, и под иллюзией обнаружилась панель. На кнопках светились зелёным непонятные знаки. Не буквы, не цифры, не руны и даже не иероглифы.